Поскольку Цзинь Шань уже виделась с будущим мужем, в последние дни она не замечала, чтобы принцесса Юнчунь часто наведывалась во дворец.
Прошло еще несколько дней, и настал день рождения Благородной супруги Чжан из дворца Минсо. Поскольку Чжан была дочерью нынешнего премьер-министра Чжана и опиралась на могущественную семью, она всегда вела себя скромно, поэтому организацию торжества взяла на себя императрица.
Как только весть разнеслась по дворцу, уже к вечеру почти все семьи столичных чиновников выше четвертого ранга шумной толпой потянулись во дворец.
Банкет устроили в саду Синъюань, что перед Срединным дворцом. Император тоже обещал почтить своим присутствием, но, согласно ритуалу, должен был появиться лишь в самом конце.
Цзинь Шань с самого утра позволила служанкам привести себя в порядок. Прибыв на место, она обнаружила, что большинство приглашенных уже заняли свои места, а императрица еще не появилась.
Все знатные дамы, наложницы и придворные дамы были уже в сборе. Каждая из них была выбрана для службы во дворце после тщательного отбора, и Цзинь Шань, взглянув на них, невольно замерла.
Как описать открывшуюся картину? Пожалуй, лучше всего подошло бы сравнение с пышным садом, утопающим в ярких цветах.
— Старшая императорская сестра, вы пришли! — первой к ней подошла принцесса Юнчунь и отвесила поклон.
Последовав ее примеру, остальные знатные дамы и наложницы дружно поприветствовали Цзинь Шань. Та жестом велела им выпрямиться и, опираясь на руку служанки, прошла к длинному столу, за которым сидела принцесса Юнчунь.
В это время слуги начали подавать сезонные фрукты, зазвучала музыка, и сад Синъюань наполнился оживленным гулом.
Рядом с принцессой Юнчунь сидели дочери императрицы, а чуть поодаль — дети наложниц. Некоторых из них, совсем крошечных, на руках держали няньки; они выглядели очень мило.
За исключением принцессы Юнчунь, остальные держались с Цзинь Шань подчеркнуто отстраненно, и она это ясно чувствовала. Не желая разрушать образ, созданный прежней хозяйкой тела, она просто села на свое место, попивая чай и беседуя с Юнчунь.
— Императрица пожаловала! Благородная супруга Чжан пожаловала! — громко провозгласил евнух у входа в сад.
Все, кто до этого оживленно болтал и смеялся, поспешили привести одежду в порядок, чтобы встретить императрицу и виновницу торжества.
Так как Цзинь Шань была старшей принцессой, ей, как и дочерям императрицы, не нужно было кланяться Благородной супруге Чжан, поэтому она не спешила покидать свое место.
Вскоре вошли императрица и Благородная супруга Чжан.
Цзинь Шань первой поднялась, чтобы поклониться императрице, а затем приветствовала Благородную супругу Чжан.
Чжан славилась во дворце своим спокойным нравом, не склонным к борьбе за власть. Она ответила на приветствие:
— Приветствую вашу светлость старшую принцессу и всех принцесс.
Императрица улыбнулась:
— Ну полно, супруга Чжан, сегодня твой день, не будем тратить время, садись.
— Слушаюсь, ваша императорское величество.
Императрица Хэ заняла главное место, а Благородная супруга Чжан села чуть ниже.
Это был первый раз, когда Цзинь Шань, попав в этот мир, участвовала в столь пышном дворцовом празднестве. Все вокруг ели, пили и болтали — в окружении одних лишь дам было довольно оживленно.
Она как раз беседовала с Юнчунь, как вдруг шум вокруг заметно стих.
Неужели пришел император? Вряд ли. В памяти Цзинь Шань сохранились воспоминания о подобных банкетах: император появлялся лишь под самый конец, что было своеобразным бременем его статуса.
— Супруга Мэй пожаловала! — провозгласил евнух. Все взгляды устремились ко входу в сад, и Цзинь Шань тоже подняла голову.
— Это супруга Мэй, старшая сестра, — прошептала Юнчунь. — Она пришла даже позже матушки-императрицы.
Цзинь Шань промолчала, но услышала, как за соседними столиками супруги Сян и Ли начали перешептываться, злорадно улыбаясь.
Цзинь Шань мысленно вздохнула. Она прекрасно понимала, что в сложившейся ситуации труднее всего придется императрице Хэ. Сегодня день рождения Благородной супруги Чжан, праздник, который устраивала сама императрица, и ей было бы крайне неловко устраивать сцену супруге Мэй.
Та, разодетая в роскошные наряды, хотя и опоздала, мгновенно приковала к себе все взгляды. Она шла, не глядя по сторонам, и лишь подойдя к императрице, улыбнулась и поклонилась:
— Приветствую императрицу. Прошу прощения за опоздание, надеюсь, вы будете милостивы... — она повернулась к сидевшей рядом с императрицей женщине: — Прошу прощения и у сестры Лань.
Благородная супруга Чжан, урожденная Чжан Динлань, была второй среди четырех супруг по старшинству. Старшей была Мэй, затем Чжан, Сян и Ли.
Как и ожидала Цзинь Шань, императрица Хэ не стала устраивать скандал. Сохраняя невозмутимое лицо, она лишь распорядилась, чтобы слуги приготовили место для супруги Мэй.
Теперь, когда появилась супруга Мэй, все четыре супруги были в сборе, и день рождения Чжан можно было считать официально открытым.
На сцену вышли танцовщицы из придворного музыкального ведомства. Под лунным светом их движения казались неземными, и в этот миг сад Синъюань действительно напоминал обитель небожителей.
Близился конец банкета, а император все не появлялся. Впрочем, Цзинь Шань полагала, что он вот-вот придет — статус супруги Чжан был слишком высок, чтобы он мог проигнорировать торжество. По крайней мере, показаться и сказать несколько слов он был обязан.
Неизвестно, из-за ночи ли, но ближе к осени ветер стал по-настоящему холодным. Он пробирал до костей, вызывая дрожь.
— Старшая сестра, ты замерзла? Потерпи еще немного, отец-император скоро должен быть, — заботливо прошептала Юнчунь.
Цзинь Шань посмотрела на нее и увидела, что та и сама ежится от холода. Она кивнула и потянулась, чтобы погладить принцессу по голове. Юнчунь замерла, выглядя, как всегда, невероятно мило.
Цзинь Шань уже хотела что-то сказать, как вдруг в голове раздался звон: Системное уведомление! Объект для прохождения миссии в этом мире прибыл!
Тот самый объект, который так долго не появлялся? Прямо здесь?
Первой мыслью Цзинь Шань было: кто это? Вокруг столько людей, столько прекрасных девушек, кто же из них?
— Где она? — от волнения она невольно пробормотала это вслух, обращаясь к системе.
Юнчунь, услышав ее, удивленно склонила голову:
— Старшая сестра, ты о чем?
Цзинь Шань было не до разговоров. Она лишь натянуто улыбнулась, покачала головой и снова мысленно спросила систему.
Вскоре система ответила:
— Повторяю, объект для прохождения миссии прибыл на место. Ищите самостоятельно.
Но это же ничего не объясняет! Хотя бы рост или комплекцию можно было указать? Цзинь Шань продолжала задавать вопросы, но система лишь повторяла, что подаст звуковой сигнал, когда она приблизится к нужному человеку.
Цзинь Шань лишь мысленно выругалась. Делать нечего, придется искать.
Юнчунь с недоумением наблюдала, как ее сестра, только что спокойно сидевшая рядом, вдруг вскочила и начала озираться по сторонам.
— Старшая сестра, что ты ищешь? — уважительно спросила одна из принцесс, сидевшая неподалеку.
Цзинь Шань не могла сказать правду. Она лишь слушала сигналы системы, пытаясь методично обходить сад. Это была ее первая миссия, и теперь, когда система наконец подала признаки жизни, она не могла упустить шанс.
Не обращая внимания на любопытные взгляды, она продолжала идти вперед, выглядя крайне обеспокоенной.
За ее поведением с верхней площадки наблюдала императрица. Она, как и многие другие, была в недоумении: император вот-вот придет, что же случилось с Юнъань? Почему она вдруг сорвалась с места?
Цзинь Шань была полностью поглощена поисками. Не заметив, как столкнулась с кем-то плечом, она обернулась, но увидела лишь удаляющуюся спину.
Потирая плечо, она собралась идти дальше.
— Ваша светлость, что вы ищете? Позвольте нам помочь, — раздались голоса ее служанок, которые поспешили за ней.
Они не могли ей помочь — сигнал системы слышала только она. Цзинь Шань уже хотела отослать их, полагая, что сама справится с поисками в саду.
— Вы... — начала она, но закончить не успела.
Раздался пронзительный женский крик, за ним последовали испуганные возгласы дам и призывы служанок.
Цзинь Шань, не понимая, что происходит, инстинктивно обернулась. В этот самый момент прямо на нее метнулся сверкающий клинок, а в голове прозвучал сигнал системы: Обнаружен объект для прохождения миссии! Обнаружен!
http://bllate.org/book/19590/1921573
Готово:
