Военные взяли спасательную операцию под свой контроль, и возглавить отряд поручили Анно.
Для экономии времени выделили скоростной малый крейсер, способный совершать прыжки через червоточины. Численностью экипаж похвастаться не мог — всего два тактических отряда, зато каждый боец обладал психической силой не ниже класса SS. Тот самый случай, когда качество решало всё.
На первый взгляд такие меры казались избыточными, однако Чжо Лань давно сотрудничал с армией. К тому же аналитики штаба пришли к однозначному выводу: судя по присланным кадрам, когтистая лапа принадлежала исполинскому существу, способному в человеческом обличье мгновенно перемещаться в пространстве. С такой непредсказуемой угрозой лучше было перестраховаться.
По пути к цели к эскадре пристыковались челноки Шикалеша и Хэнина. Анно даже бровью не повел — он ждал чего-то подобного.
Так эти трое оказались лицом к лицу.
Один из них точно знал, как другие связаны с Чжо Ланем — это был Шикалеш. Остальные двое догадывались обо всем благодаря логике. До сих пор Чжо Ланю удавалось держать их на расстоянии друг от друга, да и сами они не стремились ворошить чужие секреты. Но теперь, когда он исчез, барьеры рухнули. Три сокрушительные силы столкнулись лбами, и в каюте воцарилась душная, натянутая тишина.
Хэнин, самый несдержанный из всех, смерил Шикалеша взглядом и пренебрежительно хмыкнул:
— А ты изменился с нашей последней встречи.
Шикалеша уже не так просто было задеть выпадами оборотня. Он ответил совершенно спокойно:
— Нам нужно поговорить с глазу на глаз.
Хэнин прищурился:
— Втроем?
— Да. Пусть остальные выйдут, — Шикалеш посмотрел на Анно. — Что думаешь?
Анно молча кивнул.
Спустя минуту сопровождавшие их солдаты, оборотни и эльфы покинули конференц-зал. Из-за натянутых отношений между лидерами подчиненные тоже посматривали друг на друга волками. Не проронив ни слова, они выстроились у дверей в ожидании приказов.
Хэнин проводил взглядом закрывшуюся дверь, вольготно откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.
— Ну и о чем пойдет речь? — лениво поинтересовался он.
— Тот, кто похитил Чжо Ланя, опасен, — отозвался Шикалеш. — Нужно объединить то, что нам известно.
— Хм, — Хэнин усмехнулся. — А я-то думал, мы станем делить Чжо Ланя. И откуда в тебе столько делового настроя?
Шикалеш пропустил шпильку мимо ушей.
— Безопасность Чжо Ланя — это единственное, что сейчас имеет значение.
— Полегче, малец, — осклабился Хэнин. — Судя по твоему гонору, ты уже успел затащить нашего представителя Кровного клана в постель?
Шикалеш хладнокровно парировал:
— К твоему сожалению — да, успел.
— Забавно, — Хэнин издевательски хмыкнул. — Чжо Лань уже не брезгует даже такой зеленой порослью? Если уж ему так приспичило удовлетворить аппетит, мог бы просто обратиться ко мне.
— Выбирай выражения, — процедил эльф. — К тому же я полностью пробудил родовую память. Мой истинный возраст превышает годы любого из вас. Мы с Чжо Ланем были близки задолго до этой встречи.
Уступать в возрасте Хэнин не собирался — за плечами у него тоже лежали века истории.
— Родовая память? Подумаешь, невидаль. И ты всерьез заявляешь, что ты здесь самый старый? Уверен?
— Когда мы были вместе, открылась расщелина Мира демонов, — спокойно произнес Шикалеш. — В хрониках твоей стаи есть хоть какое-то упоминание об этом времени?
Хэнин стиснул зубы. Действительно, у оборотней подобные предания сохранились лишь на уровне смутных мифов, пришедших как раз от эльфов.
"Да сколько же у этого кровососа любовников?!"
Анно бросил коротко:
— А я потерял память.
— Очаровательно, — фыркнул Хэнин. — Изумительно удобная позиция.
— Я здесь не для того, чтобы мериться веками, — оборвал его Шикалеш. — Держите себя в руках и вернемся к делу. Кто-нибудь располагает точными сведениями о драконе?
— Дракон? — переспросил Хэнин.
— Ты не знал? — в голосе Шикалеша скользнула неприкрытая издевка. — Мы давно выяснили, что похититель — гигантский дракон. Если ты даже этого не сообразил, зачем вообще полез спасать его?
— Это доказывает, что мои чувства к нашему дорогому представителю Кровного клана куда глубже ваших. Я готов рискнуть шкурой вслепую, — в словесной дуэли вожак оборотней сдаваться не привык. — Рассматривая снимки, я тоже подумал про драконью лапу, но не думал, что легендарная тварь оживет наяву. Ну давай, многомудрый эльф, раз уж ты у нас такой всезнающий, поделись соображениями.
Анно требовательно посмотрел на Шикалеша:
— Так ты из эльфов?
Он, конечно, замечал его заостренные уши, но в бескрайней вселенной хватало рас с подобной анатомией. Командир и подумать не мог, что рядом с Чжо Ланем все это время находился представитель древнейшего, полумифического народа.
— О, так ты не знал? — усмехнулся Хэнин и, сощурившись, добавил: — А знает ли почтенный эльф, что этот вояка с кучей наград на самом деле происходит из божественной расы?
Божественная раса? Теперь уже Шикалеш принялся внимательно изучать стоящего напротив офицера.
— Я всего лишь служил Первым Рыцарем Храма, — ровно возразил Анно. — Я человек, а не бог.
Шикалеш раздраженно глянул на оборотня:
— Собачий нюх.
Хэнин лишь небрежно пожал плечами:
— Не жалуюсь.
— Хватит пустых разговоров, — вернул беседу в деловое русло Шикалеш. — Нам удалось перехватить трехмерную модель дракона, которую Чжо Лань когда-то создал для одной киностудии. Специалисты уверяют, что облик воссоздан с абсолютной точностью.
Анно активировал голографический проектор на панели управления. В центре круглого стола мгновенно развернулась детальная 3D-проекция величественного исполинского зверя.
Шикалеш, не удержавшись от легкой шпильки, заметил:
— Кстати, это видео нам передал еще один обожатель Чжо Ланя. Он выступал посредником между ним и продюсерами, и именно он сопровождал его перед самым похищением.
— И этот идиот позволил утащить Чжо Ланя прямо у себя из-под носа? — недовольно прорычал Хэнин.
— Утверждает, будто отлучился всего на пару минут, — с тонкой иронией отозвался Шикалеш. — Более того, он даже не может присоединиться к нашей спасательной операции.
— Бесполезный хлам, — отмахнулся Хэнин. — Ладно, бог с ним. Что насчет дракона?
Шикалеш перевел взгляд на командира:
— Полагаю, у военных аналитика глубже?
— Мы рассчитали приблизительные пропорции и массу его тела, — Анно вывел на экран сопутствующие графики. — Но учтите: все расчеты строятся исключительно на воспоминаниях Чжо Ланя. Если в его памяти закралась ошибка, реальные параметры могут сильно отличаться от прогноза.
— К слову о технике, — заговорил Хэнин. — Кто-нибудь пробовал связаться с Алексом?
— Домашний ИскИн Чжо Ланя находился на удаленном сервере, физически Алекса там нет, — пояснил Анно. — Нам нужно взломать его личный кабинет в Звездной сети. Только так мы сможем перехватить поток данных и выйти на ИскИн.
— И у полиции, и у военных связаны руки? — нахмурился Хэнин.
— Профиль зашифрован протоколами безопасности Палеонтологического института, — терпеливо растолковал Анно. — Даже если руководство ведомства пойдет навстречу, придется преодолевать персональную защиту, установленную самим Чжо Ланем. Разрешение на глубокое сканирование должен выдать департамент госбезопасности. Если после этого система не пустит нас добровольно, задействуем кибер-взлом.
— Алекс спроектирован гораздо сложнее обычных гражданских систем, — заметил Шикалеш. — Сомневаюсь, что его защиту удастся обойти щелчком пальцев.
— Но ведь Алекс как-то сумел отправить сигнал бедствия, значит, на той планете работает ретранслятор, — возразил Хэнин. — Почему бы не запустить предварительную разведку через него?
— Как раз собирался об этом доложить, — помрачнел Анно. — Электромагнитное поле планеты ведет себя крайне нестабильно. Дроны-разведчики и технические модули связи на ретрансляторе выведены из строя. Посадка будет жесткой, садиться придется вслепую. Надеюсь, вы понимаете все риски.
— Неужели это ящерица так расстаралась?.. — пробормотал Хэнин, нахмурившись.
— Вы не думали о другом: каким образом дракон переправил Чжо Ланя через полгалактики? — спросил Шикалеш. — Летать меж звезд на собственных крыльях он не может. Ему требовался транспорт.
— Тут у нас есть рабочая версия, — ответил Анно. — С вероятностью в девяносто процентов... они воспользовались кораблем космических пиратов.
— В таком случае дракон вряд ли летел простым пассажиром, — холодно произнес Шикалеш. — Не исключено, что он уже подмял под себя всю пиратскую группировку.
— А те два профиля, с которых слили видео, проверяли? — спросил Хэнин.
— Пустышки, зарегистрированные пару дней назад, — покачал головой Анно. — Судя по логам активности, за публикациями стоит сам дракон. А вот второй получатель... скорее всего, тоже имел доступ к закрытому каналу экстренной связи Чжо Ланя.
— Опять хахаль? — Хэнин раздраженно прищурился. — Этот пронырливый кровосос разослал весточки всему своему гарему?
— Маловероятно, что Чжо Лань отправлял их вручную, — покачал головой Шикалеш. — Крис ведь тоже получил оповещение.
— Скорее всего, сработал автоматический алгоритм Алекса, — предположил Анно. — Спутники зафиксировали активность личного терминала Чжо Ланя всего на несколько секунд, после чего связь полностью оборвалась. Человек физически не способен провести массовую рассылку за такой ничтожный отрезок времени. ИскИн справился с этим за наносекунды.
Хэнин задумчиво прикрыл глаза.
"Чертов робот..."
— Нам нужен четкий план штурма, — прервал их споры Анно. — Поскольку операция проводится на борту военного крейсера, командование я беру на себя. Возражения есть?
— А ты гарантируешь, что не воспользуешься служебным положением, чтобы прибрать Чжо Ланя к рукам сразу после спасения? — ухмыльнулся оборотень.
— Прекратите, — жестко отрезал Шикалеш. — Пока Чжо Лань не окажется в безопасности, любые споры о том, кто из нас ему ближе, бессмысленны. Расставляйте приоритеты правильно.
— Камешек в мой огород? — огрызнулся Хэнин. — Я прекрасно понимаю серьезность ситуации. Моя связь с ним — не интрижка на одну ночь, так что придержи свои нотации при себе.
Шикалеш встретил его тяжелый взгляд один на один:
— Рад слышать. Потому что у меня все тоже предельно серьезно.
Хэнин понял, что эльф не бросает слов на ветер. Он покосился на молчаливого, сурового Анно, и в его глазах прочитал ровно то же решение.
— Тьфу! — оборотень с силой взъерошил свои волосы. — Сдаюсь. К делу!
Каким чудом этому невыносимому кровопийце удалось связать по рукам и ногам столько опасных мужчин сразу?!
***
Тем временем военный корабль стремительно приближался к координатам цели. Радары засекли еще один гражданский шаттл, шедший тем же курсом, и принудительно включили его в состав эскорта.
Пилот перехваченного судна явно не горел желанием кооперироваться с военными, но против тяжелого крейсера, имеющего чрезвычайный мандат на реквизицию любого гражданского транспорта, не пойдешь. Шаттлу пришлось совершить стыковку в посадочном доке.
Шлюзовая камера с шипением открылась, и на борт поднялся Альша.
Он пребывал в бешенстве. В его голове уже зрел детальный план, как вырезать всю команду крейсера до последнего человека, но стоило ему узнать, что цель военных полностью совпадает с его собственной, как гнев уступил место ледяному расчету. Он решил повременить с расправой.
Выслушав рапорт дежурного офицера, Анно мгновенно сообразил: этот безумец, в одиночку совершивший опаснейший прыжок через нестабильную червоточину, определенно летит на зов Чжо Ланя. Быстро взвесив все за и против, командир вызвал Шикалеша и Хэнина, чтобы вместе встретить незваного гостя.
Переступив порог конференц-зала, Альша высокомерно сощурил темные глаза.
— Хм... Недорезанный выкидыш Божественной расы и лесное отродье?
Анно не знал, кто перед ним, но звериное чутье заставило его напрячься, рука невольно легла на рукоять табельного оружия. Шикалеш же, в свое время лично запечатывавший разлом Мира демонов, застыл на мгновение, а затем его лицо исказилось в узнавании:
— Демон?!
— Какая теплая компания, — Альша скользнул взглядом по лицам троих мужчин, ни на секунду не воспринимая их как равных соперников. Он лениво прошел к столу и сел прямо на край свободной панели. — Рассказывайте, кем вы приходитесь моей Малиновке?
Хэнина передернуло от такого собственнического тона. Он одарил пришельца колючим взглядом:
— Тем же, кем и ты, ублюдок. Одной крови.
— Неужели? — Альша лениво перевел взгляд на вожака стаи. — А ты еще что за шелудивый пес?
У Хэнина от ярости заходили желваки, глаза вспыхнули багровым огнем:
— Думаешь, я испугаюсь рогатой твари? Спроси у своих предков, как мы рвали вам глотки.
— Прекратите оба, — холодно вставил Шикалеш. — Если вы начнете драку прямо сейчас, дракон только спасибо скажет. Оставьте свои амбиции при себе.
— Эта ящерица-переросток? — Альша издевательски рассмеялся. — Жалкий воришка, способный нападать только со спины. Он уже дважды посмел украсть у меня мою Малиновку, но на этот раз ему не уйти. Я лично сниму с него шкуру.
Шикалеш быстро сопоставил факты. Пазл сошелся.
— Значит, когда Чжо Лань провалился в разлом Мира демонов, он очутился у тебя? А после этого его похитил дракон?
— Если это все, о чем вы хотели почесать языками, то мне скучно, — Альша пренебрежительно зевнул. — Оказывать вам услуги и играть в команду спасателей я не собираюсь. Мне не нужны союзники, чтобы раздавить драконье гнездо.
— Избавь нас от своего пафоса, — парировал Шикалеш. — Ты находишься в хрупком человеческом сосуде. Вне Мира демонов твои силы урезаны более чем наполовину. Ты не сможешь выложиться на полную.
Альша смерил эльфа оценивающим взглядом:
— Хм, а у лесного жителя острый глаз. Способность видеть истинную суть душ?
— Я эльф, и сама жизнь говорит со мной, — холодно улыбнулся Шикалеш. — К тому же именно я когда-то навесил замок на твой родной разлом Мира демонов. Поверь, я досконально знаю все ваши уязвимости. Так каков твой выбор? Будем сотрудничать, или ты красиво убьешься о дракона в первом же раунде, а мы просто заберем Чжо Ланя себе?
Альша опасно прищурил глаза.
http://bllate.org/book/19532/1997182
Готово:
