Сможет ли этот план сработать и какие ещё козни придумает мачеха, чтобы свести её в могилу, — Жуань Тан не знала. Она ни в чём не была уверена.
Тем не менее, вернувшись домой, она постаралась принять беззаботный и жизнерадостный вид, словно у неё вовсе не было причин для тревоги:
— Матушка, сестрица Вань Юнь, я вернулась!
Однако Вань Юнь тут же схватила её за руку и прошептала:
— Твоя наложница-мать просила передать: уезжай на время, ни в коем случае не возвращайся в ближайшие дни.
Жуань Тан всё поняла: матушка и Вань Юнь тоже узнали, что госпожа собирается выдать её замуж за старика Чэна.
Когда она была в книжной лавке, А Син тоже советовал ей уехать, но тогда она промолчала. Теперь же, оказавшись среди самых близких людей, Жуань Тан лишь горько усмехнулась и призналась:
— Отец — местный градоначальник, куда я могу скрыться?
Это была горькая правда. Цуй тоже это понимала, но, кроме как бежать со свадьбы, иного выхода не видела.
Четыре предыдущие жены семейства Чэн погибли от рук этого старика, замученные до смерти. К тому же старик Чэн был завсегдатаем борделей и подцепил дурную болезнь, поговаривали, что у него даже ноги начали гнить.
Цуй не могла допустить, чтобы Жуань Тан бросили в этот ад.
Войдя в дом, госпожа сурово обратилась к Жуань Лу:
— Только что видели, как Вань Юнь вынесла из дома письмо.
— Всё из-за тех негодяев, что взяли деньги, а работу не выполнили! Я потом искал их, но они словно сквозь землю провалились, никто их не видел!
Я не должна сломаться, иначе мать совсем запаникует. Подумав об этом, Жуань Тан заставила себя успокоиться:
— Матушка, не волнуйтесь, у меня уже есть план.
Нынешняя ситуация сложилась так, что именно Жуань Тан подавила их обоих. Видя, что её слова подействовали, она продолжила:
— Если бы у меня не было таких влиятельных знакомых, кто спас бы меня во время охоты на медведя? И кто подарил бы мне те туфли из сычуаньского парчового шёлка?
Этот аргумент ошеломил госпожу. Она планировала обвинить Жуань Тан в распутстве и порочащих связях, чтобы поскорее избавиться от этой дряни, но не ожидала, что Жуань Тан вывернет всё таким образом, не давая ни единого повода для нападок.
Сказав это, госпожа не удержалась от брани:
Жуань Лу с отвращением произнёс, но тут же задумался:
— Загородный дворец... Неужели Жуань Тан пишет письма Регенту? Разве это не позор на свою голову?
При воспоминании о той ночи Жуань Тан стало не по себе, поэтому она лишь выдавила улыбку:
— В общем, выход есть. Когда придет время, я всё подробно расскажу матушке, вы только не переживайте.
Цуй и Вань Юнь переглянулись:
— ...Какой ещё план?
— Откуда у неё письма? — Жуань Лу нахмурился. — Наверняка это она для Жуань Тан пересылает. Какую ещё пакость задумал этот выродок?
Не успел он договорить, как Жуань Тан отрезала:
— Его Высочество ещё не женат, в этот северный поход он взял лишь свою самую любимую наложницу вне дома. Я случайно встретилась с ней, мы разговорились, стали добрыми подругами и с тех пор часто переписываемся. Что в этом такого?
Цуй сомневалась, но после настойчивых уговоров дочери всё же согласилась пойти отдохнуть.
Вань Юнь всё ещё стояла на коленях в наказание. Жуань Тан не стала затягивать, подняла её и бросила короткую фразу:
— Завтра сделай вид, что тайно отправляешь это письмо, просто для отвода глаз.
Теперь ни Жуань Лу, ни госпожа не могли вымолвить ни слова, они лишь ошарашенно смотрели на Жуань Тан.
На то, как там бесновалась эта парочка, Жуань Тан было плевать, она лишь тихо спросила Вань Юнь:
Она оставила Жуань Лу с матерью в полном бешенстве.
Видя, что мать молчит, Жуань Лу прочистил горло и с видом законного хозяина дома вопросил:
— Его Высочество приехал сюда, чтобы породниться со мной. Если бы у него была наложница вне дома, разве я бы не знал об этом?
Сказав это, она ушла вместе с Вань Юнь, не оглядываясь.
Увидев её, госпожа вальяжно поднялась:
— О, вернулась наша учёная барышня, великая мастерица плести интриги.
Эти слова заставили госпожу язвительно рассмеяться:
— Ты и вправду решила прикрыться именем Регента! Посмотрим, что в этом твоём письме...
Она говорила так уверенно, что госпожа и Жуань Лу всё больше сомневались в своей правоте. Жуань Тан держалась с достоинством, и теперь уже им самим стало неловко от собственной подозрительности.
Спустя долгое время госпожа пришла в себя и запрыгала от злости:
— Бунт! Настоящий бунт! Кто позволил ей так дерзить!
— Это ещё не всё! Вчера днём видели, как мальчишка из книжной лавки носил письма в сторону Загородного дворца. Позже я узнала, что Жуань Тан в последнее время подрабатывает там тем, что пишет письма для других.
На следующее утро, как только Жуань Лу закончил умываться, он увидел, как мать поспешно идет в его комнату.
Госпожа была в ярости:
Жуань Тан встала перед Вань Юнь, закрывая её собой от Жуань Лу и его матери.
— Прошу матушку выбирать выражения, не стоит оскорблять Регента.
— Содержание наложницы вне дома — дело личное. Вы ещё даже не в браке, для Его Высочества вы чужой человек, с чего бы ему посвящать вас в свои тайны? — Жуань Тан говорила твёрдо и прямо. — Откуда у вас смелость расспрашивать Его Высочество? Если Его Высочество узнает, что вы тайком следите за её жизнью, как думаете, какова будет её реакция?
Госпожа считала себя очень властной и была уверена, что с ходу подавит Жуань Тан, но не ожидала, что этот выродок даже не встанет на колени и посмеет огрызаться.
Ночью Жуань Тан украдкой позвала Вань Юнь. На глазах у девушки она набросала на листе бумаги несколько фраз, сложила его и передала Вань Юнь:
— Вы сами знаете характер Регента. Раз уж это касается её людей, советую вам быть осторожнее.
Надеюсь, это сработает. Жуань Тан поклонилась перед статуей Будды, подражая матери, и легла в постель.
Хотя Жуань Лу тоже кипел от гнева, он удержал мать:
— В этом деле действительно нельзя действовать опрометчиво. Давайте разузнаем всё получше, чтобы она не смогла больше изворачиваться!
Вань Юнь не понимала, в чём дело, но послушно согласилась.
Поэтому, когда Жуань Тан вернулась ночью, она увидела, что во дворе горят огни: Вань Юнь стоит на коленях, а госпожа и Жуань Лу сидят в галерее у жаровни.
Говоря это, она потрясла листком бумаги:
— Ещё не прошла распределение, а уже научилась крутить хвостом перед Цяньюань? Письма пишешь, приглашаешь посторонних в театр? Ты думаешь, правила дома Жуань — пустой звук?
Госпожа тут же подхватила:
— Именно! Как ты смеешь так лгать? Не боишься, что мы спросим об этом у самой Его Высочества?
При мысли о том, что придётся выйти замуж за этого человека, Жуань Тан охватил страх. В конце концов, ей было всего шестнадцать.
— И правда, с чего бы Его Высочеству обращать внимание на такую уродину, — госпожа закатила глаза. — Понаблюдаем ещё, найдём момент, поймаем с поличным, и она сама во всём признается!
— Женщина, а ведёт себя так бесстыдно, ни капли стыда!
— Сестрица Вань Юнь, колени сильно болят?
— Всё хорошо, госпожа. Но неужели вы правда...
Вань Юнь не договорила.
Жуань Тан покачала головой:
— У меня нет таких друзей, я всё выдумала. Они наверняка решили, что я уже пожаловалась наложнице Регента, и вряд ли рискнут выдать меня замуж за старика Чэна.
— Вот оно что, — Вань Юнь кивнула, но вдруг заметила фигуру в боковой комнате. — Госпожа, посмотрите, кто там?
Жуань Тан подняла глаза и тут же застыла, словно поражённая громом. Перед ней было лицо из её кошмаров.
Почему эта женщина нашла её здесь? Неужели она не пощадит даже её единственных близких? Даже демоны, пришедшие за душой, казались милее неё!
Вань Юнь не понимала, что происходит с Жуань Тан, а Лю Минъюй, беседовавшая с Цуй, приветливо улыбнулась:
— Барышня Жуань вернулась.
Вань Юнь и Цуй всё ещё считали её тем самым советником Лю из окружения Регента и, помня о том, как она помогла пригласить врача, относились к ней как к благодетельнице.
Вань Юнь даже легонько подтолкнула остолбеневшую Жуань Тан:
— Госпожа, с вами здороваются.
Услышав этот голос, Жуань Тан почувствовала, как подкашиваются ноги, а губы охватило странное онемение, но она всё же постаралась изобразить радушие:
— ...О, вы пришли.
Что с госпожой? Вань Юнь была в недоумении, а Цуй обратилась к Лю Минъюй:
— Моя дочь обычно не такая, просто в последние дни приболела, не сердитесь, госпожа Минъюй.
— Ничего страшного, — Лю Минъюй ласково улыбнулась и снова посмотрела на Жуань Тан. — Барышня Жуань больна? Может, мне осмотреть вас?
— Я уже поправилась!
Жуань Тан, которая до этого болела лишь наполовину, теперь выздоровела мгновенно от испуга.
Взглянув на мать и Вань Юнь, Жуань Тан сквозь зубы улыбнулась:
— Госпожа Минъюй приехала издалека, нам нужно поговорить, давайте пройдём в комнату.
Когда они вошли, Цуй напутствовала дочь:
— Не просто болтайте, предложи гостье воды!
Жуань Тан сама привела Лю Минъюй в комнату, но, как только дверь закрылась, ситуация изменилась.
Используя преимущество в росте, Лю Минъюй прижала Жуань Тан к столику. Учебники, по которым Жуань Тан училась грамоте, полетели на пол, страницы с наставлениями о морали рассыпались в пыль.
Жуань Тан хотела выругаться, но Лю Минъюй накрыла её губы своими, подавляя гневный стон.
— Моя маленькая чёрная собачка, ты непослушна. Сейчас я надену на тебя уздечку, посмотрим, как ты будешь лаять.
Лю Минъюй нежно улыбнулась и достала колокольчик на красной шёлковой нити.
Что это за уздечка такая? Жуань Тан не понимала, пока Лю Минъюй, зажав концы нити, терпеливо не объяснила:
— Я привяжу это к тем выпуклостям, что у тебя по бокам.
Что это за места... Жуань Тан привычно хотела съязвить, но осеклась: постойте, неужели это то, о чём я думаю?
Бесстыдство! Низость! При мысли о том, что тонкая нить будет обвиваться вокруг таких чувствительных мест, Жуань Тан содрогнулась, а её лицо вспыхнуло красным.
Лю Минъюй притворилась невинной:
— Я говорила об ушах. А ты о чём подумала?
— Я подумала, что...
Жуань Тан замолчала: она не могла произнести это вслух, да и нить уже была завязана. Колокольчик висел прямо у носа и рта, и даже от тяжёлого дыхания он начинал звенеть.
— Ты ведь не хочешь, чтобы матушка услышала этот развратный звон? — заботливо напомнила Лю Минъюй. — Так что, маленькая собачка, будь осторожнее.
Жуань Тан трясло от ярости, но она вынуждена была сдерживаться, понизив голос до шёпота:
— Зачем ты пришла?
Лю Минъюй прислонилась к её плечу, намеренно касаясь щекой места, где у Жуань Тан вот-вот должна была развиться железа:
— Разве барышня Жуань не хотела, чтобы я дала ей статус? В моём поместье как раз не хватает ручной игрушки, думаю, ты отлично подойдёшь.
Ты!
Жуань Тан расплакалась от обиды.
Как может существовать настолько прекрасный и одновременно настолько отвратительный человек?
Поцеловав беззвучно катящиеся слёзы собаки, Лю Минъюй понимающе улыбнулась:
— Расстроилась? Я просто шучу.
Она расслабилась и стала играться с манжетой Жуань Тан:
— Я пришла сказать, что завтра уезжаю в объезд по округам, вернусь через несколько дней.
— Ты пришла только ради этого? — Жуань Тан не верила. — Зачем мне это знать? Мне всё равно.
Сказав это, она выдернула рукав из рук Лю Минъюй:
— Это матушка шила своими руками, не трогай.
Жуань Тан сейчас заботило только её замужество. Она выдумала историю с наложницей и боялась, что Лю Минъюй придет с допросом, но та, похоже, была совсем не в курсе.
Впрочем, мальчишка из лавки не носил реальных писем, а Жуань Лу и госпожа не посмели бы заговорить об этом. Лю Минъюй не могла знать о её лжи. Подумав так, Жуань Тан немного успокоилась.
Лю Минъюй перестала играть с ней, выпрямилась, сняла колокольчик с лица Жуань Тан, спрятала его и улыбнулась:
— Я просто боялась, что ты будешь скучать. Всё, сообщение передала, мне пора.
Жуань Тан мечтала лишь о том, чтобы она поскорее ушла. Проводив её до калитки и увидев, как она садится в карету, запряжённую Байгу, Жуань Тан наконец смогла расслабиться.
Карета мчалась сквозь ночную тьму.
Внутри Лю Минъюй закрыла глаза, погружаясь в свои мысли.
Байгу несколько раз хотела что-то сказать, но в конце концов спросила:
— Ваше Высочество, стежки на рукаве барышни Жуань...
— Точь-в-точь как на том трупе, что заразился первым.
Безразлично ответила Лю Минъюй.
Сказав это, она слегка приоткрыла глаза, в которых блеснул холодный свет:
— Проверь мать Жуань Тан, Цуй.
— ...Слушаюсь.
От этого тона Байгу пробрала дрожь.
http://bllate.org/book/19558/1917969
Готово:
