На исходе первого часа петуха, из Яслей Небесной Кары на полугоре Пика Изумленного Грома доносились несмолкающие визги.
Бай Сяровей ворвалась в калитку, сжав в руке грозовой огнетушитель, и увидела, как три столетних духовных вяза были расщеплены в угольки, а стайка сорванцов обступила златокудрого юношу, вереща:
— Дядя Е разорвал шерстку! У дяди Е дымится хвост!
— Х-хватит вам! — она подняла огнетушитель, но от волнения случайно активировала Небесную Кару — фиолетовая молния ударила в верхушку огнетушителя, и наружу вырвался не порог, а целый рой грозовых бабочек. Дети мгновенно переключили внимание и бросились в погоню за бабочками, а рассерженный Е Сяо остался стоять под обугленным вязом, с дымящимся драконьим хвостом и чешуей, забитой травинками.
— Т-ты как в порядке? — Бай Сяровей с трудом сдержала смех и протянула руку, чтобы смахнуть с его головы листву.
— С чего бы этому владыке быть не в порядке? — Е Сяо отвернулся, но кончики его ушей густо покраснели. — Не считая того, что кучка паршивцев выдернула у меня три чешуйки... — он вдруг понизил голос. — Бай Сяровей, принюхайся, не пахнет ли гарью?
— Ой! Печенье!
Когда они влетели на кухню, из дверцы духовки валили густые клубы дыма. Утром Бай Сяровей решила порадовать детей и испечь грозовое печенье, но отвлеклась, чтобы разнять драку, и забыла про температурный режим. Е Сяо проявил молниеносную реакцию, закинув хвостом ведро с водой, но в момент плеска они одновременно вызвали резонанс духовной энергии.
Грозовой свет столкнулся с дыханием дракона, и посреди кухни распустилось огромное грозовое облако. Крошки печенья разлетелись по всей комнате, и одна из них угодила прямо в приоткрытый рот Е Сяо.
— Ну как на вкус? — тревожно спросила Бай Сяровей.
— Хм... — Е Сяо пожевал, а затем вдруг тихо рассмеялся. — Снаружи хрустящее, внутри мягкое, с покалыванием, свойственным Небесной Каре, очень напоминает то чувство, когда меня в прошлые годы разил небесный суд Небесного Владыки.
— Т-ты меня хвалишь?
— Нет, напоминаю... — он наклонился к самому ее уху. — В следующий раз, когда будешь печь печенье, не забудь попросить этого владыку помочь тебе с контролем температуры.
На исходе третьего часа обезьяны дети уселись на лужайке, и перед каждым лежало по кривобокому грозовому печенью. Бай Сяровей присела на корточки в самом центре и терпеливо объясняла им, как концентрировать на кончиках пальцев крошечные искорки молнии:
— В-вот так, ле-егко выдыхая...
— Бах!
Самый непослушный Ху Ва снова превратил грозовую искру в хлопушку, спалив собственные брови. Бай Сяровей беспомощно вздохнула, но, подняв голову, увидела, что Е Сяо прислонился к вязу и листает хвостом книгу Как ужиться с невыносимыми детьми, выглядя при этом еще более сурово, чем на собрании Союза Бессмертных.
— Дядя Е! Расскажи нам историю о Небесной Каре!
Кто-то первый затянул крик, и дети тут же облепили его со всех сторон, вцепляясь кто в полу одежды, кто в драконий хвост. Бай Сяровей думала, что он разозлится, но тот лишь приподнял бровь и присел, создав кончиком пальца грозовую проекцию.
В облаках и тумане возник огромный грозовой дракон, обвитый молниями, который яростно сражался со свирепым Зверем Небесной Кары.
— Много-много лет назад грозовой дракон был стражем Небесной Кары... — низким и бархатным голосом произнес Е Сяо. — Но кое-кто жадный пожелал взять Небесную Кару под контроль, а потому сковал дракона цепями, превратив его в орудие для сеяния бедствий.
— Как жалко грозового дракона... — Ху Ва надул губы.
— А что было дальше? — Сяо Лин, заплетенная в две косички, дернула его за рукав.
— А потом... — Е Сяо посмотрел на Бай Сяровей, и в его глазах мелькнул мягкий свет. — Грозовой дракон встретил храбрую девочку. Она собственной кровью разорвала цепи и объявила всем: Небесная Кара — это не оружие, а испытание, дарованное небесами и землей всему живому.
Дети закивали, хотя поняли не все, а вот Бай Сяровей уловила скрытый смысл. Она вспомнила, как прошлой ночью в Павильоне Свитков Е Сяо указал на пожелтевший свиток со словами: Вот сцена, где твоя матушка спасла меня много лет назад. На свитке женщина в длинном платье с грозовыми узорами отвлекала Зверя Небесной Кары при помощи колокольчика, в то время как юный Е Сяо был прикован к Платформе Грозового Дракона, а его хвост сочился кровью.
— Так грозовой дракон и та девочка остались вместе? — подняв личико, спросила Сяо Лин.
— Разумеется... — Е Сяо легко усмехнулся и обвив хвостом запястье Бай Сяровей. — Потому что грозовой дракон знал: только оставшись рядом с девочкой, он сможет познать, что такое истинная забота.
Дети шумно захихикали, а лицо Бай Сяровей мгновенно вспыхнуло. Она попыталась выдернуть руку, но Е Сяо мягко прижал ее духовной энергией: грозовые узоры на ее ладони вступили в легкий резонанс с его чешуей, словно две струны, тихо зазвеневшие в утреннем свете.
На исходе первого часа петуха в ясли ворвались незваные гости.
— Убирайтесь с дороги! Мне нужен Тело Небесной Кары!
Облаченная в черно-алые одежды девушка из Клана У оттолкнула калитку, и висевший на ее поясе черепной колокольчик издал резкий звук. Бай Сяровей инстинктивно заслонила собой детей, но увидела, как девушка бросилась прямо к Ху Ва и схватила его за запястье:
— И впрямь Тело Духа Грома! Идем со мной!
— О-отпусти его! — Бай Сяровей сжала кулаки, на кончиках ее пальцев заискрилась молния. — Т-ты из Клана У?
— Хоть ума хватило признать! — девушка продемонстрировала кровавые узоры на ладони. — Родинка этого ребенка — ключ к снятию печати со Зверя Небесной Кары, Небесный Владыка приказал мне...
— Небесный Владыка? — голос Е Сяо внезапно похолодел, и его хвост с тяжелым стуком ударился о землю. — Разве этот Владыка давным-давно не был разрушен моим ударом до основания воплощения?
Лицо девушки мгновенно перекосилось, очевидно, она не ожидала, что легендарный Кровавый Демон окажется здесь. Она попыталась повернуться и сбежать, но Е Сяо обвила ее лодыжку драконьим хвостом:
— Говори, с чего это Небесный Владыка до сих пор жив?
— Я... я не знаю! — задрожав, опустилась на колени девушка. — Я лишь исполняла приказ... — она вдруг перевела взгляд на Бай Сяровей, и в ее глазах мелькнула свирепость. — Думаешь, Зверь Небесной Кары и вправду запечатан? Его ядро находится прямо внутри тебя, и рано или поздно Небесный Владыка...
— Замолчи! — Е Сяо взмахнул рукавом, запечатывая ее точки акупунктуры, и, взмахнув хвостом, притянул Ху Ва, чтобы проверить его родинку. Только теперь Бай Сяровей заметила, что красная родинка на лодыжке Ху Ва в точности повторяет форму шрама на чешуе Е Сяо, только цветом бледнее, напоминая еще не распустившийся Цветок Духа Грома.
— Он...
— Сирота рода драконов, — нахмурился Е Сяо. — Похоже, Небесный Владыка все это время втайне взращивал сосуд духа грома, и родинка Ху Ва тому подтверждение. — Он повернулся к Бай Сяровей, и в его глазах промелькнула боль. — В те годы твоя матушка точно так же воспитывалась Небесным Владыкой как сосуд, пока не пробудила кровь стража Небесной Кары...
В голове Бай Сяровей стало абсолютно пусто. Она вспомнила девушку Сяо Юй, встреченную в четвертой главе, вспомнила похожую на родинку Ху Ва отметку у нее на запястье и наконец поняла, почему серомантный старец вечно твердил, будто Тело Духа Грома встречается среди смертных все чаще — это не было совпадением, так Небесный Владыка готовился к снятию печати.
— Что же нам делать? — она крепче сжала руку Ху Ва: тело ребенка было холоднее, чем у обычных людей, а на ладони пульсировал слабый свет молнии. — Мы не можем позволить Небесному Владыке и дальше калечить их!
Е Сяо на мгновение умолк, после чего снял с запястья браслет из драконьей чешуи и вложил его в ладонь Ху Ва:
— С сегодняшнего дня его дух грома будет запечатан лично этим владыкой. Что до тебя... — он повернулся к Бай Сяровей. — Следуй за мной в Старую Резиденцию Отдела Грома, там хранятся оставленные твоей матерью реликвии.
— Но дети...
— Я доверю их своим подчиненным, — Е Сяо взмахом рукава призвал двух облаченных в черное культиваторов. — Они старые бойцы Отдела Грома и смогут защитить этих малышей.
Бай Сяровей кивнула, но уже собираясь уйти, услышала, как малыш Ху Ва детским голоском спросил:
— Дядя Е и сестрица Бай идут бить плохих дядей? Когда я вырасту, я тоже буду помогать!
Е Сяо на миг замер, а затем легко погладил Ху Ва по голове хвостом:
— Разумеется. Но сейчас тебе нужно хорошо кушать и скорее расти... — он посмотрел на Бай Сяровей, и родинка в уголке его глаза слегка приподнялась. — Как она, чтобы стать светом, способным рассечь тьму.
На исходе третьего часа собаки, среди руин Старой Резиденции Отдела Грома.
Бай Сяровей следовала за Е Сяо сквозь испещренный трещинами массив грозовых узоров, когда колокольчик на ее пальце вдруг издал пронзительный драконий рев. В центре развалин под лунным светом возвышалась огромная стена с грозовыми узорами, испещренная непонятными ей древними письменами, а на самой верхушке покоилась неполная Жемчужина Скорби Грома — точно такая же, как жемчужина в ее даньтяне.
— Это испытательная стена стражей Небесной Кары. — Е Сяо провел рукой по поверхности камня, и драконья чешуя вошла в резонанс с письменами, открывая потайную дверь.
Внутри тайного прохода тихо покоился хрустальный гроб, в котором лежала женщина в таком же длинном платье с грозовыми узорами, как у Бай Сяровей, а на ее запястье красовалась половинка колокольчика — в точности парная той, что висела на шее девушки.
— Мама... — слезы брызнули из глаз Бай Сяровей, и стоило ее пальцам коснуться хрустального гроба, как в ее сознание хлынул поток воспоминаний.
Мать стояла на коленях перед Небесным Владыкой, вся в крови, но отказывалась склонить голову: Небесная Кара — это не кара, а шанс на пробуждение!
Е Сяо был пронзен грозовыми цепями насквозь в районе хвоста, но продолжал закрывать собой маленькую Бай Сяровей: Клянусь кровью рода драконов, я защищу ее ценой своей жизни!
Дед передавал Золотое Божественное Тело Царя Драконов матери: Вверяю тебе Вэй-вэй, она — единственный в этом мире ребенок, способный объединить дракона и грозу.
— Все эти годы я искал ее следы, — хрипловатым, непривычно глухим голосом произнес Е Сяо. — Пока не встретил тебя и не понял, что она давным-давно влила остатки своих сил в твои духовные меридианы.
Бай Сяровей повернулась к нему и заметила, что в его глазах блестят слезы. Она вспомнила фразу, прочитанную на одном из форумов: Самая крепкая связь — это не прожитые вместе столетия, а то, что я охраняю для тебя того, кого ты любишь больше всего, пока ты сама не станешь светом, озаряющим мир.
— С-спасибо тебе, — тихо произнесла она, протягивая руку и сжимая его ладонь. — Теперь... мы вместе сведем счеты с Небесным Владыкой.
Е Сяо замер, и кончики его ушей мгновенно заалели. Он только хотел что-то сказать, как земля содрогнулась, а стена с грозовыми узорами вспыхнула ослепительным сиденьем, являя глазу строчку мелких проступающих знаков: Когда дракон и гроза вновь войдут в резонанс, ядро Зверя Небесной Кары укажет вам путь к истинному месту заточения — Бездне Грозового Болота.
Бай Сяровей посмотрела на то, как грозовые узоры на ее ладони и чешуя Е Сяо засияли в унисон, и, вспомнив полные надежды глаза детей из яслей, крепко сжала кулаки:
— Мы идем.
— Куда?
— В Бездну Грозового Болота, покончить со всем этим. — Она подняла взгляд к звездному небу, где грозовой свет сплетался в прядях ее волос в миниатюрного дракона. — Заодно... покажем Небесному Владыке, что такое настоящий страж Небесной Кары.
Е Сяо легко рассмеялся, подхватывая ее хвостом и взмывая в ночное небо:
— Хорошо, главный кредитор. Только... — он опустил взгляд на нее, и родинка в уголке его глаза заманчиво сверкнула под луной. — Когда все закончится, этот владыка потребует проценты.
— К-какие проценты?
— Проценты в виде выдачи себя замуж, начисляемые посуточно.
Лицо Бай Сяровей мгновенно вспыхнуло. Она услышала, как за спиной грохочет стена с грозовыми узорами, и увидела, как лунный свет удлиняет их с Е Сяо тени, отбрасывая на руины переплетенный узор из дракона и молнии. Она знала, что впереди могут лежать опасности, но пока этот человек рядом, сквозь любую, самую кромешную тьму удастся пробить луч света.
Тем временем в яслях на Пике Изумленного Грома Ху Ва, поглаживая браслет из драконьей чешуи на запястье, вдруг указал пальцем в ночное небо и завопил:
— Смотрите! Это дядя Е и сестрица Бай! Они рисуют в небе сердечки!
Дети подняли головы и увидели, как две вспышки молнии переплетаются на звездном небосводе, то принимая форму дракона, то сгущаясь в грозовые узоры, пока наконец не сложились в огромное сердце, озарившее все ночное небо Мира Духов.
http://bllate.org/book/19711/1938189
Готово:
