Путь в Северное государство был неблизким. Сев в карету, Гу Цзинсюй с самого начала не помышлял о возвращении. Всю дорогу его терзали тяжелые думы. Когда карета выехала за городские ворота, он приподнял занавеску и бросил последний взгляд на родной город.
— Цзинси, твой старший брат надеется, что ты будешь жить долго и счастливо. По крайней мере, в Южном государстве никто не посмеет тебя тронуть.
Тяжело вздохнув, он опустил руку и отпустил занавеску.
Карета ехала около десяти дней и наконец достигла пределов столичного города Северного государства. Эти земли разительно отличались от Юга: здесь повсюду громоздились зеленые горы и текли реки, тогда как Южное государство славилось своими равнинами и пологими ландшафтами.
Столица Северного государства была воздвигнута прямо на вершинах гор, и всё пространство от подножия до пика занимал императорский город. Он походил на клетку: стоило войти внутрь, и пути назад уже не было.
В тот момент, когда Гу Цзинсюй ступил на землю, он увидел возвышающийся на вершине дворец. Стоило ему взглянуть на него, как к нему тут же подошел человек. В руках у незнакомца была тяжелая золотая цепь, которая при ходьбе издавала глухой металлический лязг. Человек остановился прямо перед ним.
— Ваше Высочество Цзинси, это подарок от нашего императора.
Гу Цзинсюй опустил взгляд на цепь и усмехнулся:
— Ваш император поистине щедр на любезности.
Человек, державший цепь, не проронил ни слова. Он молча сковал руки Гу Цзинсюя. Золотые кандалы были невероятно тяжелыми, и в этот миг Гу Цзинсюй был бесконечно благодарен судьбе за то, что в качестве заложника в Северное государство отправили его, а не его младшего брата, который при малейшей беде начинал горько плакать.
Его повели во дворец. Северный императорский дворец не был таким роскошным и ослепительным, как на Юге, но дышал невообразимым величием и мощью. Войдя в главный зал, он сразу же увидел мужчину, восседавшего на троне. Неужели это и есть Су Яньчжи? Он оказался даже моложе, чем представлял себе Гу Цзинсюй.
Утонченные черты лица, холодный и отстраненный взгляд. Глаза императора были частично скрыты подвесками из черного жемчуга на головном уборе, которые мерцали в полумраке. За этим блеском таился острый и тяжелый взор. Одетый в черное с золотом облачение из роскошного шелка, он сидел, слегка наклонившись в сторону, и бросил быстрый взгляд на Гу Цзинсюя:
— Это и есть тот, кого прислало Южное государство?
После этого низкого вопроса из-за спины Гу Цзинсюя вышел человек:
— Ваше Величество, это второй принц Южного государства, Гу Цзинси.
Как только он закончил говорить, вперед выступил мужчина в красном. Он стоял спиной к Гу Цзинсюю, и лица его было не разглядеть, но голос звучал низко и властно:
— Ваше Величество, этот второй принц Южного государства здесь впервые и явно не знаком с этикетом Севера. Позвольте мне обучить его шести ритуалам нашего государства. Когда он будет как следует вымуштрован, тогда и предстанет перед Вашим Величеством.
Гу Цзинсюй промолчал. Обучить его? Скорее, это была попытка его сломить. По одному виду этого человека было ясно, что добрых намерений у него нет.
— Дядюшка, вы слишком суровы. Как-никак, это второй принц Южного государства, как он может не знать правил приличия?
Внезапно человек на троне поднялся. Он медленно спустился по ступеням и остановился прямо перед Гу Цзинсюем. Они стояли друг напротив друга, и император произнес:
— Не собираешься преклонить колени? Перед тем, кто выше тебя по положению, полагается встать на колени. Таков закон.
— Не встану.
Гу Цзинсюй нахмурился, но не шелохнулся. Ни по происхождению, ни по статусу он не был обязан склоняться перед этим человеком, ведь за его спиной стояло Южное государство, и он обязан был стоять прямо. В наступившей тишине его твердый взгляд говорил сам за себя.
Су Яньчжи опустил глаза, улавливая этот дерзкий вызов. Уголки его губ дрогнули в легкой улыбке. Отступив назад, он взял со стола справа меч, поиграл им в руке, сбросил ножны и, подойдя вплотную к Гу Цзинсюю, вонзил лезвие ему в ногу.
— Угх...
Раненый человек тяжело вздохнул, и кровь мгновенно пропитала его одежду. Су Яньчжи с ледяным спокойствием выдернул клинок и надавил на плечо Гу Цзинсюя. Тот вздрогнул и, не удержавшись, опустился на одно колено прямо перед императором.
— Видишь? А ведь отлично получается, — произнес Су Яньчжи. Он вытер кровь с меча, повернулся и посмотрел на того мужчину, что говорил ранее: — Дядюшка, вы и так день и ночь изнуряете себя государственными делами, так что не стоит вам утруждаться еще и обучением этого гостя.
С усмешкой он бросил меч на пол и взмахнул длинным рукавом:
— Окончить аудиенцию. Я устал. Дядюшка, вам ведь еще нужно просмотреть доклады, так что в ближайшие дни потрудитесь заняться ими в одиночку. А я займусь воспитанием этого благородного раба из Южного государства.
http://bllate.org/book/19559/1918082
Готово:
