Прошло еще два дня, и Чжо Лань снова получил весточку от старейшины Эльфов: посылку с фруктами уже отправили. На этот раз везти ее вызвался кто-то из сородичей, чья дорога как раз пролегала мимо.
Однако на расспросы о том, кто именно выступит в роли курьера, великий старейшина лишь таинственно отмахнулся: «Сам увидишь».
«И к чему эта таинственность?..»
Чжо Лань скептически вскинул бровь, глядя на экран коммуникатора. Подобные недомолвки обычно сулили сюрприз, а значит, везти посылку вызвался старый знакомый. Либо сам старейшина пожаловал, либо… Крис?
Впрочем, Крис — фигура слишком крупная, глава могущественной коммерческой империи. Станет ли такой человек делать крюк ради мешка фруктов для мелкой знаменитости? Вряд ли.
«Да и ладно, через пару дней все прояснится».
Чжо Лань сверился со своим расписанием. К счастью, на предполагаемые дни доставки никаких съемок не намечалось, так что он сможет лично встретить гостя.
Спустя три дня обещанный сюрприз действительно постучался в дверь. Вернее, это был не столько сюрприз, сколько чистой воды шок.
Когда домашний ИИ Алекс вежливо доложил о госте, Чжо Лань подошел к выходу и распахнул дверь. На пороге стоял Крис.
А на руках у него преспокойно сидел маленький ребенок.
Чжо Лань остолбенел. В голове пронеслось короткое и крайне емкое:
«Какого черта?!»
Член Кровного клана во все глаза уставился на парочку, чувствуя, как в голове со звоном лопаются последние логические цепочки. Визит могущественного эльфийского магната сам по себе тянул на сенсацию, но младенец на его руках начисто затмил это событие.
Золотые кудри, сияющие изумрудные глазки, фарфоровая кожа и крошечные заостренные ушки — канонический маленький эльф. Очаровательный до невозможности. Но ладно внешность. Завидев Чжо Ланя, малыш расплылся в беззубой улыбке и доверчиво потянул к нему пухлые ручки. Но и это было пустяком по сравнению с главным.
От ребенка исходил невероятный, сводящий с ума аромат. Он пах настолько сладко, сочно и соблазнительно, что у Чжо Ланя мгновенно пересохло во рту. Это был его личный, абсолютный гастрономический идеал!
Пока дверь оставалась закрытой, плотные уплотнители сдерживали запахи, но теперь волна тончайшего, упоительного благоухания буквально ударила вампиру в нос, проникая в самую глубину души. Чжо Лань судорожно сглотнул. Обычные люди, тиская младенцев, шутливо призывают «вдыхать их сладкий запах», но у Кровного охотника при виде этого деликатеса едва не прорезались клыки. Ему потребовалось колоссальное усилие воли, чтобы прямо на пороге не иссушить кроху до капли.
Но самым жутким было другое.
«В этом дурманящем аромате отчетливо угадывались нотки крови того самого упрямого гордеца, который тысячу лет назад учил его петь эльфийский «Эпос». Удивительно, как память вампира уберегла этот запах сквозь века! Неужели перед ним прямой потомок того древнего зануды?»
Чжо Лань завис, пытаясь переварить шквал мыслей, и лишь спустя минуту его оцепенение спало. Он перевел тяжелый взгляд на гостя. Крис хранил каменное молчание.
Простояв так под немым прицелом детских глаз, вампир все же сдался первым:
— Твой, что ли?
— Нет, — помрачнел Крис.
— Разумно, — кивнул Чжо Лань, удержавшись от шутки, что при такой разнице внешности Крису стоило бы поискать на своей голове зеленые ветвистые рога.
— И откуда он тогда взялся?
Крис перехватил поудобнее вертящегося карапуза, который едва не вывалился из рук, пытаясь дотянуться до Чжо Ланя, и сухо ответил:
— Это Дитя Древа Жизни.
Чжо Лань лишился дара речи.
Потребовалось несколько секунд, чтобы смысл сказанного дошел до его сознания.
— Серьезно?! Он все-таки созрел?!
Теперь-то стала ясна внезапная приторная любезность великого старейшины. Получается, Чжо Лань своим пением действительно пробудил Древо, и оно принесло плод. Настоящего живого эльфа!
— Плод завязался в кроне Древа Жизни, — ровным голосом объяснил Крис, бесцеремонно всовывая брыкающийся сверток Чжо Ланю в руки. — Но как только этот мелкий очнулся, он поднял крик на весь лес — требовал тебя. Пришлось везти.
Чжо Лань на автомате прижал к себе мягкое теплое тельце. Близость невероятно аппетитного деликатеса вызвала у него нервную дрожь.
— Что?!
***
Стоило Чжо Ланю попытаться вернуть младенца Крису, как тот сморщил личико и оглушительно заревел. Пришлось капитулировать: Чжо Лань впустил незваных гостей в дом.
Интеллектуальный дворецкий Алекс быстро приготовил прохладительные напитки для взрослых и налил стакан теплой воды для малыша. Наконец все расселись по местам, готовые к серьезному разговору.
Как рассказал Крис, в день выступления Чжо Ланя чуда не случилось, и разочарованные эльфы решили, что древний ритуал провалился. Но уже на следующее утро хранители Древа Жизни заметили в густых ветвях плод величиной с кулак.
В необъятной кроне священного дерева отыскать такую кроху — задача почти невыполнимая, и только феноменальное зрение эльфов уберегло плод от забвения. Скорее всего, во время пения он был размером с ноготок, поэтому его никто и не приметил.
Узнав о завязавшемся плоде, Крис, собиравшийся возвращаться к делам корпорации, отложил отъезд и продлил отпуск, чтобы лично следить за развитием событий.
Плод рос не по дням, а по часам. Ровно через неделю, достигнув размера двух сложенных вместе кулаков, он с негромким хлопком треснул.
Благо дежурный эльф находился буквально в метре от ветви, иначе новорожденного кроху просто не успели бы поймать на лету.
Крошечного, только что явившегося миру эльфа.
Чжо Лань с сомнением потеребил пухлую щечку младенца, который тут же забавно причмокнул.
— Неужели все вы, эльфы, так рождаетесь? — хмыкнул вампир. — Просто валитесь с веток? В древности, когда Древо Жизни плодоносило регулярно, под ним что, дежурили бригады ловителей с батутами?
— Без понятия, — честно признался Крис. — В уцелевших хрониках этот деликатный процесс не описан.
Малыш тем временем перехватил палец Чжо Ланя своими крошечными ладошками и радостно заагукал.
— А то, что плод созрел всего за неделю, это нормально?
— Вот тут как раз есть точные сведения, — ответил Крис. — Обычно эльфийский плод зреет не меньше месяца. Считается, чем мощнее магический потенциал будущего дитя, тем дольше он питается соками Древа.
— Хм. Я тоже слышал об этом правиле. Но этот карапуз уложился в семь дней. Уверены, что он не недоношенный?
— Размерами он ничуть не уступает обычным новорожденным, так за физическое здоровье можно не переживать, — успокоил его Крис. — Но темпы его развития поражают. В первый день он напоминал обычного пищащего младенца с плотно закрытыми глазками. А сегодня, на восьмые сутки, он выглядит и ведет себя как здоровый девятимесячный ребенок.
— Один день за месяц? — Чжо Лань удивленно приподнял бровь. — Неплохой метаболизм.
— Сложно сказать, сохранится ли этот темп дальше, — рассудил Крис. — Проверка магического потенциала показала результаты, превосходящие все мыслимые показатели нынешнего поколения эльфов. На порядок выше любого из нас. Старейшины предполагают, что в нем возродилась душа одного из великих Королей эльфов прошлого.
Чжо Лань помрачнел.
«Только не это…»
Крис, не обратив внимания на его замешательство, продолжил:
— Согласно легенде, Дитя Древа явится, чтобы вернуть нашему народу былое величие. Поэтому его младенчество продлится недолго — тело стремится поскорее войти в пору расцвета сил. Старейшина считает, что со временем к нему вернутся воспоминания прошлой жизни. И тогда древние знания предков...
Дальнейшие рассуждения эльфа пролетали мимо ушей вампира.
«Вернет память?»
У Чжо Ланя похолодело внутри.
«И какой именно из Королей эльфов решил переродиться в этом теле? Да, лично я с их венценосными особами знаком не был, но этот специфический запах крови… Что, если этот мелкий — тот самый несносный зануда из прошлого?»
— …Делагос?
Заметив, что собеседник откровенно витает в облаках, Крис умолк и пытливо сощурился:
— Что-то не так?
Маленький эльф потянулся к лицу Чжо Ланя, забавно шлепая ладошкой по его щеке. Вампир осторожно перехватил пухлые пальчики и, сохраняя маску полнейшего равнодушия, спросил:
— Ты думаешь, он действительно все вспомнит?
— Это лишь гипотеза великого старейшины, — пожал плечами Крис. — Прямых подтверждений в архивах нет. Мы имеем дело с уникальным феноменом, у которого нет прецедентов в истории. Нам остается лишь строить догадки и фиксировать изменения в его организме.
— Понятно… — протянул Чжо Лань.
А про себя подумал:
«Даже если это просто догадки, мне лучше держаться от этого чуда природы подальше. От эльфийских тайн вечно одни неприятности».
Однако Крис притащил младенца к нему домой явно не ради праздной беседы. Отвертеться от этой обузы будет непросто.
— Есть еще кое-что, — многозначительно добавил Крис.
— Что именно?
— Этот малец признает только тебя. Старейшина сглупил и показал ему твою фотографию, объяснив, что именно благодаря твоему пению он появился на свет. Кроха вцепился в снимок намертво. Теперь его день начинается только с твоих фото или записей трансляций. Если их убрать — поднимается страшный рев. Пытаясь его успокоить, старейшина ляпнул, будто ты скоро приедешь в гости. Бедный ребенок теперь при виде любого входящего сияет от надежды, а не обнаружив тебя, горько плачет от разочарования.
— Чудесно, — с сарказмом резюмировал Чжо Лань. — То есть во всем виноват ваш старейшина с его неуемным длинным языком?
— Именно, — не стал спорить Крис.
Иного ответа Чжо Лань и не ждал. Не прояви старик излишнюю инициативу, вампир сейчас наслаждался бы спокойной жизнью, а не выслушивал лекции по уходу за эльфийским первенцем.
— Ну, теперь он меня увидел. На этом долг вежливости закрыт, верно? — Чжо Лань решительно поднял малыша под мышки и пересадил обратно на колени Криса. — Не думайте, что я подпишусь на...
— А-а! — возмущенно пискнул Дитя Древа, едва лишившись контакта с вампиром. Он тут же потянулся крошечными ладошками к Чжо Ланю, едва не соскальзывая с колен Криса на пол. Крис попытался его удержать, но личико крохи мгновенно сморщилось, грозя новой сиреной.
Недолго думая, хладнокровный бизнес-магнат бесцеремонно всучил плачущего эльфа обратно Чжо Ланю.
— Слышь, босс! — возмутился Чжо Лань, пытаясь удержать скользкого младенца. — Ты ведь не собираешься бросить его здесь? Я вообще-то вампир, а не профессиональная нянька, и уж точно не обязан растить ваших национальных героев!
— Оформим это как долгосрочную передержку, — невозмутимо парировал Крис. — Все расходы на его содержание мы берем на себя. Сумму твоих отпускных за уход обсудим прямо сейчас.
— Погоди, отпускных за год?! — Чжо Лань почувствовал, как почва уходит из-под ног. — Вы с ума сошли? Я холостой член Кровного клана! У меня плотный график, когда мне возиться с погремушками?
— Тебе нужно просто находиться в поле его зрения, — ледяным тоном успокоил его Крис. — Я пришлю тебе команду новейших роботов-гувернеров, они сделают всю грязную работу. Судя по темпам его развития, уже через четыре месяца ему исполнится десять лет, через полгода — пятнадцать. Меньше чем за год он превратится в полностью дееспособного юношу и сможет вернуться в общину.
— Да пойми ты, я же актер! — Чжо Лань ткнул пальцем себе в грудь. — Даже у звездных родителей не всегда есть время на собственных детей. Мне что, таскать его с собой на съемочные площадки под прицелы камер?
— А почему нет? — искренне удивился Крис.
— Ну да, конечно! А ты сам попробуй прийти на совет директоров с младенцем под мышкой!
— … — Крис на секунду завис, явно примеряя образ на себя, но быстро нашелся: — Этот ребенок гораздо умнее, чем кажется. Если ты оставишь его в гримерке перед экраном со своим видео, он спокойно подождет окончания съемок.
— Спокойно подождет? Серьезно?
— Не веришь — проверь.
Чжо Лань опустил взгляд на притихшего младенца. Восхитительный, дразнящий аромат чистейшей эльфийской крови щекотал нервы сильнее любого голода. Вампир осторожно опустил карапуза на диван.
Поднявшись на ноги, он решительным шагом направился к лестнице и скрылся на втором этаже, даже не обернувшись.
Малыш проводил его долгим взглядом, подполз к краю дивана и вытянул шею, наблюдая за ступенями. Ни единого всхлипа не раздалось. Чжо Лань бесцельно побродил наверху минут десять и спустился обратно. Маленький эльф тут же радостно замахал ручками и расплылся в улыбке.
— Невероятно... — пробормотал Чжо Лань, останавливаясь у дивана. — У него соображалка работает явно получше, чем у годовалого ребенка. Вы точно не спелись за моей спиной, чтобы разыграть этот спектакль?
— Ты подозреваешь меня в сговоре с грудным младенцем? — Крис даже бровью не повел.
— Ладно, опустим, — вздохнул вампир, а затем с хищным прищуром добавил: — Но неужели вам совсем не страшно оставлять национальное достояние наедине с хищником? Кровь у него пахнет чертовски соблазнительно. Вдруг я сорвусь и пущу его на десерт?
— Только попробуй, — без тени эмоций отозвался Крис. — Все Эльфы сотрут тебя в порошок.
— Ох и наглец, настоящую кабалу мне навязываешь! — покачал головой Чжо Лань. — А если нагрянет полиция? Как я объясню наличие чужого ребенка в доме? Меня же мигом в похищении обвинят.
— С юридической стороны все чисто. Мы уже зарегистрировали его на одну благонадежную эльфийскую пару. Официально ты просто помогаешь друзьям присмотреть за сыном. Письменное соглашение и все сопутствующие доверенности у меня с собой — как в бумажном, так и в цифровом виде. Любая проверка подтвердит законность твоего опекунства, а «родители» в случае звонка подтвердят каждую деталь. Легенда отработана безупречно.
— Так вы все заранее спланировали! — ахнул Чжо Лань. — Ты сегодня даже не думал увозить его обратно!
Крис предпочел отбросить сантименты и сразу перешел к языку цифр:
— Десять миллионов в год. Личные расходы ребенка компенсируются отдельно. Если он повзрослеет быстрее, выплатим пропорционально дням, но гарантированный минимум — три миллиона. Любые излишки выделенного бюджета остаются у тебя. По рукам?
— … — Чжо Лань молчал.
— Вдобавок я организую для вас совместный рекламный контракт, — добил Крис последним аргументом. — Это легализует его постоянное присутствие рядом с тобой в медийном поле. Гонорар за съемки обсудишь отдельно. Пусть твой менеджер свяжется со мной.
Чжо Лань онемел от такого напора.
— Ну так что? Согласен? — Крис выжидающе приподнял бровь.
— Мне нужно... посоветоваться со своим агентом, — выдавил наконец вампир.
http://bllate.org/book/19532/1997086
Готово:
