Чжо Лань и Хэнин отсутствовали почти час.
Всё это время Харольд и Сесил сидели в кабинке как на иголках. С одной стороны, они всерьёз опасались, что если Чжо Лань задержится ещё немного, Шикалеш закатит истерику и примется со слезами требовать своего опекуна. С другой — в их головах невольно рождались самые разные картины того, чем занималась уединившаяся парочка. За целый-то час можно было не просто зайти далеко, а успеть дойти до самой постели.
Когда дверь наконец отворилась, три пары глаз синхронно уставились на порог.
— Что за взгляды? — Чжо Лань, переступивший порог первым, наткнулся на эти изучающие лица и пренебрежительно фыркнул. — Нельзя ли мыслить чуточку приличнее?
Сесил едва сдержал улыбку.
«Слышать подобные нотации от представителя Кровного клана — само по себе забавно»
Харольд же осторожно повёл носом. Никаких двусмысленных запахов он не уловил, зато почувствовал едва заметный шлейф свежей крови.
«Неужели они подрались?»
«Да нет, не похоже, — тут же возразил он сам себе. — Наш прародитель выглядит на удивление довольным. Более того, от него так и веет сытой, почти ленивой истомой... Постойте, они же уверяют, что ничего не было?»
Хэнин, заметив этот подозрительный взгляд, сразу догадался о мыслях потомка. Проходя мимо, он беззлобно, но весьма ощутимо отвесил Харольду подзатыльник. Удар получился несильным, но намёк «дома тебе не поздоровится» юноша считал мгновенно и тут же послушно выпрямился.
Тем временем Шикалеш уже вовсю тянул ручонки к своему защитнику. Чжо Лань бережно достал малыша из детского стульчика. Оказавшись на руках, эльфийский найдёныш сразу же коснулся пальчиками его губ. Чжо Лань, только что насытившийся кровью Хэнина, теперь гораздо легче справлялся со сладким, манящим ароматом, исходившим от ребёнка. Он лишь слегка прикусил крошечный пальчик Шикалеша, заставив того удивлённо моргнуть, а затем мягко убрал его ручку.
— Я тут подумал... — тихо произнёс Хэнин.
Увидев, как ласков Чжо Лань с малышом, он подошёл к нему со спины — так близко, что их тела почти соприкоснулись, — и показал экран своего коммуникатора.
На дисплее светилась короткая строчка:
**[Этот малец — эльф?]**
Чжо Лань на мгновение замер. Обернувшись, он смерил оборотня тяжёлым взглядом. В этом взоре не было ни удивления, ни желания оправдываться — лишь холодное, недвусмысленное предупреждение.
— Спокойно. Это всего лишь моя догадка, и я не собираюсь ничего предпринимать, — негромко усмехнулся Хэнин, склонившись к его уху. — Если бы я хотел навредить ему, то сказал бы об этом вслух, а не стал бы набирать текст на экране, верно?
Чжо Лань мысленно признал его правоту, но на всякий случай всё же обронил короткое:
— Держи язык за зубами.
Хэнин, упиваясь внезапно возникшей между ними близостью, готов был согласиться на любые условия.
— Как скажешь. Всё сделаю в лучшем виде, — с улыбкой пообещал он.
Чжо Лань удовлетворённо кивнул и сменил тему, обратившись к остальным:
— Ну что, закажем ещё чего-нибудь или закругляемся? Уже поздно, мелкому давно пора спать.
— Я сыт, — покачал головой Сесил.
— Мне тоже хватит, — поддержал его Харольд.
Чжо Лань опустил взгляд на пригревшегося на его груди малыша:
— А ты как? Наелся? Тогда возвращаемся домой, выпьешь молока — и в кроватку.
— Наелся, — Шикалеш крепче обхватил его за шею и сладко зевнул. — Хочу спатки.
— Ну тогда по коням, — Чжо Лань бережно перехватил усыпающего ребёнка одной рукой и повернулся к Хэнину: — Что ж, господин управляющий, до встречи. И спасибо за гостеприимство. Было очень... питательно.
Конечно, он имел в виду не столько изысканные блюда ресторана, сколько порцию первоклассной крови, которой его только что снабдил вожак клана волков. Хэнин намёк понял и тихо рассмеялся:
— Всегда рад услужить. Но к чему прощаться прямо сейчас? Позвольте мне проводить вас... то есть довезти до дома.
Чжо Лань указал подбородком на Сесила:
— Ему тоже нужно ехать.
— Без проблем, сделаем небольшой крюк, — легко согласился Хэнин.
Чжо Лань удивлённо приподнял бровь:
— Откуда в тебе столько покладистости? Видимо, за те годы, что стёрлись из моей памяти, ты действительно сильно изменился.
Харольд лишь мысленно покачал головой.
«Да уж, покладистость! Этот несносный характер он бережёт исключительно для тебя одного, а на нас его милость уж точно не распространяется»
Но озвучивать свои соображения вслух парень, разумеется, не рискнул. Хэнин же тем временем совершенно будничным тоном продолжил:
— Постепенно ты всё вспомнишь. Ну так что, едем?
— Пойдём, не пускать же здесь корни, — хмыкнул Чжо Лань. — Правда, у меня есть подозрение, что снаружи дежурят папарацци. Если мы с Харольдом выйдем вместе, эти стервятники своего не упустят.
Хэнин шутливо возмутился:
— А я, по-твоему, пустое место?
— О твоём существовании широкая публика пока не знает, так что репортёры тебя просто не заметят. А вот когда ты прославишься как глава клана волков, пресса живо раструбит, будто Харольд поставляет тебе красивых мальчиков.
Хэнин негромко рассмеялся. Судя по довольному лицу, перспектива оказаться в центре подобных слухов его ничуть не пугала — скорее даже забавляла.
— Уйдём тем же путём, каким и прибыли, — подал голос Харольд, уже вовсю отправляя команды через свой коммуникатор. — Я приказал подогнать флаер прямо к выходу из служебного лифта. Там закрытая зона, репортёрам туда ходу нет. Так что проскочим без лишнего шума.
— Спасибо, выручил, — поблагодарил Чжо Лань, а затем повернулся к Сесилу: — Напиши Ай Цзя, что мы возвращаемся. Пусть не дёргается и не едет меня встречать.
Сесил согласно кивнул. Быстро собрав вещи и проверив, не забыли ли чего, компания покинула кабинет.
***
Флаер Харольда мягко скользнул по воздуху и первым делом приземлился у ворот жилого комплекса, где сейчас обитал Сесил. Перед тем как сойти на платформу, помощник бросил на Хэнина долгий, многозначительный взгляд, а затем мягко коснулся плеча Чжо Ланя:
— Напиши, как будешь дома.
И только после этого покинул салон.
Машина вновь плавно взмыла в ночное небо. Хэнин бросил взгляд на навигационную карту и недовольно прищурился:
— А твой ассистент, я погляжу, обосновался совсем рядом с твоим домом...
— Ай Цзя живёт там же, — равнодушно отозвался Чжо Лань, даже не думая успокаивать вспыхнувшую в оборотне ревность. — Помощники и должны быть под рукой. Если в экстренной ситуации мне придётся ждать их часами, какой от них вообще толк?
— Это совершенно нормальная практика, — вставил свои пять копеек Харольд. — Многие звёзды вообще селят персонал в соседней комнате, чтобы те круглосуточно были на побегушках.
— Ну уж нет, жить под одной крышей — это слишком, — отрезал представитель Кровного клана. — Личное пространство неприкосновенно. Пусть я и привык к прелестям современной цивилизации, но инстинкты древнего хищника никуда не делись. Чужаков на своей территории я не потерплю.
Хэнин выразительно посмотрел на дремлющего Шикалеша:
— Однако для этого мальца ты сделал исключение.
— Он — особый случай, — парировал Чжо Лань. — К тому же его содержание обходится его опекунам в весьма круглую сумму.
— Ты про те миллионы, что присылают его опекуны?
— Расходы на его нужды — это отдельно, а плата за моё личное терпение и заботу — совсем другое дело.
— Значит, сделка выгодная? — усмехнулся Хэнин. — Может, назовёшь цену? Будет возможность — подкину тебе на воспитание одного из наших волчат...
Услышав это, Шикалеш внезапно проснулся и крепко-крепко обхватил Чжо Ланя за шею. То ли он ревновал своего защитника, то ли интуитивно чувствовал угрозу в словах оборотня. Малыш даже не удостоил Хэнина взглядом — просто уткнулся личиком глубоко в изгиб шеи представителя Кровного клана, демонстративно повернувшись к незваному гостю спиной.
— Исключено, — Чжо Лань ласково похлопал прильнувшего к нему кроху по спине. — Ваши лохматые щенки слишком шумные, они не пройдут фейсконтроль. Слишком страшненькие.
— Да ладно тебе, волчата очень забавные, — лениво протянул Хэнин. — Будет тебе живая игрушка. Можешь относиться к нему как к домашнему питомцу.
Чжо Лань иронично хмыкнул:
— Надо же, называть собственных сородичей «питомцами». Ты действительно сильно изменился.
Харольд безмолвно стонал на своём сиденье.
«Да он ведёт себя так только с тобой! Ради твоей улыбки он готов превратиться в самого покладистого дурака!»
— Так что, договорились? Назовёшь сумму? — с улыбкой гнул свою линию Хэнин.
— Не назову. Я не собираюсь открывать частный детский сад, — покачал головой Чжо Лань. — И вообще, от вас, оборотней, вечно несёт псиной. Нечего устраивать бардак в моём доме.
— Другие называют это ароматом первозданной дикости, и только ты вечно воротишь нос, — рассмеялся Хэнин. — Впрочем, твоему обонянию можно только позавидовать: за тысячи лет твои вкусы ни капли не изменились. Говоришь в точности то же, что и в древности.
— Вот и не задавай глупых вопросов, раз сам всё прекрасно знаешь, — фыркнул представитель Кровного клана.
Но у Хэнина теперь было совершенно иное отношение к колкостям Чжо Ланя. Каждая дерзкая фраза представителя Кровного клана казалась ему невероятно милой и забавной. До самого конца пути он продолжал неторопливо перебрасываться с ним репликами, не сводя с представителя Кровного клана тёплого, смеющегося взгляда.
Флаер бесшумно опустился на посадочную площадку перед домом Чжо Ланя.
Представитель Кровного клана, по-прежнему прижимая к себе спящего Шикалеша, первым покинул салон. Следом за ним бесшумно скатился домашний робот Манман. Хэнин тоже спрыгнул на землю и окликнул его у самого порога:
— Чжо Лань.
Тот полуобернулся:
— Чего тебе?
Хэнин мягко улыбнулся:
— Будем видеться чаще?
— Посмотрим на твоё поведение, — небрежно бросил Чжо Лань и скрылся за дверью.
Хэнин постоял на улице ещё пару минут. Дождавшись, когда в окнах гостиной вспыхнул мягкий свет, он удовлетворённо усмехнулся и вернулся на борт. Флаер медленно поднялся в воздух и растворился в ночной темноте.
***
Оказавшись дома, Чжо Лань поручил Манману искупать ребёнка и уложить его, а сам с наслаждением погрузился в горячую воду ванны.
— Алекс.
— Слушаю вас, — мгновенно отозвался ровный мужской голос.
— Моя сила воли тает на глазах, — Чжо Лань откинул голову на мягкий бортик ванны и прикрыл глаза. — Наверное, эта спокойная, сытая жизнь в тихой гавани совсем меня разнежила. Когда не нужно постоянно прятаться и бороться за выживание, инстинкты притупляются.
Глубокий, с приятной хрипотцой голос Алекса раздался из встроенных динамиков:
— Что-то случилось во время ужина?
— Всё дело в этом Хэнине, — вздохнул вампир. — Ах да, ты ведь знаешь, кто он? Тот самый древний вожак клана волков, предок Харольда. Проспал тысячу лет в анабиозе и очнулся почти одновременно со мной.
— Да, эти данные есть в моей системе, — подтвердил ИИ. — Вы были знакомы прежде?
— О да, — Чжо Лань издал тихий смешок. — Мы были... близки. Мой очередной бывший, если выражаться современным языком.
— Ещё один ваш бывший возлюбленный? — бесстрастно уточнил Алекс.
— Кхм, — Чжо Лань слегка смутился от такой прямолинейности. — Ну... да, формулировка грубовата, но суть ты уловил верно.
— И как он себя ведёт?
— Да буквально прохода мне не даёт. Кто бы мог подумать, что этот гордый вожак наступит на горло собственной спеси и станет так усердно за мной ухаживать? — Чжо Лань задумчиво провёл пальцем по водной глади. — Наверное, его гложет чувство вины. В прошлом я из-за него чуть не отправился на тот свет.
— Он подверг вашу жизнь опасности?
— Косвенно — да. Хотя сейчас я и сам без понятия, что способно меня окончательно уничтожить. Уж точно не их примитивные волчьи клыки и когти.
— Значит, клан оборотней желал вашей смерти?
— Это дела давно минувших дней. Сейчас им нет никакого смысла на меня охотиться, тем более под присмотром Хэнина, — вздохнул Чжо Лань. — Эх, во всём виноват этот несносный Шикалеш. Он постоянно крутится рядом, пахнет просто божественно, а укусить его я не могу — статус опекуна обязывает. Я уже извёлся весь от этой диеты! И тут появляется Хэнин со своей великолепной, горячей кровью. Это всё равно что поставить тарелку сочного, дымящегося стейка перед человеком, который неделю сидел на одной воде. Ну как тут устоять?
— Человеку, перенёсшему длительное голодание, противопоказано резко набрасываться на тяжёлую пищу, — рассудительно заметил ИИ.
— Ха-ха-ха! Алекс, ты слишком буквально всё понимаешь! Это же просто метафора. Но факт остаётся фактом: сегодня я знатно приложился к шее Хэнина.
— Соответствующая запись внесена в ваш личный рацион, — отозвался Алекс. — Вы кажетесь расстроенным. Утоление жажды не принесло вам радости?
— Принесло, конечно, но... — Чжо Лань замолчал, уставившись в потолок, а затем глухо вздохнул: — Короче, теперь я локти кусаю. Дико жалею, что сорвался.
— В таком случае вам следует минимизировать контакты с этим объектом.
— Легко сказать, — грустно усмехнулся представитель Кровного клана. — Ладно, Алекс, по секрету... Только пообещай, что эта информация не уйдёт дальше твоего процессора. Никаких отчётов, никаких обменов данными, даже Манману ни слова!
— Мои протоколы гарантируют абсолютную конфиденциальность, — мягко заверил ИИ. — Все ваши тайны надёжно защищены.
— Какая прелесть, ты прямо-таки засыпаешь меня комплиментами, — улыбнулся Чжо Лань. — Так вот, слушай. Похоже... Шикалеш тоже из моих бывших.
— Чжоу Минхуэй, Анно, Хэнин и Шикалеш. Итого четверо, — методично подсчитал Алекс. — Для существа, прожившего несколько тысячелетий, этот список выглядит более чем скромно.
— По отдельности — возможно! Но какого чёрта они все решили объявиться одновременно?! — Чжо Лань всплеснул руками, подняв тучу брызг. — Когда сегодня Хэнин спросил меня про эльфийское происхождение мелкого, у меня аж сердце в пятки ушло. До смерти испугался, что этот ревнивый волчара догадается о правде и просто придушит бедного ребёнка прямо там.
— Шикалеш сейчас ментально равен человеческому младенцу, — заметил Алекс. — Анализ его поведенческих паттернов подтверждает полное отсутствие взрослого самосознания.
— То есть память к нему ещё не вернулась. И слава богу! — Чжо Лань облегчённо вздохнул. — Крис утверждает, что этот мелкий — будущий Король эльфов. Если Король эльфов и сильнейший оборотень сцепятся из-за меня, я превращусь в яблоко раздора. Терпеть не могу эти драмы.
— Срок вашей опеки ограничен шестью месяцами, — успокоил его ИИ. — Вероятность критического обострения конфликта за этот период крайне мала.
— Надеюсь... — Чжо Лань поднялся из ванны, потянулся за пушистым полотенцем и выключил воду. — Как же хорошо, что у меня есть ты, Алекс. Без твоих холодных электронных мозгов я бы уже давно сошёл с ума от всей этой неразберихи.
— Всегда к вашим услугам, — вежливо отозвался ИИ.
Чжо Лань накинул мягкий домашний халат и вышел в спальню. Шикалеш уже лежал посреди его огромной двуспальной кровати. Малыш не спал: его круглые эльфийские глазёнки внимательно следили за каждым шагом опекуна. Чжо Лань невольно усмехнулся, вспомнив, что новенькая детская кроватка, купленная для найдёныша, так и стоит в углу нераспакованной.
— И чего мы не спим? — тихо спросил Чжо Лань. Несмотря на все опасения по поводу возможного возвращения памяти Короля эльфов, вид этого сонного карапуза мгновенно растопил его сердце. — Ну-ка укладывайся. Глазки закрывай. Спокойной ночи.
Едва Чжо Лань скользнул под одеяло, Шикалеш тут же шустро подполз ближе, обхватил его крошечными ручками за шею и звонко чмокнул прямо в губы.
— Спокойной ночи, Чжо Лань, — пролепетал он и уткнулся носом в подушку.
http://bllate.org/book/19532/1997100
Готово:
