Как только Феодоро скрылся, Чжо Лань вознамерился улизнуть, но у самого выхода наткнулся на невидимую преграду — тяжелое, давящее величие гигантского дракона преградило ему путь.
Чжо Лань усмехнулся, обнажив острые клыки, и без колебаний вонзил их в собственное запястье. На кожу выступили алые капли. Соскользнув вниз, кровь не растеклась бесформенной лужей, а зашевелилась, словно живая. Повинуясь безмолвной воле, багровые ручейки поползли по каменной стене, вычерчивая сложнейшие переплетения объемного магического круга.
— Магический круг... Серьезно? Решил запереть меня этой штукой? — Чжо Лань досадно цокнул языком и поплелся обратно к мягкой роскошной постели.
Экран все еще светился — фильм продолжал идти, но дракон намертво заблокировал устройство, лишив пленника доступа к внешнему миру. Чжо Лань растянулся на шелковых простынях, бездумно вертя в пальцах тяжелую золотистую кисть балдахина, и уставился в пустоту.
«Неужели кто-то пришел мне на выручку?»
«Хотя как они узнают, где я? Я ведь даже сигнал бедствия отправить не успел...»
«Или эти космические пираты наконец-то взбунтовались против чешуйчатого тирана?»
Чжо Лань отлично помнил рассказ Феодоро об их «встрече». Очнувшись от многовекового сна, дракон наивно полагал, что Кровный клан все еще правит миром, однако бесплодные поиски быстро развеяли эти иллюзии. Как раз в тот момент банда космических пиратов неосмотрительно попыталась посадить свой корабль возле его логова. Исход был предрешен.
Тогда-то древний ящер и осознал: его заброшенная планета осталась дикой, но вселенная за ее пределами изменилась до неузнаваемости. На орбите висели разведывательные спутники, транслирующие сигналы и фиксирующие любые аномалии. Не прояви Феодоро осторожность при выходе из пещеры, он мгновенно стал бы сенсацией межгалактического масштаба. Благо все его несметные сокровища были надежно укрыты: дракон исказил локальные магнитные поля и энергетические потоки, сведя с ума сканеры поисковых экспедиций.
В итоге Феодоро просто прибрал к рукам пиратский синдикат. Разбойникам фатально не повезло — их главарь находился на борту захваченного судна. Любые попытки вызвать подмогу оборачивались лишь тем, что новые корабли послушно падали к лапам чудовища. Осознав мощь и богатство нового хозяина, пираты быстро смирились со своей участью и с готовностью присягнули ему на верность.
У них-то и нашлось множество незарегистрированных аккаунтов. Пользуясь теневыми каналами Звездной сети, Феодоро наткнулся на новости о «маленькой летучей мыши», которая умыкнула его драгоценный камень и теперь вовсю купалась в лучах славы, собирая сплетни и скандалы. Чтобы заставить воришку вернуться, дракон выложил два предупреждающих ролика, но Чжо Лань их попросту проигнорировал.
Пришлось ящеру действовать самому. В эпоху развитых технологий личные данные защищены строго, но у медийных личностей всегда остаются следы. Пользуясь феноменальным чутьем и помощью пиратских хакеров, дракон быстро вышел на след. Он запер представителя Кровного клана в своем карманном пространстве, без труда миновал пограничные патрули, а последнюю часть пути преодолел на борту пиратского флагмана, где и пересадил Чжо Ланя в роскошную золотую клетку.
Глухой, раскатистый взрыв сотряс скалу.
— Это еще что за новости? — Чжо Лань вскинул голову. С потолка пещеры посыпалась каменная крошка и вековая пыль.
«Чем это они палят снаружи? Неужели защита дракона дает трещину?»
Следом грохнуло так, что стены заходили ходуном.
— Да чтоб тебя! — Чжо Лань едва удержался на ногах. Ощущение рушащегося над головой свода не было иллюзией. — Феодоро! Мать твою, ты помнишь, что у тебя в гнезде заперт пленник?! Ты меня заживо похоронить решил?!
Вскоре ярость снаружи поутихла, а защитные чары пещеры вновь стабилизировались. Вероятно, дракон спохватился, а может, нападающие сменили тактику.
Представитель Кровного клана замер посреди дрожащей пещеры, вглядываясь в потолок.
«Пожалуй, это мой шанс...»
Он помедлил лишь мгновение, после чего решительно рванулся к постели и одним мощным рывком опрокинул тяжелое ложе.
Согласно старой сказке, настоящая принцесса способна почувствовать крошечную горошину даже сквозь сорок тюфяков и пуховиков. Но что, если эта «горошина» спрятана гораздо глубже — под самым основанием пола?
Чжо Лань сосредоточился, воскрешая в памяти события тысячелетней давности. Тот самый день, когда он тайком стянул пространственный камень, способный переносить владельца на небольшие расстояния. Прятать артефакт далеко было опасно — дракон быстро бы заметил пропажу среди своих сокровищ. Место должно быть не слишком простым, но и не чересчур мудреным, чтобы в нужный момент камень можно было извлечь за пару секунд.
Тогда юный представитель Кровного клана зарыл его прямо под плитами пола, прямо под своей огромной кроватью.
Быстро сориентировавшись по памяти, Чжо Лань принялся раскапывать тайник.
— Есть! — торжествующе выдохнул он, когда пальцы коснулись прохладной грани кристалла.
***
Великий дракон Феодоро Лонпел впервые сошелся лицом к лицу с богом демонов Альшой на столь близком расстоянии.
Впрочем, это «близкое расстояние» составляло не менее пятидесяти метров.
Дальше подобраться мешало чудовищное давление их собственных областей силы. Пространства сжимались, сталкиваясь и перемалывая друг друга; ни один из них не мог сделать шаг вперед, не рискуя угодить в капкан чужого домена.
Приняв человеческое обличие, Феодоро парил в воздухе. Альша также использовал смертную оболочку. Для бога демонов это было вынужденной мерой, дракон же перекинулся из истинной формы лишь после того, как флагманские орудия обрушили на него первый залп аннигиляционных деструкторов.
Огромное тело ящера служило идеальной мишенью для систем наведения боевых кораблей — промахнуться по нему было невозможно даже с закрытыми глазами. Каким бы неуязвимым ни был древний дракон, подставляться под тяжелую артиллерию без нужды он не собирался. В человеческом теле уклоняться от выстрелов стало гораздо проще.
Но главную угрозу для него представляли не стальные туши космического флота, а Альша. Две первородные силы столкнулись в небесах. Без рукопашного боя, лишь на чистой воле и колоссальных выбросах энергии, они вели безжалостную войну на истощение. Феодоро краем сознания уловил, что к его логову прорывается кто-то еще, и попытался укрепить защиту пещеры. Заметив эту секундную заминку, бог демонов тут же нанес сокрушительный удар.
Дракон среагировал мгновенно, искажая пространственную метрику вокруг себя и перенаправляя вражеский поток силы в сторону.
Грохнуло так, будто раскололась сама планета.
Сила бога демонов Альши врезалась в вершину горы, где скрывалось логово дракона, начисто срезав колоссальный каменный пик. Окружающий воздух содрогнулся от мощнейшей взрывной волны. Датчики крейсеров, висящих в десятках километров над землей, зафиксировали критические электромагнитные аномалии.
— Тварь... — прошипел Шикалеш.
Высланные им духи жизни, исследовавшие подступы к логову, мгновенно сгорели в этой вспышке. Обратная ментальная связь отозвалась в разуме Короля эльфов резкой, ослепляющей болью.
Справившись с тошнотой, он заставил себя сосредоточиться. Связь с подземными пластами медленно восстанавливалась — барьер на склонах горы начал слабеть.
«Он точно там! Главное — нащупать уязвимое место в защите!»
Альша рассуждал так же.
Его атаки стали яростнее, агрессивнее. Он не просто пытался уничтожить Феодоро, но и методично оттеснял его прочь от горы, разрывая связь дракона с его гнездом. Но древний ящер разгадал этот замысел.
Запрокинув голову, Феодоро издал такой оглушительный рев, что небеса, казалось, пошли трещинами.
Звуковая волна, смешанная с чистой драконьей яростью, обрушилась на землю, сокрушая все на своем пути. Горные хребты зашатались в такт этому реву, а домен бога демонов Альши на миг сжался под невероятным давлением. Если бы бог демонов не скрепил свою волю железным замком, его бы просто смыло этой приливной волной первобытной мощи.
Звездные истребители, кружившие поблизости, затряслись как осенние листья. Несколько машин, потеряв управление, едва не врезались в скалы, и лишь аварийная автоматика в последний момент успела выровнять курс.
В следующее мгновение Феодоро вернул себе истинный облик.
Огромные крылья распахнулись, заслонив дневное светило. Исполинский силуэт внушал первобытный ужас. Дракону даже не требовалось атаковать — каждое его движение порождало смертоносные воздушные вихри, которые швыряли боевые корабли из стороны в сторону, не позволяя им приблизиться на расстояние выстрела.
Альша, балансируя на границе шторма в сотне метров от ящера, хладнокровно произнес по общему каналу связи:
— Второй такой атаки мы не переживем. Действуем по плану. Приготовиться к общему удару.
— Начинаю минутный отсчет, — мгновенно отозвался командир Анно.
Космические крейсеры на орбите, штурмовики у самой земли и парящий в небесах бог демонов замерли в ожидании дизайна атаки. При этом Альша не прекращал давить: его аура стремительно расширялась, вбирая в себя новые потоки силы, отвлекая все внимание исполина на себя. Феодоро принял этот вызов. В его глазах не было страха — лишь безумный азарт древнего хищника, встретившего достойного соперника.
— Двадцать секунд! — раздался в наушниках голос Анно.
Альша не думал о союзниках. Для него в этой битве существовал только он сам и дракон. Человеческое тело трещало по швам от избытка силы бога демонов, но это его не заботило. Клубы иссиня-черного тумана — чистейшей демонической скорби — со свистом вырывались из его пор, затягивая небо непроницаемой пеленой.
Дракон почувствовал, как эта энергия сжимается, готовая взорваться в любой момент, словно перекачанный воздухом шар, но лишь сильнее оскалил клыки.
— Десять секунд! — скомандовал Анно. — Девять! Восемь!..
Буря достигла апогея. Энергия искрила прямо в воздухе. Шквальный ветер ломал скалы, поднимая в небо тучи песка, гравия и вековых деревьев.
— Шесть! Пять! Четыре...
Сквозь черную мглу и песчаную завесу, подобно молниям, прорвались штурмовики, заходя на дракона с флангов.
— Три!
— Два!
— Один! Огонь!!!
Сила бога демонов хлынула безудержимым потоком. Два титанических удара столкнулись в одной точке, и в то же мгновение туда же вонзились лучи орбитальных деструкторов.
И ровно в эту долю секунды в самом эпицентре катастрофы из ниоткуда соткался человеческий силуэт.
Прежде чем Чжо Лань успел осознать, куда его перенес древний пространственный камень, концентрированная вспышка колоссальной энергии прошила его насквозь. Не выдержав давления, он мгновенно обратился в свою крошечную форму летучей мыши.
Над полем боя разнесся полный непередаваемой обиды и боли писк:
— Пи-и-и-ик!!!
Находившийся ближе всех Шикалеш похолодел, его глаза расширились от ужаса:
— Чжо Лань!!!
http://bllate.org/book/19532/1997184
Готово:
