Когда сквозь щель в разбитом окне пробился первый луч утреннего солнца, Сяо Яо уже проснулась.
Девяностолетняя старушка спала мало и открывала глаза еще до рассвета. Такой привычки она придерживалась со времен службы внешней разнорабочей в Павильоне Циньюнь.
Она оперерлась о старый стол у кровати, собираясь встать, но раздался сухой треск — и столик развалился на куски.
— Старые кости, а ты сдалась куда раньше меня, — пробормотала Сяо Яо, глядя на обломки, тихонько лежавшие на полу.
Этот стол она купила, когда только поступила в секту, и для простых смертных он был настоящим антиквариатом.
Стоило ей подняться, как в груди внезапно потеплело. Горячий поток поднялся из даньтяня и по меридианам устремился прямо к межбровью. Она инстинктивно закрыла глаза и прислушалась к своему даньтяню: тот слабо мерцал, словно масляный светильник на ветру и под дождем.
— Что за чертовщина? — старушка прислушалась еще раз, но размер очага не изменился.
Она дрожащими пальцами принялась загибать их, подсчитывая оставшееся время.
Три дня.
Ей осталось жить всего три дня.
Сяо Яо плюхнулась на пол и вскинула вверх руки, похожие на сухие ветки.
— О Небеса! Все говорят, что Небесный Путь вознаграждает за усердие, а я, старуха, трудилась семьдесят шесть лет! Семьдесят шесть лет! Каждое утро поднималась до рассвета, чтобы подметать, и тренировалась до тех пор, пока на небе не появлялись звезды! Почему вы не откроете глаза и не позволите мне продвинуться в культивации?!
Сяо Яо начала практиковать в четырнадцать лет, но так и застряла на втором уровне Духовной Ци.
Если говорить прямо, она была всего лишь смертной — разве что чуть сильнее, выносливее да почти не болела.
В этот день Сяо Яо не вышла на работу.
Отсутствие старушки на утренней уборке напугало всех. Распорядитель работ вместе с шестью учениками-слугами ворвался в комнату Сяо Яо.
— Бабушка Сяо!
Все увидели, что она как раз упаковывает вещи.
— Испугали до смерти!
Увидев, что Сяо Яо жива и невредима, распорядитель и остальные ученики шумно выдохнули с облегчением.
— Оказывается, вы в порядке. Мы уж испугались, думали, вы умерли...
Сяо Яо схватила бамбуковую метлу и принялась охаживать их, так что толпа бросилась врассыпную к выходу. Стоявший ближе всех распорядитель не успел увернуться и получил от Сяо Яо несколько ударов.
— Мелкие паршивцы, что вы мелете?! Смерти моей ждете?!
— Пощадите, помилуйте! Да как я смею! Успокойтесь, бабушка! Вы всегда приходили вовремя, а сегодня так поздно — вот все и заволновались!
Спасаясь от беспощадной метлы Сяо Яо, распорядитель добежал до самого угла. Путей к отступлению не осталось, и он принялся наперебой молить о пощаде.
Люди за дверью дружно закивали.
— Точно-точно!
— Тц!
Сяо Яо опустила метлу.
Она вовсе не была человеком, неспособным отличить добро от зла, — просто, узнав о скором конце отмеченного ей срока, она неизбежно пала духом и решила немного сорвать злость на молодняке из хозчасти.
— С сегодняшнего дня я больше не работаю.
— Не работаете?
Распорядитель поправил растрепанные волосы.
— Долго я не была дома, хочу вернуться и взглянуть.
Воцарилась странная тишина. Все переглянулись, и их лица снова помрачнели.
Каждый практик знал: если культиватор вдруг заговаривал о доме, это чаще всего означало, что он осознал волю небещ и готовится вернуться к истокам.
Никто не смел расспрашивать дальше. Толпа молча смотрела на Сяо Яо.
Она выкопала из-под земли небольшой кувшин с вином, откупорила его, понюхала и расплылась в счастливой улыбке.
Это вино она прятала несколько десятилетий, его никак нельзя было оставлять.
Завязав нехитрый скарб, Сяо Яо закинула узелок за плечи и шагнула за ворота секты.
Провожая взглядом ее удаляющуюся фигуру, распорядитель бросил ученику-слуге рядом с собой:
— Быстро! Быстро идите и доложите старшей сестре Даочэнь!
Покинув врата секты, Сяо Яо направилась прямиком в пригороды Города Циньюнь — к своему родному дому.
Хотя ей было уже девяносто лет, она все же оставалась пусть и со слабым, но крошечным мастерством культиватора, поэтому шла легкой и быстрой поступью.
Не прошло и полдня, как она добралась до старого двора.
— Айя, и впрямь ничего не изменилось!
Это был старый дом, оставленный родителями. После их смерти она все равно часто возвращалась сюда, чтобы прибраться и поддерживать циркуляцию духовной энергии, чтобы он не приходил в запустение.
Именно здесь, у этих самых ворот, она когда-то получила от бродяжного мастера базовое руководство по дыхательным практикам.
С этого начался ее путь в бессмертные, отправная точка всего.
Судя по сюжетам из сборников картинок и романов, после наставления от бессмертного следует упорная учеба, переход из внешних учеников во внутренние, затем в истинные наследники, а после и в старейшины, прорыв за прорывом сквозь границы царств — и в один прекрасный день обретение Дао и вознесение.
Ничего из этого в жизни Сяо Яо не случилось. Как бы усердно она ни занималась, второй уровень Духовной Ци оставался ее пределом.
Семьдесят шесть лет прошло, и вот она снова здесь, вернулась туда, где все началось — словно во сне.
Она толкнула калитку и на мгновение замерла на пороге.
Во дворе стояла пухлая пожилая женщина в синем халате, с такими же поседевшими висками.
— Младшая Дао, как ты здесь оказалась?
Этой старушкой была не кто иной, как Чу Даочэнь, внутренняя ученица Павильона Циньюнь на пике стадии Закладки Основания. Они поступили в Павильон Циньюнь вместе: одна — открытая и прямолинейная, другая — сдержанная и робкая; у одной были посредственные духовные корни Пяти Стихий и трудности в культивации, у другой — редчайшие ледяной и водяной духовные корни превосходного качества, ослепительный и поразительный талант. Две совершенно разные девушки каким-то непостижимым образом стали лучшими подругами.
— Старшая сестра Сяо, вы...
Глаза Чу Даочэнь наполнились слезами, готовыми в любой момент пролиться потоком.
— Прекрати, прекрати! Не могу смотреть на тебя такую!
Сяо Яо достала из дорожной сумки тот самый кувшин с вином и покачала им перед носом Чу Даочэнь.
— Раз пришла, составь мне компанию, выпьем.
В тот день они пили вино без счета, болтая обо всем на свете. Разговаривали с самого дня и до ночи, с ночи и до самого рассвета.
Изначально Чу Даочэнь пришла навестить Сяо Яо, но в итоге всё свелось к тому, что Сяо Яо утешала саму Чу Даочэнь.
Сяо Яо потратила столько красноречия, будто целая река утекла, прежде чем смогла успокоить подругу.
— Скоро пора выступать, — Сяо Яо посмотрела на восходящее солнце у горизонта и напомнила Чу Даочэнь.
Та капризно протянула:
— Сестрица, я не хочу идти, я хочу остаться с тобой!
Сяо Яо щелкнула Чу Даочэнь по лбу. Та схватилась обеими руками за ушибленное место.
— Что за глупости! Секретное Царство Хэшань в Цзяньчжоу открывается раз в пятьдесят лет, это прекрасная возможность совершить прорыв в культивации, как ты можешь так легко от нее отказываться? Не капризничай!
— Но сестрица!..
— Вот вернешься из Секретного Царства — тогда и навестишь меня, а иначе ты мне больше не сестра.
Сяо Яо произнесла это непреклонным тоном.
Чу Даочэнь заглянула ей в глаза, собираясь что-то сказать, но промолчала.
После входа в секретное царство нельзя будет выйти три года. Когда она вернется сюда, то, скорее всего, застанет лишь могилу Сяо Яо.
Но она знала: раз Сяо Яо решила отправить ее прочь, переубедить не удастся. К тому же в бесконечной череде путей бессмертных любые встречи неизбежно сменяются расставаниями.
Перед самым прощанием Сяо Яо вдруг ласково провела рукой по пухлому лицу Чу Даочэнь.
— Хватит притворяться старухой. Для практика на стадии Закладки Основания восемьдесят восемь лет — расцвет истинной красоты.
Сяо Яо знала, что Чу Даочэнь нарочно старила свою внешность, чтобы не задевать ее чувств. Силуэт подруги качнулся, чары рассеялись, и перед ней предстала писаная красавица с поистине благородной осанкой. Увидев истинный облик старой подруги, Сяо Яо на мгновение отвлеклась, чувствуя себя так, словно прошла целая жизнь.
Опомнившись, она шутливо фыркнула:
— То-то же! Твоя служанка — особа непревзойденной красоты, зачем ей кому-то подражать?..
Кстати, дай-ка мне один Талисман Изменения Внешности.
Заполучив из рук заплаканной Чу Даочэнь заветный талисман и проводив ее со двора, Сяо Яо почувствовала, что в ушах наконец-то наступила долгожданная тишина.
Она немного побродила по окрестностям города, а под вечер поднялась на заднюю гору полюбоваться закатом.
Глядя, как солнце погружается за вершины гор, Сяо Яо, которая уже вроде бы успокоилась и смирилась с неизбежностью собственной смерти, все же уронила две слезинки.
Если говорить начистоту — умирать ей совсем не хотелось!
В самый последний день отведенного ей срока, едва поднявшись с постели, она услышала шум и крики за глинобитным забором.
Привычка к сплетням и чужим секретам заставила ее выйти и посмотреть, в чем дело. У забора собралась целая толпа зевак.
Раздвинув людей, она увидела человека в маске, зажатого в кольцо преследователей. Левой рукой он крепко прижимал к груди младенца, который надрывался от крика, а в правой сжимал кинжал, угрожающе направленный на толпу.
Расспросив соседей, Сяо Яо узнала, что это воришка, которого поймали на краже; пытаясь сбежать, он взял в заложники ребенка.
— Не подходите! Еще шаг — и прирежу этого сопляка!
Опасаясь за жизнь малыша, люди сжимали в руках серпы и вилы, но сделать шаг вперед не смели.
И тут, когда все застыли в растерянности, раздался звонкий голос:
— Поганка, не смей бесчинствовать!
http://bllate.org/book/19521/1913888
Готово:
