Восьмой год Цзяньянь, пятнадцатое число второго месяца, мороз.
Ли Юаньтянь лежал на кровати в западном флигеле, тупо уставившись в потолок: аккуратные ряды желтовато-черной соломы напоминали стрелы, нацеленные прямо ему в сердце.
Три года, три попытки — и всё мимо!
Не на степень цзиньши, не на цзюйжэня и даже еще не дошло до экзамена на сюцая.
Ли Юаньтянь никак не ожидал, что уездный экзамен станет главным препятствием на его пути к выходу из низов.
Первая попытка провалилась из-за восьмичленки. Вернувшись домой, он по памяти записал свое сочинение и отнес учителю на проверку. Учитель Сунь прочитал один раз — чуть приподнял брови; прочитал во второй — слегка нахмурился; дочитал до конца — хмурился долго, а потом изрек:
— Пожалуй, почерк плох...
Раз почерк плох — значит, надо тренироваться.
Зимой тренироваться в самую стужу, летом — в самый зной. Для Ли Юаньтяня, прожившего уже вторую жизнь, такие тяготы не стоили и вовсе ничего, но для ребенка младше десяти лет это был самый настоящий упорный труд!
Перед экзаменом он написал специальное сочинение, отнес учителю Суню и получил отзыв: с таким почерком сдать на сюцая не составит труда.
...
Вторая попытка провалилась из-за... всё той же восьмичленки. Отзыв учителя Суня: «Выражения носят новаторский характер, возможно, не придутся по вкусу высшим чиновникам».
Что это значило? Да то, что какому-то экзаменатору не понравился слог Ли Юаньтяня. Отпечаток прошлой жизни все еще сказывался — как же он мог писать и мыслить, не оставляя следов?
...
Третья попытка провалилась на восьмичленке...
Учитель Сунь дочитал, долго молчал, а затем произнес:
— Погоди-ка, наставник добрые вести принесет! Отыщу для тебя справедливость!
Учитель Сунь отправился в уездное училище и предъявил властям то сочинение Ли Юаньтяня. Говорят, говорил он страстно и гневно. Один из чиновников после прочтения прямо заявил, что никогда прежде не видел этого текста, и добавься подобное сочинение к остальным, он бы непременно запомнил его.
После долгих разбирательств к исходу дня вбежал запыхавшийся рассыльный с замусоленной, грязной экзаменационной работой в руке. Развернули — и точно, это было сочинение, написанное Ли Юаньтянем.
На вопрос ответили просто: «Потерялось».
...
Ли Юаньтянь лежал на кровати, тупо уставившись в потолок.
Больше всего на свете он ненавидел, когда нарушались планы — точно так же, как ненавидел непунктуальных людей!
За эти три года Ли Юаньтянь благодаря уездному экзамену завел немало знакомств. Узнав о случившемся, многие добрые друзья навестили его.
Иные говорили искренне, убеждая не сдаваться и продолжать упорствовать, но в уголках их губ при прощании таилась насмешка; другие приходили с подарками, напивались до беспамятства в надежде помочь Ли Юаньтяню выпутаться из беды; третьи поминали возраст, уверяя, что спешить некуда...
Пока наконец не явился Лу Цинхуа, уже получивший степень линшэн. Этот человек, происходивший из знатного рода, вел себя весьма непринужденно и особенно ценил юного и талантливого Ли Юаньтяня.
Говорят, когда он услышал об этой истории, то пил чай и, не удержавшись, выплюнул его, а после хохотал целую палочку благовоний.
Войдя в комнату, Лу Цинхуа не произнес ни слова. Он бросил взгляд на лежащего на кровати Ли Юаньтяня, с улыбкой покачал головой, а затем принялся осматривать тесный кабинет.
— Тц, хоть воробей и мал, а все внутренности на месте.
— Неудивительно, что ты смог написать: «Скрывшись в бедной обители, сам себе хозяин, плевать на зиму и лето, на осень и весна». Братец Ли, хоть у тебя тут тесно до предела, брату после увиденного тоже захотелось пожить здесь пару дней, укрывшись от всей этой грязи!
Подойдя к письменному столу, он отодвинул пару лежавших сверху беспорядочных листов желтой грубой бумаги и увидел на самом низу стихотворение в четыре строки по пять иероглифов:
Меч
Десять лет оттачивал острый меч,
Сверкающий клинок еще не испытан.
Сегодня возьмусь испытать его на тебе —
У кого здесь наболело и кто обижен?
Это... Зрачки Лу Цинхуа слегка сузились, а по спине от копчика до затылка побежали мурашки.
Бессознательно он взял лист, перечитал еще раз, шевеля губами, а затем повернулся к лежавшему на кровати человеку, у которого словно душа из тела улетела — ему никак не удавалось связать эти стихи с ним.
— Это стихотворение... ты сам сочинил?
Он хлопнул себя по лбу — ну и глупость же спросил, почерк братца Ли он прекрасно знал.
Горько усмехнувшись, Лу Цинхуа произнес:
— Братец, а со стихом-то твоим неладно!
С этими словами он неторопливо подошел к кровати и помахал листком перед глазами Ли Юаньтяня.
Отупевший взгляд Ли Юаньтяня наконец ожил. Он бросил на гостя короткий взгляд и отвернулся:
— Со стихом всё в порядке.
— Ха-ха-ха! Да как же в порядке, коли первая строка — сплошная ошибка!
Словно обнаружив величайшую шутку на свете, Лу Цинхуа затрясся от смеха и, тыча пальцем в Ли Юаньтяня, воскликнул:
— В сколько лет ты начал учиться грамоте?
Ли Юаньтянь нахмурился: этот франт был невыносимо болтлив.
— В пять.
— Ха-ха-ха!
Лу Цинхуа похлопал Ли Юаньтяня по плечу:
— Ты в пять лет вознамерился учиться, а нынче тебе еще и двенадцати нет. Какое «десять лет оттачивал меч»? По мне, первую строку следует исправить на «семь лет оттачивал меч», нет — шесть!
С этими словами он подскочил к столу в поисках кисти, собираясь тут же исправить на «шесть».
Заметив это, Ли Юаньтянь живо соскочил с кровати и только было хотел остановить приятеля, как увидел Лу Цинхуа: тот с кистью в руке лукаво смотрел на него.
Ли Юаньтянь горько улыбнулся:
— Благодарю за заботу, братец Лу!
Закончив говорить, он подошел к столу, взял из чужих рук листок, внимательно перечитал его и произнес:
— «Десять лет оттачивал меч» — тоже неплохо. Мне нынче одиннадцатый год пошел, и с самого рождения моим единственным стремлением было сдать экзамены, добиться успехов и прославить предков. Очень даже подходит.
С этими словами он поддел снизу тайное отделение письменного стола, глубоко вздохнул, и взгляд его постепенно обрел твердость:
— Только теперь этого не потребуется. Эту паршивую учебу бросить и точка!
Он небрежно бросил стихотворение в потайной ящичек и уже собирался закрыть его.
Но у Лу Цинхуа был глаз алмаз — он с одного взгляда заметил целую стопку плотной бумаги на дне ящика, на которой виднелись заголовки вроде «Бедная семья... окончательный вариант...», и тут же протянул руку, пытаясь ее перехватить.
Лицо Ли Юаньтяня переменилось, он торопливо задвинул ящик обратно и, обхватив Лу Цинхуа за плечи, силой потащил его прочь из западного флигеля.
— Эка невидаль, дай брату взглянуть!
Хотя Лу Цинхуа был на несколько лет старше, видом он походил на изнеженного книжника: с алыми губами и белыми зубами, а силой обладал слабой, как у женщины, так что ему оставалось лишь подчиняться и семенить под конвоем Ли Юаньтяня.
— Мама, приготовь в обед два хороших блюда!
— Будет сделано!
......
Ли Юаньтянь взбунтовался и решил бросить учебу ради воинского ремесла.
Ли Дагэнь тоже взбунтовался.
Всегда не имевший особого веса в доме простодушный крестьянин наотрез отказался уступать. В памяти Ли Юаньтяня это был первый раз, когда отец покраснел и ударил кулаком по столу.
За последние годы он собственными глазами видел способности Ли Юаньтяня к наукам и был уверен, что никто в мире не смог бы достичь такого уровня за три года, какого добился его собственный сын.
Он справлялся у учителя: Ли Юаньтянь — прирожденный книжник, и не случись в этот раз беды на уездном экзамене, ученая степень сюцая далась бы ему без малейших усилий, а отсидись он дома еще пару лет — глядишь, и до звания цзюйжэня дотянул бы.
Как мог отец согласиться на то, чтобы сын бросил учебу именно сейчас? Ведь Ли Юаньтянь — вовсе не какой-то там заумный книгочей по фамилии Кон...
Мать Ли, напротив, ничего не сказала. Никто не знает сына лучше матери: с тех пор как у мальчика прояснился ум, она заметила, что он обладает твердым характером, а все его слова и поступки имеют веские основания. Раз сын принял решение, в глубине души она хоть и сожалела, но возражать не стала.
Конечно, Ли Юаньтянь решил оставить науку и взяться за оружие вовсе не из-за постигшей его неудачи.
В шестом году Цзяньянь императорский двор объединил земельные налоги и трудовые повинности всех областей и уездов в единый платеж, который теперь взимался исключительно серебром, пересчитываемым на каждую му земли.
Дело было благое, на благо государства, но при исполнении народ быстро понял, что что-то здесь не так.
Или, вернее, высокие чины при дворе упустили из виду одну важную проблему:
Серебро подорожало!
Раньше земельный налог разрешалось уплачивать рисом, пшеницей и просо, теперь же требовалось сначала продать урожай за бесценок, выручить звонкую монету и лишь затем вносить платеж серебром.
У семьи Ли Юаньтяня было десять му заливных полей, шесть му суши, да вдобавок подушный налог, всевозможные сборы — в год набегало три ляна и пять цяней серебра, то есть три с половиной тысячи медных монет.
Если бы по старинке удавалось выручать с урожая по девятнадцать тысяч с лишним монет, это еще куда ни шло.
Но теперь к моменту осенней страды серебро взлетело в цене, а зерно стоило сущие гроши!
В прошлую осень помещики, богатеи и городские зерноторговцы скупали урожай, еще сильнее сбивая цены. Добавьте к этому плату за переплавку и вес при обмене серебра — чтобы покрыть эту брешь, семье Ли Юаньтяня пришлось продать на семь-восемь ши лишнего риса.
Сказывают, в других округах и уездах многие свободные землепашцы уже отдавали свои надежды богатым семействам в надежде хоть как-то выжить...
Тяжелые настали времена.
По мнению Ли Юаньтяня, это был переломный момент перехода от процветания к закату.
Если так пойдет и дальше, то самое позднее через несколько десятков лет Государство Чжао захлестнет волна разбойничьих бунтов, а крестьянские восстания будут вспыхивать одно за другим.
Это было вполне предсказуемо: в учебниках истории из прошлой жизни Ли Юаньтяня подобных примеров насчитывалось бесчисленное множество.
Да и положение в семье не назовешь обнадеживающим. Ю Цянь и Сяо Лань исполнилось по шесть лет, они учились в деревенской школе. Благодаря научному подходу Ли Юаньтяня к воспитанию оба делали большие успехи в учебе.
Главное же заключалось в том, что учитель больше не принимал вяленое мясо — за обучение теперь требовалось платить серебром... И ему тоже приходилось платить налоги.
Пылинка эпохи, упавшая на плечи простолюдина, оборачивается целой горой.
Как старший сын в семье, Ли Юаньтянь должен был взять на себя ответственность.
Два десятка му земли уже иссекли лицо отца ветрами иморозами, а матери приходилось и домашнее хозяйство вести, и за младшими присматривать, да еще и в поле горбатиться во время страды.
Ли Юаньтяню доводилось работать на земле, и труд этот был каторжным.
Но раз отец справлялся, с какой стати ему пасовать?
В его голове хранилось столько технологий — он просто не верил, что не сможет наладить хотя бы одно прибыльное дело!
...
После трех дней раздумий Ли Дагэнь наконец дал согласие на то, чтобы сын бросил учебу.
В тот же вечер Ли Юаньтянь с двумя последними кусками домашней вяленой свинины в руках отправился в деревне к дому Ли Дагана.
В былые годы Ли Даган служил в армии, воевал с южными варварами под началом генерала Фэнвэя, поговаривают, дослужился до командира пятерки. После отставки и возвращения в родные места власти наделили его двадцатью му лучших заливных полей, и с тех пор он зажил жизнью зажиточного крестьянина.
При лунном свете усадьба богатого земледельца выделялась побеленными кирпичными стенами, несколько кустов зеленеющих банановых деревьев окружали парадный вход, а на коричневых створках ворот красовались два ряда железных гвоздей — словом, это было совсем не то, что глинобитные мазанки простых людей.
Ли Юаньтянь оглядел куски вяленого мяса в руке, подошел ближе и постучал кольцом в ворота.
http://bllate.org/book/19524/1914172
Готово:
