Исполнив песню для Судияра, Чжо Лань провёл на острове ещё пару дней.
Герцог наивно принял это за своего рода «послепродажное обслуживание» — мол, гость решил лично убедиться, что болезнь не вернётся. На самом же деле Чжо Лань просто выжидал, пока окончательно рассеется наложенный Лилой статус божественного избранника. Меньше всего ему хотелось, едва покинув убежище, натолкнуться на каких-нибудь безумных сектантов и ввязаться в глупые неприятности.
Здоровье герцога тем временем наконец пошло на лад.
Разумеется, о мгновенном исцелении речи не шло, однако медицинские препараты наконец начали действовать. А ведь ещё недавно даже самые редкие и баснословно дорогие лекарства не давали ровным счётом никакого эффекта.
Теперь можно было с уверенностью сказать: герцога буквально вытащили с того света. Пускай Судияр и не отличался благородством души, в сделках, где на кону стояла жизнь, он держал слово. Едва заслушав обнадёживающий вердикт консилиума, он без лишних споров перевёл Чжо Ланю остаток гонорара.
Правда, отправляя платёж, он всё же не удержался от язвительной шпильки:
— Десять миллиардов за одну-единственную песню... Твоим запросам позавидует любая звезда Галактики.
Чжо Лань лишь снисходительно хмыкнул:
— Тебя никто не неволил. Мог бы и отказаться.
На это Судияру возразить было нечего.
В прежние времена он и сомневаться бы не стал, стоит ли пренебрегать безродным артистом, но пережитый кошмар заставил его усвоить непреложную истину: с тем, кто способен вернуть тебя с того света, лучше не ссориться.
Впрочем, самого члена Кровного клана мнение смертного ничуть не заботило — дети ночи редко принимают близко к сердцу капризы чужаков. Едва сделка закрылась, он, не раздумывая, переслал половину суммы — целых пять миллиардов — Шикалешу.
Этот жест переполошил не только самого юного эльфа, но и Криса.
Глава корпорации до сих пор лично контролировал расходы своего подопечного, оплачивая его счета и выдавая деньги на карманные расходы. Разумеется, столь резкий приток капитала мгновенно активировал систему безопасности, и Крис тут же потребовал у Шикалеша объяснений.
— Это подарок от Чжо Ланя, — холодно отозвался Шикалеш, которому претила сама мысль, что кто-то посторонний суёт нос в его дела с членом Кровного клана. — И пожалуйста, не вмешивайся.
— Но сумма астрономическая, её происхождением неизбежно заинтересуются финансовые регуляторы, — резонно возразил Крис. — С какой стати он переводит тебе такие деньги?
— На мелкие расходы, — упрямо повторил юноша. — Я сам во всём разберусь. Тебя это не касается.
Крис выдержал короткую паузу.
— Если между вами заключена какая-то сделка, я могу связаться с Чжо Ланем лично и уладить формальности...
— Не нужно, — отрезал эльф.
Он слишком хорошо помнил недавние сплетни об интрижке между опекуном и Чжо Ланем, чтобы позволить им общаться за своей спиной. Решительно пресекая любые попытки Криса вмешаться, он тут же зашёл в Звёздную сеть, чтобы лично связаться с возлюбленным.
Его первое сообщение дышало категоричностью:
— Мне не нужны эти деньги. Я отправлю их обратно.
— Это ещё что за новости? Мы же договорились, — искренне забавляясь, ответил Чжо Лань. — Или ты брезгуешь моими подарками?
— Как я могу тобой брезговать... — растерялся Шикалеш. Не найдя нужных слов в виртуальном пространстве Звёздной сети, он просто крепко обнял члена Кровного клана. — Я ведь не знал, что тебе ещё нужно делиться с Лилой. Думал, ты тогда в шутку пообещал. Забери их, пожалуйста...
— Глупый ты мальчишка. Неужели ты думаешь, что если я отдал Лиле миллиард, то пошёл по миру с протянутой рукой? — Чжо Лань ласково похлопал эльфа по спине. — Я содержал тебя больше полугода, взяв с тебя меньше миллиона, а теперь возвращаю тебе пять миллиардов, и ты считаешь, что я остался в убытке?
— Есть немного... — тихо вздохнул Шикалеш. — Не хочу, чтобы у тебя сложилось впечатление, будто эльфы только и делают, что пользуются твоей добротой. Будто мы... буквально пьём твою кровь.
— Надо же, кровь они мою пьют, — фыркнул Чжо Лань, легонько потянув эльфа за ухо. — Моё желание стоит любых сокровищ мира. Раз уж я решил сделать этот подарок, не смей возвращать его. Будешь упрямиться — я не просто рассержусь, я решу, что ты зануда.
Шикалеш на мгновение задумался, а затем предложил:
— В таком случае... давай ты станешь главным акционером нашего будущего предприятия.
— Вот как? — удивился член Кровного клана. — Мой маленький принц решил податься в бизнес?
— Пришло время упорядочить ресурсы эльфов, — серьёзно пояснил Шикалеш. — К тому же у нас есть немало ценных связей в деловых кругах. Они помогут запустить стартап, глупо было бы упускать такую возможность.
— Ценные связи? Ты имеешь в виду Криса и прочих акул бизнеса? — забавлялся Чжо Лань. — Что ж, если мой дорогой эльф решил примерить костюм большого босса, я только за. Но записывать меня в соучредители ни к чему, пусть это будет исключительно твоим проектом. А когда дело пойдёт на лад, просто радуй меня приятными бонусами время от времени — чисто ради хорошего настроения.
Шикалеш подался вперёд и мягко коснулся лбом его лба:
— И всё же я хочу, чтобы в учредительных документах стояло твоё имя.
— Ты с ума сошёл? — Чжо Лань не сдержал улыбки. — Чтобы член Кровного клана официально владел долей в конгломерате эльфов...
— Времена изменились, — прошептал Шикалеш и нежно коснулся губами его губ. — Разделим долю поровну: половина — твоя, половина — моя. А все причитающиеся мне дивиденды я буду пересылать тебе, идёт?
— Так ты просто хочешь, чтобы наши имена были вписаны рядом? — Чжо Лань не смог сдержать тёплой улыбки. — А ты романтик. Ну хорошо, оформляй как знаешь, побуду крупным инвестором. Но свою долю прибыли оставляй себе, договорились? Считай это моим постоянным спонсорством.
— Я уже вырос и вполне способен заработать сам.
— Ну тогда считай это платой за мои ласки.
Шикалеш лишь безмолвно воззрился на него, залившись густым румянцем.
— Да шучу я, шучу, — рассмеялся Чжо Лань и ласково чмокнул его в нос. — Ну чего ты так смутился? Оставь средства при себе — будешь баловать меня подарками, да и себе покупать красивые вещи. Мне чертовски нравится видеть тебя нарядным, это всегда поднимает настроение.
— Договорились, — тихо рассмеялся эльф.
— А когда твоя империя заработает, я лично стану лицом бренда и снимусь в паре промо-роликов. Представляешь, какая волна пикантных сплетен поднимется в сети? Ну что, заманчиво?
— Ловлю тебя на слове, — серьёзно отозвался юноша.
— Я всегда держу свои обещания.
***
Личная яхта герцога с комфортом доставила Чжо Ланя и Ай Цзя в местный космопорт, откуда им предстояло вылететь обратно.
Спутники постарались замаскироваться как можно тщательнее: накинули капюшоны и скрыли лица за тёмными очками, так что опознать в этой паре знаменитого артиста было решительно невозможно. Не желая толкаться в толпе, Чжо Лань сразу направился в VIP-терминал — благо услужливый Судияр щедро оплатил им билеты первого класса с доступом в закрытый зал ожидания.
Однако едва они ступили в общий холл, как тишину прорезал чей-то изумлённый и гневный окрик:
— Демон!
Чжо Лань недоумённо оглянулся. Нарушителем спокойствия оказался невзрачный юноша в компании двоих приятелей. Одежда на троице была самой обычной, однако намётанный взгляд Ай Цзя мгновенно зацепился за одинаковые шевроны на их куртках и дорожных сумках.
Парень, выкрикнувший это обвинение, застыл, тяжело дыша и сжав кулаки, словно перед решающей схваткой. Он буравил Чжо Ланя яростным взглядом:
— Грязное порождение тьмы! Возвращайся в свою бездну, нечисть!
— Псих какой-то, — процедил сквозь зубы Чжо Лань и, даже не замедлив шага, увлёк спутницу за собой в тишину VIP-зала.
В зале царило умиротворяющее безмолвие — похоже, на этот рейс больше никто не выкупил места в первом классе. Стоило Чжо Ланю опуститься на мягкий кожаный диван, как Ай Цзя тихо прошептала ему на ухо:
— Это фанатики из Секты Эзотерического буддизма, которая пыталась паразитировать на твоей славе.
Член Кровного клана не сразу сообразил, о чём речь:
— Какого ещё ордена?
— Помнишь ту песню, которая исцеляла душевные раны? Адепты Секты Эзотерического буддизма во всеуслышание заявляли, будто это их старинное сакральное песнопение, — напомнила Ай Цзя. — Так вот, эмблемы на их куртках точь-в-точь повторяют символику этой Секты Эзотерического буддизма.
Чжо Лань удивлённо приподнял бровь.
Однако поразило его совсем другое:
— Ай Цзя, ну у тебя и память! Я поражён.
Сам Чжо Лань тогда даже не стал вникать в подробности нелепой попытки попиариться на его имени. В Звёздной сети ежедневно крутилось столько желающих погреться в лучах его славы, что на каждого тратить время было бы непозволительной роскошью. Кто бы мог подумать, что его помощница не просто запомнила ту глупую историю, но и зафиксировала в памяти их тайный символ.
От неожиданной похвалы девушка растерялась:
— Да я... просто один раз увидела изображение в новостях и запомнила.
— Всё равно у тебя потрясающая наблюдательность, не скромничай, — улыбнулся он и похлопал девушку по плечу. — С такими талантами работать моей личной ассистенткой — настоящее расточительство.
— Мне очень нравится моя жизнь, — искренне возразила Ай Цзя. — И я совершенно не чувствую себя ущемлённой.
— Ну ещё бы, бездельничать в своё удовольствие любят все, — рассмеялся Чжо Лань. — И всё же забавно... Кажется, в этой Секте Эзотерического буддизма действительно есть люди с зачатками истинного дара.
Девушка мгновенно подобралась:
— Они раскрыли твою сущность Кровного клана? Считают тебя врагом своей веры и хотят напасть?
— Вряд ли, расслабься, — успокоил её Чжо Лань. — Если бы они знали о моей принадлежности к Кровному клану, то не стали бы устраивать дешёвый хайп в сети. Думаю, тот парень уловил шлейф от моей недавней... временной маски.
Ай Цзя недоумённо моргнула:
— Какой ещё маски?
«Да просто Лилит нацепила на меня этот дурацкий статус своего избранника», — мысленно усмехнулся член Кровного клана.
Чжо Лань прекрасно понимал природу этого явления, но вдаваться в подробности не стал:
— Не бери в голову. Этот шлейф улетучится без следа уже через сутки, так что они потеряют мой след прежде, чем успеют что-то предпринять.
— И всё же... — Ай Цзя озабоченно нахмурилась.
— Никаких «но». Они всего лишь обычные смертные, что они могут мне сделать? — весело фыркнул член Кровного клана. — Сам Храм со всем его могуществом не сумел причинить мне вреда, неужели я стану переживать из-за жалких адептов Секты Эзотерического буддизма? Пусть идут своей дорогой.
На этом тему закрыли.
Буквально за пять минут до объявления посадки на коммуникатор Чжо Ланя пришёл зашифрованный архив. Даже не заглядывая внутрь, он перенаправил файл Ай Цзя:
— Держи. Это досье на твоих родителей. Я не читал. Решай сама, как им распорядиться.
Девушка опустила взгляд на вспыхнувший экран:
—... Спасибо.
— Не стоит благодарности, пустяковое дело, — отмахнулся Чжо Лань и первым зашагал по телескопическому трапу на борт лайнера.
***
Случайное столкновение с безумными фанатиками в космопорте быстро выветрилось из памяти члена Кровного клана. Как он и предсказывал, на следующий день остатки чужой божественной ауры бесследно рассеялись, вернув его энергетический фон в привычное русло.
Однако провести остаток путешествия в безмятежном покое ему было не суждено.
В то время как Чжо Лань расслаблялся на одном из виртуальных курортов Звёздной сети, мило беседуя с Анно — командир с трудом выкроил свободный час в своём плотном графике, — в его сознание ворвался встревоженный голос искусственного интеллекта:
— Чжо Лань, системы зафиксировали вирусный видеоролик, стремительно набирающий популярность. Алгоритмы связывают его с тобой, а твои официальные каналы уже штурмуют взбудораженные пользователи. Вывести на экран?
Вампир перевёл взгляд на сидящего рядом командира.
— Включай, — спокойно кивнул Анно. — Мне нужно выйти из приватной зоны?
— Ни в коем случае, — Чжо Лань расслабленно опустил голову ему на плечо. — Алекс, запускай трансляцию.
В воздухе соткался мерцающий голографический экран.
В центре кадра появилась изящная плетёная корзинка.
Она была доверху наполнена свежими, ослепительно яркими бутонами, посреди которых неподвижно покоилась крохотная птица. Камера медленно воспарила вверх, беря общий план: корзинка стояла в самом сердце бескрайнего сада, утопающего в цветущих розах.
На нижней границе экрана проступила строчка текста, и одновременно зазвучал мужской голос.
— Малиновка, что я преподнёс тебе, навек погребена в саду.
Чжо Лань мгновенно подобрался, его зрачки сузились от потрясения.
Низкий, бархатистый, с едва уловимой хрипотцой — этот тембр завораживал. В сухой, почти лишённой эмоций манере речи крылась гипнотическая сила, заставлявшая ловить каждый звук.
Однако Чжо Ланю не требовалось вслушиваться дважды. Пусть их разделяли долгие столетия, он мгновенно, до дрожи в позвоночнике, узнал обладателя этого голоса.
Это был Альша.
Он всё-таки пришёл за ним!
Кадр продолжал отдаляться, уходя в бесконечную перспективу, и невидимый мужчина заговорил снова:
— А корону, что я подарил тебе... где ты её потерял?
С последним словом изображение растворилось в глухой темноте.
А мгновение спустя в самом центре черноты ярко вспыхнул золотой символ.
Это была Печать Золотой Розы — личный фамильный герб, которым Чжо Лань скреплял королевские указы во времена своего правления.
Запись оборвалась.
Голограмма погасла, но Чжо Лань продолжал сидеть неподвижно, оглушённый увиденным. Хотя в ролике не было прямого упоминания его имени, пользователи Звёздной сети уже вовсю связывали послание с членом Кровного клана. Искин услужливо подсказал причину такого ажиотажа:
— Лила переслала эту запись на свою страницу.
Ролик выложили с абсолютно чистого, только что созданного профиля, но ведьма Лила мгновенно сделала репост. Она не добавила от себя ни единого слова, но сама стилистика видео неизбежно отсылала зрителей к двум предыдущим загадочным посланиям, связанным с короной.
В комментариях под профилем члена Кровного клана разверзлась настоящая бездна любопытства:
**[Это продолжение прежней истории или старт совершенно новой сюжетной ветки?]**
**[Мне кажется, здесь замешаны две разные стороны. Один удерживает корону и требует, чтобы наш красавчик явился за ней, а второй — сам её подарил и теперь упрекает, что тот её потерял...]**
**[Боги, неужели мы наблюдаем за межгалактическим любовным треугольником в прямом эфире?]**
**[Я уже привыкла к бесконечным романам Чжо Ланя, но кто эти двое таинственных мужчин? Покажите лица! Устройте драку! Мы жаждем зрелищ!]**
**[С чего вы взяли, что это мужчины? А вдруг там соперничают дамы?]**
**[Да ладно вам! Тон у обоих властный и собственнический, один называет его «малиновкой», другой шепчет нежности... Тут явно замешаны влиятельные альфы, готовые разорвать весь мир ради нашего мальчика!]**
**[Ха-ха-ха! Не забывайте про Хэнина! Нашего главного фаворита! Уверена, он скоро ворвётся в этот чат!]**
**[Ставлю пять баллов, что Хэнин уже пакует чемоданы. Стоит Чжо Ланю засветиться с кем-то ещё, как наш верный волк тут же объявляется на горизонте!]**
Впрочем, сейчас Чжо Ланю было совершенно не до ревности Хэнина.
В этот момент Анно сидел вплотную к нему и молча буравил его тяжёлым, проницательным взором.
— Может быть, ты всё-таки расскажешь мне... — тихо, но с нажимом произнёс командир, — что всё это значит?
http://bllate.org/book/19532/1997172
Готово:
