Префект Жуань вмиг лишился своего десятисаженного гонора и, по-пластунски распластавшись на земле, покрылся холодным потом:
— Я, я… Жуань Унин, приветствую… приветствую…
Он задрожал и не смог продолжить. В панике озираясь, он схватил первого попавшегося слугу, швырнул его перед собой, с силой пнул несколько раз, а затем, потупив взор, забил челом перед Байгу:
— Это он не хотел пускать вас внутрь. Вы с этим господином можете распорядиться им как угодно, лишь прошу, не поминайте старых обид, не… не…
Этот слуга занимал видное положение среди прислуги, пользовался особым доверием законной супруги префекта и привык вести себя бесчинно. Когда недавно Вань Юнь приходила просить у него положенное жалованье, он не только отказал, но и попытался распустить руки, так что бедняжка вернулась домой и проплакала несколько дней.
Поняв, что накликал беду на голову важных особ, слуга пополз к ногам старшего сына, Жуань Лу, умоляя:
— Молодой господин, спасите меня!
Жуань Лу, мечтавший стать супругом Регента, жаждал лишь одного — поскорее выставить этого человека крайним, поэтому он плотно сжал губы и промолчал.
Потеряв всякую надежду, слуга увидел, что советник, кажется, благоволит к старшей барышне. Забыв о своей былой спеси, он готов был ползти хоть на восьми ногах, лишь бы вымолить прощение:
— Старшая барышня, я был неправ! Я исправлюсь! Умоляю, спасите мою жизнь!
Почему у меня возникли такие мысли? Она никогда не знала, что в ней скрывается такая тьма. Но еще страшнее было то, что ей это даже понравилось.
— Раз так, на этом и закончим.
— Уведите его и дайте пятьдесят палок.
Маленькие ручки Жуань Тан непроизвольно сжали край одежды; она смотрела на мужчину, захлебывающегося слезами и соплями.
В этот миг жизнь и смерть этого человека зависели лишь от одного слова Жуань Тан.
Ей хотелось посмотреть, как эта шестнадцатилетняя черная собачонка распорядится властью над чужой судьбой.
Жуань Тан же уловила в словах собеседницы некое странное наслаждение.
В смятении она подняла глаза и увидела, что сестра Минъюй тоже смотрит на нее, а улыбка в уголках ее губ словно спрашивала: «Нравится это чувство? Хочешь еще?»
Нет, нет, нет, такая чистосердечная сестра Минъюй не могла иметь в виду ничего подобного. В голове Жуань Тан царил хаос, и она никак не могла привести мысли в порядок.
Жуань Тан по-прежнему выглядела наивной и неопытной, а тон ее звучал подчеркнуто добродетельно:
— Сестра Минъюй, подобные наглые слуги заслуживают наказания по семейному уставу. Если вы будете злиться из-за него, не унизите ли вы этим собственное достоинство?
Малышка, а ведь у тебя есть голова на плечах. Лю Минъюй задержала взгляд на ее лице и с улыбкой обратилась к префекту Жуаню.
Звук ударов, готовых раздробить кости, разносился по двору — мерно, один за другим. Жуань Лу, спрятавшись за спины родителей, побледнел и едва держался на ногах.
Когда еще Жуань Тан удостаивалась такого обращения? Она на мгновение лишилась дара речи.
За стеной доносились стоны истязаемого слуги и глухие звуки тяжелых деревянных палок, впивающихся в плоть, от которых, казалось, во все стороны брызнет кровь.
Затем она, несколько неуверенно, но решительно отдала распоряжение остальным слугам.
Палачи еще не успели закончить, а слуга уже обмяк на земле, его лицо судорожно дергалось, а глаза остекленели, не в силах вымолвить ни слова.
Префект Жуань наконец выдохнул, едва не рухнув на землю. Когда люди подхватили его под руки, он был словно без костей.
После того как слугу уволокли, Жуань Тан изящно поклонилась Лю Минъюй:
— Этот человек понес наказание. Вы, госпожа, милосердны, надеюсь, вы не станете гневаться на моего отца.
Сказано было безупречно, и всё, что требовалось, было сделано.
Мягкий свет в глазах щенка на мгновение потускнел.
После таких побоев до смерти недалеко. Жуань Тан размышляла, и вдруг в голову пришла мысль: а ведь неплохо было бы оставить его полуживым, чтобы он сполна вкусил мучений перед кончиной.
Лю Минъюй стояла рядом, вертя на пальце нефритовое кольцо и молча наблюдая за Жуань Тан.
Лю Минъюй лишь спокойно улыбнулась и миролюбиво произнесла:
— Пусть лекарь осмотрит больного, — сказала она. — В Загородном дворце много дел, мне пора.
— Да-да, конечно…
Префект Жуань поспешно согнулся в поклоне и выпрямился, лишь когда слуга шепнул ему, что госпожа уже ушла. Пот градом катился с его лица.
К этому времени Жуань Тан уже проводила лекаря к матери.
Увидев болезненный облик матери, Жуань Тан забыла обо всем. Она опустилась на колени у кровати, помогая матери сесть, чтобы лекарю было удобнее проверить пульс.
Прощупав пульс, лекарь невольно воскликнул:
— Хорошо, что успели вовремя, иначе последствия были бы плачевными.
— Неужели… — пробормотала Жуань Тан. Перед глазами вновь возникли черты лица сестры Минъюй.
Хорошо, что она была рядом. Сестра Минъюй так добра, вот бы она могла всегда оставаться с ней…
Подумав об этом, Жуань Тан покачала головой, ругая себя за пустые мечты.
Увидев, что лекарь закончил, Жуань Тан осторожно спросила:
— Неужели тот рецепт был неверным? Почему матери стало так плохо после приема лекарства?
Лекарь прищурился, вглядываясь в рецепт, и с удивлением произнес:
— Как можно было так назначить? Это совершенно не подходит к ее телосложению!
Он не успел договорить, как госпожа Цуй вновь зашлась в приступе кашля. Лекарю стало не до разговоров, да и Жуань Тан было не до того — она поспешила приказать Вань Юнь принести горячей воды и принялась растирать матери спину.
Когда с хлопотами было покончено, время вышло. Лекарю нужно было возвращаться, иначе аптеку бы заперли, поэтому он наскоро набросал новый рецепт и откланялся.
Ничего, главное, что матери сейчас лучше, а потом я еще расспрошу лекаря, — подумала Жуань Тан. Уложив мать спать и отправив Вань Юнь отдыхать, она осталась в полумраке при свете свечи, задумчиво глядя на новый рецепт.
Снова нужно покупать лекарства, снова нужны деньги. Стараясь не разбудить мать, Жуань Тан тихо вздохнула и принялась себя утешать:
Ничего страшного. Говорят, учитель, писавший письма в книжной лавке, уехал на родину. Я умею писать, можно найти там работу, а платят за это неплохо.
А когда накоплю на лекарства, надо будет подумать, как отблагодарить сестру Минъюй…
Имя сестры, словно сладость, растаяло на губах, и Жуань Тан вновь ощутила тот аромат ее кожи, который довелось почувствовать в ванной.
В ночной тишине Жуань Тан внезапно вспыхнула от смущения.
***
— Эта маленькая черная собачонка не испугается. Напротив, она наверняка сейчас думает, как бы отблагодарить Меня.
Лю Минъюй, играя с накладными ногтями, беззаботно улыбнулась Байгу.
Несколько слуг стояли на коленях, помогая Регенту красить ногти. Образцы узоров лежали на подносе, а рядом — пара отсеченных кистей рук, чья кожа и запекшаяся кровь на запястьях были такими же яркими, как лак на ногтях.
Владельцем этих рук был куньцзэ, один из наложников нынешнего императора. Стоило ему нашептать что-то на ухо правителю, как тот пришел в ярость и приговорил его к казни за измену.
Глядя на свои руки в зеркале, Лю Минъюй не могла понять:
Почему Байгу решила, что Жуань Тан будет бояться Меня? Разве во Мне есть что-то пугающее?
Я ведь так прекрасна.
При мысли о том, как забавно будет выглядеть черная собачонка, когда узнает ее истинное лицо, Лю Минъюй получила истинное удовольствие.
Закончив с ногтями, она вновь погрузилась в стопку донесений.
Сегодня отчет принес новый слуга по фамилии Линь, которого Лю Минъюй раньше не видела.
Впервые получив право преклонить колени перед Регентом, слуга Линь дрожал от волнения. По правилам он не смел поднять головы, поэтому оставался в позе, напоминающей креветку, — низко припав к полу, выпятив зад и дрожащим голосом, полным благоговения, произнес:
— Докладываю Вашему Высочеству: префект Жуань — лучший чиновник в Линчуане, народ его боготворит. Префект любит людей как своих детей, он чист и неподкупен, живет скромно, а за время службы достиг выдающихся результатов.
Байгу едва не закатила глаза, а пальцы ног чуть не прорвали подошвы туфель.
Слуга Линь, не смея поднять глаз, не видел выражения лица Регента и продолжал плести небылицы:
— Префект Жуань также мудр в воспитании детей. Старший сын, Жуань Лу, с детства прилежен в науках, чтит старших и соблюдает этикет, обладает чистым сердцем и любит младшую сестру, рожденную от наложницы, как родную. Он прославленный благородный муж.
Он рассуждал здраво: если Регент спрашивает о семье Жуань, значит, хочет их возвысить. А Жуань Лу наверняка станет супругом Регента. Нужно помочь семье Жуань, и тогда, когда они добьются успеха, они не забудут его заслуг.
Украдкой взглянув вверх, он увидел лишь, как руки Регента что-то записывают на бумаге.
Видимо, Регент и правда неравнодушна к Жуань Лу, с радостью подумал слуга Линь.
Он говорил серьезно, а Лю Минъюй слушала вполуха. Она не только отвлекалась, но и машинально рисовала на полях.
Рисовала то, что было на сердце.
Например, прямые плечи Жуань Тан, очертания ее запястий и маленькие пальчики ног, похожие на виноградины. Пять пухлых «мясных шариков» — так и хотелось укусить.
Заметив, что рука Регента с кистью замерла, слуга Линь подумал, что она внимательно впитывает его слова, и с удвоенным рвением продолжил расписывать совершенства Жуань Лу.
Лю Минъюй слушала рассеянно, думая: «Как жаль, что в прошлый раз не удалось укусить черную собачонку за ножку».
Спустя некоторое время она услышала голос стоящего на коленях человека:
— Ваше Высочество, это все сведения, которые удалось собрать.
Лю Минъюй приказала Байгу увести слугу, а сама открыла свиток, чтобы привести мысли в порядок.
Из-за халатности префекта Жуаня в уездах Линчуаня свирепствовала эпидемия, которую не могли взять под контроль несколько месяцев. Она приехала сюда из-за его должностных преступлений, но теперь выясняется, что обвинений будет куда больше.
Халатность, взяточничество, продажа должностей, создание тайных группировок — каждое из этих преступлений карается смертью всей семьи.
Префекта Жуаня — казнить, остальных — в ссылку или продать в рабство, это неважно. Лю Минъюй просматривала список, помечая напротив каждого имени способ наказания и обдумывая, в какие тюрьмы Байгу должна будет передать распоряжения, когда пыль уляжется.
Список был закончен, лишь напротив имени Жуань Тан оставалось пустое место.
Перо Лю Минъюй зависло над именем Жуань Тан.
Казнь, ссылка, рабство… Какой финал выбрать для черной собачонки? Ни один из них ей не нравился.
Через мгновение Лю Минъюй что-то придумала. Удовлетворенно улыбнувшись, она опустила перо и вывела рядом с именем Жуань Тан несколько слов.
http://bllate.org/book/19558/1917964
Готово:
