Звёзды усеивали небо, но на улице стояло глубокое молчание. Лишь кое-где по обеим сторонам дороги покачивались тусклые фонари, и не было ни малейшего намёка на оживлённую ночную жизнь.
Чжань Цзинъань вела на поводке Сяо Цзян и, вспоминая всё, что произошло в сумерках, чувствовала себя донельзя смущённой. Она бормотала про себя:
— Сяо Цзян, как ты думаешь, откуда он узнал, что моя фамилия Чжань?
Может, он друг отца? Нет, невозможно, с чего бы отцу заводить дружбу с человеком, у которого такой острый на язык характер? Чжань Цзинъань ломала голову, но так и не могла найти разгадку. К несчастью, после несчастного случая в раннем детстве она всё своё время посвящала лечению и боевым искусствам, и кроме родных и пары близких друзей почти ни с кем не общалась. О делах в мире Цзянху она знала крайне мало. Узнать личность того мужчины в красном было непростой задачей.
— Но с другой стороны, зачем мне вообще ломать голову над тем, кто он такой? Вовсе необязательно это знать, — Чжань Цзинъань погладила Сяо Цзян по голове и добавила: — Но раз он, похоже, знает, кто я, а я понятия не имею, кто он, мне от этого ужасно противно. Правда ведь, Сяо Цзян?
Сяо Цзян в знак ответа покачала головой.
Глаза Чжань Цзинъань превратились в полумесяцы, и она улыбнулась:
— Какая умница.
— В общем, пока он не глава Долины Хаожань Чжао Сюньюань, всё будет в полном порядке. — Хм, он точно не он, он не может им быть и уж наверняка им не является. Завершив сеанс самовнушения, Чжань Цзинъань остро почувствовала, что ещё чуть-чуть — и она сойдёт с ума, так что лучше лечь спать пораньше. Она произнесла: — Сяо Цзян, давай сегодня ни о чём не думать и хорошенько отдохнём, договорились?
Сяо Цзян покачала головой.
Чжань Цзинъань радостно рассмеялась:
— Ха-ха, ты тоже так думаешь?
Заметив, что вокруг почти никого нет, она воодушевилась, откашлялась и весело протянула:
— Похоже, наши мнения совпадают, тогда я… генерал, даю тебе шанс! Ступай, выбери постоялый двор по душе, мы остановимся на ночлег.
Сяо Цзян тут же остановилась. Чжань Цзинъань склонила голову набок и посмотрела перед собой — это был постоялый двор Минъян.
— Ладно, пусть будет по-твоему.
Чжань Цзинъань вошла внутрь и неожиданно обнаружила, что, если на улице царила пугающая пустота, то здесь яблоку было негде упасть. Мечники, ученые, торговцы, суровые мастера клинков, играющие на цине красавицы… все они собрались в этом месте. Был здесь даже утонченный и интеллигентный предсказатель судеб — словом, стояло невероятное оживление. Чжань Цзинъань поручила Сяо Цзян заботам трактирного слуги, ожидая, пока тот закажет свободную комнату.
— Эй, вонючий гадалка, это место моего дедушки! А ну, вали отсюда! — один темный от загара мечник с грохотом швырнул свой меч на стол и грубым голосом обратился к ученому-предсказателю.
Шум стоял такой громкий, что его услышала даже Чжань Цзинъань, ожидавшая у входа, пока ей устроят комнату. Сидевшие за остальными столиками люди не проявили особой реакции: они продолжали пить, есть и беседовать, словно привыкли к подобным зрелищам, но всё же время от времени бросали косые взгляды на столик предсказателя — чисто из любопытства, без малейшего намерения вмешиваться.
Этот предсказатель был совсем молодым человеком в простом белом одеянии и с серой шапкой гадателя, расшитой узорами. Приятная наружность, утонченные черты лица и мягкий, доброжелательный вид. Сейчас он сидел в одиночестве за квадратным столом. Перед ним стояли две вегетарианские тарелки, одно мясное блюдо, суп и чашка чистейшего чая. Вся его немудреная утварь покоилась на стуле рядом, а на краю стола был раскатан белый свиток с размашистыми иероглифами, написанными уверенным полууставом: «Небесное провидение и точный расчет». И правда: с первого взгляда казалось, что перед ним легкая добыча, мягкий и безобидный человек — сущий мягкотелый фрукт, который можно мять как душе угодно.
Но порой то, что кажется очевидным, оказывается лишь иллюзией.
— Великий герой, раз вы желаете сидеть здесь, так присаживайтесь. Давайте разделим столик, мы ведь не враги друг другу, зачем портить добрые отношения?
— Кто… кто с тобой собирается поддерживать добрые отношения?! — Этот смуглый мечник изначально рассчитывал самоутвердиться за счет предсказателя, приняв его за мягкотелого слабака, но никак не ожидал, что этот книжник окажется таким упрямым и заговорит о каких-то добрых отношениях. Кто вообще станет водить дружбу с таким ничтожным и жалким книжным червем?! Как там говорится? Терпеть подобное оскорбление выше сил любого мужчины! Он выхватил меч — раз уж сцена была выстроена столь высоко, представление непременно следовало доиграть до конца!
— Хм, и ты еще называешь себя мастером небесного провидения? Ай-яй-яй, неужели ты сегодня перед выходом из дома не погадал самому себе? Боюсь, тебя ждет кровавая беда!
Предсказатель наконец-то внимательно оглядел его с ног до головы, после чего произнес с серьезным выражением лица:
— Уважаемый великий герой, меж вашими бровями залегла темная печать, а судя по тому, как прерывисто звучит ваш голос, у вас наблюдается недостаток ци и крови. В общем и целом, приметы действительно неблагоприятные. Если вы прямо сейчас отложите меч, у вас еще останется шанс всё исправить.
Как только эти слова смолкли, по всему трактиру раздались сдержанные смешки. Батюшки, а ведь каждый из присутствующих навострил уши и тайком прислушивался!
— Благополучия тебе в задницу! — смуглый мечник почувствовал себя донельзя униженным и наконец сорвался. Он схватил свернутый в рулон длинный свиток с надписью «Небесное провидение и точный расчет» и со всего маху обрушил его на голову гадателя.
Неприятности случаются неожиданно, и сегодня фортуна решила испытать именно этого смуглого мечника.
Чья-то проворная фигура молниеносно промелькнула мимо, встав между смуглым мечником и предсказателем. Занесенный для удара свиток замер прямо посреди воздуха.
— Кто? Кто портит мне дело? — мечник все еще недоумевал, почему в мгновение ока свиток вдруг будто обрел собственную волю и перестал опускаться. Приглядевшись внимательнее, он увидел хорошенькую и яркую девушку в красном, которая одной рукой удерживала нацеленный на удар свиток.
Чжань Цзинъань с малых лет питала отвращение к злу и не выносила тех, кто размахивал оружием и притеснял всех подряд. Заметив, что смуглый мечник полез в драку, она тут же поспешила на помощь.
— Девчонка, это не то дело, в которое тебе стоит совать нос, — смуглый мечник увидел, что перед ним изнеженная и смазливая девчонка, и решил, что она владеет лишь показными трюками и ни на что серьезное не способна. Он начал постепенно наращивать усилие — ну не верил он, что взрослый мужчина может уступить какой-то девчонке. — Лучше ступай домой, вышивай… Ой, моя рука!
Чжань Цзинъань одновременно приложила усилие, заставив деревянное древко свитка развернуться и ударить самого мечника. Тот поначалу упрямо не выпускал предмет из рук, из-за чего его запястье едва не вывернулось наизнанку. Лишь когда от пронзительной боли его голос сорвался на дрожь, он наконец разжал пальцы.
— У нормальных людей дочери дома сидят, вышивают да на цине играют, а ты… ты наверняка какая-то безродная шавка! — мечник, проигравший в силе какой-то девчонке, окончательно взбесился и выхнул меч, бросаясь в атаку.
Впрочем, в подобном нападении прослеживалась своя «логика»: по мнению многих, женщины от природы уступали мужчинам и должны были лишь служить красивыми и хрупкими вещами на попечении мужчин, полностью от них завися. Даже грамоте и письму их учили лишь ради того, чтобы они лучше умели угождать мужьям. Что же до женщин-генералов, женщин-воительниц, глав боевых союзов, женщин-стратегов или начальниц сыскных управ — в глазах многих всё это выглядело не более чем шуткой. Какими бы выдающимися они ни были, находились те, кто предпочитал обманывать самих себя, считая их заслуги незаслуженными, а успехи — лишь подачкой.
Но всегда найдутся женщины, чьи устремления и мечты не изменятся от этого ни на йоту, никогда не изменятся. Чжань Цзинъань была одной из них.
— И язык у тебя грязный, и помыслы! Без урока тут не обойтись! — заметив, что смуглый мечник бросился на нее с мечом, Чжань Цзинъань левой рукой приподняла меч, и Меч Найхэ преградил путь клинку.
Мечник нанес Чжань Цзинъань несколько ударов подряд, вложив в них всю силу. Звуки металлических ударов разносились без перерыва, но Чжань Цзинъань с легкостью отбивала их все одной лишь левой рукой, держа Меч Найхэ в ножнах.
И за эти несколько десятков обменов ударами Меч Найхэ так и не был обнажен.
http://bllate.org/book/19522/1913967
Готово:
