***Глава 191***
Запрос Чжо Ланя на посещение Древней Земли одобрили на удивление быстро — ответ пришел всего через неделю.
Разрешение было получено. Феодоро позволили отправиться вместе с ним. Разумеется, не обошлось без условий: оба визитера обязались строго соблюдать правила безопасности и свести к минимуму любое вмешательство в первозданную экосистему планеты. Кроме того, им предстояло постоянно носить на себе камеры слежения, чтобы научно-исследовательская группа на поверхности — а вместе с ней и специалисты в далеком институте — могли в реальном времени наблюдать за тем, что происходит под ледяным куполом.
Чжо Лань обсудил эти требования с Феодоро. Дракон лишь равнодушно пожал плечами: для него все эти условности не имели значения, и он предоставил вампиру право решать самому.
В итоге Чжо Лань без лишних споров подписал соглашение.
Поскольку ни высшему вампиру Кровного клана, ни древнему дракону не требовалось проходить изнурительную подготовку перед высадкой, все сборы свелись к банальному медицинскому осмотру и краткому инструктажу. Результаты комплексного обследования полугодичной давности вполне устроили комиссию, так что возиться со сдачей анализов не пришлось. Оставалось лишь ознакомиться с правилами поведения на закрытой территории.
В Палеонтологическом институте прекрасно понимали, что ни у того, ни у другого не хватит терпения штудировать толстые тома инструкций. Кураторы благоразумно сократили свод правил до нескольких ключевых пунктов и уложили весь инструктаж в короткую — меньше часа — беседу по Звездной сети. На этом формальности были исчерпаны.
Отлет запланировали через неделю после утверждения заявки. Кораблю научно-исследовательской группы предстояло забрать Чжо Ланя в условленной точке неподалеку от расположения военных сил, а затем вместе с ним отправиться за Феодоро.
Назначенный день совпал со сменой Чжоу Минхуэя. Чжо Лань уже предупредил всех в Звездной сети, что временно берет перерыв для решения личных вопросов, однако Минхуэй связался с ним лично и настоял на том, что сам доставит его из расположения лагеря к месту встречи с учеными.
Весь путь занимал от силы трое суток, и Чжо Лань поначалу думал попросить о помощи командира Анно. Но упрямство Чжоу Минхуэя не знало границ — переспорить генерального директора было невозможно, и вампир в конце концов сдался.
Как только дежурство Анно подошло к концу, мини-экобокс с крошечной летучей мышью бережно перенесли с военного блокпоста на борт личной яхты Чжоу Минхуэя.
На этот раз господин Чжоу управлял кораблем лично. На нем можно было маневрировать в атмосфере планеты, а при выходе на дальние межзвездные маршруты судно стыковалось с тяжелым транзитным лайнером. Во время такого перелета пассажиры могли оставаться как на своей яхте, так и отдыхать в комфортабельных каютах самого лайнера.
Стоило Чжоу Минхуэю принести экобокс в каюту и сдвинуть прозрачную крышку, как оттуда, отчаянно хлопая крылышками, выпорхнул пушистый черный комочек.
Присев на край постели, Минхуэй протянул раскрытую ладонь:
— Иди сюда.
Чжо Лань послушно опустился на его ладонь и, приоткрыв крошечную пасть, легонько, почти ласково прикусил подушечку пальца.
— Сердишься? — Чжоу-Раздражитель тихо рассмеялся. — Знаю, что надоел тебе своими капризами. Но три дня — это тоже время, и я чертовски хотел тебя увидеть.
Маленький комар выпустил его палец и щекотно прошелся по коже теплым шершавым язычком.
— Если голоден, кусай, — мужчина бережно пересадил летучую мышь себе на плечо. — Или шея привлекает тебя больше? Хочешь прокусить артерию?
Вместо ответа пушистый комочек взмыл в воздух и сердито пихнул лапкой Чжоу Минхуэя прямо в щеку. Тот со смехом попытался перехватить упрямые крылья, но зверек ловко увернулся, скользнул вниз и в то же мгновение принял свой истинный, человеческий облик.
— Господин генеральный директор, а куда подевался ваш хваленый тайм-менеджмент? — представитель Кровного клана вальяжно устроился на коленях у Чжоу Минхуэя и, лукаво прищурившись, спросил: — Тратить столько драгоценных часов на дорогу ради несчастных трех дней... Скажи мне, оно того стоило?
Минхуэй на мгновение замер, завороженно глядя на него, и лишь спустя пару секунд пришел в себя. На его губах заиграла мягкая усмешка:
— Что для меня ценно, а что нет, решаю только я. К тому же я настраивался максимум на ласки с летучей мышью, а тут передо мной сидишь ты во плоти. Разве это не чистая выгода?
— Всё потому, что ты замучил меня своим нытьем! — Чжо Лань ухватился за узел шелкового галстука мужчины и дернул на себя. — Безумец. Рано или поздно ты пожалеешь о своей глупости.
— Пожалел бы я, если бы остался дома. Ведь тогда я бы упустил шанс увидеть тебя таким, верно? — Чжоу Минхуэй перехватил его тонкое запястье. — Как твои силы? Судя по всему, восстановление идет отлично, раз ты можешь так легко удерживать человеческий облик?
Чжо Лань на мгновение замялся, а затем озвучил свое неизменное предупреждение:
— Ни одной живой душе об этом.
— Мой рот на замке, — Чжоу Минхуэй понимающе усмехнулся. — Но признайся, ты ведь и остальным даешь точно такие же инструкции, м-м?
Чжо Лань картинно вскинул брови:
— Ты о чем?
— Ты без малейших колебаний принял человеческий облик прямо у меня на глазах. Из чего следует, что перед Анно ты тоже не стесняешься превращаться, верно? — ревнивые нотки проскользнули в голосе генерального директора. — Стало быть, и его ты умолял держать язык за зубами? Боишься, что если правда откроется, начнется переполох?
Вместо оправданий Чжо Лань просто запихнул свободный конец галстука мужчине в рот.
— Господин Чжоу, некоторые мысли умные люди держат при себе. Избавьте меня от своих дедуктивных талантов, будьте так любезны.
С кляпом во рту Чжоу Минхуэй уже не мог спорить. Впрочем, подобная фамильярность, граничащая с наглостью, ничуть его не задела — скорее напротив, раззадорила. Мужчина весело прищурился и мягко провел ладонью по шелковистым золотым кудрям представителя Кровного клана.
Чжо Лань не спешил освобождать его от импровизированного кляпа. Вместо этого его тонкие пальцы принялись ловко расстегивать пуговицы на рубашке мужчины.
— Не нужно просто пялиться на меня и ловить ворон, господин Чжоу. Закажите лучше то, что нам сегодня определенно понадобится.
Минхуэй послушно замер, продолжая покусывать шелк галстука, но послушно потянулся к личному терминалу. Несколькими быстрыми касаниями он оформил экспресс-доставку из закрытого каталога.
Сервис на лайнере работал безупречно. Посылка мгновенно прилетела через систему пневмопочты прямо в шлюз каюты, и сервисный робот доставил небольшой сверток к изголовью кровати. Чжо Лань небрежно вскрыл упаковку и удовлетворенно хмыкнул:
— Ого, господин Чжоу, отличный выбор бренда. Одобряю.
Зажатый в зубах галстук мешал Минхуэю ответить. Он лишь оперся руками о матрас, всем своим видом показывая, что полностью отдает инициативу в руки своего прекрасного мучителя.
— Надо же, какой покладистый. Раньше за тобой такой кротости не водилось, — Чжо Лань чувствительно ущипнул его за рельефный кубик пресса. — И не вздумай лениться. Если хочешь полакомиться, изволь проявить инициативу, а не ждать, пока добыча сама прыгнет тебе в пасть. Я, между прочим, все еще на реабилитации, мог бы и поберечь мои силы.
Чжоу Минхуэй тихо хмыкнул, наконец выплюнул измятый шелк и мягко произнес:
— Мне показалось, тебе хотелось немного поиграть для начала.
— Обойдемся без прелюдий, — кончики пальцев вампира невесомо скользнули по его груди, заставляя кожу мужчины покрыться предвкушающими мурашками. — Действуй, Чжоу-Раздражитель. Иначе я прямо сейчас обращусь в летучую мышь и улечу спать.
Мужчина тихо рассмеялся, обнимая его за тонкую талию и слегка прикусывая пухлую нижнюю губу:
— Какая нетерпеливость... Ты уверен, что твое тело готово к нагрузкам? Не хотелось бы мне навредить тебе.
Чжо Лань лишь многозначительно улыбнулся:
— Я полностью полагаюсь на твое мастерство.
— Решил умаслить меня комплиментами? — Минхуэй прижался лбом к его виску. — А ведь раньше ты только и жаловался, что я невыносимо груб и веду себя в постели как деспот.
— Жаловался. Но разве тебя это не заводило еще сильнее?
— Неужели это было настолько заметно?
— Прекрати паясничать...
Голоса сошли на нет, растворяясь в тишине каюты, нарушаемой лишь прерывистым, горячим дыханием.
***
Все следующие три дня Чжо Лань почти не расставался с человеческим обликом. Лишь во время сна он пару раз оборачивался маленьким зверьком, но и тогда устраивался спать на подушке, у самого уха Чжоу Минхуэя.
Чжоу Минхуэй прекрасно понимал: Чжо Лань тратил прорву энергии на поддержание человеческого тела исключительно ради него. Вампир по достоинству оценил его безумный порыв и не пожалел сил на ответный жест. Этот высокомерный представитель Кровного клана мог сколь угодно долго строить из себя равнодушного эгоиста, но его поступки говорили громче любых слов.
Чжоу Минхуэй лежал на боку, завороженно наблюдая за мерным дыханием спящего представителя Кровного клана. Он протянул руку и осторожно, едва касаясь, убрал упавшую на лицо золотистую прядь.
«Он дорожит мной. Идет на уступки... Значит, в его холодном сердце все-таки есть для меня место».
Спящий Чжо Лань казался на удивление беззащитным. Не удержавшись, Минхуэй нежно коснулся губами его теплого лба.
Чжо Лань сонно зашевелился, приоткрыв затуманенные негой глаза:
— М-м?.. Что-то случилось?
— Ничего, спи, — ласково поглаживая его по спине, прошептал Чжоу Минхуэй. — Как ты себя чувствуешь? Хочешь чего-нибудь?
Несколько секунд Чжо Лань лежал неподвижно. Минхуэй уже решил, что тот снова провалился в глубокий сон, как вдруг раздалось тихое, едва различимое бормотание:
— Послушай... Среди вещей, что передал тебе Анно, остались еще те эльфийские плоды?..
— Кое-что осталось, — отозвался Минхуэй. — Хочешь фруктов? Как тебе их приготовить?
— Сделай сок... свежевыжатый...
— Сейчас всё будет.
Без единого слова упрека мужчина поднялся с постели. Эльфийские дары отличались отменным качеством, и уцелели как раз те плоды, что дольше всего хранились. Минхуэй отобрал лучшие, отнес их на кухню лайнера и попросил шеф-повара приготовить свежий сок, добавив туда немного дикого меда для сладости.
К его возвращению Чжо Лань уже перебрался на мягкий диван. Сонный, взъерошенный, он лениво потягивал ароматный нектар через соломинку.
Опасаясь, что сонный представитель Кровного клана опрокинет бокал на обивку, Минхуэй предусмотрительно перелил сок в закрытый стакан с трубочкой. Теперь он сидел напротив и завороженно наблюдал, как Чжо Лань мерно делает глоток за глотком. В этом зрелище было что-то невероятно трогательное и домашнее.
— Чего уставился? — Чжо Лань наконец оторвался от соломинки и прищурился. — Непривычно ухаживать за кем-то? Обида гложет, что роли поменялись?
— Какая неблагодарность, — рассмеялся Минхуэй. — Пьешь мой сок и тут же умудряешься меня подкалывать.
— Если тебе совсем нечем заняться, — Чжо Лань откинулся на спинку дивана, — откровыленту новостей шоу-бизнеса и почитай мне вслух самые сочные сплетни за сегодня.
— Наглость — твое второе имя, — притворно вздохнул генеральный директор, но послушно активировал терминал и принялся монотонно зачитывать заголовки светской хроники.
У Чжоу Минхуэя был глубокий, бархатистый баритон — Чжо Лань всегда отличался безупречным вкусом на мужчин, особенно когда дело касалось их голосов. Под этот убаюкивающий тембр и неторопливый пересказ нелепых интриг шоу-бизнеса вампир прикрыл глаза и незаметно для себя снова погрузился в дрему.
Стакан с негромким глухим стуком выскользнул из его расслабившихся пальцев и упал на ворсистый ковер. Герметичная крышка спасла положение — ни одна капля не пролилась. Тихо поднявшись, Минхуэй подобрал стакан, аккуратно поставил его на столик и коснулся тыльной стороной ладони нежной щеки Чжо Ланя. Тот спал глубоко и безмятежно. Заботливо подхватив его на руки, мужчина перенес легкое тело обратно на постель и укрыл пуховым одеялом.
Три дня пролетели как один короткий миг.
***
В назначенное время Чжоу Минхуэй лично передал Чжо Ланя в руки представителей Палеонтологического института.
Ученые были прекрасно осведомлены, кем на самом деле является их подопечный, поэтому Минхуэй не стал разыгрывать комедию с контейнером и бережно передал им пушистый черный комочек прямо из рук в руки. Перед этим он ласково пощекотал крохотную макушку:
— Береги себя. Будет минутка — дай о себе знать.
Малыш Чжо Лань выдал короткое, но преисполненное важности:
— Писк!
Мужчина грустно улыбнулся и пересадил летучую мышь на подставленную ладонь ведущего сотрудника.
— И сколько продлится ваша экспедиция? — поинтересовался он напоследок.
— Трудно сказать наверняка, всё зависит от обстоятельств и скорости нашей работы, — ученый многозначительно покосился на черного зверька, давая понять, что главным фактором здесь будет капризный нрав самого высшего вампира.
Минхуэй не стал донимать их лишними расспросами. Он лишь еще раз ободряюще подмигнул Чжо Ланю:
— Возвращайся скорее.
— Писк!
Перевести это возмущенное щебетание генеральный директор не мог, но предпочел счесть его за согласие.
Как бы ни была приятна дорога вместе, рано или поздно приходится прощаться.
***
Спустя двое суток экспедиционное судно совершило промежуточную остановку и приняло на борт Феодоро.
Дракон без лишних церемоний забрал маленького вампира себе. В Звездной сети они общались исключительно в человеческом обличье, поэтому сейчас, ощутив на ладони теплое пушистое тельце, Феодоро почувствовал странный прилив ностальгии.
— Сто лет не видел тебя таким крошечным, — великан бережно водрузил летучую мышь себе на плечо. — Сиди смирно. Я прикрою тебя, а если проголодаешься — моя кровь всегда к твоим услугам.
Рядом с ящером Чжо Лань даже не думал превращаться в человека — зачем создавать себе лишние проблемы? Широкое плечо Феодоро обеспечивало прекрасный обзор, но сейчас вампиру хотелось покоя. Он лениво соскользнул вниз и забрался в глубокий нагрудный карман куртки дракона.
Заглянув внутрь, Феодоро убедился, что пушистый комочек просто устраивается поудобнее для сна. Хмыкнув, он оставил его в покое.
Вразвалочку, бережно неся драгоценную ношу, дракон проследовал в выделенные ему апартаменты.
Один из научных сотрудников растерянно засеменил следом, пытаясь перекричать тяжелые шаги ящера:
— Господин Феодоро, постойте! Комната господина Чжо Ланя находится по соседству! И его багаж...
— Вещи разберите без нас. Там есть скоропортящиеся продукты эльфов, так что поосторожнее с ними, — не оборачиваясь, бросил Феодоро. — Отдельная каюта ему не понадобится. Он будет жить у меня.
Ученый опешил:
— Но... как же так...
— Я его личный телохранитель, — Феодоро остановился у порога своей каюты и снисходительно усмехнулся. — Круглосуточный пост. И он сам меня выбрал, если вы забыли.
Не дожидаясь ответа ошеломленного сотрудника, дракон шагнул внутрь и заблокировал за собой дверь.
***
Спустя неделю межзвездного пути экспедиционный корабль наконец вошел в плотные слои атмосферы Древней Земли и плавно опустился на посадочную площадку парящего лагеря, раскинувшегося высоко над бескрайними ледяными просторами Южного полюса.
http://bllate.org/book/19532/1997209
Готово:
