Дверь заброшенного цеха пилюльных печей была заперта на три ржавых железных цепи, покрытых паутиной. Стоило дунуть ветерку, как с них осыпалась серая пыль. Лу Цяньцзи не стал возиться с ключом — он размахнулся и пнул дверь в третий раз. Дверные петли не выдержали, раздался протяжный скрип, словно ломались чьи-то старые кости.
Внутри не было ни огня, ни света. Лишь половина сломанной печи косо прислонилась к стене. Её корпус покрылся такой толщиной ржавчины, что первоначальную форму угадать было трудно, но узор в виде дракона сохранился. Притом те линии не были вырезаны — их выжгли, и они казались прогрызенными изнутри каким-то живым существом: края обуглились, а изнутри проступал тусклый золотистый блеск.
Печь Обращения Душ. Лу Цяньцзи присел на корточки, провел пальцем по краю печи, и под ногтями тут же осталась черная сажа. Он не стал вытирать палец, так и зажал его, усмехнувшись: Кровь твоего отца, душа твоей матери и твоя собственная жизнь — когда соберешь все три, сможешь превратить небесные цепи в пепел.
Цинь Сяо не шелохнулся. Чешуйчатый узор на его левой руке под одеждой раскалился, словно к костям прижали древесные угольки. Он уставился на печь, не спрашивая, почему именно он и почему именно сейчас.
Почему ты помогаешь мне? — наконец произнес он, и голос звучал так глухо, будто доносился из-под земли.
Лу Цяньцзи не ответил. Он вытащил из-за пазухи листок бумаги — пожелтевший, с закрученными краями, пятнами воды, каплями крови и заломом, оставленным чьим-то ногтем. Почерк на бумаге был очень тонким, словно писала женщина, и в росчерках угадывалось легкое дрожание.
Когда он пробудится, скажи ему: не верь панцирю черепахи, не верь Вратам Сюаньмэнь, не верь... Лю Учэню.
Цинь Сяо протянул руку, чтобы взять письмо, но едва его кончики пальцев коснулись бумаги, Лу Цяньцзи резко отдернул руку.
Не трогай. — сказал он.
Цинь Сяо не убрал руку.
Лу Цяньцзи пристально смотрел на него, и насмешливый огонек в его глазах вдруг погас, разбившись вдребезги. Он опустил голову и медленно распустил завязки на левом рукаве. Подкладка манжеты состояла из сплошных заплат, нашитых кривыми стежками, будто кто-то чинил ее сам. Правой рукой он понемногу, сантиметр за сантиметром, разорвал ткань рукава.
На месте культи плоть была вывернута наизнанку, кости торчали наружу, но прямо в этот обрубок оказалась врощена клыкоподобная кость.
Белая, острая, покрытая густой сетью тонких узоров — то был Драконий Клык.
Зрачки Цинь Сяо сузились.
Я выковал семь марионеток-драконов, — голос Лу Цяньцзи охрип. — Для седьмой я использовал позвоночник твоего отца. Перед смертью он вложил этот клык мне в ладонь и сказал: „Не позволяй этой штуке калечить людей“.
Он рассмеялся, плечи его затряслись, и слезы покатились по культе, оставляя крошечные мокрые пятна.
Я солгал тебе. Печь Обращения Душ вовсе не поворачивает вспять жилы дракона. Она... сжигает драконов.
Корпус печи внезапно задрожал.
То был не ветер и не подземный толчок — тусклый узор на дне печи засветился сам по себе. Тончайший луч света сочился из глубин печного чрева, напоминая кровавую нить или ползущую лиану. Он вился вверх по стенкам и наконец замер у самого края крышки, где зияла трещина.
В этой трещине застряла половина чешуйки.
Сине-серая, с закрученными краями, ее узор в точности повторял надпись Небесный Путь Небеспощаден на каменной стеле в Цинъя.
Дыхание Цинь Сяо замерло.
Лу Цяньцзи тоже замер. Он уставился на чешуйку, и взгляд его переменился — в нем больше не было безумия или боли раскаяния, читалось лишь... внезапное узнавание.
Твой отец... — его кадык дернулся. — Перед смертью он засунул эту чешуйку в заколку твоей матери.
Цинь Сяо не двигался. Он медленно поднял руку — не для того, чтобы схватить чешуйку, а чтобы коснуться собственного левого запястья, где вились оставленные Бай Чжаосюэ пряди волос. Спрятанный среди них ледяной амулет слегка нагрелся, словно отзываясь на чешуйку внутри печи.
Печное пламя внезапно вспыхнуло.
Никакого розжига, никаких заклинаний — дно печи загорелось само собой. Огонь был синеватым, не обжигающим и не ярким, но он насквозь осветил весь корпус печи. Вся ржавчина и все драконьи узоры ожили в этом огне, будто внутри металось какое-то существо.
Лу Цяньцзи отступил на шаг и наступил на валявшуюся на полу железную банку. Банка прокатилась пару раз, крышка соскочила, и из нее выкатились несколько сморщенных пилюль вместе с медной монетой: на лицевой стороне красовалась надпись Внутренняя сокровищница Врат Сюаньмэнь, а на обратной — иероглиф Лю.
Он не стал их подбирать.
Цинь Сяо присел на корточки и потянулся к половине чешуйки.
Едва его пальцы коснулись ее, пламя в печи резко взметнулось, и из огня выплыла человеческая тень — не человек и не дракон, а сплетение иероглифов.
Небесный Путь Небеспощаден.
Точно такие же, как на каменной стеле Цинъя.
Лу Цяньцзи вдруг бросился вперед и схватил Цинь Сяо за запястье: Не трогай! Это...
Он не успел договорить, как крышка печи с сухим щелчком откинулась сама собой.
Внутри не оказалось ни пепла, ни золы — лишь небольшое облачко кровавого тумана, которое медленно принимало человеческие очертания: женский силуэт, длинные волосы, опущенный взгляд, легкая улыбка на губах, словно она убаюкивала ребенка.
Кровь Цинь Сяо хлынула из левой руки и сама собой потекла к этому кровавому туману.
Туман легко затрепетал, и раздался голос, напоминающий шуршание ветра за старой оконной бумагой: Сяо-эр... не верь ей...
То был голос матери.
Плечи Цинь Сяо дрогнули.
Лу Цяньцзи резко повернулся, вытащил из-за пазухи бронзовое зеркало. По его поверхности шли три трещины, и в отражении виднелись вовсе не они, а три лица: одно принадлежало Бай Чжаосюэ, второе — Лю Учэню, а третье... Цинъя.
Губы отражения Цинъя беззвучно шевелились, о чем-то говоря.
Лу Цяньцзи уставился на зеркало и неожиданно рассмеялся — смех звучал как рыдания: Выходит... ты все знал с самого начала.
Он отпустил Цинь Сяо, отступил на три шага назад и швырнул бронзовое зеркало прямо в печное пламя.
Языки пламени взметнулись, зеркало раскололось, и все три лица треснули одновременно, обратившись в пыль.
Пламя в печи угасло.
Половина драконьей чешуйки тихо лежала на дне, четкие узоры на ней казались застывшими в ожидании того, кто ее подберет.
Цинь Сяо не двигался. Он долго смотрел на чешуйку — так долго, что Лу Цяньцзи уже решил, будто тот сейчас расплачется.
Вместо этого он просто протянул руку, сложил листок бумаги втрое и спрятал за пазуху.
Затем он повернулся и направился к выходу.
Лу Цяньцзи окликнул его в спину: Ты и впрямь собрался на Платформу Блокировки Дракона?
Цинь Сяо не обернулся.
Душа твоей матери все еще в печи, — голос Лу Цяньцзи дрожал. — Если ты уничтожишь ее, она исчезнет насовсем.
Цинь Сяо остановился.
Ветер влетел в разбитое окно, поднял с пола горстку серой пыли и осыпал ему на туфли.
Он опустил взгляд на комочки грязи на подошве — они еще не высохли, он принес их вчера из Пещеры Погружения в Абру.
Ничего не ответив, он переступил через порог.
На дверном косяке висела связка медных колокольчиков, и от порыва ветра они издали мелодичный звон.
Под ними белела узкая бумажная полоска с кривыми детскими каракулями:
Не верь панцирю черепахи, не верь Вратам Сюаньмэнь, не верь Лю Учэню.
Цинь Сяо даже не взглянул на нее.
Он ушел.
Лу Цяньцзи стоял на месте, а Драконий Клык в его изувеченной ладони все еще излучал жар.
На дне печи половина драконьей чешуйки вдруг качнулась.
Словно делая вдох.
За окном на самом краю неба поднялась тончайшая струйка сизого дыма со стороны Врат Сюаньмэнь. Ровная, не рассеивающаяся.
Словно кто-то воскурил благовоние.
В чью же память возносилась эта душа?
http://bllate.org/book/19461/1908423
Готово:
