Жуань Тан пошевелила голыми ступнями, погруженными в подтаявшую снежную кашу, и поморщилась от боли. Только сейчас она заметила, что кожа на пятках потрескалась, а из глубоких ран сочится алая кровь.
Близился полдень, но холод по-прежнему пробирал до костей. С самого утра у неё во рту не было ни крошки. И всё же она продолжала стоять под старым деревом, почти наполовину засыпанная снегом. Она не двигалась — в конце концов, это она сама вызвалась стоять здесь, и это она сама отказалась надевать обувь.
Гора, на которой она стояла, была безымянной, но пользовалась дурной славой. Из-за обилия диких зверей сюда часто наведывались охотники из окрестных селений.
Хотя Жуань Тан едва исполнилось четырнадцать, её тоже можно было назвать охотницей. Правда, охотилась она не на зверей, а служила приманкой для медведя.
Стояла глухая зима — время, когда медведи обычно спят. Но этот заказ поступил от её единокровного брата, которому приспичило отведать медвежьей лапы. Отец, души не чаявший в своём драгоценном наследнике, был готов исполнить любую его прихоть.
Отец Жуань Тан занимал пост местного градоначальника. Её брат недавно проявил себя как Куньцзэ — с прекрасной внешностью и отличными задатками. Обрадованный отец тут же начал подыскивать ему выгодную партию.
С таким происхождением и внешностью, думала Жуань Тан, брат непременно найдет себе блестящую семью. Но она и представить не могла, что всё обернется настолько удачно.
У самой Жуань Тан не было знатного происхождения. Её мать была лишь одной из многочисленных наложниц градоначальника, и только беременность заставила отца дать ей статус служанки.
Душа Жуань Тан, казалось, вот-вот окончательно заблудится в ледяных вихрях, но с трудом вернулась в озябшее тело.
Если медведь не явится — это не её вина, пусть наказывают охотников, что затаились в засаде. Сама она, как дочь, сделала всё, что могла. Лишь бы получить обещанные деньги, и она будет довольна.
В этот момент в голове у девушки помутилось, она даже не нашла сил заплакать и просто рухнула в снег.
— И ты ещё смеешь лезть на глаза? Посмотри на свою рожу, ты правда думаешь, что можешь тягаться со мной за внимание князя?
Её тело обмякло, и стоило ей повернуть голову, как сверху обрушился целый сугроб. В возникшей суматохе послышался сухой треск — старое дерево переломилось пополам, а следом раздался яростный рев.
Разбуженный медведь сбил дерево, разрывая ледяной воздух. Зловонное дыхание зверя опалило лицо Жуань Тан, превращая слезы на её щеках в кровавый иней.
Получив письмо от князя, градоначальник не мог устоять на ногах. Он отвесил несколько земных поклонов письму и в панике бросился готовиться к приёму.
А вот брат, который обычно даже не удостаивал её взглядом, теперь с ненавистью уставился на неё, процедив сквозь зубы:
— Как в это время года здесь может быть медведь!
Жуань Тан, охваченная ужасом, даже не успела осознать смысл его слов. Рев зверя расколол холодный воздух, и она почувствовала смертоносную ярость, исходящую от острых когтей и клыков.
Туша черного медведя с грохотом рухнула на землю. Жуань Тан, словно подстреленный щенок, дернулась и замерла, беспомощно раскинув конечности.
Жуань Тан не была глупой. Она прекрасно понимала: откуда зимой взяться медведю? А раз нет зверя, значит, и опасности для приманки быть не должно.
Она тяжело дышала, пытаясь унять дрожь. Её круглое личико раскраснелось от холода, а из губ вырывался белый пар.
В полузабытьи она внезапно почувствовала, как качнулся ствол дерева.
Всё шло так, как она и предполагала: в лютые морозы медведи не выходят из берлог. По плану ей нужно было простоять до заката, а потом вернуться в усадьбу с докладом.
Когда стало известно, что князь любит медвежьи лапы, а звери спят, кто-то из гостей предложил использовать живую приманку. Тогда Жуань Тан, до этого молчавшая, внезапно вышла вперед и умоляюще попросила отца позволить ей стать этой приманкой.
Отец радостно согласился. Жуань Тан не удивилась — он никогда не проявлял к ней любви.
Маленький грибок — так она называла себя — уже выбилась из сил, веки тяжелели, а голова бессильно клонилась набок.
В государстве Бэйци людей делили по вторичным признакам на Цяньюаней, Чжунъюнов и Куньцзэ. Куньцзэ были самыми слабыми, но обладали хрупкой красотой, вызывающей желание обладать ими и держать взаперти.
Она лишь разыграла сцену преданной дочери, чтобы убедить отца выплатить ей жалование, которое постоянно урезали.
Здоровье матери было подорвано, и с каждым годом ей становилось хуже. В доме все привыкли пресмыкаться перед сильными и топтать слабых. Их жалование урезали ежемесячно, а законная жена отца лишь закрывала на это глаза, используя их деньги для ростовщичества.
К тому же, хотя брат и был мужчиной, он был превосходным Куньцзэ — красивым и нежным, таким, что любой назвал бы его красавцем.
Жуань Тан сжала свои тонкие, совсем детские пальцы, приказывая себе держаться, хотя уже ничего не чувствовала от холода.
Внезапно она почувствовала запах крови и гнили…
Она открыла глаза и увидела, что сердце медведя пронзено насквозь.
Брат и отец — вот настоящая семья. А она и её мать — лишь лишние люди в этом доме. Жуань Тан знала: для них она лишь уродливая, никчемная помеха, недостойная даже называться дочерью рода Жуань.
Северный ветер выл, как раненый зверь, разрезая кожу, как лезвие ножа. Она свернулась в клубок, напоминая маленький грибок у корней дерева.
Медведь, окончательно обезумев от ярости, бросился на неё.
Хоть бы отец сдержал обещание и выделил денег на лечение матери, чтобы она пережила эту зиму.
Воительница, сразившая медведя, выглядела лет на двадцать и источала отчетливый аромат Цяньюаня.
Жуань Тан осторожно приоткрыла глаза и увидела острые когти, застывшие в дюйме от её лица. Она тихо всхлипнула, не смея пошевелиться от страха.
Чтобы полностью подчинить Куньцзэ, Цяньюани издали закон: Куньцзэ должны жить под их опекой, им запрещено работать и занимать государственные посты, а ослушникам грозило наказание для всей семьи.
Тот самый князь, к которому сватают брата — всемогущий регент.
А что же Жуань Тан? У неё на лице был красный шрам, который вызывал лишь отвращение.
При этой мысли Жуань Тан слегка нахмурилась.
Цяньюани были полной противоположностью — амбициозные, властные, рожденные править всем миром.
Жуань Тан была ещё не определившейся девочкой, но по возрасту это должно было случиться со дня на день.
Затем она услышала голос:
— Прошу прощения, я плохо следила за окрестностями и напугала вас.
Она не успела среагировать и, боясь увидеть, как когти вонзаются ей в горло, зажмурилась.
Прошло много времени, но смерть так и не наступила.
Жуань Тан прислонилась к дереву, её веки сомкнулись сами собой.
Её кожа не была бледной, скорее цвета жженого сахара. Сейчас, когда румянец отступил, проступил естественный оттенок и крошечные веснушки на кончике носа.
Она знала, что все любят нежных и белокожих девушек, как её брат. Поэтому она отвернулась, не желая пугать спасительницу своим уродством, и робко прошептала:
— Б-благодарю вас, госпожа…
Кто мог появиться здесь, с мечом в руках и силой, достаточной, чтобы убить медведя? Жуань Тан вытерла лицо, испачканное кровью, и от горячей жидкости на её пальцах по спине пробежал холодок. Она не смела шелохнуться.
Она боялась, что эта женщина убьет и её.
Воительница вытерла меч снегом, бросила на Жуань Тан взгляд, и тут позади неё кто-то позвал:
— Байгу.
Женщина вытянулась, убрала меч и опустилась на колени:
— Госпожа.
Жуань Тан пробрала дрожь.
Голос прозвучал холодно — холоднее, чем снег под ней.
Она с опаской подняла голову и увидела стройную фигуру. Человек, которого Байгу назвала госпожой, стоял перед ними. Фигура была закутана в белоснежную накидку с капюшоном, скрывавшую лицо, виден был лишь изящный подбородок. Даже в зимней одежде было заметно, что талия у этого человека тонкая, а осанка прямая, как у древней сосны под снегом.
Кажется, это женщина.
Странно, но, несмотря на хрупкость, аромат Цяньюаня от неё исходил гораздо сильнее, чем от Байгу.
Это было невозможно.
Жуань Тан размышляла об этом, когда услышала холодный приказ:
— Подними её.
Байгу подхватила Жуань Тан, словно лисица добычу.
Жуань Тан, словно щенок, схваченный за загривок, беспомощно повисла, не смея издать ни звука.
Женщина в накидке протянула руку — на запястье блестели четки из сандалового дерева.
Жуань Тан не успела понять, что происходит, как пальцы незнакомки коснулись её щеки — той самой, со шрамом.
Ой… больно, но она не посмела пожаловаться. Жуань Тан чувствовала себя товаром, который осматривает покупатель.
Женщина помолчала, а затем, кажется, усмехнулась:
— Что ты здесь делаешь?
Байгу, не сводя глаз с девушки, положила руку на эфес меча. Жуань Тан, не смея лгать, пролепетала:
— Князь Лю приедет в наш дом, и отец сказал, что князь любит медвежьи лапы… вот я и стала приманкой.
Князь Лю — регент, держащий в руках всю власть. Он приехал на север и изъявил желание навестить семью Жуань.
— Твой отец не жалеет тебя? — спросила женщина.
Жуань Тан поспешно добавила:
— Я сама вызвалась! Моя мать больна, мне нужны деньги…
Женщина промолчала, лишь поправила меховую оторочку капюшона.
У неё такие красивые руки… Жуань Тан засмотрелась на длинные белые пальцы и поспешно спрятала свои — грязные и маленькие.
Вскоре женщина подала знак, и Байгу отпустила её.
Маленький черный щенок Жуань Тан снова упал в снег.
Внимание женщины было приковано не к рукам, а к ногам девушки.
Я же без обуви… Жуань Тан покраснела от стыда, но спрятаться было негде.
Она не видела выражения лица незнакомки, но та что-то тихо приказала Байгу.
Вскоре женщина достала откуда-то пару обуви и поставила перед Жуань Тан.
— Надень.
Тон был почти приказом.
— Может, не стоит? У меня ноги в крови… — прошептала Жуань Тан. — У меня есть обувь, мама сшила новую! Просто я боялась, что она порвется на горе, вот и сняла, сейчас надену…
Не успела она договорить, как женщина медленно произнесла:
— Отруби ей ноги. Если не наденет мою обувь, другая ей больше не понадобится.
— Надену, надену, только не рубите, прошу…
Видя, что Байгу потянулась к мечу, Жуань Тан в панике схватила туфли.
Но ледяная рука женщины перехватила её запястье.
Что ещё?! Жуань Тан вздрогнула и увидела, что женщина опустилась перед ней на одно колено.
Байгу тут же последовала её примеру.
Они обе были до странности учтивы, но Жуань Тан это только пугало.
Она смотрела во все глаза, как незнакомка взяла её маленькую грязную ступню, примерила туфельку и…
Лично надела на неё обувь.
Ладони женщины были холодными, но мягкими. Нежные пальцы скользнули по ступне, едва заметно коснувшись самой чувствительной точки на подошве.
Жуань Тан напряглась всем телом.
Женщина усмехнулась:
— Маленький черный щенок, а такая чувствительная.
Ей, похоже, доставляло удовольствие дразнить девушку.
Жуань Тан могла лишь пробормотать:
— Нет…
— Тогда повторим.
Женщина взяла вторую ногу, и Жуань Тан от стыда покраснела до кончиков ушей.
В этот раз она затаила дыхание, готовая к любым выходкам этой женщины.
Однако та просто надела обувь, больше ничего не делая.
Жуань Тан замерла, а потом заметила, как уголки губ женщины приподнялись.
Она просто играла со мной!
Но женщина уже поднялась, словно ничего не произошло.
Впрочем, обувь была потрясающей: алый шелк, вышитый золотыми и серебряными нитями, мягкая подошва…
Она посмотрела на свои потрескавшиеся ступни и почувствовала, что недостойна такой красоты.
— Оставь их себе, — женщина снова поправила капюшон, и её голос растворился в холодном ветре. — Продай или носи — решай сама.
Глядя на дорогую обувь, Жуань Тан поняла: перед лицом денег все её предубеждения ничего не стоят.
Неважно, добрый человек или злой, тот, кто дает деньги — твой благодетель.
Губы Жуань Тан дрожали, она не знала, как отблагодарить незнакомку, но та вдруг добавила:
— Если когда-нибудь окажешься в безвыходном положении, вспори стельку. Ты всё поймешь.
Жуань Тан вздрогнула. Она действительно почувствовала под пяткой что-то твердое, совсем крошечное.
Записка? Деньги? Или… Она не успела додумать, женщина уже уходила.
Когда силуэт незнакомки скрылся в снежной пелене, Жуань Тан всё ещё чувствовала странное покалывание на коже.
Сердце её вдруг забилось, внутри вспыхнул странный жар, и она крикнула:
— Подождите!
Сказав это, она сама испугалась своей дерзости.
Но женщина действительно остановилась и обернулась.
Жуань Тан прикусила губу, её круглое личико пылало, как спелая хурма.
Она подбежала к женщине, встала на цыпочки и вложила ей в ладонь пучок сухой травы.
— Это наш местный горький чай, он лучше всего помогает от кашля. Я слышала, как вы кашляли…
Она собирала его для матери, но теперь отдала его этой женщине.
Жуань Тан пробормотала это почти шепотом и опустила голову: какая же она мелочная, наверное, эта дама только посмеется над её подарком.
Но женщина сжала ладонь, пряча чай в складках одежды.
Жуань Тан подняла влажные глаза, не веря своему счастью.
Не дожидаясь ответа, женщина развернулась и пошла прочь. Байгу послушно последовала за ней.
Когда они были уже почти у подножия горы, женщина холодно спросила:
— Это и есть старшая дочь семьи Жуань?
Байгу поклонилась:
— Так точно, господин князь.
Князь Лю поправила капюшон, и в уголках её губ, скрытых мехом, заиграла улыбка.
— Забавно.
http://bllate.org/book/19558/1917956
Готово:
