Конец шахтного туннеля преграждала железная дверь.
Не обычная железная дверь, а какой-то укрепленный барьер со множеством заплат и следов сварки.
На полотнище красной краской был намалеван символ: рука, поддерживающая языки пламени, которые по форме напоминали бьющееся сердце.
Силь остановилась перед дверью, крутанула косу в руке и постучала не лезвием, а рукоятью.
Ритм постукивания был размеренным, похожим на какой-то шифр. Три коротких, два длинных, снова три коротких.
Дверь приоткрылась, в щель выглянул настороженный глаз.
Проем расширилась, и Сэм увидела лицо мужчины средних лет с густой бородой. Надбровную дугу пересекал старый шрам, похожий на выползшую на кожу сороконожку.
— Силь, — хрипло произнес мужчина. — Опять кого-то притащила?
— Из Верхнего района, — Силь чуть подалась вбок, чтобы Сэм оказалась на свету, пробивавшемся из дверного проема. — Но... не похожа.
— Это еще что значит — не похожа?
— Это значит, — Силь замолчала, будто подбирая слова, — что она меня не боится.
Взгляд мужчины остановился на лице Сэм, оценивающий и пронзительный.
Его глаза были темно-карими, как запечатанная в глубине земли руда — с грубой поверхностью, но хранящая внутри жар.
Сэм обратила внимание на его правую руку: двух пальцев не хватало, причем культи были ровными, словно их отсекло каким-то точным инструментом, а не оторвало грубой силой.
— Олег, — представился он. — Второй человек в Диком Огне... вроде того. Заходи, но без фокусов. Коса Силь остра, а мой ствол стреляет не хуже.
Дверь распахнулась полностью, и Сэм шагнула в убежище Дикого Огня.
***
Пространство оказалось куда больше, чем она предполагала.
Это была не одинокая пещера, а целый лабиринт помещений, прорубленный в заброшенных шахтных выработках.
Посреди главного зала стояла огромная плавильная печь. Огонь в ней уже погас, но остаточное тепло удерживало температуру воздуха градусов на десять выше, чем снаружи.
В окружающих каменных стенах было выдолблено бесчисленное множество каморок — точно пчелиные соты, муравейник или жилища существ, отчаянно борющихся за выживание на краю гибели.
Люди — в основном женщины, как заметила Сэм — сновали по проходам в тяжелой грубой одежде, с бледными лицами, выдающими их подземное происхождение.
Они задерживали на Сэм взгляды, полные любопытства, настороженности и какого-то подавленного, почти жадного исследовательского зуда.
— Доля женского населения, — Сэм вспомнила данные Вельта, — шестьдесят семь и три десятых процента.
Здесь эта цифра казалась ближе к восьмидесяти.
— Наташа в медпункте, — сказал Олег. — Силь, отведи ее туда. А я займусь... остальными делами.
Его взгляд скользнул вглубь убежища, откуда доносился глухой, ритмичный гул — стук молотов, звуки бурения, непрекращающийся тяжелый труд.
Выражение лица Силь неуловимо изменилось, и в воздухе на миг мелькнул синий остаточный след.
— Идем, — бросила она Сэм, шагая быстрее прежнего.
***
Медпункт представлял собой отдельное помещение, вырубленное в каменной стене, и оказался намного чище, чем ожидала Сэм.
Стены были покрыты какой-то белой краской, отражавшей свет керосиновой лампы.
В углугромодились ряды склянок и баночек, на этикетках которых значились непонятные для Сэм символы.
По центру стоял операционный стол, металлическая поверхность которого была вычищена до блеска и походила на искривленное зеркало.
Женщина стояла спиной к двери у операционного стола.
Она была выше Силь, с широкими плечами — в ее фигуре чувствовалась надежность человека, способного одновременно выносить и тяготы, и заботу.
Темно-зеленые волосы были собраны на затылке и заколоты металлической шпилькой, плоский кончик которой напоминал какое-то модернизированное медицинское приспособление.
Ее белые медицинские одежды были на редкость чистыми для подземья, лишь подол украшали буроватые пятна — то ли следы крови, то ли капли микстуры.
— Силь, — женщина не поворачивалась, голос ее звучал низко и ровно, напоминая течение подземной реки. — Кого ты привела?
— Человека из Верхнего района, — ответила Силь. — Но она говорит, что пришла с небес.
— С небес?
Женщина обернулась.
Лицо ее казалось моложе, чем голос: в уголках глаз не было морщин, но во взгляде читалось нечто выходящее за рамки возраста — словно перед тобой книга со свежей обложкой, но уже пожелтевшими от времени страницами.
Губы тронула улыбка — профессиональная, мягкая, стандартное выражение врача, встречающего пациента.
Но Сэм уловила скрытое противоречие.
На поясе висел стетоскоп, серебристая головка которого блестела в свете лампы, словно какое-то украшение.
А вот скальпель... Сэм заметила, как слегка оттопырился правый рукав женщины — под ним угадывались четкие контуры сложенного клинка, готового в любой момент соскользнуть в ладонь.
— Наташа, — представилась она. — Врач Дикого Огня. И... его глава.
— Разве глава не Олег? — удивилась Сэм.
— Олег отвечает за внешние дела, — улыбка Наташи не дрогнула. — А я за внутренние. У нас разделение труда.
Она шагнула к Сэм с нарочитой, неторопливой врачебной грацией.
Когда расстояние сократилось до вытянутой руки, Сэм ощутила исходящий от нее запах: антисептик, травы и нечто более глубокое и горькое.
— Протяни руку, — попросила Наташа. — Дай мне проверить твой пульс.
Сэм подчинилась.
Пальцы Наташи легли на ее запястье.
Кожа оказалась теплой и сухой, подушечки пальцев были покрыты легкими мозолями — не от рукояти скальпеля, а от каких-то более долгих и кропотливых манипуляций.
Сэм заметила, что ее ногти острижены очень коротко, края аккуратно скруглены — идеальное состояние для непрерывной ювелирной работы.
— Пульс участился, — констатировала Наташа. — Но ритм стабильный. Температура... — ее рука переместилась на лоб Сэм. — В норме. У тебя нет характерных для жителей подземья признаков адаптации к холоду.
— Я только что с небес.
— С небес, — повторила Наташа, и ее взгляд на мгновение встретился со взглядом Силь. — Звёздный экспресс. Я слышала о нем. Легендарные посланники Освобождения, странствующие меж звезд и устраняющие бедствия Звёздных ядер.
— Ты слышала?
— У Дикого Огня есть своя сеть осведомителей, — Наташа отняла руку, и в этом движении вновь на миг мелькнули очертания скрытого в рукаве скальпеля. — К тому же, кое-какие... «друзья» из Верхнего района порой передают весточки.
В слове «друзья» прозвучал особый акцент — словно за ним скрывался пароль, намек, понятный лишь посвященным.
Силь вздрогнула, и синий остаточный след качнулся в воздухе, как потревоженная гладь воды.
— Что с ней делать? — спросила Силь.
— Пусть пока поживет здесь, — ответила Наташа. — Пока мы не выясним, кто она. Силь, ты отвечаешь за... присмотр.
— Присмотр или слежку?
— А есть разница?
Уголки губ Силь дернулись — так выражается невольное соглашение человека, загнанного в угол.
Она повернулась и зашагала к выходу, короткие синие волосы вспыхнули в свете лампы подобием сжатого пламени.
— За мной, — бросила она. — Твое... жилье.
***
«Жильем» оказалась крошечная комната на окраине убежища.
Еще меньше и сырее, чем медпункт; по каменным стенам сочились капли влаги, образуя на полу тонкие ручейки.
Каменная койка, застланная грубым одеялом.
Керосиновая лампа с обуглившимся фитилем.
Никаких окон, лишь грубо сколоченная из досок дверь с такой широкой щелью, что туда спокойно пролез бы палец.
Сэм присела на каменное ложе, прислушиваясь к приглушенным шагам за дверью.
Силь прошла туда и обратно трижды, после чего замерла неподалеку, превратившись в неподвижное изваяние.
Домашний арест.
Сэм прекрасно понимала значение этого слова.
Но ее мысли занимало совсем другое.
Бейсбольная бита в ее руке слегка нагрелась.
Пульсация двух отметин породила новый резонанс с подземной средой: ледяная метка вела себя активнее цифровой, как рыба, вернувшаяся в родные воды.
Сэм вспомнила те синие следы-призраки и эмоции, хлынувшие при соприкосновении с ними: гнев, одиночество, жажду защищать.
Если все это было «эмоциональным остатком», то что именно впитывала сейчас ее бита?
Она ждала долго.
Пока шаги за дверью не стихли, пока гул убежища не утих, превратившись в глухой, размеренный фон, похожий на дыхание.
Тогда она поднялась, положила бейсбольную биту плашмя на ладонь, словно измерительный прибор.
Легкий удар о пол.
Без силы, лишь мягкий, ритмичный стук.
Три раза, как удары сердца.
В тот момент, когда металл соприкоснулся с камнем, ледяная метка слабо вспыхнула, и сквозь ее прозрачные прожилки проступило бледно-голубое сияние, растекаясь по полу подобно капле чернил, упавшей в чистую воду.
Рябь.
Не физическая рябь — тончайшая, похожая на тепловизионное излучение волна.
Она исходила от бейсбольной биты, расходясь во все стороны, пронизывая каменные стены, дверные полотна и весь лабиринт убежища.
Сэм закрыла глаза и «увидела»...
Цвета.
Цвет Наташи.
Темно-фиолетовый.
Не однотонный, а многослойный, словно грозовые тучи в сумерках.
Самый внешний слой — мягкий, почти лавандовый, как улыбка врача и невозмутимость главы.
Глубже залегал более насыщенный, спелого винограда оттенок, пропитанный подавленными, зреющими чувствами.
А в самом сердце — Сэм едва осмеливалась коснуться его — таился почти черный, похожий на запекшуюся кровь глубокий пурпур: печальный, нежный, словно бесконечно напеваемая, но так и не услышанная колыбельная.
Сэм свернула волну, ее дыхание слегка участилось.
Она снова постучала о пол, изменив частоту, заставив волну распространиться в другую сторону.
Цвет Олега.
Оранжево-красный.
Не пламенный, а более тяжелый, напоминающий угли в догорающей печи.
Снаружи он казался открытым, ярким, обжигающим, как крепкое спиртное, но в самом центре крылся темно-красный, покорный неминуемому угасанию мрак затухающих углях.
Этот цвет кричал: долг, долг, долг. Сгореть дотла, чтобы согреть других, пока не останется пепел.
Пальцы Сэм чуть подрагивали.
Третий удар.
Она направила волну к двери...
Ледяной голубой.
Цвет Силь.
Совсем не тот холодный, отталкивающий оттенок, который она воображала.
Гораздо сложнее — синева горячих источников в глубинах океана.
Поверхность казалась острой, зябкой, подобной лезвию косы, с пронзительной настороженностью.
Глубже струился глубокий синий оттенок Моря Квантов, где бушевало одиночество, взбиваемое приливами о рифы.
А в самой глубине — у Сэм на мгновение пропустило удар сердце — сиял теплый, укрытый в раковине перламутровой жемчужины нежно-голубой свет: одержимость защищать, клятва оберегать, невысказанное обещание кому-то, чей образ и имя запрятаны глубоко внутри.
Сэм открыла глаза.
Пламя керосиновой лампы трепетало, отбрасывая на стены причудливые тени.
Она опустила взгляд на биту: свечение ледяной метки угасало, как отхлынувшая волна на песчаном берегу.
Ладони вспотели, сердце колотилось чаще обычного — не от страха, а от чего-то куда более близкого к... умилению.
— Ты что делаешь?
Голос раздался от двери.
Сэм подняла голову и увидела Силь, замершую в дверном проеме.
Лунный свет — нет, фосфоресцентное сияние подземных мхов — падал ей со спины, превращая силуэт в четкий темный контур.
В руке она держала косу, но лезвие было опущено к полу, выражая не столько угрозу, сколько сдержанную бдительность.
— Измеряю температуру? — предположила Сэм.
— Бейсбольной битой?
— Градусник системы Дикого Огня, — Сэм приподняла оружие. — Рекомендую. Новейшая разработка: измеряет эмоциональную температуру, считывает психологические колебания и еще...
— И еще что?
— И еще позволяет понять, — Сэм сделала паузу, — что кое-кто ужасно добрый, но изо всех сил притворяется злым.
Губы Силь дернулись.
Это была первая улыбка, которую Сэм увидела на ее лице.
Не настоящая улыбка — скорее судорога сдерживаемого человека, пружина которого доведена до предела.
ее синие глаза блестели в фосфоресцентном свете, как две растревоженные звезды.
— Заткнись, — бросила Силь, но на этот раз ее голос звучал мягче, чем прежде.
— Я измерила твою температуру, — продолжила Сэм. — Ледяной синий. Снаружи холодно, внутри тепло. Прямо как...
— Как что?
— Как подземный горячий источник.
Уголки губ Силь дернулись снова.
На этот раз заметнее — словно лед, сковывавший ее годами, наконец начал таять.
Ее рука сама собой потянулась к груди, к скрытому под одеждой контуру — то ли значку, то ли кулону, то ли чьему-то заветному подарку.
— Ты меня не боишься, — в голосе Силь не было вопроса. — Ты и правда ни капли не боишься.
— В твоем цвете нет злобы, — ответила Сэм. — Только защита. Защита дорогих людей, защита Дикого Огня, защита...
Она не договорила.
Потому что аура Силь резколыхнула, как потревоженная гладь воды, и самая глубокая нежно-голубая нотка ярко вспыхнула, вторя учащенному сердцебиению.
— Разве у людей... из Верхнего района, — голос Силь упал почти до шепота, будто она говорила с самой собой, — тоже есть что-то дорогое?
— Я не из Верхнего района, — возразила Сэм. — Я с небес. Звёздный экспресс. Освоение.
— Освоение чего?
— Понятия не имею, — честно призналась Сэм. — Но я ищу ответы. Ищу себя. Ищу... узы.
— Узы, — повторила Силь, словно пробуя на вкус незнакомый фрукт.
— Как между тобой и тем дорогим человеком, — пояснила Сэм. — Как бабочка, способная перелететь через любую стену.
Сира синяя аура качнулась еще раз и тут же резко схлопнулась, словно захлопнутая с силой заслонка.
Выражение ее лица вновь стало холодным, губы вытянулись в нитку, а блеск в глазах ушел на самую глубину.
— Спи, — приказала она. — Завтра Наташа будет допрашивать тебя по-настоящему.
— Ты будешь там?
— ...Буду.
— Тогда я смогу снова измерить твою температуру?
Губы Силь снова дрогнули.
На этот раз Сэм была уверена: это пробивающийся сквозь весенний лед росток улыбки.
— Заткнись.
Дверь закрылась, но щель осталась шире прежнего — молчаливое, нехотя вырванное согласие, словно приоткрытая створка чьего-то сердца.
Сэм легла на каменное ложе, положив бейсбольную биту на грудь.
Обе метки мерцали в темноте по очереди, напоминая пару звезд, обучающихся вести диалог.
В памяти всплывали глубокий фиолетовый оттенок Наташи, оранжево-красный Олега и ледяной синий Силь — три цвета, три температуры, три света, подавляемых подземным мраком, но так и не погасших.
Градусник Дикого Огня.
Мысленно повторив это название, она тронула губы легкой улыбкой.
В недоступном для понимания измерении проступила новая цепочка символов:
**[Глава 8 завершена]**
**[Разблокировано достижение: Эмоциональный спектр — Уровень 1]**
**[Анонс следующей главы: Отчет о темной материи Верхнего района]**
Сэм моргнула.
Символы исчезли.
Но она знала: некто продолжает вести запись.
Не Хэйта, не Наташа и никто из знакомых ей существ.
Кто-то более далекий, насмешливый и бесконечно «радостный».
И на этот раз она улыбнулась угадывавшемуся за дверной щелью синему силуэту, словно обращаясь к тому, кто только учится улыбаться:
— А твоя бабочка очень красивая.
За дверью шаги Силь на мгновение замерли.
А затем растворились вдали, словно унесенная ветром недопетая песня.
http://bllate.org/book/19707/1938010
Готово:
