Факелы на праздничном пиру внезапно качнулись, и порыв ветра, принёсший с собой могильный холодок из Леса Трупов, заставил балкановые алые шёлковые ленты затрепетать.
В один миг на всей поляне воцарилась такая тишина, что было слышно лишь то, как вино плещется в глиняных кувшинах. Взгляды абсолютно всех присутствующих были прикованы к Ли Цинвань и Великому старейшине.
Великий старейшина Ли Чжэньшань сжимал в руке помятое любовное письмо. Его борода дрожала от ярости, а голос, хоть и звучал приглушённо, напоминал раскат грома:
— Молодой сородич Цзичэнь, объяснись перед всей деревней! То, что написано в этом письме: «Даже если у Сянлин девчонки родословная медного ранга, ничего страшного, я храню к ней старые чувства в тайне» — это твоя личная подпись? И там же ты жалуешься, что наше ответвление «давит на Ветвь Поднятия Трупов так, что продыху нет»? Ты что, после расторжения помолвки решил усидеть на двух стульях и хочешь, чтобы Ветвь Колдовства Гу продолжала тайком защищать эту девчонку?
Красивое лицо У Цзичэня мгновенно побледнело, а по шее покатился холодный пот. Он торопливо замахал руками, и голос его задрожал:
— Великий старейшина, клянусь, я этого не писал! Почерк похож, но я никогда не жаловался на ответвление… Это наверняка кто-то подделал, чтобы посеять вражду между нашими ветвями ради срыва помолвки!
Его слова еще не затихли, как на стороне Ветви Колдовства Гу поднялся настоящий переполох.
Рядом с молодым главой клана сидел его отец, нынешний старейшина Ветви Колдовства Гу У Сюаньмин — сухощавый высокий мужчина, у пояса которого висел Мешок с Гу Золотого Червя-Короля, а лицо было чернее тучи.
Он резко хлопнул по столу, отчего личинки золотого червя в мешке принялись отчаянно жужжать:
— Великий старейшина! Что это значит? Мы, Ветвь Колдовства Гу, согласились на этот брак ради стабильности всех трёх ветвей! А теперь из-за какого-то сомнительного письма вы, Ветвь Поднятия Трупов, пытаетесь свалить всю грязь на наши головы? Цзичэнь — мой сын, и если бы он посмел усидеть на двух стульях, я бы первый прибил его до смерти! Но если это письмо поддельное, значит, ваше ответвление умышленно подстроило ловушку, чтобы единолично захватить место святой девы?
Молодые ученики Ветви Колдовства Гу тоже принялись шуметь.
Несколько кандидатов в жрецы с родословной серебряного ранга поднялись со своих мест, перебивая друг друга и выкрикивая дерзости:
— Именно! Ради этой помолвки Ветвь Колдовства Гу отдала лучшие Поля Червей и духовные родники, а вы, Ветвь Поднятия Трупов, мало того что устроили такое представление на банкете в честь помолвки? Девчонка Сянлин с родословной медного ранга давно списана нами со счетов, так вы еще и продолжаете крутиться вокруг неё!
Люди из Ветви Поднятия Трупов тоже не собирались сдаваться без боя.
Лица старейшин деревни, сидевших рядом с Великим старейшиной, включая старика Вана, покраснели от гнева.
Старик Ван выскочил вперед первым, взмахнув рукавом, и его голос прозвучал так резко, будто зазвенели Колокольчики Поднятия Трупов:
— Старейшина У, не перекладывай вину с больной головы на здоровую! Это письмо выпало именно со стороны девчонки Сянлин! Она — никчемная обладательница медного ранга, которая провалила пробуждение, да еще и вздумала поднимать Свирепых Трупов, а теперь хочет разрушить счастливый союз госпожи Цинвань? У нас в ответвлении полно обладателей серебряного ранга, с какой стати нам позволять Ветви Колдовства Гу садиться нам на шею?
Представители обеих сторон противостояли друг другу через банкетные столы. Заклинатели Трупов яростно трясли в руках Колокольчики, Похищающие Души, отчего те заливались звонким трезвоном, а ученики Ветви Колдовства Гу заставляли жужжать насекомых в своих мешках. Воздух пропитался удушающей смесью аромата ядовитых гу и трупного смрада.
Обычные крестьяне, выращивающие гу, и охотники из Деревни Мяо испуганно жались по краям поляны, боясь даже вздохнуть, и лишь тихонько перешептывались:
— Эта помолвка… едва начавшись, уже превратилась в балаган? Неужели три ветви расколются?
Ли Цинвань трясло от злости в ее красном свадебном наряде. Она вцепилась в руку У Цзичэня, впившись ногтями в его плоть, и провизжала пронзительным, испуганным голосом:
— Брат Цзичэнь, говори же! Ты это написал или нет? Сестрица Сянлин с тех пор, как вернулась с Полей Червей, только и думает о пакостях, а сегодня вечером опять устроила этот спектакль! Она хочет, чтобы наши ветви перебили друг друга!
У Цзичэнь с отвращением оттолкнул ее руку, его красивое лицо исказилось:
— Цинвань, я клянусь, я ничего не писал! Сянлин… теперь она лишь на медном ранге, с чего бы мне хранить к ней старые чувства?
Дедушка Ли Тяньту стоял среди старейшин главного клана. Его мозолистая рука мертвой хваткой вжималась в плечо Ли Сянлин, а низкий голос сочился яростной защитой, свойственной зверю, оберегающему свое потомство:
— Хватит! Из-за какого-то письма вы готовы поставить на уши обе ветви? Девчонке Сянлин и так досталось: пробудить родословную медного ранга — уже тяжелое испытание, а ее родители погибли при загадочных обстоятельствах, так вы хотите довести ее до смерти? Проблемы с Залом Старейшин только улеглись, а если вы продолжите шуметь сегодня вечером, то Департамент Управления Трупами мне больше не нужен — разбирайтесь с ним сами!
Едва ситуация накалилась до предела и грозила перерасти в драку, Великий старейшина Ли Чжэньшань внезапно взмахнул рукой, призывая обе стороны к порядку:
— Заткнитесь все! Кто-нибудь, обыщите комнату девчонки Сянлин, проверьте, не осталось ли там пепла от сожженных фальшивых писем и бумаги для талисманов. Принесите доказательства сюда, мы устроим очную ставку! А уважаемые гости из Ветви Колдовства Гу, не спешите уходить. Сегодняшняя помолвка должна укрепить три ветви, и тот, кто посмеет поднять руку первым, будет заклеймен как предатель рода!
Старик Ван кивнул, высвобождая ауру Укротителя трупов Уровень Сюань. Талисманы Подавления Трупов и Колокольчики Поднятия Трупов на его поясе одновременно вспыхнули зеленоватым светом. Он тихонько бросил Великому старейшине:
— Не беспокойтесь, старейшина, если в комнате этой девчонки и вправду найдутся запретные вещи, я тут же усмирю ее и притащу сюда, чтобы вы сами убедились!
Он резко развернулся и зашагал проц, ступая так уверенно, будто шел по рядам Иньских Солдатов, и его фигура быстро скрылась в тени деревенской улочки позади праздничных столов.
Сердце Ли Сянлин сжалось. Она тихо шепнула дедушке:
— Дедушка, у меня немного кружится голова, я отойду глотнуть свежего воздуха… — С этими словами она поднялась и нетвердой походкой двинулась следом.
В море ее сознания раздался холодный голос Ли Жохань, в котором сквозила легкая усталость, не терпящая возражений, смешанная с императорским величием:
— Девочка, момент настал. Старик Ван — Укротитель трупов Уровень Сюань, его сила неплоха, как раз подойдет для создания серебряного трупа. Моя духовная сущность долго не продержится, сначала я вселюсь и все сделаю сама. Просто наблюдай.
Тело Ли Сянлин на мгновение задеревенело, и духовная сущность Ли Жохань мгновенно перехватила контроль. Внешне она оставалась все той же опустившей голову бледнолицей хрупкой девчонкой, но в глубине ее зрачков мелькнула зеленая вспышка, и она тихонько последовала за стариком Ваном в темный переулок.
Пройдя половину пути, старик Ван внезапно остановился, резко обернулся и холодно усмехнулся:
— Девчонка Сянлин, за мной увязалась? Неужели решила замести следы? Или вздумала напасть на старика из засады?
Он взмахнул рукой, и Талисман Подавления Трупов, превратившись в черный луч, метнулся прямо к горлу Ли Сянлин (Ли Жохань). Одновременно с этим зазвенел Колокольчик Поднятия Трупов, запуская тайную технику управления телами с помощью мертвых — из темного угла переулка выскочили две заготовленные им заранее тени Иньских Солдатов, источающие свирепую ауру.
Ли Жохань холодно фыркнула, и в тот же миг развернулась Сфера Трупного Яда императорского уровня.
В это мгновение тело Ли Сянлин словно принадлежало совершенно другому человеку. Черный свет алхимии вспыхнул на ее кончиках пальцев, и Заклинание Фиксации Трупов из Тройки Заклинаний Поднятия Трупов обрушилось на врага вместе со сдерживающим дух гу Ветви Колдовства Гу:
— Подавить? Этот Император покажет тебе, что такое настоящее создание трупов!
Лицо старика Вана резко изменилось: Талисман Подавления Трупов задымился и зашипел под воздействием трупного яда. Он торопливо прокусил кончик языка, выплевывая струю чистой крови в надежде использовать контратаку Иньских Солдатов:
— Ты… ты не девчонка Сянлин! Кто ты такая?!
Двое Иньских Солдатов не успели преодолеть и половины расстояния, как были подавлены духовным сознанием Ли Жохань, а их кости издали зловещий хруст.
Старик Ван попытался бежать, но его поясную сумку с талисманами для хранения трупов опутало невидимое трупное заклятие. Его собственная тайная техника управления телами обернулась против него же: грудь провалилась внутрь, и изо рта фонтаном хлынула черная кровь.
— Как… как я мог умереть здесь… — последнее предложение было пропитано глубочайшей горечью, а его глаза налились кровью.
Ли Жохань соединила пальцы, и алхимия активировалась на полную мощность.
Пепел от гу смешался с кровью старика Вана, а энергия гу тончайшими нитями влилась в тело. Труп старика Вана начал изгибаться и преображаться прямо в темном переулке: его кожа покрылась серебристо-серым блеском, сохранив при этом прижизненный опыт управления гу и секретные техники подавления трупов, а сфера трупного яда постепенно обрела завершенность. Настоящий серебряный труп опустился на колени в траву, но в его зеленых глазах теперь отчетливо мерцал императорский рунический узор, подчиняющийся исключительно Ли Жохань.
— Девочка, когда очнешься, этот серебряный труп перейдет под твое командование, — голос Ли Жохань звучал предельно слабо. — Моя духовная сущность истощена… Сначала я погружусь в сон, чтобы восстановить силы. Дальше… рассчитывай только на себя.
Как только духовная сущность отступила, Ли Сянлин резко пришла в себя.
Она посмотрела на стоящего на коленях у ее ног Серебряного Трупа Старого Вана, поспешно подавила вырывающиеся клубки трупной ци с помощью Техники Умиротворения Души и, расставив вокруг туманные миазмы, спрятала тело в самом глубоком тупике переулка.
Со стороны пиршества уже донесся разъяренный окрик Великого старейшины:
— Почему старик Ван до сих пор не вернулся? Люди из Ветви Колдовства Гу, и не думайте уходить! Сегодня вечером все должно быть выяснено до конца!
Ли Сянлин едва успела вернуться к праздничным столам, как ее лицо снова побледнело, а ноги стали ватными.
У Цзичэнь уже вел людей в сторону темного переулка. Его красивое лицо помрачнело, а в голосе звучала смертельная угроза:
— Сянлин! Опять строишь козни? Пропажа старика Вана наверняка связана с тобой! Сегодня я лично докопаюсь до правды!
Резкий трезвон Колокольчиков Поднятия Трупов приближался все быстрее, словно сеть, сжимающаяся со всех сторон.
Вдали к ним присоединялись старейшины Ветви Колдовства Гу — их мешки с гу гудели от напряжения, в то время как старейшины Ветви Поднятия Трупов сверлили Ли Сянлин тяжелыми, немигающими взглядами. Воздух вокруг был насквозь пропитан жаждой убийства.
http://bllate.org/book/19714/1938515
Готово:
