— Я не намерен обсуждать посторонние вопросы, Лила.
Чжо Лань оборвал её предположения на полуслове и бросил сухо:
— Четыреста миллионов. По рукам?
Лила не ответила ни да, ни нет, а лишь томно протянула:
— Для начала признайся, кому это ты собрался устраивать приватный бенефис?
Чжо Лань скрывать не стал:
— Для герцога Судияра.
— А-а, этот тип, — прыснула со смеху Лила. — Высокомерный смертный. Наверняка возомнил, будто сможет перетянуть на свою сторону побольше союзников с помощью очарования, сокрытого в клавишах. Готова спорить, что концерты Пэйлиня он организовал по меньшей мере на три четверти...
— Плевать мне на то, как он будет расхлёбывать собственную глупость, — перебил Чжо Лань. — Он платит за спасение своей шкуры, а я просто отрабатываю гонорар. Вопрос лишь в одном: ты в деле?
— А если я откажусь? — поинтересовалась Лила.
— Тогда найду другие лазейки. Ну а если не выйдет, просто брошу это дело, — отозвался представитель Кровного клана. — В конце концов, я не так уж отчаянно нуждаюсь в этих деньгах.
— И то верно, свет клином на них не сошёлся... — задумчиво протянула ведьма. По её вкрадчивому голосу Чжо Лань уже приготовился услышать отказ, но Лила вдруг резко сменила тон: — Если я соглашусь помочь, все четыреста миллионов достанутся мне?
Чжо Лань ответил без малейшего колебания:
— Да.
— Вот как? — полюбопытствовала Лила. — А себе сколько выкрутил?
Чжо Лань сухо бросил:
— Сто миллионов.
Это была чистая правда, пускай и не вся. Оттого и прозвучал ответ Чжо Ланя на редкость убедительно.
— Серьёзно? — Лила и впрямь изумилась. — Ты согласен на крохи по сравнению с моей долей? Какая поразительная щедрость. Не припомню, чтобы раньше ты отличался такой честностью.
— Мы живём в век межзвёздных перелётов, разве плохо вести дела открыто и честно? — парировал Чжо Лань. — Сто миллионов на фоне четырёхсот действительно кажутся мелочью, но посуди сама: за одну сделку я получаю чистую сотню миллионов. Это куда выгоднее, чем без конца мотаться по съёмкам и телешоу.
— Ха-ха-ха! Ну надо же, как практично! — расхохоталась Лила. — Только не вздумай ляпнуть нечто подобное при здешних ценителях высокого искусства, иначе тебе перекроют кислород на сцене. Лишишься стольких развлечений! — Она выдержала паузу. — Что ж, договорились. Четыреста миллионов подношения взамен на временное покровительство. Сделка века, чистая выгода.
— И не забудь про пункт о строгой конфиденциальности в контракте, — напомнил Чжо Лань.
— Запросто, — отмахнулась богиня демонов. — Всё равно это не более чем забава. Люблю смотреть, как напыщенные индюки садятся в лужу.
Чжо Лань пропустил её шпильки мимо ушей. Раз уж могущественная владычица демонов согласилась помочь, груз с его плеч частично спал.
— Как проведём оплату?
— Как только четыреста миллионов окажутся на моём счету, набери меня по видеосвязи, — ответила Лила. — Я временно признаю тебя своим верующим. Трёх дней тебе хватит на все дела?
— Полагаю, подтверждение потребуется чуть позже, через несколько дней, — сказал Чжо Лань.
— Ясно. Намылился к Судияру? — догадалась ведьма. — Ты вытряс из него целых полмиллиарда. Смотри, как бы этот смертный не попытался тебе отомстить.
— Я из Кровного клана, Лила, — хладнокровно напомнил Чжо Лань.
— О, и то верно, — прыснула Лила. — Кровный клан столь велик и могуществен, с чего бы вам бояться мести какого-то человека?
Уловив в её тоне колкость, Чжо Лань потерял всякий интерес к дальнейшей беседе.
— На этом и порешим. Не буду отвлекать тебя от важных дел. До связи.
С этими словами он отключил связь.
Шикалеш пристально посмотрел на него:
— Кто на самом деле эта Лила?
Раз уж скрывать дальше не имело смысла, Чжо Лань ответил прямо:
— Демон.
—... Так и знал, — Шикалеш нахмурился. — Жительница Мира демонов? Как ты вообще с ней связался? Она ведь присутствовала на том концерте, где Пэйлинь впервые исполнил эту омерзительную вещь на пианино? Эта музыка как-то связана с ней?
— Связь весьма посредственная. А что до нашего знакомства... история долгая, — Чжо Лань снисходительно улыбнулся. — Не забивай себе голову.
— Но я хочу знать, — Шикалеш не сводил с него встревоженного взгляда. — Тебе приходится выпрашивать у неё временное покровительство. Какое положение Лила занимает среди демонов? И от кого ты надеешься укрыться за её спиной?
— Малыш, всё, что я могу тебе открыть: Лила — Богиня демонов, — Чжо Лань мягко коснулся ладонью щеки эльфа. — Пока ты не станешь по-настоящему сильным, даже не думай переходить ей дорогу. Иначе в случае чего тебя не убережёт даже Древо Жизни.
— Богиня демонов?! — Шикалеш помрачнел, его брови сошлись у переносицы. — В «Эпосе» сказано: явление демонов несёт погибель и страдания всему живому. А если в мир снизойдёт Бог демонов — небеса обрушатся, земля разверзнется и всё сущее поглотит вечная тьма...
— Очевидно, авторы древних писаний не предполагали, что однажды мы станем бороздить просторы вселенной, — Чжо Лань ободряюще похлопал эльфа по плечу, стараясь разрядить обстановку. — В наши дни небо на голову не упадёт, да и вечная тьма нам не грозит — разве что какую-нибудь планету выбросит с орбиты родного солнца. Если уж Древо Жизни научились выращивать без почвы на гидропонике, то не стоит принимать старые сказки слишком близко к сердцу. Достаточно просто соблюдать осторожность. Не собираешься же ты вести войско эльфов на штурм обители демонов?
Шикалеш посмотрел на него долгим, нечитаемым взглядом.
Чжо Лань улыбнулся:
— Ну же, что опять не так?
— Ты так и не ответил, от кого прячешься, — тихо произнёс эльф.
— А вот это, мой хороший, действительно тайна за семью печатями, — представитель Кровного клана нежно прикрыл ладонью его чистые изумрудные глаза. — Считай те пятьсот миллионов платой за молчание. Сбереги этот секрет: ни расспросов, ни ответов. Договорились?
— Мне не нужны твои деньги, — Шикалеш бережно перехватил его запястье и убрал ладонь от своего лица. — Ты отдал Лиле четыреста миллионов, оставив себе сущие крохи. Я не притронусь к этим миллионам.
Чжо Лань заглянул ему в глаза:
— Хочешь сказать, ты не собираешься хранить мою тайну?
— Я буду молчать, — пообещал Шикалеш. — Но я хочу разделить с тобой твоё прошлое. Хочу знать его.
— Нельзя, любовь моя, — Чжо Лань уставился прямо на него. — Будь умницей. Не заставляй меня применять силу и стирать тебе память против воли.
Вампир говорил абсолютно спокойно, однако в его взгляде проскользнуло нечто такое, от чего у эльфа по спине пробежал холодок. И всё же Шикалеш попытался настоять на своём:
— Но ведь!..
Глаза представителя Кровного клана медленно налились пугающим алым цветом:
— Малыш, я очень не хочу принуждать тебя силой.
Шикалеш послушно закрыл глаза:
— Всё, я больше не спрошу.
— Вот и умница, — цвет глаз Чжо Ланя снова сменился на лазурно-синий. Он ласково погладил эльфа по затылку, привлекая к себе, и крепко обнял. — Не переживай. Всё будет хорошо.
Шикалеш умолк, не в силах высказать всё, что рвалось наружу. Он лишь крепче сжал представителя Кровного клана в объятиях, утыкаясь носом в его плечо:
— Мне нужно лишь одно — чтобы ты был жив и здоров. Всё остальное не имеет значения. Пожалуйста, не рискуй собой, не лезь на рожон.
— Разумеется, на тот свет я не тороплюсь, — негромко рассмеялся Чжо Лань. — Что, испугался? Хочешь, я утешу тебя... как-нибудь иначе?
Шикалеш мгновенно понял намёк и притворно рассердился:
— Вечно ты переводишь тему подобными глупостями!
— И всё же: да или нет? — с лукавой улыбкой прошептал Чжо Лань.
Шикалеш после короткой паузы едва слышно выдохнул:
—... Да.
***
Ближе к полуночи того же дня на счёт поступили заветные пятьсот миллионов.
На рассвете следующего дня Цзян Ихун переслал Чжо Ланю координаты уединённого острова — его нашли строго по запросу представителя Кровного клана.
Ближе к полудню у дома Чжо Ланя приземлился эльфийский челнок. Делегацию возглавлял лично Великий старейшина Стафилидис. Всего прибыли три старейшины и двенадцать гвардейцев сопровождения. Говорили, что на главном крейсере в порту эльфов прилетело куда больше, но заявляться такой толпой к Чжо Ланю домой было бы верхом бестактности. Ограничились скромным визитом в пятнадцать человек.
Настал час разлуки.
Чжо Лань, которого безудержно ласкали с самой ночи до рассвета, выглядел слегка утомлённым и сонным. Тем не менее он проводил Шикалеша до самого порога и нежно привлёк к себе для прощальных объятий.
Сесил и Ай Цзя уже стояли неподалёку. Цзян Ихун и прочие друзья не смогли прийти из-за дел, ограничившись ворохом тёплых напутствий в мессенджерах.
Полтора десятка присутствующих молча наблюдали за тем, как прижались друг к другу эльф и представитель Кровного клана.
Шикалеш ещё накануне наговорил Чжо Ланю столько всего — и нужного, и лишнего, — что теперь, стоя у самого трапа, растерял все слова. Повзрослевший, статный эльф изо всех сил стиснул представителя Кровного клана в объятиях и после недолгого молчания хрипло выдохнул ему на ухо:
— Пожалуйста, не забывай меня.
— Что за глупости? — тихо рассмеялся Чжо Лань, ласково похлопав его по широкой спине. — Счастливого пути. Пусть хранят тебя боги.
— Ты тоже, — эльф неохотно отстранился. — Рассчитывай свои силы в том, что задумал. Береги себя.
Представитель Кровного клана мягко кивнул:
— Хорошо.
Шикалеш приоткрыл рот, желая добавить что-то важное, но так и не решился.
— Милый, на нас смотрит столько глаз. Только не вздумай расплакаться, — вполголоса поддразнил его Чжо Лань, а затем подался вперёд и нежно коснулся губами его щеки. — Ступай. Будем на связи в Звёздной сети. Заскучаешь в полёте — пиши. Постараемся не теряться.
— Угу, — Шикалеш немного ослабил хватку, но рук так и не убрал, жадно вглядываясь в его лицо.
Затем он бережно, почти благоговейно коснулся поцелуем его лба.
Чжо Лань удивлённо захлопал ресницами.
Эльф склонился ниже, прижимаясь своим лбом к его лбу. Представитель Кровного клана невольно прикрыл глаза, отдаваясь этому мгновению безмятежности.
Никто вокруг не заметил, как губы Шикалеша дрогнули, беззвучно выводя одно-единственное слово.
«Навсегда...»
Напоследок эльф легко, почти невесомо прикоснулся к его губам и тут же отстранился. Со стороны этот жест выглядел вполне целомудренно, как обычное дружеское прощание. Но лишь сам Шикалеш знал, каких нечеловеческих усилий ему стоило сдержать порыв и не впиться в эти губы страстным поцелуем у всех на виду.
Чжо Лань не шевелился, провожая его тёплой улыбкой.
Шикалеш сделал глубокий вдох, ещё раз запечатлел его образ в памяти и наконец произнёс:
—... Мне пора.
— Ступай, — Чжо Лань ласково потрепал его по щеке. — Я буду скучать. Пиши мне обо всём, что с тобой происходит.
— Я тоже буду безумно скучать, — Шикалеш на мгновение замер, а затем твёрдо произнёс: — До свидания.
Чжо Лань откликнулся:
— До встречи.
Наконец эльф развернулся и уверенным шагом взошёл на борт челнока. У самого входа он оглянулся: Представитель Кровного клана всё ещё стоял на крыльце и махал рукой. Шикалеш помахал ему в ответ.
Представитель Кровного клана вдогонку кокетливо послал ему воздушный поцелуй.
На губах эльфа наконец-то расцвела робкая улыбка.
Створки люка медленно закрылись. Челнок бесшумно взмыл в воздух, устремляясь ввысь, и вскоре растаял в облаках крошечной белой точкой.
Чжо Лань вздохнул и вернулся в дом.
— А я уж думал, ты устроишь драму, — Сесил проследовал за ним в гостиную. — Надо же, и ни одной слезинки.
— Встречи и расставания — обычное дело для этого мира, — Чжо Лань бросил на него мимолётный взгляд через плечо. — Если бы я убивался из-за каждой разлуки, как бы я, по-твоему, умудрился прожить несколько тысяч лет?
— Тоже верно, — согласился Сесил. — Ну так что, когда планируешь выезжать? Цзян Ихун просил передать: как только соберёшься, дай знать, он сразу забронирует билеты.
— Да хоть сейчас, — Чжо Лань на мгновение задумался. — Только ты, Сесил, на этот раз остаёшься здесь. Со мной полетит одна Ай Цзя.
Сесил растерянно захлопал глазами:
— А? Это ещё почему?
— Дело не связано со сценой, так что твои навыки менеджера там без надобности, — Чжо Лань выдержал паузу. — С другой стороны, если Ай Цзя тоже не горит желанием видеть рожу Судияра, то можете оба оставаться дома. Я справлюсь один.
— Я лечу с тобой, — твёрдо отозвалась Ай Цзя.
— Но я тоже хочу полететь! — заныл Сесил. — Путь неблизкий, а вдруг тебе что-то срочно понадобится в дороге...
— Поездка сугубо конфиденциальная, так что твой удел — сторожить дом и вести свои стримы, — припечатал Чжо Лань. — Если случится заварушка, от Ай Цзя будет хоть какая-то польза в бою. А тащить на себе двоих балластов я не намерен.
Сесил понуро замолчал, понимая, что спорить бесполезно.
Чжо Лань перевёл строгий взгляд на Ай Цзя:
— При встрече с Судияром веди себя достойно. Не вздумай ударить в грязь лицом перед этим человеком. Всё поняла?
Ай Цзя мгновенно подобралась, её лицо стало серьёзным:
— Всё поняла!
— Тогда марш собирать вещи, — скомандовал представитель Кровного клана.
— Есть! — кивнула она.
http://bllate.org/book/19532/1997169
Готово:
