К тому времени как Хэнин решился отправить сообщение, чтобы узнать, где сейчас Чжо Лань и над чем работает, тот уже улетел на другой конец галактики.
Ответа не последовало, но Хэнин даже не подумал злиться. В свое время Харольд просветил его, объяснив, что во время съемок артисты порой часами не прикасаются к терминалам связи, так что молчание Чжо Ланя казалось делом житейским. Однако, когда пошел второй день безмолвия, до молодого вожака наконец дошло: дело вовсе не в занятости. Чжо Лань просто-напросто его игнорировал.
Что ж, то, что его не заблокировали, уже можно было считать величайшей милостью со стороны Кровного клана.
Хэнин велел своим людям разведать рабочий график Чжо Ланя, надеясь при случае наведаться к нему на съемочную площадку с «дружеским визитом». К его удивлению, ищейки оборотней, как ни старались, не смогли раскопать ровным счетом ничего. Это казалось странным. Даже если съемки проходили в строжайшей тайне на закрытой площадке, всегда оставались статисты, технический персонал или хотя бы курьеры, доставлявшие еду. В творческих кругах слухи обычно расползались мгновенно. Однако команда Харольда, съевшая собаку на шоу-бизнесе, прозондировала почву по всем каналам — и наткнулась на глухую стену.
Напрашивались два вывода: либо Чжо Лань безвылазно сидел дома, либо улетел работать в другую звездную систему.
Существовал, конечно, и третий вариант: полная изоляция. Но в нынешний век информационных технологий утаить шило в мешке практически невозможно. И если уж Чжо Лань умудрился бесследно исчезнуть, то скорее его привлекли к какому-нибудь сверхсекретному проекту в очередном исследовательском институте. Или, на худой конец, банально похитили.
Хэнин уже всерьез подумывал лично наведаться к дому вампира и осмотреться, когда его клан раздобыл еще одну зацепку.
Президент группы «Элаф» тоже внезапно взял отпуск и улетел в неизвестном направлении.
Хотя пути оборотней и транснациональной Группы Элаф до сих пор никак не пересекались, Хэнин ранее приказал присматривать за Крисом, поэтому подчиненные поспешили доложить о его перемещениях.
— Однако Крис всегда отличался скрытностью, никто не знает, где он обычно проводит свободное время, — докладывал Хэнину по защищенной связи один из соклановцев. — То, что мы упустили его из виду на этот раз, вовсе не обязательно связано с исчезновением Делагоса.
Он добавил:
— Мы также проверили саму группу «Элаф» и ее дочерние компании. Никаких официальных контрактов или деловых связей с Чжо Ланем у них не числится. Впрочем, не исключено, что сделка находится на стадии конфиденциальных переговоров.
— Вы пробовали зайти с козырей и предложить ему рекламный контракт от одного из наших брендов? — спросил Хэнин.
Обычно, если артист ведет переговоры по крупному бренду, а к нему обращаются конкуренты с аналогичным товаром, менеджеры берут паузу на размышления, выдавая себя сомнениями. Однако в случае, когда оборотни пытались наладить мосты с Кровным кланом, привычные бизнес-схемы не работали.
— Мы попытались, но... — Подчиненный замялся, подбирая деликатные слова. — Из агентства Чжо Ланя пришел вежливый, но твердый отказ. Заявили, что концепция бренда не соответствует его имиджу, и они вынуждены отклонить предложение.
Проще говоря, Чжо Лань сразу и без раздумий завернул любое сотрудничество с предприятиями оборотней.
Хэнин все прекрасно понял и лишь снисходительно усмехнулся:
— Надо же, как искусно он от меня бегает.
Собеседник на том конце провода благоразумно промолчал.
Не став развивать тему, Хэнин перешел к главному:
— Ладно. Что насчет подноготной «Элаф»? Удалось что-нибудь раскопать?
— Вы имеете в виду их связь с эльфами?
Подчиненный тяжело вздохнул:
— Мы перерыли все архивы, но у нас нет никаких достоверных данных о выживших эльфах, так что сравнивать просто не с чем. Разве что лингвистическая зацепка: в языках Древней Земли действительно есть слово, означающее «эльф», которое по звучанию напоминает название «Элаф»...
— Об этом я вам сам рассказывал, не нужно повторять мои же слова, — недовольно перебил его Хэнин. — В мою эпоху эльфы уже считались персонажами из легенд. Похоже, за прошедшие века они окутались еще большей тайной. Вы знаете о них даже меньше моего.
— Мало кто из древних видов соглашается на публичность, подобно нашему клану, — оправдывался сородич. — Взять тот же Кровный клан: за столько лет только Делагос решился заявить о себе во всеуслышание.
Хэнин мягко улыбнулся:
— Именно поэтому он такой особенный.
Собеседник предпочел оставить эту реплику влюбленного вожака без комментариев.
— Ладно, если ничего нет, то и усердствовать не нужно. Не хватало еще, чтобы в «Элаф» заподозрили слежку, нам эти проблемы ни к чему, — распорядился Хэнин. — Просто продолжайте ненавязчиво следить за Чжо Ланем. Появится хоть какая-то ниточка — сразу мне на стол. И за этим Крисом тоже приглядывайте.
— Будет сделано.
— И еще: в эти выходные собери у меня десятку лучших бойцов из младшего поколения. Лично проверю, как они продвинулись в боевых искусствах.
— Понял... — Соплеменник ответил предельно серьезным тоном, но в душе уже вовсю злорадствовал над участью бедных «щенков», которым предстояла жестокая трепка. На этой веселой ноте связь прервалась.
***
Планета, на которой обосновались эльфы, вопреки ожиданиям, находилась не в такой уж глуши. Обычный рейсовый лайнер доставил Чжо Ланя и Криса в систему со средним уровнем развития, откуда их забрала частная яхта-шаттл. Конечным пунктом назначения оказался затерянный в океане живописный остров.
Шаттл еще не успел пойти на посадку, а Чжо Лань уже прильнул к иллюминатору, любуясь раскинувшимися внизу песчаными пляжами. На фоне лазурного неба, пушистых облаков и набегающих на берег бирюзовых волн остров выглядел неописуемо прекрасным.
Он обернулся к попутчику:
— Я-то думал, у вас тут дикие дебри и первобытная глушь, а вы, оказывается, отгрохали себе элитный курорт!
Крис недоуменно моргнул, явно не уловив иронии:
— Что?
Чжо Лань указал пальцем в окно:
— Если выдастся свободная минутка, мне можно будет спуститься к морю?
Крис не ответил ни да, ни нет, лишь удивленно спросил:
— Ты же из Кровного клана. С каких пор твоему племени по душе солнце и пляжи?
— «Песок, прибой и кактусы густые»?
— А?
— Да так, напелось, — Чжо Лань не стал объяснять, что процитировал старую земную песенку. — Так что, пустите погулять? Или у вас тут режим строжайшего заповедника и посторонним на побережье находиться запрещено?
— Насколько мне известно, запретов на прогулки нет, но сам я такие вопросы не решаю, — ответил Крис. — Спрошу у старейшин.
— Буду премного благодарен, — улыбнулся Чжо Лань.
Спустя несколько минут шаттл плавно коснулся посадочной площадки, оборудованной прямо посреди густого лесного массива.
Встречать их вышли всего четыре человека. На первый взгляд прием казался скромным, но, зная высокомерие и обособленность эльфов, такое количество встречающих можно было расценивать как жест высочайшего почтения.
Люк распахнулся. Чжо Лань, следовавший по пятам за Крисом, с любопытством высунул нос наружу и невольно протянул:
— О-о-о...
За те несколько дней, что они провели вместе в дороге, Крис успел немного изучить привычки своего спутника. Уловив в его голосе странные нотки, он обернулся:
— Что не так?
— Да нет, все в порядке, — сдерживая смешок, отозвался Чжо Лань. — Просто я грешным делом подумал, что дома вы расхаживаете в тех легендарных эльфийских мантиях и шелках...
Но встречавшие их эльфы были одеты в самую обычную межгалактическую одежду практичного кроя. В их облике не было ничего вызывающего, что лишний раз доказывало: затеряться в толпе обывателей для этой расы не составляло труда. Разве что присмотревшись, можно было заметить слегка заостренные кончики ушей — едва ли не единственную деталь, выдававшую их благородное происхождение.
Долетевшие до встречающих слова Чжо Ланя вызвали у них мягкие улыбки. Один из эльфов вежливо пояснил:
— Мы уже очень давно приобщились к благам цивилизации и упростили быт. Но для особых случаев и торжественных ритуалов у нас по-прежнему хранятся традиционные наряды.
— Мне тоже придется переодеться? — поинтересовался Чжо Лань.
— Все необходимое вам предоставят позже, — заверил его встречающий. — Хотите сначала отдохнуть с дороги или сразу отправимся к Великому старейшине?
— Я ничуть не устал, — Чжо Лань покосился на послушно замершего рядом робота-носильщика. — Решайте сами, как удобнее.
— В таком случае робот доставит ваши вещи в гостевые покои, а мы пройдем в залу к Великому старейшине. Сможем побеседовать за чашкой послеполуденного чая, — предложил эльф. — Если же вы не хотите выпускать багаж из виду, андроид может следовать за нами.
— Пускай везет в комнату. Раз уж вы не против моей походной одежды, мне и вовсе переживать не о чем, — пожал плечами представитель Кровного клана. — К тому же в чемодане нет ничего ценного, кроме сменных вещей.
— Полно вам, у нас никто не тронет чужое имущество, — с улыбкой возразил провожатый и, отдав несколько распоряжений через терминал, жестом пригласил Чжо Ланя следовать за ним.
В качестве транспорта им предложили индивидуальные грави-платформы, напоминавшие минималистичные летающие скейты. Их конструкция была предельно простой и экологичной, чтобы не нарушать покой векового леса и не наносить вред местной флоре и фауне. Чжо Лань уже занес ногу над платформой, но, обернувшись, заметил, что Крис остался стоять на месте.
— Ты не поедешь с нами? — удивился он.
— Нет, — покачал головой Крис. — Моя миссия завершена. В дальнейших переговорах я участия не принимаю.
Чжо Лань понимающе кивнул:
— Значит, возвращаешься к себе домой?
— Да.
— И когда мне можно будет заглянуть к тебе в гости? — оживился вампир. — В какой день тебе удобнее принять визитера?
— Ни в какой.
Стоило Чжо Ланю увидеть это непроницаемо-холодное выражение лица, как в нем тут же проснулся дух противоречия. Лукаво взглянув на стоявшего рядом эльфа-проводника, он спросил:
— Что, неужели у вас действует строжайшее табу на посещение домов эльфов чужаками?
Проводник замялся:
— Ну... вообще-то подобных запретов у нас нет...
Чжо Лань победоносно перевел взгляд на Криса:
— Ага! Значит, дело вовсе не в правилах, а в том, что лично господин Крис не желает видеть меня на своем пороге?
Крис предпочел промолчать, лишь выразительно приподнял бровь.
— Какая неблагодарность! Попользовался моими талантами — и выбросил, да, Крис? — шутливо фыркнул Чжо Лань и, картинно отвернувшись, легко вскочил на грави-платформу.
Эльф-проводник растерянно переводил взгляд с надувшегося представителя Кровного клана на безмолвного Криса, пока последний не бросил короткое: «Ступайте». Только тогда эльф послушно кивнул и активировал свой транспорт.
Три маневренных летательных аппарата бесшумно взмыли в воздух и устремились в самую чащу леса. Крис долго смотрел им вслед, пока силуэты не скрылись за изумрудными шапками гигантских деревьев, после чего развернулся и не торопясь направился к своему дому.
***
Платформы доставили Чжо Ланя на противоположную оконечность острова, где раскинулся уютный архитектурный комплекс. Никаких уходящих в небо небоскребов — лишь аккуратные двух- и трехэтажные коттеджи, утопающие в зелени, отчего вся территория неуловимо напоминала фешенебельный загородный клуб. Плавно снижаясь, Чжо Лань не удержался от замечания:
— Признаться, я ожидал увидеть здесь громоздкие хижины на ветвях деревьев.
— Такие у нас тоже есть, но совсем немного, — ответил его спутник. — На острове уцелело немало древних исполинских деревьев, на которых мы обустроили несколько подвесных жилищ. Однако постоянно в них никто не живет. С одной стороны, возведение подобных конструкций нарушает естественную экосистему дерева, с другой — это банально непрактично. Так что сейчас наши древесные дома служат скорее аттракционом для гостей и молодежи.
— Ну точно, чистой воды туристический курорт, — резюмировал Чжо Лань.
Эльф только вздохнул, не найдя, что возразить на такое приземленное сравнение.
Они вошли в центральный административный корпус. Внутри всё выглядело на удивление обыденно — просторные светлые холлы, тихий шелест аппаратуры, снующие по делам сотрудники. Обычное правительственное учреждение, какие десятками встречаются на любой развитой планете Галактики. Поднимаясь по лестнице, Чжо Лань разминулся с молодой эльфийкой. Девушка внезапно замерла на ступеньках, округлив от изумления глаза:
— Делагос?!
Чжо Лань ослепительно улыбнулся ей:
— Добрый день.
— Здравствуйте! О боже, здравствуйте! — Девушка едва сдерживала бурю эмоций, буквально светясь от восторга. — А можно... можно пожать вам руку? Я ваша преданная фанатка! Смотрю абсолютно все ваши эфиры, шоу и рекламу! Вот только... только фирменный парфюм мне пока не по карману.
Чжо Лань дружелюбно пожал ее ладонь:
— Благодарю за поддержку, мне очень приятно.
— Ну что вы, какая там поддержка, я ведь даже флакон купить не смогла, только просмотры на платформе обеспечиваю, — смутилась эльфийка. Но тут ее лицо внезапно озарила догадка: — Ах! Вы прилетели, чтобы исполнить наш «Эпос»?
Поскольку детали проекта являлись строжайшей тайной, Чжо Лань уклонился от прямого ответа, мягко заметив:
— Пока ничего не могу сказать наверняка.
Заметив строгий взгляд сопровождающего, девушка спохватилась:
— Ой, это секрет, да? Извините, не отвечайте! Я просто хотела сказать, что у вас потрясающий голос. Вы невероятный! Удачи вам, я буду болеть за вас до самого конца!
— Спасибо вам большое, — еще раз улыбнулся представитель Кровного клана, после чего они продолжили свой путь.
— Признаться, я думал, ваши сородичи будут недовольны тем, что чужак посягнул на священное наследие, — вполголоса заговорил Чжо Лань, обращаясь к проводнику. — А у вас, оказывается, есть мои поклонники.
— На самом деле, ваше исполнение пришлось по душе очень многим, — искренне ответил эльф.
— Что ж, рад слышать, что мне оказали такую честь, — усмехнулся Чжо Лань.
Вслух-то он это произнес, но про себя подумал со скепсисом: «Пара-тройка увлеченных фанатов — это вполне естественно. Но чтобы прямо «очень многим»... Скорее всего, просто вежливо подслащают пилюлю перед встречей со строгим начальством».
Однако все его сомнения рассеялись без следа в ту же секунду, как перед ним распахнулись двери переговорного зала.
За массивным овальным столом восседали несколько почтенных эльфов зрелого возраста. На свободной же половине столешницы высилась внушительная стопка золотистых коллекционных открыток, сиротливо ожидавших маркеров для автографов.
Чжо Лань мысленно присвистнул.
«Если это не карточки для автографов, я готов съесть этот чертов стол!»
http://bllate.org/book/19532/1997081
Готово:
