Вернувшись домой, Ли Юаньтянь снял одежду и побежал к пруду на заднем дворе, чтобы ополоснуться холодной водой.
Наскоро поужинав, он вернулся в комнату и лег на кровать.
Дождь на улице усиливался, небо заволокло тучами, и сон тяжелой волной подступил к самому сердцу. Ли Юаньтянь крепко уснул на своей теплой крошечной кроватке.
Внезапно он почувствовал холод на лице и в полусонном состоянии открыл глаза.
Оказалось, крыша протекала.
Этому западному флигелю уже исполнилось три года, и солома на крыше, должно быть, совсем сгнила.
Стоило холодному дождю полить сильнее, как вода тут же побежала по щелям.
Нужно постелить кусок полиэтилена!
Ли Юаньтянь перевернулся, встал и торопливо распахнул деревянную дверь.
— Мам, найди кусок полиэтилена, крыша снова прот...
Перед глазами предстала глинобитная хижина с желтыми стенами. Осенний дождь был холоден, и от хлынувшей в открытую дверь сырости Ли Юаньтянь невольно поежился.
Выходит, это был сон.
— Что такое, Юаньтянь? Опять крыша течет?
Мать Ли, накинув плащ из соломы и захватив глиняный горшок, подбежала к нему.
— Скорее подставляй емкость, как бы постель не промокла! Распогодится — попросишь отца подняться и подлатать...
Мать Ли ворчала у порога, а Ли Юаньтянь шагнул вперед и обнял ее, прижавшись щекой к прохладному материнскому лбу.
Мать Ли погладила сына по голове:
— Ступай в комнату, простудишься!
— Угу, хорошо, матушка!
……
В прошлой жизни он безропотно сносил все тяготы и плыл по течению, превратившись под натиском эпохи в обычного офисного раба.
В этой жизни закономерности «однобаночного» налога стали тем самым непреодолимым потоком, и он боялся даже представить, что станет с его семьей в неурожайный год.
Но он знал: в истории продажа детей была обычным делом, а ради выживания людям не раз приходилось даже меняться детьми и есть их плоть.
Он хотел вырваться из потока эпохи, построить для близких большой кирпичный дом с черепичной крышей, заработать много-много денег и зажить жизнью богача.
К счастью, в этой жизни у него были для этого способности.
Подумаешь, банда — неизвестно еще, чье лезвие окажется тверже.
Хлоп!
В комнате мелькнул серебристый свет, и в письменный стол вонзился разделочный нож, продолжая вибрировать рукоятью.
……
Отдохнув дома пару дней, Ли Юаньтянь кое-что изменил в своем деле с вонтонами.
В Переулок Янпи соваться больше не стоило — не из-за страха перед местью хулигана, а просто потому, что там нельзя было вести дела.
К счастью, в уезде Гуян не было комендантского часа, и по вечерам ночной рынок шумел так же оживленно.
Ближе к вечеру Ли Юаньтянь собрался, взял коромысло и в одиночку направился в уездный город, по пути используя ношу для тренировки Искусства каменного замка и оттачивая технику приложения усилий.
Ночная торговля не запрещалась, а налог на вход в город сокращался вдвое.
Это была мера по стимулированию потребления, шедшая на пользу процветанию торговли.
Ли Юаньтянь почти поверил тому, что было написано в книгах: богатство Государства Чжао славилось среди всех окружающих стран.
Войдя в город, Ли Юаньтянь с коромыслом направился в южную его часть. Людей пока было немного, и он разложил лоток на берегу каменного моста.
Уездный город Гуян имел правильную форму квадрата: запад считался престижным, восток — бедным, юг — богатым, а север — низкостатусным.
На юге города жило много богачей. Река Цзинху пересекала город насквозь, и здесь ее русло становилось извилистым и плавным.
Обе стороны реки на лигу вокруг утопали в роскоши. На северном берегу высились академии — а чего больше всего не хватает богачам?
Конечно же, культуры, ведь люди обычно напоказ выставляют то, в чем испытывают недостаток.
Поэтому на северном берегу одна за другой возникали академии для обучения знатных отпрысков. И хотя они звались академиями, по сути своей оставались родовыми школами.
Улицы южного берега сияли яркими огнями, праздничные фонари заливали светом всю округу — это был квартал красных фонарей уезда Гуян.
Вдоль улиц красовались резные перила, а из каждого многоэтажного дома махали красные рукава.
Это было место первоклассной роскоши: квартал пестрел веселыми домами и борделями, а самый престижный ресторан уезда Гуян — Дэюэлоу — располагался именно здесь.
В этот момент в отдельном кабинете ресторана Дэюэлоу пиршествовало несколько мужчин в шелковых одеждах. На почетном месте во главе стола восседал мужчина средних лет в повседневном наряде — человек, имеющий отношение к чиновникам.
Все они слегка захмелели, то и дело разражаясь веселым смехом.
Рядом разливал вино человек в черном обтягивающем костюме с прямой осанкой. Если присмотреться, в его чертах угадывались следы сходства с хулиганом Чжаном.
Это был не кто иной, как второй из братьев — Чжан Чэнвэнь.
Этот пир устроили по распоряжению Банды Зеленой Рыбы исключительно ради того, чтобы задобрить сидевшего во главе чиновника.
Сеть водных путей в уезде Гуян была весьма развита, а по соседству находилось озеро Цзинху, поэтому рыболовство здесь процветало необычайно.
Банда Зеленой Рыбы как раз и выросла из рыбацких семей, промышлявших на воде.
За десяток с лишним лет развития банда прочно подмяла под себя всех рыбаков в окрестностях уезда Гуян, и не было ни одного торговца рыбой, которого бы они не обирали.
В подчинении Банды Зеленой Рыбы находился Зал Черной Рыбы, отвечавший исключительно за силовые акции, а Чжан Чэнвэнь как раз и был главой зала Черной Рыбы.
……
— Вонтоны, горячие вонтоны! Есть с овощами, есть с мясом!
Ли Юаньтянь в фартуке зачерпывал черпаком горячий бульон, позволяя аромату тринадцати пряностей распространяться вокруг.
— Лепешки с кунжутом, четыре штуки за одну монету, хе-хе!
— Жаленая рыба! Ароматная жареная рыба! Восемь монет за штуку!
— Лепешки с ароматом гибискуса~
……
Стемнело, зажглись первые фонари.
В эти дни стояла прохладная погода, осенняя жара исчезла без следа, и по вечерам горожане охотно выходили прогуляться.
К тому же уезд Гуян обладал глубоким культурным наследием, и каждый год сюда приезжало немало приезжих литераторов и поэтов.
Поэтому в это время на уличах было полно гуляющих, и вскоре к лотку потянулся народ.
Ли Юаньтянь крутился как белка в колесе. В таком месте вонтоны по шесть монет за миску вовсе не казались дорогими, а грамотных книгочеев с первого взгляда привлекала вывеска, написанная стилем письма «Тонкое золото».
Следом они заказывали миску и садились не спеша ее отведать.
Сменив несколько заходов гостей и приблизительно подсчитав выручку, он понял, что продал уже почти тридцать мисок, а клиенты все еще подходили.
И впрямь, торговля по вечерам шла куда быстрее, чем поутру.
А неподалеку двое мужчин с вышитой на обшлагах зеленой рыбой направлялись в первый бордель уезда Гуян — веселый дом Ихунъюань.
Сегодня банда принимала дорогих гостей: ели в роскошном ресторане, а спать, разумеется, предстояло с первоклассными красавицами.
Вдруг один из них заметил оживленный ларек с вонтонами и, бросив случайный взгляд, разглядел пять крупных иероглифов: Вонтоны тысячи ароматов.
Лицо этого человека радостно просияло, он дернул за рукав товарища. Обойдя взглядом лоток, оба убедились: это был именно тот самый ларек с вонтонами, который глава зала Чжан разыскивал последние два дня.
После этого они быстрыми шагами направились в отдельный кабинет веселого дома Ихунъюань. Высокий гость из чиновников уже наелся и напился досыта и теперь прижимал к груди прелестную красавицу, обмениваясь с ней шуточками.
Глава зала Черной Рыбы Чжан Чэнвэнь услужливо улыбался рядом, атмосфера была самой непринужденной, как вдруг к нему подошел один из подручных и что-то шепнул на ухо.
Улыбка не сошла с лица главы зала Чжана, но он тихонько бросил:
— Возьмите парочку парней и приволоките его в банду.
Получив приказ, тот уже собирался уходить.
Но в ухо ему прилетело еще одно указание:
— Действуйте потише...
И вслед за тем из кабинета снова донеслись веселые пересмешки мужчины и женщины.
……
Сразу после полуночи Ли Юаньтянь наконец распродал все шестьдесят порций вонтонов, что принес с собой.
В этот час погода уже заметно посвежела, прохожих на улицах стало меньше. Прибравшись, Ли Юаньтянь взвалил коромысло на плечи и направился к городским воротам.
Стоило выйти из квартала красных фонарей, как без сияния праздничных фонарей вокруг сразу сгустилась темнота.
Ли Юаньтянь шел быстрым шагом: хотя он и знал, что никаких призраков не существует, темноту все равно никто не любил.
Стоило ему завернуть в переулок, как сзади неожиданно выросли две темные фигуры и, едва появившись, бросились наперерез, намереваясь напасть.
Ли Юаньтянь обернулся и поспешно опустил коромысло на землю.
В этот же момент он ощутил свист рассекаемого воздуха позади затылка и в последний миг резко склонил голову.
Шорох!
Плечо яростно пронзило лезвие разделочного ножа, и пронзительная, до боли в сердце боль вонзилась в мозг.
Кровь!
Ли Юаньтянь кубарем перекатился по земле и правой рукой ухватил коромысло, кое-как увернувшись от последующего удара.
— Ого, а ты и впрямь шустрый.
Четверо мужчин сжимали в руках футовые разделочные ножи, намереваясь взять Ли Юаньтяня в кольцо.
— Из Банды Зеленой Рыбы?
Заметив вышитый на рукавах противников узор в виде зеленой рыбы, Ли Юаньтянь сразу понял, кто перед ним.
— Верно! Хватило же у тебя наглости оскорбить главу зала Чжана, а ну пошли с нами!
— Вы и в городе решаетесь нападать? Не боитесь, что стражники вас скрутят?
Ли Юаньтянь бросил взгляд на плечо: к счастью, это был всего лишь порез. И хотя мясо выглядело окровавленным и рваным, до кости дело не дошло.
Один из них насмешливо фыркнул:
— Стражники? Да стражники сейчас у нас дома пьянствуют!
— Наваливаемся все вместе, берите его поживее! Живым!
С этими словами они с ножами наперевес бросились вперед.
Ли Юаньтянь видел все предельно ясно: как бы свирепо ни выглядел противник, в душе эти головорезы превосходили обычных людей лишь изрядной долей жестокости.
Коромысло взметнулось в воздухе, целясь прямо в голову первому нападавшему.
Пусть это коромысло и не отличалось толщиной, но было изготовлено из вяза — прочного и долговечного. Если бы такой удар пришелся в цель, не бывать голове без шишки.
А?
Не успел удар достигнуть цели, как амбал изогнулся всем телом и неизвестно каким образом ухитрился увернуться, тут же сократив дистанцию и взмахнув разделочным ножом снизу вверх.
Ли Юаньтянь вернул коромысло назад, преграждая ему путь и принимая удар ножа на древко, после чего единым рывком нырнул амбалу в объятия.
И впрямь новичок!
На лице громилы мелькнуло удивление, он попытался обхватить Ли Юаньтяня руками и сжать изо всех сил, чтобы заломать.
Взять живьем, чтобы оставить главу зала Чжана наедине со своими измывательствами над этим парнем — разве не прекрасная идея?
Но он никак не ожидал, что Ли Юаньтянь резко дернет плечом. Навыки приложения усилий из Искусства каменного замка позволяли ворочать гигантские валуны, не говоря уже о каком-то верзиле весом чуть больше сотни цзиней.
Огромная сила ударила из груди противника, и не успела радость исчезнуть с его лица, как он сам оторвался от земли на пару дюймов, а его тело неудержимо завалилось набок.
Падая, он все еще не забывал размахивать разделочным ножом, пытаясь полоснуть Ли Юаньтяня.
Бац!!
Вязовое коромысло обрушилось на голову негодяя, причиняя ему дикую боль. Тот еще попытался проявить свирепость, но еще один удар палкой окончательно вырубил его.
Хлюп!
Острый клинок вспорол грубую матерчатую куртку Ли Юаньтяня на пояснице.
Если бы он не успел вовремя увернуться, то рисковал остаться без почки.
Да что за хрень, почему они вечно норовят вырезать мне почку?!
В глазах Ли Юаньтяня промелькнул испуг, а на кончике носа выступил холодный пот.
Осталось трое!
http://bllate.org/book/19524/1914177
Готово:
