От обувной лавки до поместья Жуань Жуань Тан крепко сжимала в руке ту самую конфету. Она не решалась её съесть, да и жалко было.
Странное дело: хотя день прошёл впустую и даже та пара обуви была потеряна, Жуань Тан не чувствовала той безнадёжности, которую ожидала. Ей казалось, что если она просто продолжит жить, вопреки всему, судьба обязательно повернётся к ней лицом.
Вернувшись в поместье, она прямиком направилась в пристройку. Едва подойдя к двери, она услышала изнутри приступы тяжёлого, надрывного кашля. Жуань Тан поспешила войти и увидела, что её мать, госпожа Цуй, бьётся в кашле, лёжа на кровати.
Госпоже Цуй едва исполнилось тридцать, но из-за нищеты и лишений она совсем зачахла и превратилась в тень самой себя. Казалось, прошло не больше дня с тех пор, как Жуань Тан ушла, но ей показалось, что мать стала ещё тоньше и слабее. Сердце Жуань Тан сжалось от боли. Она опустилась на колени у кровати и принялась осторожно поглаживать мать по спине.
Увидев, что дочь вернулась, госпожа Цуй с трудом пришла в себя. Она попыталась сжать маленькую ладошку Жуань Тан, но сил не хватило, и она лишь слабо улыбнулась:
— Милая, не переживай, мама в порядке... Почему так поздно? Проголодалась, наверное? Попроси Вань Юнь разогреть кашу...
Не успела она закончить, как снова начала задыхаться. Её тело дрожало, словно сухой лист на ветру.
В другой части поместья, у дверей хозяйственной постройки, госпожа Чжан с негодованием наблюдала за слугами. Те сидели вокруг жаровни, играя в карты и попивая вино. Угли в жаровне пылали ярко-красным, жарким пламенем, и дыма не было вовсе.
Госпожа Чжан нахмурилась и спросила:
— Почему здесь нет нормального угля?
Служанка, знавшая, что госпожа изнуряет себя проверкой счетов, старательно ухаживала за жасмином в комнате. Без этого аромата госпожа не могла уснуть, поэтому для цветов была припасена целая коробка лучшего серебристого угля — лишь бы не замёрз ни один лепесток.
Рядом стоял Жуань Лу, примеряя новые нефритовые подвески. Он доложил матери о том, что Жуань Тан украдкой надела те новые туфли, и добавил с ненавистью:
— Эта дрянь наверняка специально вырядилась, чтобы соблазнить Регента.
Госпожа Чжан презрительно сплюнула:
— Да с её-то уродливой рожей? Сомневаюсь. Но госпожа Цуй — та ещё лисица, кто знает, может, эта девка унаследовала её повадки.
Жуань Лу кивнул, соглашаясь, и спросил:
— А что делать с Жуань Тан? Пока её судьба не решена, я не хочу, чтобы она натворила бед.
Госпожа Чжан нахмурилась, размышляя, и наконец произнесла:
— Лучше всего, если отец сам решит её судьбу и выдаст замуж за кого-нибудь. Нужно найти такого, кто вдовец или бьёт жён, чтобы даже если она позже проявит задатки Цяньюань, не смогла бы наделать шума.
— А как это устроить? — спросил Жуань Лу.
Госпожа Чжан уверенно ответила:
— Я думаю, она не захотела расставаться с той обувью. Приставь людей: если она вернётся за ней, объявим, что эта обувь — знак её связи с любовником. Если на ней будет такое пятно, отец, желая скрыть позор семьи, поспешит выдать её замуж.
— Мама, ты как всегда мудра, — просиял Жуань Лу.
***
Жуань Тан действительно казалось, что удача улыбнулась ей. Она не только встретила доброго человека, но и смогла забрать обувь, оставшись незамеченной. Её руки, озябшие от ледяной воды и ветра, онемели, и она даже не заметила, как обострились обморожения. Сейчас её переполняла радость от возвращения туфель.
А что, если спрятано в подошве? Может, там серебряные банкеты? Тогда она сможет купить уголь для матери. Жуань Тан с предвкушением потирала пальцами подошву обуви.
Внезапно в её глаза ударил яркий свет. Кто это? Жуань Тан замерла, в голове стало пусто. Она инстинктивно отпрянула, но чья-то рука схватила её за плечо.
Свет фонаря осветил лицо человека — она узнала его, это был местный хулиган, промышлявший грабежами и принуждением к пороку. Его лицо в тёмном свете выглядело устрашающе.
Хулиган больно сжал её руку и мерзко усмехнулся:
— Дочь префекта глубокой ночью не дома, а на улице, со знаком любви своего кавалера?
— Ты лжёшь! Я не делала ничего подобного! — вскрикнула Жуань Тан.
Для того, кто ещё не прошёл процесс разделения, такое обвинение было смертельно опасным. Она, дрожа от ужаса, вырвалась и бросилась бежать, куда глаза глядят. Сама не зная как, она оказалась в пустом здании бывшей лавки, поднялась на третий этаж и упёрлась в тупик — впереди была лишь пустая оконная рама, а за ней — десятиметровая пропасть.
Она прижала туфли к груди, словно это была её единственная жизнь, и сжалась в комочек под окном.
— Если ты ещё не прошла разделение, а уже путаешься с мужчинами, тебя ждёт позорная казнь, — раздался в ушах леденящий душу смех.
Он приближался.
Вспомнив слова той женщины: Если окажешься в безвыходной ситуации, открой подкладку подошвы, ты всё поймёшь, — Жуань Тан дрожащими пальцами разорвала ткань. Внутри действительно была записка.
Она развернула её, надеясь на спасение, но кровь в её жилах застыла. На бумаге было написано:
Лучше покончи с собой сама, это будет достойнее, чем если тебя заставят.
Ей вдруг захотелось рассмеяться. Над своей глупостью, над своей наивностью — верить в доброту незнакомцев. В этом мире нет бескорыстия, а если и есть, то оно никогда не коснётся её.
Жуань Тан перелезла через подоконник. Хулиган уже был рядом, его костлявая рука потянулась к ней. Она прыгнула на карниз, но он ухватился за край её одежды, и Жуань Тан потеряла равновесие.
Она полетела вниз. Ветер свистел в ушах, она чувствовала себя одинокой снежинкой, летящей в неизвестность. Но вместо удара о землю она оказалась в тёплых, пахнущих объятиях.
Жуань Тан замерла. Она жива.
От человека, поймавшего её, исходил густой аромат Цяньюань — запах орхидей и табака, терпкий, гордый и властный. Она поняла, что укутана в знакомую белую накидку.
Над головой раздался тот самый голос, что звучал в её мыслях:
— Ну и ну, маленькая чёрная собачонка, ты и правда решила свести счёты с жизнью?
Ван Ли слегка покачал головой и с тихой усмешкой вздохнул.
http://bllate.org/book/19558/1917959
Готово:
