Пройдя через главные ворота, Чжэн Фэн обнаружил, что пространство внутри чрезвычайно обширно — поистине отдельный мир, скрытый от посторонних глаз. Первое, что бросилось ему в глаза, — ровная тренировочная площадка, которая к этому моменту уже была заполнена людьми. Похоже, мужчина в доспехах не солгал: их группа действительно прибыла последней.
Позади площадки раскинулся небольшой лесок: древние деревья взмывали к самым небесам, а их листва трепетала где-то в облаках. Присмотревшись, Чжэн Фэн заметил на стволах какие-то веревки, но для чего они служат, оставалось загадкой.
Слева от площадки выстроился ряд деревянных хижин, а справа виднелась небольшая калитка, чьи створки были плотно заперты — что скрывалось за ними, никто не знал.
— О боги, не ожидал, что здесь столько народу! Отец говорил мне, что поступить в Магическую Академию Даолань — это шанс, выпасть который может раз в жизни, но теперь я вижу, что всё это пустые сказки, — глядя на оживление на площадке и вспоминая отцовские наставления перед отправкой, проворчал Гань Нин.
Чжэн Фэн тоже покачал головой и произнес:
— Если бы я не знал, что нашему Городу Цаомао выделили всего четыре квоты, то решил бы, будто сюда свезли всех детей из окрестностей.
— Ха-ха, то верно! По мне так эта Магическая Академия Даолань ничем не примечательна.
— Не факт. Давай-ка будем осторожнее и сначала пройдем испытания.
Пока они разговаривали, раздался чей-то насмешливый голос:
— Ты — всего лишь пес, которого выкормила наша Семья Сян. Если бы не жалость моего отца к вашей семейке, вы бы давно уже сдохли! И что, думаешь, раз тебя приметила Магическая Академия Даолань, так сразу смеешь ослушаться меня?
— Молодой господин, нет, вы что, я вовсе не это имел в виду...
Оглянувшись, они увидели заносчивого юношу в роскошных одеждах. Он стоял с предельно надменным и самодовольным видом, а пятеро или шеростеро подростков смотрели на него с завистью. На их фоне хрупкая фигурка юноши, к которому он обращался, казалась еще более беззащитной и вызывала искреннюю жалость.
Увидев, как толпа задирает девчонку, а та лишь покорно опускает голову и молит о пощаде, не смея дать отпор, и услышав слова господина, Чжэн Фэн понял: эта девочка, как и он сам, из бедной семьи, в то время как этот юнец — явно из какого-то влиятельного рода.
Чжэн Фэн очень хотел подойти и помочь ей, но раз уж она сама не сопротивляется, к чему вмешиваться? К тому же, судя по словам парня, жизнь семьи этой девочки зависела от тех людей. Даже если он поможет ей сейчас, что толку со второго и третьего раза?
Наслаждаясь всеобщим вниманием, юноша звонко влепил девочке пощечину и бросил:
— Шлюшка, на этот раз прощаю, но в следующий раз следи за языком.
Через рассыпавшиеся пряди волос Чжэн Фэн отчетливо увидел на щеке девочки багровый след от удара. Однако та не посмела произнести ни звука: прикрыв лицо рукой, она послушно встала за спиной обидчика.
Это уже чересчур!
Чжэн Фэн уже собирался броситься вперед, но чья-то рука удержала его. Гань Нин молча покачал головой и тихо сказал:
— Этот парень — старший сын городского лорда Залива Хуэйдун, Сян Цзинь. Пользуясь тем, что он из боковой ветви Семьи Сян, он с самого детства ведет себя именно так.
— Хоть он и из побочной ветви, но Семья Сян слишком могущественна, нам с ними не тягаться.
Чжэн Фэн обернулся и спросил:
— Ты знаком с ним?
— Их дом ведет дела с нашим Городом Цаомао, так что я знаю его имя. Но главное — у него слишком дурная слава, отец вечно ставит его нам в пример как худшего из негодяев.
— А?
— Да уж, только и слышишь: если вырастете такими же бездарными транжирами, он и на смертном одре глаз не сомкнет. Стоит мне хоть в чем-то ослушаться, как отец сразу заводит эту шарманку. Тошно уже слушать.
Услышав болтовню Гань Нина, Чжэн Фэн почувствовал, как тяжесть на душе немного отступила.
В этот момент над тренировочной площадкой раскатился громогласный голос:
— Тишина! Сейчас главный экзаменатор Академии Новичков этого года зачитает правила поступления. Это касается судьбы каждого из вас, слушайте внимательно!
Стоило реплике умолкнуть, как толпа мгновенно притихла — всё-таки дело касалось лично каждого. На временный помост поднялся невысокий пухлый старик. На его изборожденном морщинами лице виднелись торчащие щетинки — казалось, он только что брился, да забыл доделать. В сочетании с растрепанными волосами это придавало ему крайне неопрятный вид.
— Кхе-кхе. Какая именно академия Магическая Академия Даолань, вы, полагаю, уже наслышаны, повторяться не стану.
— Среди вас есть те, кто обладает выдающимися талантами и был отобран самой академией, а есть и те, кого зачислили в виде исключения за солидную плату. Но раз уж сегодня вы стоите здесь, академия будет относиться ко всем одинаково, без каких-либо различий.
— Вы должны гордиться тем, что стоите здесь сегодня, ведь это Академия Новичков Даолань. Однако не спешите радоваться: вас ждет череда испытаний, которые начнутся очень скоро. Лишь те, кто пройдет проверку и получит одобрение, смогут по-настоящему начать учебу в Магической Академии Даолань.
— Хочу отметить: мы находимся в самом сердце Леса Магических Зверей, но пока вы не покидаете ворота, здесь относительно безопасно. Самовольно выходить наружу без разрешения академии запрещено — нарушители будут считаться добровольно отказавшимися от участия. Полагаю, из тысячи человек вы сможете...
В этот момент со стороны ворот донесся частый топот звериных копыт, сменившийся всеобщим гулом. Толпа сама собой расступилась, прокладывая проход. Сзади показались семеро-восьмеро рыцарей в доспехах. Чжэн Фэн стоял у самого края прохода, и Огненный Леопард одного из рыцарей, похоже, заинтересовался им: проходя мимо, зверь принюхался. Чжэн Фэн почувствовал, как на него пахнуло жаром, а гигантские острые клыки оказались буквально в дюйме от его лица. От страха он лишился дар речи.
Рыцарь заметно удивился. Он бросил взгляд на паренька, припоминая, что не видел этого ребенка раньше, да и ничем особенным тот от остальных не отличался. Всадник недоумевал, с чего это вдруг его зверь повел себя столь странно.
Однако сейчас было явно не время разбираться в причинах. Рыцарь похлопал Огненного Леопарда по голове, побуждая его не отставать от величественной фигуры впереди. Зверь с явной неохотой оставил Чжэн Фэна в покое и двинулся дальше.
Старик на помосте при этом подумал про себя, что эта компания уж слишком нетерпелива — приперлись, не дожидаясь сигнала, а у него тут как раз самый кураж пошел!
— Какая банда пожаловала? Почему вламываетесь без доклада, будто к себе домой?
Ехавший в самомпереди рыцарь оказался еще массивнее того мужика в доспехах. Возвышаясь над помостом, он глядел на старика сверху вниз так, будто готов был обрушиться на него, словно гора Тайшань.
— Старая карга и впрямь не пожадничала, где только откопала этого громилу? У меня самого от одного его вида мурашки по коже.
Отряд рыцарей остановился у подножия помоста. Впереди, очевидно, находился их главарь. Услышав вопрос пухлого старика, он взмахнул рукой, и двое всадников мгновенно соскочили со своих скакунов. Одним прыжком взлетев на помост, они схватили старика с обеих сторон и стащили вниз, швырнув мешком под копыта ездового зверя своего командира.
Тогда главарь рыцарей наклонился с седла и глухо произнес:
— Я — У Янь, вестник бедствий, куда бы ни ступила моя нога. Ты знаешь меня?
Старик поднялся с земли, стряхивая пыль с безмятежным видом, но только он собрался заговорить, как его снова сбили с ног ударом ноги.
Какого черта, здесь что, сценарий вообще не соблюдают? С каких пор я играю такие роли?!
— Гань Нин, У Ян, вы двое ублюдков, до каких пор вы собираетесь на это пялиться? — не поднимаясь с земли, мысленно выругался старик.
У Ян уже едва сдерживался, но до этого мужчина в доспехах держал его за плечо, приказав сидеть тихо и любоваться позором старика. Услышав свое имя, мужчина в доспехах слегка улыбнулся — то ли удовлетворенно, то ли самодовольно, — а затем взревел во всю мочь:
— Дерзкие разбойники! Неужели вы думаете, что в Даолань больше не осталось мужчин?
При звуках слова «Даолань» брови У Яня слегка сошлись на переносице. Это название напомнило ему об одной древней школе магии, которая, однако, бесследно исчезла еще сорок лет назад. С чего бы ей вдруг объявиться в этой глуши?
Он усмехнулся, решив, что стал слишком уж подозрительным.
У Янь даже не успел отдать приказ, как из толпы выскочили еще два рыцаря и бросились навстречу противникам. Си Янчжоу, заметив, что враг с ходу пустил в ход волну ци меча да еще применил продвинутую технику владения клинком, нахмурился: «С каких пор они играют по-настоящему?»
Не смея расслабляться, он уклонился в сторону и, изобразив нехватку сил, подставился под самый хвост вражеской волны ци. Его качнуло, после чего завязался бой. Получив таким образом пару «ударов», он наконец не выдержал и рухнул рядом со стариком.
Заметив, что Си Янчжоу уткнулся лицом в грязь, старик испуганно завопил:
— Старик Си, ты как?!
И тут же, прикрывая лицо рукой, чтобы никто не заметил, зашептал:
— Хе-хе, каково это — побывать в роли мяча для питбола?
Си Янчжоу тяжело закашлял и прохрипел:
— Я в порядке... Только вот эти противники слишком сильны, нам с ними не справиться.
Тоже украдкой прикрывшись от посторонних глаз, он мысленно выругался: «Разве эта карга не говорила, что мы будем просто валять дурака? Я ради этого дела всю свою задницу подставил, теперь-то он перед ним в полном долгу».
Сутки назад, где-то в Лесу Магических Зверей.
— Ректор, сотня золотых — это сущие гроши, ни один наемный отряд рыцарей не станет подыгрывать нам за такие деньги!
Говоривший был черноватым полным юношей с дугообразными бровями и большими ушами, имевшим самый добродушный вид. Сейчас его лицо выражало крайнюю скорбь, пока он смотрел на собеседницу.
Перед ним стоял письменный стол. Три-четверти книг аккуратно лежали в углу, а одна была раскрыта прямо посередине. Женщина с пышными формами была полностью поглощена чтением. Особое внимание привлекали ее роскошные золотые волосы — длинные, как водопад, они были собраны на затылке золотым шнуром и рассыпались по всей спине.
Услышав слова пухлого юноши, она даже не подняла головы:
— Пользуйся мозгами. Выход всегда есть.
От этого ответа лицо юноши скривилось еще сильнее:
— Ректор, давайте оставаться честными людьми! Вы же не можете снова заставлять меня тратить собственные сбережения, у меня сейчас в кармане ни гроша!
— Юй Лэдэ, шевели ты мозгами! Когда это я заставляла тебя платить из своего кармана?
— Но если нет денег, как нам нанять людей?
Женщина наконец сдалась под напором этого малого. Подняв голову, она поманила Юй Лэдэ пальцем, подозвала ближе и тихо произнесла:
— Ступай туда, где часто промышляют бандиты, выбери подходящий момент и как бы невзначай проболтайся об этой новости...
Чем дольше юноша слушал, тем ярче становились его глаза. Не удержавшись, он поднял большой палец:
— Ректор, а вы коварны!
Женщина бросила на него свирепый взгляд, от которого парня аж в дрожь бросило. Он тут же поправился:
— Гениально! Это просто гениальный ход! Но... что, если эти бандиты натворят дел в Академии Новичков?
Женщина отмахнулась, размяв затекшие плечи, и снова уткнулась в книгу:
— С чего бы им творить дела, когда там находятся те двое стариков?
http://bllate.org/book/19475/1909389
Готово:
