Над рекой проносился свежий осенний ветер, а песнопения рыбаков сливались с шумом проплывающих мимо судов.
Му Юньцин стояла на носу корабля, задумчиво глядя на бурные речные воды. Что ждет ее в будущем? Отец ничего не сказал, но, пожалуй, лишь из жалости. Стоит ей отказаться от статуса старшего молодого господина поместья Му, как она уже никогда не сможет вернуться в этот мало похожий на дом очаг.
Ради чести отца и благополучия клана Му ей не позволят даже приближаться к Шанло. Если побег пройдет успешно, она с радостью вернется в Цюаньчжоу, чтобы остаться рядом с учителем и наставником.
— Молодой господин, на реке дует сильный ветер, вам не стоит долго оставаться снаружи!
Му Юньцин обернулась и мягко улыбнулась:
— Благодарю вас за заботу, дядя Ван, я крепкого здоровья, со мной ничего не случится.
Му Юньцин уже три дня плыла на торговом судне, и оставалось всего полдня пути до Шанло. Завтра наступит долгожданный миг побега, и при одной только мысли об этом Му Юньцин невольно начинала нервничать.
— Дядя Ван, а судно, с которым мы договорились, на месте? — Му Юньцин никак не могла справиться с волнением и то и дело переспрашивала.
— Не беспокойтесь, молодой господин, условленное судно подоспело еще прошлой ночью. Вон то, что следует прямо за нами, с ящиками на палубе — это оно и есть, — управляющий Ван указал на шедшее неподалеку грузовое судно.
— Завтра вместе с вами в воду сойдет еще один работник, он присмотрит за вами, чтобы ничего не сорвалось, — управляющий Ван немного помолчал. — Молодой господин, обязательно помните: прыгать нужно с правого борта. Оказавшись в воде, сделайте вид, что барахтаетесь, а затем ныряйте и выныривайте с левого борта нашей лодки. К тому моменту корабль как раз подойдет к устью реки Суньхэ. Выберитесь с левого борта, используйте корпус судна как прикрытие и спрячьтесь в устье Суньхэ. Ни в коем случае не плывите к середине реки — там страшное подводное течение, если вас унесет, будет беда!
— Не беспокойтесь, дядя Ван, я все запомнила. Благодарю за ваши хлопоты в этой поездке!
Управляющий Ван торопливо замахал обеими руками:
— Молодой господин, что вы такое говорите, это мой долг.
Ночью Му Юньцин ворочалась с боку на бок, не в силах уснуть, накинула верхнюю одежду и тихонько вышла из каюты. Яркий лунный свет серебрился на речной глади, а легкий ветерок дарил необыкновенное умиротворение.
Неподалеку покачивался небольшой корабль под официальным флагом. По идее, судно вовсе не соответствовало стандартам правительственных кораблей, с чего бы ему нести такой стяг?
Му Юньцин как раз размышляла об этом, как вдруг дверь каюты того судна распахнулась. Оттуда вышла девушка в лунно-белых одеждах. Ее длинные волосы рассыпались по плечам, ноги были босыми, а на лице застыло мрачное выражение, когда она застыла на носу. Вглядевшись с полминуты, Му Юньцин с удивлением узнала в ней ту самую женщину-командира отряда конников из города. Сейчас, без тяжелых доспехов, от нее уже не веяло той устрашающей аурой поля боя; в лунном свете ее профиль казался поразительно нежным, но в глазах таилась глубокая печаль.
Словно почувствовав чей-то взгляд, стоявшая на носу девушка резко повернулась и в упор посмотрела на Му Юньцин. Ее пронзительный взгляд острыми стрелами, пронизывающими ледяной речной ветер, устремился прямо на нее. Заметив, что девица уставилась на нее, Му Юньцин пришлось вежливо поприветствовать ее сложенными ладонями. В этот момент из каюты вышел облаченный в доспехи воин и что-то сказал девушке, после чего она развернулась и скрылась внутри.
На следующий день в полдень торговое судно подошло к окрестностям устья реки Суньхэ. Му Юньцин с самого утра ждала на палубе, а управляющий Ван давал последние наставления:
— Молодой господин, идущая позади грузовая лодка скоро врежется ровно в это место. Вам нужно будет использовать этот толчок и упасть за борт, стараясь отпрыгнуть подальше, чтобы вас не задел корпус.
Управляющий Ван немного подумал и добавил:
— Молодой господин, в устье Суньхэ полно зарослей тростника. Как выберетесь — не задерживайтесь, там то и будь дело шныряют водяные змеи, будьте осторожны. Пройдите вдоль Суньхэ в сторону реки Сихэ, там растет раскидистая ива, вас будут ждать.
— Благодарю за заботу, дядя Ван, дальше я уж как-нибудь сама.
Управляющий Ван подошел к борту и подал знак следовавшему сзади судну.
— Молодой господин, приготовьтесь! — с этими словами управляющий Ван крепко вцепился в косяк двери каюты, а Му Юньцин замерла на носу, придерживаясь за поручни и наблюдая, как грузовая лодка стремительно нагоняет их. Как раз в тот момент, когда она поравнялась с ними, со стороны середины реки на большой скорости выскочило еще одно судно — то самое правительственное, что попалось им на глаза прошлым ночным часом.
Му Юньцин не успела и глазом моргнуть, как нос грузового судна со страшным ударом врезался в правый борт их корабля. Торговое судно резко кренело влево, и Му Юньцин, вцепившись в фальшборт, приготовилась сорваться в воду, когда корабль накренится направо. Грузовое судно после столкновения резко остановилось, а из-за быстрого течения и силы удара его корму со страшной силой отбросило к середине реки. Отброшенная корма угодила прямо в разогнавшийся правительственный корабль.
Все произошло так внезапно, что правительственное судно оказалось совершенно не готово: стоявших на палубе людей тут же посбрасывало за борт в бурные воды, а нос и корму грузовой лодки зажало так, что весь ее корпус перевернулся набок.
Му Юньцин в этот момент как раз висела на борту. Краем глаза она заметила барахтающихся в воде людей с правительственного корабля, причем двое или трое, судя по всему, совершенно не умели плавать. Перевернувшаяся грузовая лодка начала сбрасывать в воду тяжелые ящики. Один из тонущих людей находился как раз перед носом судна.
Пожертвовать чужой ради собственного спасения? На такое Му Юньцин пойти не могла — это противоречило всем ее принципам.
Хотя она уже почти перемахнула через борт, сердце ее дрогнуло. Оттолкнувшись ногами от обшивки корабля, она взмыла в воздух огромной птицей, направляясь к человеку, оказавшемуся прямо перед тонущим судном. Тяжелый ящик рухнул вниз, взметнув тучи брызг, а Му Юньцин, используя инерцию падения, схватила тонущего за плечи и увлекла за собой на глубину, чтобы увернуться от летящей клади. Девица, ухваченная ею, плавать совершенно не умела, и теперь, объятая диким ужасом, начала отчаянно барахтаться под водой.
Когда Му Юньцин, удерживая ее, вновь вынырнула на поверхность, торговое судно осталось далеко позади, а вокруг плавали лишь одинокие ящики. Окинув взглядом окрестности, Му Юньцин мысленно застонала:
— Ну вот, доигралась. Забыла про всякую осторожность ради спасения утопающего, а теперь их обоих унесло на самую середину реки.
Течение неслось с бешенной скоростью, и Му Юньцин вместе со спасенной девушкой в мгновение ока скрылись в бурных водах. Цепляясь за воротник спутницы, Му Юньцин изо всех сил работала ногами, пытаясь выгрести к берегу. Но разве свирепое течение собиралось исполнять ее желания? Оно словно издевалось над ними: стоило им почти выплыть из середины реки, как их снова затягивало обратно. Сделав так несколько попыток, Му Юньцин, будучи хрупкой девушкой, совсем выбилась из сил. К тому же осенняя вода приятно холодила кожу, но вскоре этот холод стал обжигать, и силы начали покидать ее.
Крепко обхватив потерявшую сознание девушку и пристроив ее голову себе на плечо, она расслабилась, стараясь держаться на воде и позволить течению нести их дальше.
В полубессознательном состоянии прошло неизвестно сколько времени. Когда Му Юньцин открыла глаза, в небе уже сияла полная луна. Невольно выдохнув, она подумала:
— Я до сих пор не умерла! Видимо, небеса не хотят моей смерти!
С усилием оглядевшись по сторонам, она неожиданно уперлась ногами в илистое дно. Му Юньцин торопливо встала — вода доходила ей едва ли не до щиколоток. Неподалеку темнел чей-то силуэт. Спотыкаясь, она бросилась туда: это оказалась та самая девушка, которую она все это время тащила за собой. Му Юньцин тут же приложила палец к ее носу.
— Слава богам, жива, жива, — пробормотала она себе под нос.
Взвалив незнакомку на спину, Му Юньцин поспешно отошла подальше от берега в поисках сухого места. Осенние ночи выдались на редкость холодными, поэтому, разведя костер, она сразу же занялась спасенной. Раньше ей не доводилось толком разглядеть девушку, но теперь, при свете пламени, она поняла: перед ней стояла та самая девица, что вчера наградила ее столь свирепым взглядом.
— А мы ведь и впрямь связаны судьбой! — тихо усмехнувшись, Му Юньцин принялась разглядывать лицо незнакомки.
У той были ярко-красные губы, белые зубы и изящные черты лица. Хотя ее нельзя было назвать ослепительной красавицей, девушка выглядела более чем привлекательно. По всей видимости, сказывалась служба в армии: даже во сне на ее лице отчетливо читалась суровая решимость, не позволяющая никому вольностей.
Му Юньцин собиралась снять с девушки мокрую верхнюю одежду, чтобы высушить ее у огня, но из-за приличий не посмела. К тому же сама она выдавала себя за мужчину, и боялась, что та по пробуждении не так ее поймет. Поразмыслив как следует, Му Юньцин лишь подвинула девушку поближе к огню, чтобы та немного согрелась, а сама отправилась собирать сушняк.
Но даже у костра ночной речной ветер пробирал до костей. Девица продолжала дрожать в мокрой одежде, и Му Юньцин, не найдя другого выхода, пришлось прижать ее к себе, укутывая в объятиях.
Завтра мне нужно проснуться раньше нее, иначе избежать взгобучки точно не удастся, — бормотала про себя Му Юньцин.
Кто бы мог подумать, что девушка в ее объятиях очнется еще до рассвета. Никакой пощечины, разумеется, не последовало, да и бранных слов тоже. Впрочем, Му Юньцин проснулась в ту самую секунду, когда та шевельнулась, но, не зная, как себя вести, предпочла притвориться спящей.
Девушке хватило всего мгновения, чтобы оценить обстановку. Она слегка потрясла руку Му Юньцин, свесившуюся с ее плеча.
— Хватит... притворяться спящим!
Му Юньцин смущенно зашевелилась:
— Прошу прощения, если оскорбил вас.
Заметив, что девушка пытается подняться, Му Юньцин поспешила протянуть ей руку помощи. Несмотря на болезнь, взгляд незнакомки оставался пронзительным. На секунду их глаза встретились, и у Му Юньцин возникло ощущение, будто та видит ее насквозь.
— Молодому господину незачем так волноваться. Спасибо вам за спасение. Я помню, что в реке, если бы не вы, я бы давно пошла ко дну.
— Вы преувеличиваете, сударыня, — Му Юньцин страшно смутилась. В конце концов, это из-за ее плана девушка оказалась в воде, и теперь подобные благодарности отзывались в ее сердце жгучим чувством вины.
Казалось, девушка не замечала ее терзаний.
— Позвольте спросить, где мы сейчас находимся?
Му Юньцин испуганно затеребила пальцы:
— Сударыня, я и сам понятия не имею, куда нас занесло. Сколько ни глянь — кругом ни огонька, пришлось разводить костер в этой глуши, чтобы хоть немного согреться.
Девица с трудом поднялась на ноги, тихонько кашлянула и устремила взгляд на усыпанное звездами небо.
— Река течет с запада на юг, а созвездие Ковша указывает на север...
Наблюдая за тем, как девушка определяет стороны света, Му Юньцин сразу догадалась о ее намерениях: судя по всему, у нее были срочные дела, раз она собиралась пуститься в путь среди ночи. Вот только в ее нынешнем состоянии продолжать дорогу было бы явным безумием.
Побормотав что-то себе под нос, девушка повернулась к Му Юньцин.
Му Юньцин сложила руки в приветственном жесте:
— Сударыня, вы упали в воду и наверняка подхватили простуду, у вас жар. Если вы отправитесь в путь посреди ночи в таком состоянии, боюсь, ваше тело просто не выдержит.
— Благодарю за заботу, молодой господин, но у меня действительно есть срочные дела, мне нужно вернуться как можно скорее. Вашу услугу спасителя нечем отблагодарить, возьмите этот нефрит. С этой подвеской отправляйтесь в Императорскую Столицу в управу Цзинъян, и я исполню любую вашу просьбу.
С этими словами девушка достала из-за пазухи конусообразную резную нефритовую подвеску.
Му Юньцин терзалась угрызениями совести — как она могла принять этот дар? Ведь не будь ее затеи, девушка никогда бы не оказалась за бортом, да и судьба остальных утонувших до сих пор оставалась неизвестной.
Думая об этом, Му Юньцин забросала костер землей.
— Что это значит? — удивленно спросила девушка, заметив ее движения.
Му Юньцин легко улыбнулась:
— Раз уж вы приняли решение, как я могу позволить вам, хрупкой девушке, одной блуждать ночью по этой глуши? Мое сердце не будет спокойно. Позвольте мне проводить вас еще немного.
Подойдя ближе, Му Юньцин сложила кулак в ладонь:
— Меня зовут Му Юньцин. Прошу прощения за неудобства, надеюсь на ваше понимание.
— Благодарю вас, молодой господин Му, вы слишком любезны.
Под покровом беспросветной ночи Му Юньцин неверным шагом брела по диким полям, неся девушку на спине. Хотя благодаря боевым искусствам телосложение у нее было отменное, тащить на себе человека практически своего роста оказалось делом не из легких. Тело за спиной пыкало жаром, и даже дыхание, щекотавшее ее шею, казалось необычайно обжигающим.
На востоке забрезжил бледный рассвет, а девушка крепко спала на ее спине. Ни одна из них тогда еще не подозревала, что их запутанное будущее берет свое начало именно здесь.
Много лет спустя, вспоминая минувшие дни, обе они лишь сокрушались тому, как причудливо играет с людьми судьба.
http://bllate.org/book/19494/1912159
Готово:
