Метка Дао на переносице Цинь Сяо жгла так, словно к кости прижали раскаленное железо.
Он не прикрывал ее рукой и не кричал. Он просто стоял. Под ногами белели остатки ледяной крошки с Платформы Блокировки Дракона, а подошвы сапог еще хранили серую пыль от последней чернильной линии Цинъя. Над его головой медленно отворялись Девятиуровневые Облачные Врата — ни света, ни молний, лишь ветер, просачивающийся сквозь щель, приносил запах ржавчины и едва уловимый... аромат старого ватного одеяла, высушенного на солнце.
Из-за ворот вышел Лю Учэнь.
Он снял маску.
Его лицо было точь-в-точь как у Цинь Сяо.
Даже старый шрам на левой брови совпадал до мельчайшей черточки.
Лю Учэнь улыбнулся, уголки его губ приподнялись, словно он встречал гостя, которого ждал слишком долго.
— Ты наконец пришел, — произнес он, и голос его звучал легко, будто бумажный лист, скользящий по каменным ступеням. — Я ждал этого дня триста лет.
Он поднял руку и швырнул листок талисмана.
Талисман Перерождения.
В воздухе бумага обратилась в пепел, но пепел не рассеялся, а собрался воедино, превратившись в крошечный полупрозрачный силуэт дракона. Его чешуя мерцала инеем, а на самом кончике хвоста еще алела капля невысохшей крови. Дракончик не бросался вперед и не кусался — он лишь плавно поплыл к рваной ране на левой руке Цинь Сяо и вскользь нырнул внутрь.
Цинь Сяо не увернулся.
Чешуя на его левой руке начала нагреваться.
Это было не жжение. Это было... дыхание.
Словно кто-то под кожей тихо-тихо вдохнул воздух.
С другой стороны Облачных Врат опустилась Бай Чжаосюэ.
Ее меч покоился в ножнах, но морозное дыхание уже сгустилось в тысячи ледяных клинков, застывших вокруг нее подобно перевернутому цветку. Она не смотрела на Лю Учэня, ее взгляд был прикован к драконьему силуэту на руке Цинь Сяо.
— Ты обманул мою мать, — произнесла она.
Ее голос звучал тихо, но от него ветер внутри Облачных Врат замер на пол-вдоха.
— И меня тоже.
Она подняла руку, и ножны легко стукнули по ладони.
Раздался резкий звон.
Печать Заточения Дракона раскололась.
Не треснула — именно раскололась. Словно ледяную поверхность пробили тяжелым молотом, она взорвалась прямо у ее ключицы, золотые узоры разлетелись вдребезги, кровь хлынула фонтаном, но не упала вниз. В воздухе эта кровь застыла семью тонкими нитями и целиком влилась в тело Цинь Сяо.
Цинь Сяо не шелохнулся.
Вся чешуя на его левой руке вдруг вздыбилась, словно страницы книги, раскрытые порывом ветра. Кровавые нити соединились с жилами дракона — не поглощая, но резонируя.
Земля треснула.
Это было не землетрясение — треснуло само время.
Тонкий разлом пополз от ног Цинь Сяо, безмолвный, но искажающий все, что виднелось за Облачными Вратами...
Бесчисленные повторения фразы Небесный Путь Небеспощаден.
Каждая черта была оковом.
Письмена Цинъя парили в трещинах, чернила еще не высохли, и кончик кисти все так же мелко подрагивал.
Лю Учэнь не смотрел на разлом.
Он опустил взгляд, из его рукава медленно показалась половина Драконьего Клыка.
Кончик зуба был окрашен в темно-красный цвет, напоминающий запекшуюся кровь.
Левую руку Цинь Сяо пронзила внезапная острая боль.
Не разрыв. Словно у него... забирали всё.
Пять чувств обрывались одно за другим.
Он больше не слышал ветра, не видел света, не чувствовал запаха крови, не ощущал горечи, не воспринимал холода.
Он стоял неподвижно, как выпотрошенный глиняный идол.
Лю Учэнь улыбнулся и легко положил половину Драконьего Клыка на ладонь.
— Как думаешь, — спросил он, — какой именно фаланги не хватает в отрубленной кисти Лу Цяньцзи?
Никто не ответил.
Меч Бай Чжаосюэ опустился к земле.
Кровь все еще текла, но она ее не вытирала. Она в упор смотрела на половину Драконьего Клыка с таким выражением, будто перед ней лежавл труп.
Там, где на левой руке Цинь Сяо растрескалась чешуя, проступили не плоть и кровь, а вырезанный знак.
В точности такой же, как последний иероглиф Милосердие на каменной стеле Цинъя.
Снова поднялся ветер.
Облачные Врата стали медленно смыкаться.
Лю Учэнь повернулся ко всем спиной и зашагал вглубь проема. Шаги его были легкими, словно он боялся растоптать что-то хрупкое.
Он не оглянулся.
Но из рукава у него выскользнул еще один Талисман Перерождения.
Не бумажный.
Костяной.
На нем были вырезаны три слова: Лю Руянь.
Правое ухо Цинь Сяо вдруг обрело слух.
Но это был не звук.
Это было биение сердца.
Очень медленное, очень слабое, будто доносившееся из-за плотного слоя ваты.
Он опустил глаза и увидел, как внутри раны на его левой руке свернулся калачиком тот самый драконий силуэт, обвив хвостом его оборванные нервы.
Он... ждал его.
Бай Чжаосюэ внезапно заговорила:
— Твоя сестра погибла триста лет назад во время обряда Поглощения Неба Драконом.
Шаг Лю Учэня замедлился.
Но он не остановился.
— Она умерла не от болезни, — продолжила она, и ее голос звучал как вода под ледяной коркой. — Это ты собственной рукой скормил ее душу костям дракона под Платформой Блокировки Дракона.
Лю Учэнь ничего не ответил.
Он поднял руку, и его пальцы скользнули по краю Облачных Врат.
Из щели выплыла прядь пепла.
Среди пепла виднелся обломок ногтя.
Женского.
Под ногтем еще серебрилась точка синеватых чернил.
Левый глаз Цинь Сяо внезапно ослеп.
Не от темноты.
Его... заполнило до отказа.
Он увидел.
Узоры Небесного Пути.
Подобные паутине, цепям, иероглифам, которые Цинъя выписывал десятки тысяч раз — каждая линия стягивала петлю.
Его правая стопа наступила на обломок камня.
На камне чернел след от воды.
Это был дождь вчерашнего дня.
Он помнил.
Когда ему было семь лет, Цинъя привел его к ручью на окраине деревни и учил выводить иероглифы. Он присел на корточки, измазал руку в грязи и попытался написать иероглиф Небо, но вывел его криво. Цинъя не стал ругать мальчика, лишь произнес: Иероглифы мертвы, а люди живы.
Тогда он думал, что дело было в голоде.
Теперь он понял.
В страхе.
Страхе перед тем, что, напиши он правильно, Небеса тотчас услышат.
Фигура Лю Учэня растворилась в конце Облачных Врат.
Врата сомкнулись.
Ветер подул снова.
Кровь Бай Чжаосюэ наконец упала на землю.
Одна капля ударилась о камень у ног Цинь Сяо.
Беззвучно.
Цинь Сяо не шелохнулся.
Он поднял правую руку и коснулся левого плеча.
Рана никуда не делась.
Силуэт дракона остался на месте.
Он вдруг усмехнулся.
Не над Лю Учэнем.
Над самим собой.
Над тем, что верил, будто его родители погибли от небесной кары.
Над тем, что считал жилу дракона проклятием.
Над тем, что верил, будто Цинъя — его учитель.
Он опустил голову и достал из-за пазухи половину свитка Истинного Толкования Превращения в Дракона.
Бумажные страницы пылали жаром.
Он разорвал их.
Внутри обнаружился зажатый лист бумаги.
Но не с текстом.
С рисунком.
На нем был изображен Цинъя.
Он стоял перед каменной стелой, сжимая в руке кисть.
Позади него стояли двое детей.
Один — он сам.
Другой — Лю Учэнь.
В правом нижнем углу рисунка шел мелкий текст:
Ты не сын дракона, ты — плод Дао. Он тебе не враг, он — это та дорога, которую ты не выбрал.
Цинь Сяо прижал листок к переносице.
Метка Дао снова запылала.
Он не прикрыл ее.
Он повернулся и зашагал в сторону Северной Бездны.
Позади меч Бай Чжаосюэ легко вонзился в землю.
Она не последовала за ним.
Она лишь провожала взглядом его спину и тихо произнесла:
Твоя мать... ждет тебя.
Ветер промчался сквозь остаточные тени Облачных Врат.
На земле пепел от того Талисмана Перерождения внезапно шевельнулся.
Одна песчинка полетела туда, где исчез Лю Учэнь.
Вторая упала к ногам Цинь Сяо.
Словно семечко.
В ожидании всходов.
Где-то вдалеке, в глубинах Северной Бездны, в панцире Старого Бессмертного Черепаха появилась новая трещина.
Кровь медленно сочилась наружу.
Он затянул песню.
Эту мелодию мать пела Цинь Сяо в детстве, убаюкивая его.
В этой песне был ветер.
Был снег.
И чей-то мягкий шепот:
Не боись, малыш, ты не один.
http://bllate.org/book/19461/1908426
Готово:
