Идея определенно была паршивой. С самого начала.
Рок щелкнул выключателем взятого из патрульной машины фонаря. Перед ним разинула зев темная, сочащаяся влагой пасть канализации, живо напомнившая классические сцены из второсортных ужастиков.
Здесь наверняка кишели жирные крысы и копошились тараканы таких размеров, о которых в приличном обществе лучше не упоминать. Рок уже вовсю ругал себя за то, что не отправил сюда Эску. И какой черт дернул его соперничать с андроидом за право копаться в этом дерьме? Наверное, все потому, что Эска слишком походил на человека, то и дело заставляя Рока забывать о его истинной природе.
У самых ног шмыгнула серая тень. Рок повел лучом света по углам, выхватывая из темноты груды мусора. Где-то здесь прятался убийца Камиллы.
Динамик включенной гарнитуры тихо шипел, связывая его с напарником.
— Совсем забыл спросить: эта чертова псина тоже работает на квантовой батарее, как и ты?
— Вряд ли, — донесся из динамика ровный голос Эски. — Для игрушки и электронного питомца это слишком дорого, себестоимость убила бы продажи. Ей вполне достаточно функции автоматической подзарядки по ночам, когда хозяева спят.
— Отличная новость. Значит, заряд у нее рано или поздно кончится?
— Именно. Судя по времени, прошедшему с момента гибели Камиллы и исчезновения робопса, его батарея должна сесть со дня на день. — Эска помолчал секунду. — Мне спуститься, офицер Брейн?
— Нет, торчи наверху. Я уже вызвал поисковую группу для подкрепления.
Рок двинулся вглубь коллектора. Впереди послышался странный шорох. Он направил луч фонаря на источник звука и прислушался: из темноты доносился отчетливый, мерный скрежет металла.
Крыса?
Грызуны, копошась в грудах отбросов, тоже порой шумят, но этот ритмичный, механический скрежет звучал слишком неестественно.
Ступая как можно тише, Рок двинулся вперед. Луч света выхватил из темноты мокрый, свалявшийся комок шерсти, измазанный в нечистотах. Вообще-то крысы вызывают брезгливость именно из-за своей мерзкой шкурки и лысого хвоста, и поначалу детектив решил, что перед ним мутант-переросток или ласка. Но лесной зверь или бродячий грызун непременно шарахнулся бы от яркого света, а это существо сидело абсолютно неподвижно.
— Попалась, тварь, — прошептал Рок.
В круге света сидела крошечная искусственная собачка. Она увлеченно вылизывала испачканную шерсть на боку.
«Функция автоматической чистки».
В памяти Рока всплыли слова Эски. Программа все еще работала, и обезумевшая жестянка упорно пыталась оставаться опрятным домашним любимцем. Вот только из ее свернутой набок шеи торчал обломок острого штыря — то самое орудие убийства, лишившее жизни Камиллу.
Обломанный титановый скелет явно сковывал ее движения, но машина не понимала, что сломана.
Почувствовав чужое присутствие, потрепанная игрушка вскинула голову и уставилась на Рока невинными, просящими ласки глазами-камерами. Зрелище было милым, но у Рока по спине пробежал ледяной пот. Рука сама собой скользнула к кобуре на поясе. Но стоило ему коснуться рукояти пистолета, как механический пес резко вскинул морду и пружинисто прыгнул прямо на него.
Прогремел выстрел. Пуля разнесла правый объектив робота. Будь это живое существо, оно бы с визгом покатилось по грязи, но механический монстр, напичканный проводами и шестеренками, даже не замедлился. Он с прежним радушием летел к человеку, отчаянно виляя хвостом и явно намереваясь лизнуть его в щеку.
Удар сбил Рока с ног. Металлическая тушка оказалась неожиданно тяжелой — и речи не шло о севшей батарее. Рок услышал совсем рядом достоверно смоделированное сопение; влажный пластиковый нос ткнулся ему в шею, вынюхивая тепло, а смертоносный стальной обломок замер в миллиметре от сонной артерии.
— Ах ты тварь!.. — Рок вцепился в загривок робопса, пытаясь оттащить его от себя.
В эту секунду он прекрасно понял Джеффри, окрестившего игрушку дьявольским отродьем. Сила у взбесившейся машины была невероятной. Алгоритм упрямо заставлял ее выполнять базовую программу — ластиться к человеку, игнорируя любые повреждения.
Попытки сбросить ее ни к чему не привели. Рок почувствовал, как шею обожгло холодом, а следом пришла тупая боль. Он выронил фонарь и схватился за робота обеими руками. Вдруг из темноты протянулась крепкая ладонь, ухватила визжащую жестянку за шиворот и с силой рванула прочь.
В полумраке раздался спокойный голос Эски:
— Офицер Брейн, вы целы?
— В порядке, — Рок шумно выдохнул и прижал пальцы к шее, проверяя рану. На коже осталась лишь неглубокая царапина. — Вовремя ты.
— Я услышал выстрел. — Эска крепко держал бьющуюся в его руках игрушку. Он нащупал скрытый тумблер на корпусе, и робопес мгновенно обмяк.
— Мог бы и раньше сказать, где у этой твари кнопка выключения.
— Моя оплошность, прошу прощения, — отозвался андроид. — Я не предполагал, что сбой окажется настолько критическим.
— Забей, этого никто не мог предвидеть. Не выпускай эту штуку из рук — она у нас и убийца, и вещдок в одном флаконе.
— Слушаюсь.
Ровный, лишенный паники голос напарника в этой вонючей дыре подействовал успокаивающе. Рок подобрал из грязи фонарь и посветил на андроида. Металлическая собака, только что едва не перерезавшая ему горло, теперь мирно спала у Эски на руках, свесив искусственную голову.
Выбравшись на поверхность, Рок с наслаждением вдохнул прохладный ночной воздух и стащил с себя перепачканную куртку.
У патрульной машины его ждал Эска.
— Позвольте мне сесть за руль, офицер Брейн.
— Тебе так нравится водить?
— Я лишь хочу, чтобы вы использовали это время для отдыха.
— Ладно, — Рок не стал спорить. Усталость навалилась свинцовой плитой, и мысль о том, чтобы просто закрыть глаза на пассажирском сиденье, показалась благословением.
Эска бережно устроил сломанную игрушку на заднем сиденье. Рок покосился назад, невольно думая о том, что эта тварь может внезапно «ожить» и перепилить ему глотку сзади.
— Система полностью обесточена, не беспокойтесь, — заметив его взгляд, произнес Эска.
— Бешеная игрушка, — Рок помолчал, глядя в окно на проплывающие мимо редкие огни, а потом негромко спросил: — Скажи... а с тобой такое может случиться?
— Что именно? Системный сбой?
— Да. Если ты сломаешься, ты тоже превратишься в безжалостного убийцу?
— Теоретически любая сложная техника подвержена отказам, — ровно ответил андроид, плавно вписывая машину в поворот. — Однако моя архитектура защищена многоуровневыми протоколами безопасности. В случае критической ошибки я просто отключусь для самодиагностики и перезагрузки.
— А если откажут сами протоколы?
— Вероятность подобного сценария ничтожно мала.
— «Ничтожно мала» не значит «равна нулю».
Эска промолчал, словно обсчитывая варианты ответа. Опасения Рока были вполне оправданными — этот первобытный страх перед взбунтовавшимся железом разделяло большинство людей.
— Офицер Брейн, — наконец тихо произнес андроид, — что бы ни случилось, я никогда не причиню вам вреда. Даже в случае смертельной угрозы, которая повлечет за собой мое полное уничтожение, приоритетом для меня останется ваша жизнь. Вы можете использовать меня без каких-либо ограничений. Но, пожалуйста, помните о пункте о конфиденциальности, если рядом будут посторонние.
«Использовать».
«Пункт о конфиденциальности».
В груди у Рока шевельнулось какое-то странное, кислое чувство. Прежде чем он успел понять, что это была банальная обида, Эска потянулся к приборной панели и включил радио.
Хриплый, бархатный голос старого джазового певца заполнил салон, вытесняя ненужные мысли. Пожалуй, так было даже лучше.
Гибель Камиллы Эванс оказалась нелепой случайностью, но для амбициозного руководства компании «Идеальный партнер», выпускавшей этих интерактивных питомцев, она стала настоящим кошмаром.
Эска без труда вычислил человека, который, по словам Сьюзан Джонс, сбил почтовый ящик. Нарушителем оказался молодой сотрудник «Идеального партнера» по имени Рам Линд. Под напором жесткого, профессионального допроса Рока парень раскололся почти сразу.
Как выяснилось, в компании уже давно знали о сбое в программе робопса благодаря системе удаленного мониторинга, но руководство попросту недооценило масштаб катастрофы. Забеспокоились они лишь тогда, когда Камилла перестала отвечать на звонки и письма. Тогда технический отдел решился на крайнюю меру — несанкционированное подключение к камерам игрушки и просмотр записей.
— Поврежденный пес, подражая поведению живой собаки, сумел как-то открыть дверь дома и начал бегать по двору, — рассказывал Эска, систематизируя полученные данные. — Если бы его заметили соседи, поднялся бы шум. Смерть клиентки из-за дефекта сборки уничтожила бы репутацию бренда. Поэтому руководство решило замести следы: они удаленно отдали команду собаке убрать за собой следы крови и сбежать.
— Мрази, — процедил Рок. — Мало того, что их халатность убила человека, так они еще влезли в частную жизнь и уничтожили улики. За такое их нужно пустить по миру.
Рам Линд признался, что залез в почтовый ящик погибшей Камиллы лишь для того, чтобы забрать присланную ранее брошюру. В отличие от красочного промо-сайта, где красовались лишь милые картинки и восторженные отзывы, в печатной инструкции мелким шрифтом были прописаны предупреждения о возможных рисках при эксплуатации — явный юридический щит на случай подобных ЧП.
Компания отчаянно пыталась зачистить хвосты, но внезапное появление пастора Джеффри спутало им все карты. Живой свидетель усложнял дело до предела, и менеджеры долго не могли решить, что делать — сдаться властям или идти до конца. Пока они колебались, выяснилось, что священник почему-то не спешит заявлять в полицию. Вдобавок ко всему, удаленная эвакуация робота провалилась: технический отдел окончательно потерял сигнал с неисправного передатчика, и бешеная игрушка затерялась где-то на улицах города.
— Бракованная рухлядь, — резюмировал Рок. Он скомандовал Эске заархивировать показания Рама и с удовольствием потянулся в кресле.
Словно почувствовав момент, в кабинет заглянула Мэрилин Бейкер, держа в руках две чашки свежесваренного кофе.
— Поздравляю, мальчики. Вы только что побили рекорд управления по скорости раскрытия мокрых дел. Два дня — это просто фантастика.
— Спасибо, Мэрилин, но тут делов-то было на копейку, — отозвался Рок, принимая чашку.
— Не скромничай, Рок, тебе это не идет, — улыбнулась мисс Бейкер. — От полного глухаря до признания виновных за сорок восемь часов — и ни единого ложного следа. Вы сработали идеально.
Рок бросил мимолетный взгляд на напарника. Он мог бы честно признаться, что львиная доля успеха принадлежала феноменальной скорости анализа данных, базам распознавания лиц и идеальной памяти андроида. Но эти детали были защищены строжайшей подпиской о неразглашении, да и расскажи он кому — приняли бы за сумасшедшего.
— Скажем так: мы неплохо сработались, — уклонился от прямого ответа Рок.
— А я ведь говорила, что вы станете отличной командой! — Мэрилин так и лучилась радостью. — Ну что, обмоем это дело вечером?
Сам Рок не видел в этой нелепой трагедии повода для веселья, но понимал, что для Мэрилин это раскрытие было символом его возвращения в строй и доказательством того, что они с новым напарником уживутся.
— Пожалуй, откажусь. Единственное, чего я сейчас хочу — это доползти до кровати.
— Ты устал? Надо же, а я-то думала, ты у нас двужильный и никогда не утомляешься, — поддразнила она его.
— Если бы я был машиной, жизнь была бы куда проще, — вполне серьезно вздохнул детектив.
— Ладно, катись уже домой. Бумажную волокиту я возьму на себя.
На улице давно стемнело. Когда Рок вышел из здания полицейского участка, городские фонари уже вовсю заливали асфальт ровным лимонным светом.
http://bllate.org/book/19605/2002672
Готово:
