Цингуйгун, прибытие императора.
В покоях бокового дворца, несмотря на конец лета, еще не успело похолодать. Однако Благородная госпожа Чу, недавно разрешившаяся от бремени, была крайне слаба и опасалась сквозняков, поэтому окна и двери были наглухо закрыты, а у кровати даже горела жаровня с древесным углем.
Император посидел недолго, но на его лбу уже выступили капли пота. Благородная госпожа Чу, лежа на кровати, заметила это и поспешила приподняться, чтобы отереть пот с лица государя платком.
— Ваше Величество, — мягко произнесла она, продолжая свои действия, — здесь и впрямь слишком душно. Боюсь, долгое пребывание в этой комнате повредит вашему драгоценному здоровью. Может быть… вам лучше перейти в другие покои?
На самом деле император уже давно чувствовал себя не в своей тарелке. И хотя в последнее время он действительно благоволил к Благородной госпоже Чу, родившей ему наследника, в боковом дворце было невыносимо жарко.
Придя в Цингуйгун, император намеревался покинуть его не раньше, чем отужинает. Сейчас как раз наступило время трапезы, и раз уж сама Благородная госпожа Чу об этом заговорила, у императора не было причин для отказа.
— Хорошо, — ответил он. — Поправляйся, а я приду навестить тебя, как только выдастся свободная минута.
Перед уходом кормилица принесла маленького принца, чтобы император мог на него взглянуть. Полюбовавшись ребенком и немного поиграв с ним, государь поспешно поднялся и покинул покои.
Вскоре Благородной госпоже Чу подали ужин. Из-за слабости она ела прямо на кровати, что было довольно удобно. Её верная служанка, матушка Цинь, лично прислуживала госпоже. Две дворцовые девушки внесли небольшой столик, на котором расставили три тарелки и шесть блюдец.
Матушка Цинь принялась раскладывать кушанья. Все блюда были приготовлены строго по предписаниям имперских врачей: без острого, без жирного, без лишней соли и кислоты.
Бедняжка Благородная госпожа Чу была родом из Яочжоу и из поколения в поколение в её семье любили всё кислое. Попав во дворец, она не могла представить ни одного приема пищи без этого вкуса — будь то рыба в кислом супе, кисло-острые приправы или настой из слив. Ей хотелось кислого до безумия.
Однако в период после родов ей категорически запрещалось употреблять подобные продукты, и ей приходилось проявлять немалое терпение. Глядя на пресные блюда перед собой, она прикусила губу и не притронулась к палочкам.
Матушка Цинь служила госпоже еще до того, как та попала во дворец, и знала все её привычки. Она улыбнулась, и на её лице собрались морщинки. Словно уговаривая ребенка, она тихо произнесла:
— Госпожа, потерпите немного. Как только выйдет срок, вам больше не придется есть эту безвкусицу.
Благородная госпожа Чу была еще совсем молода, и в присутствии старой служанки, когда рядом никого не было, она позволила себе проявить слабость. Взяв кусочек корня лотоса, она принялась есть его маленькими порциями и по-детски ворчать:
— Каждый раз одно и то же. Сил моих больше нет, больше я рожать не стану.
Матушка Цинь испугалась и даже прикрыла рот рукой:
— Ой, госпожа, такие вещи говорить нельзя, ни в коем случае нельзя!
Благородная госпожа Чу, по своей детской натуре, просто сболтнула лишнее. Она быстро осознала свою оплошность, отвела взгляд и, уткнувшись в тарелку, замолчала.
Матушка Цинь вздохнула. Помолчав немного, она вспомнила нечто важное и не удержалась:
— Госпожа, сегодня я видела Супругу Мэй. Она была разодета в пух и прах, наложила новый макияж. Похоже, она заранее знала, что Его Величество не останется у нас ужинать.
Благородная госпожа Чу молча ела кашу, не проявляя никаких эмоций. Матушка Цинь выждала паузу и продолжила:
— По правде говоря, Супруга Мэй — законная дочь господина Мэя, а он сейчас у императора на особом счету, его власть и влияние растут день ото дня. Даже если вы родили принца, зачем ей обращать на нас внимание? У неё ведь тоже есть сын. Я никак не могу взять в толк, чего она добивается. В любом случае, госпожа, нам нужно быть начеку.
Благородная госпожа Чу медленно помешивала кашу. В её взгляде, уже не таком оживленном, как раньше, читалось спокойствие:
— В конечном счете… каждый берет то, что ему нужно.
Было очевидно, что она не желает вступать в борьбу с Супругой Мэй. Матушка Цинь разволновалась, бросила палочки из слоновой кости и воскликнула:
— Госпожа, сейчас нельзя проявлять беспечность! У вас на руках трое сыновей императора! Нужно воспользоваться случаем и завоевать любовь Его Величества, тогда со временем вы сможете получить титул супруги!
Не так давно она была всего лишь скромной наложницей, но теперь, после рождения третьего принца, хотя в ближайшее время повышение было маловероятным — прецедентов еще не случалось, — но, по мнению матушки Цинь, единственный способ добиться своего — это стараться еще больше, чтобы император чаще жаловал её своим вниманием.
Матушка Цинь говорила до тех пор, пока у неё не пересохло во рту. Она посмотрела на госпожу и обнаружила, что та совершенно не разделяет её беспокойства, оставаясь невозмутимой.
Когда матушка Цинь собралась продолжить, Благородная госпожа Чу наконец заговорила:
— Матушка.
Она произнесла это слово с нажимом, отбросив детские интонации. Матушка Цинь вздрогнула от неожиданности. Она увидела, что госпожа смотрит прямо на неё, и в её больших миндалевидных глазах, которые обычно светились нежностью, сейчас не было ни тени волнения. Это спокойствие пугало служанку.
— Всему свой срок, — произнесла Благородная госпожа Чу, слегка приподняв подбородок.
Матушка Цинь лишилась дара речи. В атмосфере её растерянности и невозмутимости госпожи трапеза быстро подошла к концу.
После еды в животе возникла тяжесть, и Благородная госпожа Чу почувствовала себя неважно. Но она не могла встать с постели, и даже нужду приходилось справлять здесь же, с помощью служанок. Делать было нечего, гулять она не могла, поэтому она обратилась к матушке Цинь:
— Матушка, принеси ребенка, я хочу на него взглянуть.
Матушка Цинь уже собралась сама пойти за младенцем, как вдруг из соседней комнаты раздался пронзительный детский плач.
Как мать, Благородная госпожа Чу встревожилась и чуть не вскочила с кровати:
— Что случилось? Почему мой малыш так кричит?!
Матушка Цинь поспешила удержать её за руку, успокаивая. Кормилица выбежала из комнаты и, упав на колени, начала просить прощения: оказалось, маленький принц просто поперхнулся молоком.
Такое случалось часто, и Благородная госпожа Чу облегченно вздохнула:
— Слава богу, всё в порядке. Принеси его сюда, я успокою его.
Однако матушка Цинь сделала кормилице знак глазами, приказывая той выйти.
— Матушка? — удивленно спросила Благородная госпожа Чу.
— Госпожа, представился случай! Я сейчас же пойду и позову Его Величество! — Матушка Цинь выглядела так, будто предлагала нечто выдающееся.
Лицо Благородной госпожи Чу мгновенно окаменело.
— Не смей.
Два коротких, сухих слова. Её взгляд стал тяжелым. Матушка Цинь не поняла: она решила, что госпожа не уловила её замысла, и собралась объяснить всё подробнее, но Благородная госпожа Чу посмотрела на неё с ледяной серьезностью:
— Я сказала: не сметь беспокоить Его Величество, пока он ужинает с Супругой Мэй.
— Но… — попыталась возразить матушка Цинь.
— Если из-за такой мелочи, как поперхнувшийся ребенок, я буду отвлекать императора, что он обо мне подумает?
Обычно Благородная госпожа Чу была мягка и в разговоре о себе говорила просто я, но в этот раз она дважды использовала обращение госпожа.
Матушка Цинь понурила голову, молча склонилась и позвала кормилицу, чтобы та принесла маленького принца.
http://bllate.org/book/19590/1921564
Готово:
