Готовый перевод Path of the Sword Vein Rebirth / Меч Хаоса: Путь Отверженного: Глава 1

Смотрите все, ничтожный У снова начал тренироваться.

С такой никчемной физиономией он — идеальная пара к мечу в его руках.

Разве то, что клан Чжу заключает с ним брак, не означает, что они бросают дочь в огненную яму?

И то верно, жаль девчонку Чжу Чуянь, такой цветок достался навозу.

И при этом он всё ещё занимает ресурсы клана для культивации, такого никчемушника нужно отправить в задние горы добывать руду.

Я сжал в руке недокованную заготовку меча со следами неудачной закалки тела, костяшки моих пальцев побелели. Стоя в углу тренировочной площадки клана Ву, я слышал со всех сторон лишь презрительные обсуждения сородичей, а на сердце оставался лишь ледяной холод.

Я — У Хуэй, самый незаметный потомок нынешнего поколения клана Ву, от рождения обладающий дефектным мечевым меридианом. Три года занятий культивацией не позволили мне даже овладеть самым базовым введением ци в меч.

У Хуэй, ты опять тут дурью маяешься? С твоими-то бракованными меридианами ты и через сто лет ни на что не сгодишься!

Двоюродный брат У Вэй подошел, держа в руках длинный меч, не скрывая презрения в голосе. Его взгляд скользнул по зажатой у меня заготовке меча, источая крайнее пренебрежение.

Я мысленно фыркнул, не желая спорить с ним. Мои меридианы меча вовсе не были бракованными, просто никто в этом ничего не понимал. Я еще даже не постиг те обрывки фраз, что оставил мой отец. Когда-то отец, У Тянью, беззаветно помогал людям, сражаясь за интересы клана, и отдал свою жизнь, спасая дядюшку Чжу Нена. Если бы не он, с чего бы клану Ву иметь нынешний союз с кланом Чжу? Эти люди вечно помнят лишь то, что у меня бракованные меридианы, и забывают о добродетели и благородстве моего отца.

Брат, я тренируюсь сам по себе, твоему досугу не мешаю, — мой голос прозвучал глухо, без лишних слов.

О, еще и огрызаешься? — двоюродный брат У Кунь подступил ближе с ухмылкой на лице. — Хватит занимать тренировочную площадку, дуй давай домой помогать дедушке грядки копать. Дедушка Шоучжо всю жизнь жил тихо и мирно, как у него мог родиться такой внук, не знающий ни высоты неба, ни толщины земли?

У Кунь, не перегибай палку!

Раздался звонкий девичий голос, и младшая кузина У Цзяоцзяо быстрым шагом подошла ближе, заслонив меня собой. Нахмурившись, она посмотрела на обоих: Братец Хуэй просто еще не раскрыл свой мечевой меридиан, прекратите вечно его задирать!

У Вэй скривил губы, потянув У Куня за собой, чтобы уйти, но напоследок не забыл бросить насмешку: Ждите, в следующем году на свадьбе с кланом Чжу ему точно дадут от ворот поворот, позором покроется весь клан Ву!

Когда они ушли, в углу тренировочной площадки стихло.

Я посмотрел на У Цзяоцзяо и тихо произнес: Цзяоцзяо, спасибо.

Характер у Цзяоцзяо был мягким, но она всегда защищала меня. Во всем клане Ву, кроме дедушки, только она относилась ко мне по-настоящему искренне.

Братец Хуэй, не принимай близко к сердцу, дедушка говорит, твое время просто еще не пришло, — глаза У Цзяоцзяо слегка покраснели, и она тихонько утешила меня. — Да, кстати, только что братец Сун Лун и остальные искали тебя, велели ждать в старом месте.

Я кивнул, и на душе стало теплее. Сун Лун, Хуан Ху, Ли Цюэ и Тянь У — четверо моих друзей детства, с которыми мы выросли вместе, — никогда не смотрели на меня свысока из-за моих поврежденных меридианов.

Повернув к дому, я только переступил порог двора, как увидел дедушку У Шоучжо, сидевшего в бамбуковом кресле. В руке он сжимал старинный нефритовый кулон в форме меча — единственную реликвию, оставшуюся от отца.

Хуэй, вернулся, — дедушка поднял на меня взгляд, его помутневшие глаза были мягкими, без малейшего упрека. — Тренировки не клеятся?

Я подошел к дедушке, присел на корточки, чувствуя, как сжалось горло: Дедушка, неужели я и правда такой никчемный, что даже владеть мечом не умею? Я подвел отца, подвел и наш брачный союз с кланом Чжу.

Глядя на седину в волосах дедушки, я испытывал жгучее чувство вины. Отец ушел из жизни рано, дедушка в одиночку вырастил меня, а я вечно его разочаровываю.

Дедушка поднял руку, легонько похлопал меня по голове, и его голос прозвучал уверенно: Глупый мальчишка, твой отец говорил в свое время, что в тебе, ребенок, скрыта стальная закалка. Твой меридиан меча — не какая-то обычная вещь, просто время еще не пришло. Не спеши, дедушка подождет тебя.

Но дядя Чжу... — я нерешительно замолк. Жизнь дяди Чжу Нена была спасена моим отцом, и он же был второй стороной брачного договора. Я боялся навлечь беду на дедушку и еще больше — подвести предсмертную волю отца.

Чжу Нэн — человек чести и долга, он помнит добро твоего отца и не станет легкомысленно расторгать помолвку, — во взгляде дедушки читалась твердая уверенность. Помолчав, он понизил голос: Только Хуэй, запомни: вокруг бурлят тайные течения, клан Чжу тоже не отличается спокойствием. Происхождение той девочки, Чжу Чуянь, не так просто, как кажется. В дальнейшей культивации ступай шаг за шагом и будь предельно осторожен.

Тайные течения? Что дедушка имел в виду? В моем сердце шевельнулось сомнение, но расспрашивать дальше я не стал: дедушка никогда не говорил ничего лишнего. Раз уж он предупредил, значит, грядет нечто серьезное.

Я только собрался заговорить, как из-за калитки послышались шаги, и во двор широким шагом вошли четверо — это были как раз Сун Лун, Хуан Ху, Ли Цюэ и Тянь У.

Брат Хуэй! — Сун Лун громогласным голосом окликнул меня, быстро подбежав ближе. — Мы тут услыхали, что этот сопляк У Вэй опять до тебя докапывался! Хочешь, мы всей толпой пойдем и отучим его уму-разуму?

Именно! Смеет обижать нашего брата — не бывать этому! — Хуан Ху сжал кулаки, лицо его выражало праведный гнев.

Ли Цюэ и Тянь У тоже закивали, в их глазах читалось яростное стремление защитить меня.

Глядя на четверых верных друзей детства, я почувствовал, как тяжесть на душе вмиг рассеялась наполовину, и покачал головой: Не нужно, не стоит опускаться до их уровня. Рано или поздно я докажу всем, кто я есть.

Я дал себе внутреннюю клятвою: придет день, когда я пробужу полноценный меридиан меча, заставлю замолчать всех, кто смотрит на меня свысока, сдержу отцовский долг и оправдаю надежды дедушки.

В этот самый момент вдалеке на небосводе мелькнула и скрылась какая-то скрытная черная тень, отчего у меня на сердце тревожно сжалось.

Эта аура была невероятно чуждой, какой-то жуткой, словно охотник, притаившийся в засаде. Неужели это и есть то самое темное течение, о котором говорил дедушка?

В то же время, за тысячу ли отсюда, в Главном Алтаре Темного Течения.

Мо Юань восседал на почетном месте, его аура источала леденящий холод. Рядом с ним сидела его жена Ян Цинжу, а сын Мо Ди стоял сбоку со странным, фанатичным блеском в глазах.

Ниже по рангу почтительно склонили головы левый старейшина Чжан Сичжи, правый старейшина Лю Мяо, а также четыре великих мастера зала — Оуян Сюн, Мужун Сюэлань, Сима Жуйсюань и Чжугэ Юнь.

Владыка, на стороне клана Ву в дефектном мечевом меридиане У Хуэя появились признаки активности. Прикажете действовать? — сурово осведомился Чжан Сичжи.

Мо Юань постучал кончиками пальцев по столу, его глубокий взгляд устремился вперед, и он медленно произнес: Не спешите. Это древний поврежденный меридиан меча, пусть он пробудится полностью, а затем мы обратим его себе на пользу. Что до Чуянь — присмотрите за ней, чтобы не испортила великое дело.

Отец! Я не позволю тебе причинить вред Чуянь! — Мо Ди тут же выступил вперед с перекошенным от волнения лицом. Он с детства питал к Чжу Чуянь страстные чувства и не вынес бы, если бы кто-то смел хотя бы волосок с нее уронить.

Мо Ди, не дерзи! — Ян Цинжу торопливо удержала сына, переводя взгляд на Мо Юаня с ноткой баловства в голосе: Брат Юань, Дяйэр ведь тоже искренне любит Эньэр, не стоит терзать ребенка.

Мо Юань нахмурился, но ругать не стал, лишь бесстрастно обронил: Пока она ведет себя тихо, я, разумеется, не трону ее. Да, выясните, где находится давным-давно потерянная младшая сестра Чжу Чуянь — Чжу Жоцзюнь. Ее кровь еще пригодится нам.

Слушаемся! — в один голос отозвались четверо мастеров залов.

А в это самое время в резиденции клана Чжу Чуянь стояла у окна, глядя в сторону владений клана Ву со сложным выражением на лице.

Я смутно догадываюсь о помыслах приемного отца Мо Юаня. У Хуэй, умоляю тебя, береги себя, непременно стань сильнее, чтобы Темное Течение не положило на тебя глаз. И ты, моя никогда не видевшаяся со мной сестренка Жоцзюнь, где же ты в конце концов...

Чжу Нэн и Сюэ Цзея стояли неподалеку, глядя на силуэт дочери, и оба обменялись взглядами, полными глубокой тревоги.

Дорогая, все чувства Эньэр написаны у нее на лице, она действительно влюбилась в У Хуэя. Но раз она принадлежит к Темному Течению, этот роман обречен на тернистый путь, — тихо вздохнул Чжу Нэн.

Глаза Сюэ Цзея покраснели, она сжала руку мужа: Во всем виноваты мы, это мы тогда потеряли Жоцзюнь, а теперь еще и Эньэр увязла в Темном Течении. Остается лишь надеяться, что мальчишка У Хуэй окажется молодцом, сможет защитить Эньэр и как можно скорее отыщет Жоцзюнь.

Я стоял в собственном дворе, и в голове билась лишь одна мысль: культивировать, становиться сильнее, распутать клубок всех загадок и защитить тех, кого хочу уберечь. Этот неполноценный меридиан меча в конце концов рассечет небесный свод!

Брат Хуэй! Ты чего застыл, выходи давай!

Из-за забора донесся раскатистый голос Сун Луна, похожий на треснувший гонг, следом за которым в стену двора полетели несколько мелких камней, с шумом переполошив пару воробьев.

Дедушка по-прежнему сидел в бамбуковом кресле с закрытыми глазами, погруженный в полудрему, а на его губах играла едва заметная улыбка — судя по всему, к подобным выходкам за стеной он уже давно привык.

Дедушка, я отлучусь ненадолго, — я почтительно поклонился.

Дедушка не сразу ответил на мои слова, вместо этого он медленно открыл глаза, и в его помутневших зрачках мелькнул неразличимый постороннему глазу пронзительный блеск. Он дрожащими руками протянул мне тот самый древний нефритовый кулон в форме меча, вложив его в мою ладонь, и его мозолистые подушечки пальцев тяжело сжались, будто пытаясь передать мне некую силу.

Хуэй, посмотри на дедушку.

Голос старика неожиданно стал глухим, утратив привычную мягкость и наполнившись тяжеловесностью человека, повидавшего на своем веку немало невзгод.

Ты считаешь себя обиженным, думаешь, что эти меридианы — насмешка небес над тобой? Глупец! Твоя матушка родила тебя ценой собственной жизни вовсе не для того, чтобы ты предавался здесь жалости к самому себе. Запомни: дороги в этом мире никогда не прокладываются по воле попутного ветра, их пробивают, сжав зубы до боли в деснах, выгрызая всё шаг за шагом!

Он помолчал, переведя взгляд поверх ограды на темнеющий вдали горизонт, и в его тоне прозвучала невыразимая тяжесть:

И еще… что касается помолвки с кланом Чжу, и твоего дяди Чжу… ты должен держать это в голове. В этом мире между людьми пролегает пропасть, и даже добродетель перед лицом выгоды порой ничего не стоит. Нынешний клан Ву внешне кажется тихим и спокойным, но изнутри он давно сгнил до самого корня. Везде бурлят тайные течения, готовые сожрать тебя живьем и не подавиться. Твой отец отдал жизнь ради спасения других, но чужая благодарность отнюдь не обязана защищать твой век.

С этими словами дедушка резко отвел взгляд, впился в мои глаза тяжелым взором и, чеканя каждое слово, наставительно произнес:

Хуэй, запомни слова дедушки — скрывай клинок за тупой кромкой, копи мудрость в молчании. Пока у тебя нет абсолютной силы, спрячь свои когти и зубы куда подальше! Не позволяй никому раскусить твои истинные возможности, и тем более не дай голодным волкам, рыскающим в темноте, почуять запах твоей крови. Только оставшись в живых, ты получаешь право рассуждать о долге, благодарности и каком-то будущем. Понял?

Иди. Не ищи неприятностей, но и не бойся их, — дедушка взмахнул рукой, и его старый голос обрел несокрушимую устойчивость опорного столба.

Я посмотрел на дедушку, кивнул и бережно спрятал доставшийся от отца старинный нефритовый кулон в складки одежды, прижав его к самой груди.

Стоило мне выйти за калитку, как четыре знакомые фигуры тут же окружили меня.

Сун Лун был одет в короткий наряд, его мускулы бугрядились, словно у молодого бычка, а в руке болталась фляга с вином; добродушный Хуан Ху вертел в пальцах два железных грецких ореха; худощавый и проворный Ли Цюэ то и дело вращал глазами во все стороны, а молчаливый Тянь У прижимал к груди какой-то сверток из ткани.

Брат Хуэй, этот щенок У Вэй опять донимал тебя? — Сун Лун приобнял меня за плечи и принялся возмущенно ругаться. — Если бы старейшины клана не отправили нас таскать духовные камни, мы бы давно уже наподдали ему! Черт побери, ишь возомнил себя шишкой только потому, что его папаша на шестом уровне Стадии Зарождения Ци!

И то верно, — загудел басом Хуан Ху, с хрустом сжав железные орехи в кулаке. — Братец Хуэй, не бери в голову. Пусть у нас самих таланты похуже, но мы еще покажем им, кто здесь кого прикроет!

Глядя на этих парней, с которыми я с малых лет делил и радости, и невзгоды, я почувствовал, как по сердцу разливается тепло. В этом жестоком клане Ву, где правят сила и холодный расчет, только они относились ко мне искренне.

Я в порядке, — я похлопал Сун Луна по плечу и слабо улыбнулся. — Стоит ли мараться о сумасшедшую собаку? Пойдемте в наше старое место.

Впятером мы привычной дорогой миновали несколько узких переулков и вышли к заброшенному каменному святилищу на окраине селения. Кругом буйно рос сорняк, сюда почти никто не заглядывал, и это место давно стало нашей секретной базой.

Едва мы переступили порог храма, как Тянь У развернул свой матерчатый узел. Внутри лежали еще дымящиеся мясные булочки, от которых исходил потрясающий аппетитный аромат.

Братец Хуэй, ешь давай! Я стянул их на кухне тайком, специально для тебя приберег, — простодушно улыбаясь, Тянь У сунул мне в руку самую большую булку.

Я взял выпечку, откусил кусок — во рту брызнул сочный жир, и скребущая на сердце тоска сразу немного отступила.

Кстати, братец Хуэй, — Ли Цюэ, уплетая булку за обе щеки, загадочно поддался вперед. — Слыхал новость? В следующем месяце клан будет распределять ресурсы для культивации за этот квартал. Говорят, на этот раз с верхов спустили несколько отличных стандартных мечей да вдобавок пилюли Сбора Духа.

Сун Лун презрительно скривил губы: Пф, и что с того? Разве хорошие ресурсы достанутся нам? Сперва их загребут У Вэй, У Кунь и прочая прямая линия крови, а нам, побочным ветвям да бестолочам, перепадут лишь объедки с барского стола.

С этими словами он покосился на меня, и в его глазах промелькнула тень тревоги и досады: Братец Хуэй, на этот раз тебе... опять ничего не светит.

Я на секунду замер с булкой во рту, проглотил пищу и невозмутимо ответил: Ничего, я привык. Будут ресурсы или нет, тренироваться я всё равно буду.

Но без нормальной стали как тебе оттачивать владение мечом? Без пилюль Сбора Духа как прорваться на следующий уровень Стадии Зарождения Ци? — встревоженно взъерошил волосы Хуан Ху.

Я промолчал, а мой взгляд упал на пару ржавых железных обломков в углу.

В этот момент снаружи храма внезапно раздался шум, и следом за ним вальяжной походкой появились несколько учеников в одеждах клана Ву. Шел впереди никто иной, как виденный мною недавно на арене У Кунь в сопровождении парочки прихвостней с насмешливыми ухмылками на лицах.

Ого, а я-то думал, какие важные персоны забились сюда и строят великие планы, а это, оказывается, кучка сточных червей делит помои.

У Кунь демонстративно зажал нос пальцами, а другой рукой преувеличенно замахал перед лицом, отгоняя воздух, с омерзением перешагнул порог и окинул лежащие на земле булочки взглядом, каким смотрят на мусор: Что за смрад? У меня аж глаза слезятся от этой вони. Сун Лун, вы, бедняки, только и годитесь, что жрать свиное хрючево в таких развалинах, так хоть не тащите свою скверну к истинным потомкам клана Ву.

Его прихвостни тут же поддержали его пронзительным хохотом, а У Кунь с победным видом задрал подбородок. Его взгляд перескочил через Сун Луна и, источая неприкрытую злобу, впился в меня. Уголки его губ скривились в ядовитой усмешке:

Особенно ты, У Хуэй. Слышал, ты сегодня опять мусолил ту ржавую железку на арене? Будь я на твоем месте, давно бы ударился головой о стену и покончил с собой. В следующем месяце будут раздавать ресурсы, так я советую тебе поостеречься и даже не протягивать руки за клинками. Отдавать тебе такие вещи — чистейшее святотатство, перевод кланового зерна! Лучше бы тебе встать на колени при всех и добровольно уступить свою долю моему господину. Глядишь, у меня будет хорошее настроение, и я швырну тебе пару мятных шариков, которые брезгуют жрать даже дворовые собаки, чтобы ты хоть почувствовал сладкий вкус, ха-ха-ха!

Пара прислужничков за его спиной залилась истерическим смехом.

Я медленно поднялся на ноги, отряхнул пыль со своей одежды, а мой взгляд стал острым, как лезвие клинка, когда я в упор посмотрел на У Куня: У Кунь, хочешь забрать мою долю — добивайся этого своей силой. Трепать языком — это всё, на что ты способен.

Ах ты... — лицо У Куня окаменело. Он никак не ожидал, что я, вечно терпевший все унижения, посмею пререкаться с ним при всех, и оттого вспылил пуще прежнего. — Хорошо! Очень хорошо! У Хуэй, жди меня. В следующем месяце на арене я посмотрю, сможешь ли ты и дальше корчить из себя крутого!

Бросив на меня свирепый взгляд, У Кунь развернулся и зашагал прочь, уводя за собой всю свору.

Брат Хуэй, да эти ублюдки совсем страх потеряли! — Сун Лун в сердцах пнул валявшийся под ногой камень.

Я глубоко вздохнул, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони.

Пошли домой, — мой голос прозвучал тихо, но в нем слышалась невиданная доселе твердость. — Раз уж они хотят играть, я составлю им хорошую компанию.

Пусть сейчас моя сила ничтожна, я знал: настоящая борьба только начинается. И сила, затаившаяся в глубинах моей крови, лишь ждет подходящей искры для взрыва. А провокация У Куня вполне может стать прелюдией к этому мгновению.

Братья, выступаем!

Я широким шагом вышел из святилища. Солнечный свет прорвался сквозь облака, упав на мои плечи — слабый, но испускающий едва уловимое тепло.

У Хуэй, погоди у меня. Я непременно растопчу тебя и выкину из кланового реестра навсегда. Будешь ползать у моих ног в грязи, как паршивая собака, и молить о пощаде.

Когда мы с друзьями покидали святилище, У Кунь со своей шайкой показался из-за деревьев. Его глаза в упор сверлили мою спину.

Каменные плиты тренировочной площадки раскалились под палящим солнцем, поднимающееся марево смешивалось с пылью, отчего глаза начинало щипать.

Сегодня день состязаний за распределение ресурсов нашего клана за первый квартал, — объявил старейшина клана У Чэнтянь, стоя на помоге для поединков. — Я надеюсь, что каждый покажет себя во всей красе и заслужит причитающуюся долю собственной силой.

Хорошо, мы не посрамим ожидания старейшин!

Победитель и занявший первое место со следующего месяца получит прибавку к ресурсам в тридцать процентов.

Ладони, в которые я вцепился пальцами, давно промокли от пота, но взгляд был прикован к удаляющейся фигуре У Куня. Он о чем-то шептался и смеялся с приближенными, а бросаемые украдкой в мою сторону взгляды впивались в спину ядовитыми иглами, и злая ухмылка на его губах словно предвкушала мое скорое унижение.

У Хуэй, смотри только на арене со страху в штаны не наложи, — У Кунь неизвестно когда оказался рядом и фамильярно хлопнул меня по плечу, но с такой силой, что я отшатнулся на полшага. — Ты же все-таки «сын Небесного благословения», проиграешь — какой позор для твоего отца.

Он нарочно выделил интонацией слова сын Небесного благословения, протянув окончание с издевательской ноткой, вызвав у окружающих волну презрительных смешков, похожих на жужжание потревоженного роя ос. Я стиснул зубы так, что заныли десны, а ногти вонзились в мякоть ладоней. Мой отец У Тянью отдал жизнь за клан на поле боя, меня же объявили «негодным меридианом», чья культивация застряла на Первом уровне Стадии Зарождения Ци и не сдвинется с места. Это клеймо сделало меня посмешищем для всех сородичей и удобным поводом для издевательств У Куня.

Гулкий удар гонга пронесся над ареной, толпа хлынула к помосту.

Смотрите, это же братец У Вэй!

Говорят, он уже пробился на Четвертый уровень Стадии Зарождения Ци, так что первое место сегодня наверняка за ним!

Я смотрел на эту горделивую фигуру на помосте, чувствуя, как к горлу подступает ком. Восемнадцатилетний У Вэй источал плотную, почти осязаемую ауру, а поднимаемый полами его одежд ветерок казался острым. Его противник У Пин едва удерживался на Втором уровне Стадии Зарождения Ци, и не успело пройти и трех ударов сердца, как У Вэй стремительно метнулся вперед, исполнив замысловатый шаг, и мгновенно оказался перед соперником.

Ладонь Летящих Облаков!

Со злобным окриком У Вэй взмахнул ладонями, чьи движения напоминали текучую воду, но таили смертельную угрозу. У Пин в панике попытался скрестить руки для защиты, но сокрушительная мощь, скрытая за мягкими с виду ударами, мгновенно раздробила перепонки на его руках, и бедолага кувырком полетел за пределы арены, тяжело рухнув на землю.

Отлично! Вэйэр уже постиг эту технику на семь десятков процентов, его движения плавны, но смертоносны! — старейшина клана У Чэнтянь с силой хлопнул по подлокотнику кресла, оглаживая бороду со счастливой улыбкой и сияющими глазами. — В возрождении нашего клана Ву мы возлагаем надежды на этого парня!

Братец У Вэй непобедим!

Истинно гений нашего клана!

Восторженные крики громом раскатились по площадке, грозя снести крышу навеса. Я сжался в уголке, ощущая леденящий холод в ладонях. Яркий успех У Вэй лишь сильнее подчеркивал мою ничтожность. Взгляд старейшины скользнул по толпе, на секунду задержавшись на мне, но в итоге вылился лишь в тяжелый вздох — вздох, от которого мне стало душнее, чем от насмешек У Куня.

Следующий поединок: У Мэн против У Хуэя!

Объявил распорядитель. Я глубоко вздохнул и ступил на помост. Огромная, словно башня, фигура У Мэна преградила мне путь, набросив на меня зловещую тень. Он ухмыльнулся, обнажив белые зубы, а бугры мышц на его руках вздулись, и вены заизвивались дождевыми червями:

Уж прости, молодой господин! Прими мой Кулак, Раскалывающий Горы!

Не успело затихнуть эхо его слов, как он обрушил на меня удар, сопровождаемый свистом рассекаемого воздуха. Сама аура кулака отливала тяжелым желтоватым оттенком земли.

Братец У Мэн уже довел Кулак, Раскалывающий Горы до совершенства, от такого удара даже камни в пыль обратятся! — ахнул кто-то в толпе.

Инстинктивно пытаясь уклониться в сторону, я почувствовал странное онемение в лодыжке — кто знает когда, но У Кунь тайком велел кому-то бросить под ноги отравленный металлический шип-триболу!

Ах! — я потерял равновесие и рухнул на помост, а жгучая боль в лодыжке мгновенно сковала движения.

Внизу раздался взрыв хохота, а У Кунь громче всех глумился в толпе: Ничтожество есть ничтожество, даже увернуться не может! И это сын Небесного благословения? Да он хуже дворовой шавки моего дома!

У Хуэй, сдайся уже! — ухмыляясь, У Мэн надвигался на меня, вновь занося огромный кулак под свист рассекаемого воздуха. — Не позорься!

Братец Хуэй, держись! Ты сможешь!

Краем глаза я заметил внизу младшую кузину У Цзяоцзяо, которая отчаянно махала мне рукой. Ее лицо раскраснелось, а желтая юбка трепетала на ветру. Но ее голос тонул в общем гомоне толпы. Глядя на эту упрямую фигурку, я почувствовал першение в горле, прикусил кончик языка до соленого привкуса крови и выдавил из себя через силу крик: Мне не больно... совсем не больно...

У Мэн презрительно хохотнул, вкладывая в удар еще больше мощи. Я изо всех сил попытался отпрянуть вбок, но меня задело плечом, и я вылетел за пределы помоста, тяжело грохнувшись на землю в клубах пыли. С трудом приподнявшись сквозь пелену пыли, я ощутил, что все кости в теле словно переломаны.

Победитель — У Мэн!

Провозгласил распорядитель. Смех и улюлюканье обрушились на меня лавиной. Я сидел на земле, оглушенный гулом в ушах, и лишь У Цзяоцзяо пробилась сквозь толпу, вцепившись маленькими пальчиками в мой рукав, и всхлипывала: Братец Хуэй, не больно... не больно же...

Я смотрел на ее заплаканное личико, чувствуя, как перехватило горло, но мог лишь сглотнуть горечь, повторив сквозь зубы: Не больно... правда не больно... — слова сорвались с губ, но в груди стало еще теснее, будто дыхание придавила многотонная плита.

Когда поединки завершились, закатное солнце окрасило тренировочную площадку в багровые тона. У Вэя чествовали под общие овации, а я съежился в углу подобно заброшенному призраку. У Кунь подошел ближе и презрительным носком туфли приподнял мне подбородок: Ничтожество, запомни сегодняшний урок — в клане Ву человеком может зваться лишь сильный.

Его носок был испачкан дорожной пылью, и эта пыль оставила грязный след на моей щеке, вызывая невыносимый зуд. Я немигающе уставился на него, чувствуя, как в зрачках разгорается пламя ярости. У Кунь лишь усмехнулся и повернулся уходить, а ветер от его развевающихся одежд разметал осколки моего достоинства по земле.

Вдали стоял старейшина У Чэнтянь, заложив руки за спину. Его взгляд скользнул по мне и растворился в сумерках тяжелым вздохом. Этот вздох кольнул сердце острее, чем кулак У Мэна. Я стиснул перепачканный в пыли подол одежды, в кровь царапая ладони.

Маленькие ручки У Цзяоцзяо все еще сжимали мой рукав, и тепло ее ладони грело меня, точно упрямый язычок пламени в холодную ночь.

Сумерки сгущались, толпа на площадке расходилась. Я с трудом побрел домой на разбитых ногах, а рана на лодыжке продолжала кровоточить. Проходя мимо угла галереи, я случайно заметил тусклый свет из кабинета старейшины, где У Кунь стоял, почтительно согнувшись, с каким-то ящичком в руках...

Я узнал этот ларец — в нем хранились высшие пилюли Сбора Духа, сокровища нашего клана!

Силуэт У Чэнтяня покачивался при свете свечей, и его голос звучал глухо: При распределении ресурсов на следующий месяц долю Вэйэр увеличить еще на тридцать процентов... А этот У Хуэй с его поврежденными меридианами ни на что не годен, пусть довольствуется объедками.

Мои зрачки резко сузились, а к горлу подступил соленый привкус крови.

Когда У Кунь повернулся уходить, на его губах застыла торжествующая улыбка, словно он уже видел, как завтра во время раздачи ресурсов я буду валяться в ногах, умоляя о подачке.

Наступило следующее утро.

Утренний холод проникал сквозь щели обветшалых окон, заставляя меня вздрагивать. Рана на лодыжке хоть и была кое-как перевязана, но продолжала ныть, превращая каждый шаг в ходьбу по лезвию ножа.

— Братец А Хуэй, ты действительно хочешь туда пойти? — У Цзяоцзяо стояла у меня за спиной, её маленькие ручки крепко вцепились в полу моей одежды, а в больших глазах читалось сплошное беспокойство. — Вчера У Кунь обошлся с тобой так жестоко, а если ты пойдешь за ресурсами сегодня, он точно тебя не пощадит. У меня есть одна Пилюля Сбора Духа, я тайком приберегла её для тебя.

У Цзяоцзяо сунула мне в руку ту самую Пилюлю Сбора Духа, которую сама берегла и не смела съесть.

Я остановился, обернулся, потрепал её по голове и с трудом выдавил из себя подобие улыбки:

— Цзяоцзяо, спасибо. Не переживай, таковы правила клана. Пока меня не изгнали, они не посмеют отнять мои вещи в открытую.

Хоть я и говорил так, в душе прекрасно понимал, что так называемые правила клана перед лицом абсолютной силы — всего лишь пустая бумажка, которую в любой момент можно порвать.

Перед Залом Собраний клана Ву уже вовсю шумел народ.

Сегодня день распределения квартальных ресурсов, и для большинства побочных потомков от этого зависел прогресс в культивации на следующие три месяца. На высокой платформе несколько распорядителей были заняты тем, что переносили деревянные ящики с наклеенными печатями; в воздухе витал слабый аромат лекарств — тот самый неповторимый запах Пилюль Сбора Духа.

— У Вэй, Четвертый уровень Стадии Зарождения Ци, проявил выдающиеся успехи! Жалуются десять Пилюль Сбора Духа среднего качества, техника боевых искусств Хуан низшего качества Кулак, Крушащий Камни, а также длинный меч из чистой стали! — громко провозгласил распорядитель, чей голос был насквозь пропитан нескрываемым подхалимажем.

У Вэй в белых одеждах, заложив руки за спину, с отрешенным видом поднялся на платформу. Он принял ресурсы, даже не взглянув на них, лишь слегка поклонился сидевшему на главном месте главе клана У Чэнтяню:

— Благодарю главу за милость.

— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — У Чэнтянь трижды повторил это слово, и морщины на его лице расплылись в улыбке. — Вэй-эр — наш цзилинь клана, в будущем он непременно приведет семью к новым высотам!

Сидящие внизу люди один за другим бросали на него завистливые и трепетные взгляды. У Вэй наслаждался всеобщим вниманием, но когда его взгляд скользнул по толпе и остановился на мне, в глазах мелькнуло едва уловимое презрение.

— Следующий, У Кунь, Третий уровень Стадии Зарождения Ци...

У Кунь вальяжной походкой вышел вперед и забрал причитавшуюся ему долю ресурсов; хотя она была не столь богатой, как у У Вэя, этого было достаточно, чтобы заставить других завидовать. Отойдя в сторону, он устремил на меня леденящий взгляд.

— Следующий, У Хуэй!

Наконец дошла очередь до меня.

Я глубоко вздохнул, подавляя бурю в сердце, и шагнул на высокую платформу.

Выдачей ресурсов заведовал распорядитель У Дэ, который еще вчера на тренировочной арене осыпал меня насмешками и издевательствами. Он бросил на меня косой взгляд, его брови мгновенно сошлись складкой в форме иероглифа «чуань», он небрежно выудил со дна ящика пилюлю тусклого цвета и выбросил следом кусок покрытого ржавчиной бесполезного железа.

— У Хуэй, Первый уровень Стадии Зарождения Ци, застрял на месте. Учитывая, что ты сын Небесного Избранника, жалуется одна Пилюля Сбора Духа низшего качества и один бракованный железный брусок. Следующий! — тон У Дэ был предельно пренебрежительным, он даже не удосужился взглянуть на меня прямо.

Внизу тут же поднялся шепоток, который мгновенно перерос в нескрываемый хохот.

— Одна пилюля низшего качества? Не слишком ли жалко?

— А это ведь просто железяка, да? Ей даже овощи резать тупо, какая от нее польза?

— Тсс, тише вы, он же обладатель «сломанных меридианов», радоваться должен, что хоть что-то дали.

Я протянул руку и поймал тяжелый кусок ржавого железа. Кончики пальцев коснулись ледяной ржавчины, но на душе стало кристально ясно. Разве это ресурсы? Чистейшее унижение.

— Дядюшка-распорядитель, — я не стал сразу уходить, а поднял голову и спокойно встретил взгляд У Дэ. — Согласно правилам клана, любому потомку клана Ву, независимо от его одаренности, перед церемонией совершеннолетия полагается стандартный длинный меч и пять Пилюль Сбора Духа. Этот бросовый железный брусок и одна пилюля — не ошибка ли?

Едва эти слова сорвались с моих губ, шумный Зал Собраний мгновенно затих. Никто не ожидал, что обычно молчаливый У Хуэй посмеет публично поставить под сомнение решение распорядителя.

Лицо У Дэ помрачнело, в глазах мелькнул гнев, и он холодно фыркнул:

— У Хуэй, ты ставишь под сомнение решение клана? Разве у тебя меридианы меча? У тебя же сломанные меридианы! Давать тебе хороший меч — только переводить добро, а этот кусок железа как раз подойдет, чтобы закалить твой нрав. Что, еще и нос воротишь?

— Перевод добра это или нет, я сам знаю, — я покрепче сжал в руке кусок ржавого железа так, что костяшки пальцев побелели, но тон остался ровным и гордым. — Я лишь хочу получить то, что по справедливости принадлежит мне.

— Справедливость? В клане Ву сила — вот это справедливость!

У Дэ яростно хлопнул по столу, вскочил на ноги, и давящая аура Пятого уровня Стадии Зарождения Ци без всяких сдерживаний обрушилась на меня:

— У Хуэй, не теряй стыда! Смеешь и дальше устраивать балаган — смотри у меня, мигом отправлю тебя на Утес Раскаяния лицо к стене поворачивать!

В тот самый момент, когда давление, подобное горе, навалилось на меня так, что стало трудно дышать, из-за спин собравшихся раздался старый, но властный голос, прогремевший подобно раскату грома:

— У Дэ, ну и велик же твой авторитет!

Этот сердитый окрик словно нес в себе незримую сдерживающую силу. Зал Собраний, еще мгновение назад шумевший как рынок, вмиг погрузился в мертвую тишину.

Я с трудом повернул голову и увидел, как толпа словно расступается под натиском невидимой руки. Дедушка У Шоучжо, опираясь на до блеска отполированную трость из фиолетового сандала, при поддержке У Цзяоцзяо медленно приближался.

Хотя дедушка был стар и шел шатаясь, спина его оставалась прямой. Каждый его шаг, каждый глухой стук трости о каменный пол отдавался ударом в сердцах присутствующих.

Побочные потомки, которые только что тыкали в меня пальцами и вовсю ухмылялись, теперь походили на прихваченных за горло уткой — притихли как один и поспешно опустили головы, страшась встретиться с дедушкиным взглядом. А те заводилы, что громче всех бахвалились минуту назад, и вовсе побелели лицами, инстинктивно вжались в толпу и не смели даже вздохнуть полной грудью.

Лицо У Дэ, еще секунду назад залитое краской гнева, вмиг лишилось всяких признаков крови и стало белым как бумага. Стоило ему увидеть приближающегося дедушку, как вся его заносчивая спесь словно испарилась, окатная ведром ледяной воды; он судорожно вздрогнул, а на лбу мгновенно выступил мелкий пот.

Он торопливо сбросил собственную ауру, растерянно бросился навстречу, согнувшись так сильно, что носом почти касался колен, а на лице расцвела льстивая и насквозь фальшивая улыбка:

— Ш-шоучжо-шу, вы как здесь оказались? Э-это ведь всё ради блага клана, У Хуэй просто ничего не понимает, я лишь учу его дисциплине...

Дедушка пропустил его оправдания мимо ушей, лишь холодно окинул взглядом окружающих. Те зеваки, что еще недавно с праздным любопытством наблюдали за зрелищем, столкнувшись с мутным, но пронзительным дедушкиным взглядом, тут же отпрянули, автоматически расчищая широкий проход.

— Учишь дисциплине? — дедушка подошел к помосту и тяжело стукнул тростью оземь. Раздался глухой стук, заставивший У Дэ испуганно вздрогнуть. — Третье правило клана: равные ресурсы для потомков одного поколения. Нынешние порядки У Дэ стали важнее правил клана?

— Не смею! Не смей! Дай мне хоть десять голов — все равно не посмел бы! — У Дэ стирал со лба холодный пот, его голос дрожал.

— А Хуэй сказал верно: правила есть правила, — дедушка отвел взгляд и уставился на У Дэ, говоря ровно, но с силой, не допускающей возражений. — Небесный Избранник отдал жизнь за клан, и его сын не должен терпеть подобное унижение. Верни то, что принадлежит А Хуэю.

Холодный пот градом катился по лицу У Дэ. Уступая старшинству и авторитету дедушки в клане, а еще больше опасаясь его былых решительных и жестоких методов, он больше не смел упорствовать. Стиснув зубы и скрепя сердце от боли в душе, он снова полез в ящик, достал новенький стандартный длинный меч и четыре Пилюли Сбора Духа, а затем дрожащими руками протянул их мне.

— Держи! — со зла всунув мне вещи, У Дэ с ядовитым взглядом прошипел сквозь зубы, не смея, впрочем, повысить голос: — У Хуэй, ты у меня дождешься...

Я взял меч и пилюли, ощутив прохладу рукояти, но в сердце не было ни капли радости — лишь глубокий холод.

— Большое спасибо, дядюшка-распорядитель. — Я безэмоционально поклонился и, развернувшись, сошел с платформы, направляясь к дедушке.

— Дедушка... — у меня немного пересохло в горле, и при виде стариковского профиля на душе стало скрести кошки.

Дедушка махнул рукой и приглушенно произнес:

— Ни слова, забирай вещи и идем домой. Помни то, о чем я говорил тебе вчера: прячь острие за тупостью. Сегодняшний скандал хоть и вернул нам лицо, но до глубины души озлобил эту свору. Вернешься — запрись и усердно занимайся культивацией.

Я тяжело кивнул, закинув меч за спину.

— Хм, повезло тебе, что старый хрыч заступился, — когда я проходил мимо У Куня, он злобно бросил мне вслед; хоть голос был тихим, я расслышал каждое слово. — Но, У Хуэй, получил ты ресурсы — и что с того? Разве из твоих поломанных меридианов толк выйдет? Посмотрим еще!

Я пропустил его выпады мимо ушей, молча сжав рукоять меча за спиной, и поддержал дедушку, медленно выходя из Зала Собраний.

Вернувшись домой, я запер калитку, отрезая всю внешнюю суету и злобу.

Скрестив ноги на кровати, я положил новенький длинный меч себе на колени и выложил пять Пилюль Сбора Духа.

— Прятать острие за тупостью...

Я пробормотал себе под нос, в мыслях повторяя наставления дедушки.

Затем я глубоко вздохнул, перестал сдерживать ци в теле и попытался, следуя оставленным отцом обрывкам формулы, направить целебную силу Пилюли Сбора Духа в те самые каналы, что считались «сломанными меридианами».

Хотя путь по-прежнему преграждала вяжущая плоть упрямая глухота, я чувствовал, как в самой глубине меридианов что-то начинает едва заметно дрожать в такт моему дыханию.

Обновление опубликовано!

Я сидел, скрестив ноги, на скромной деревянной кровати, передо мной лежали новенький стандартный длинный меч и пять Пилюль Сбора Духа. Мерцал тусклый масляный огонек, отбрасывая длинную тень от моей худой фигуры.

— Прятать острие за тупостью...

Я шепотом повторял отцовские наставления, глубоко вдохнул и заставил себя выбросить из головы все дневные унижения и косые взгляды из Зала Собраний. Сейчас не время для гнева; хочешь, чтобы тебя не втаптывали в грязь — становись сильнее.

Я взял теплую на вид Пилюлю Сбора Духа и проглотил ее. Попадая в желудок, пилюля тут же оборачивалась теплым потоком, пытаясь растечься по всем конечностям.

Закрыв глаза, я, в точности следуя оставленной отцом обрывочной технике, осторожно направил этот теплый поток к тем каналам, что сородичи презрительно звали «сломанными меридианами».

Однако знакомое ощущение затора повторилось. Этот теплый поток врезался словно в невидимую стену, бешено колотясь о преддверие меридианов, но так и не продвинувшись ни на дюйм. Острая распирающая боль мгновенно охватила все тело, лоб покрылся испариной, а лицо побелело как бумага.

— Неужели... я и вправду вечно буду ничтожеством?

Стиснув зубы в жгучем отчаянии, я так сильно сжал кулаки, что ногти впились в ладони. Не верю! Отец в свое время мог рубить демонических зверей простым смертным телом, во мне течет его кровь, я просто не могу быть бесталанным!

В тот самый момент, когда я собрался пробивать барьер силой, произошло нечто неожиданное!

В лодыжке — прямо там, где днем меня пнул У Мэн, а кожа была поцарапана железными шипами — внезапно вспыхнуло жгучее, обжигающее чувство. То была не просто боль от раны, казалось, будто нечто раскаленное безумно вгрызается в самую кость!

— Тсс... —

Я шумно втянул воздух и резко открыл глаза.

И что я увидел? На месте уже затянувшейся было ранки проступил зловещий багровый свет. Сразу после этого обжигающий жар превратился в неистовый разряд тока, который вихрем понесся вверх по моим меридианам!

— Бум! —

В голове громыхнул раскат грома.

Тот самый поток лекарственной силы, что безуспешно колотился о преграды снаружи меридианов, был грубо разорван внезапным багровым разрядом и напрочь снес забитые наглухо каналы!

Боль!

Раздирающая, невыносимая боль!

Словно тысячи крошечных ножей кромсали меня изнутри по ходу меридианов, мое тело неконтролируемо забилось в судорогах, а из горла вырвался сдавленный рык. Но я мертвой хваткой вцепился зубами в губу, не позволив сорваться ни единому крику.

Посреди этой предельной агонии я отчетливо почувствовал, как в «сломанных меридианах», безмолвствовавших шестнадцать лет, происходит перерождение. Там, куда проносился багровый ток, вся застарелая грязь сжигалась безжалостным пламенем, а на смену ей приходила невиданная доселе чистота и дикая ярость.

Сколько прошло времени — неизвестно, но неистовый разряд наконец утих, медленно собираясь в моем Даньтяне.

Я тяжело и шумно дышал, с меня градом катил пот — казалось, меня только что вытащили из воды. Но некогда было утираться, я поспешно погрузил взор внутрь себя.

В опустевшем ранее Даньтяне теперь парила крошечная багровая нить, похожая на миниатюрную молнию. Она тихонько таилась там, источая леденящую душу ауру разрушения.

— Это... —

Я онемел от шока. То была вовсе не обычная духовная энергия; эта сила несла в себе свирепость, буйство и дух тотального уничтожения.

В ту же секунду из-за двора донесся едва слышный шорох шагов, а следом — хруст наступаемой черепицы.

Кто-то идет!

Сердце кольнуло треворой, я мгновенно подавил ци, спрятав багровую нить в самом глубоком углу Даньтяня, сцапал с подушки меч и настороженно уставился на окно.

— Скрип... —

Ветхая калитка тихо отворилась, и во двор проскользнула крадущаяся черная тень. В лунном свете я разглядел лицо непрошеного гостя — это был тот самый У Мэн, который днем пытался покалечить меня на тренировочной арене!

В руке У Мэн держал тяжелую дубинку, на лице его застыла зловещая усмешка, и он бормотал себе под нос полушепотом:

— Распорядитель У Дэ велел мне лишь переломать ноги этому У Хуэю, и тогда в клане у меня всегда будет кусок мяса к столу. Хех, не добил тебя днем — считай, повезло, а сегодняшняя ночь станет твоим концом!

Не успели стихнуть слова, как он с размаху ударил ногой: с громким треском та полугнилая деревянная дверь разлетелась на куски, щепки брызнули во все стороны!

— У Хуэй, вылазь нахрен, принимай смерть! — взревел У Мэн, взмахивая дубинкой толщиною в руку, вздымая свирепый свистящий вихрь и обрушивая удар на человеческий силуэт под одеялом на кровати.

— Бах! —

Доски кровати мгновенно разнесло в щепки, обломки и хлопья ваты полетели во все стороны. Однако злорадная ухмылка на лице У Мэна в тот же миг застыла — на кровати никого не было, лишь свернутое валиком из одеяла чучело!

Глядя на звериную физиономию У Мэна, я чувствовал, как шок во мне сменяется леденящим убийственным намерением.

Днем на собрании дедушка отстоял мои ресурсы, но вместе с тем до предела разозлил шайку У Дэ. Они даже не пожелали ждать до утра и прислали человека расправиться исподтишка!

Раз уж вы со мной так бессовестно, не взыщите за мою жестокость!

Я покрепче сжал меч, ощущая слабый трепет багровой нити в Даньтяне, и криво улыбнулся уголкам рта.

У Мэн, а ты вовремя явился.

Вот на тебе я и испытаю свой первый удар «сломанных меридианов»!

— Ищешь меня? —

Ледяной голос внезапно прозвучал у него за спиной.

У Мэн покрылся мурашками с ног до головы, инстинктивно пытаясь развернуться и взмахнуть дубинкой, но было поздно. Я крепко сжал стандартный меч, багровая нить в Даньтяне яростно взметнулась, и невиданная дикая сила мгновенно влилась в мои руки.

— Вспых! —

Острие меча с багровым сиянием, словно змеиное жало, с абсолютной точностью вонзилось в правое плечо У Мэна.

— А-а-а! —

Пронзительный вопль разодрал ночную тишину. У Мэн затрясся от боли, но шкура у него была толстой, да и второй уровень Стадии Зарождения Ци не был пустом звуком. Он резко развернулся, свободной рукой впившись железными клешнями в мое запястье, и одновременно с этим движением колено с сокрушительной силой метнуло удар мне в живот.

— Ищешь смерти! —

Я качнулся в сторону, уклоняясь от захвата, но поток воздуха от его колена задел полу моей одежды. Обезумевший от боли У Мэн озверил окончательно: он выдернул застрявший в плече меч и отбросил его в сторону, глаза его налились кровью, и он, размахивая огромными лапищами, попер на меня разъяренным буйволом.

— Сдохни! —

Взрывая воздух кулаками, У Мэн ревел, и каждый его удар ташил в себе мощь, способную раскалывать камни. Я же, хоть и прорвался, но боевого опыта почти не имел, поэтому мог лишь ловко увертываться на пятачке тесной комнаты.

— Бах! Бах! Бах! —

Столы и стулья разлетались в щепки, в стенах оставались глубокие вмятины. Сила У Мэна поражала воображение, я несколько раз чудом избежал его тяжелых кулаков, а от поднятого ветра щеки горели огнем.

— Бегаешь? Чего не бегаешь? Днем на арене ты ведь был такой терпеливый? — безумствуя в атаке, У Мэн изрыгал ядовитые проклятия. — Сегодня я переломаю тебе все кости и выброшу собакам на кладбище!

В тот момент, когда он одним ударом разнес шкаф за моей спиной, а летящие щепки застили мне глаза, хищный блеск в глазах У Мэна достиг пика: сокрушительный удар черного тигра метил прямо мне в сердце!

Уклониться было некуда!

В это критическое мгновение мир перед моими глазами будто замедлил ход. Багровый ток в Даньтяне вновь безумно заструился, устремляясь по меридианам прямиком в мою правую руку.

Я не отступил, а подался вперед, резко выбросив левую руку и наотмашь перехватив занесённое запястье У Мэна!

— Что?! — зрачки У Мэна сузились до точек, он не верил собственным глазам: этот жалкий слабак, о которого все вытирали ноги, посмел принять его удар в лоб?

— Ломайся! —

Стиснув зубы до скрежета, я влил багровый ток в зажатый в правой руке меч. Клинок зазвенел, покрываясь зловещим кровавым светом.

Я не стал беспорядочно махать мечом, а просто выставил его перед собой и, используя силу набегающего противника, с силой подал вперед!

— Пш! —

Звук входящего в плоть лезвия прозвучал в ночной тишине до того резко.

Бешеный натиск У Мэна оборвался. Он вытаращил глаза, с неверием глядя на погрузившееся почти на полфута в его грудь лезвие, а в горле забулькало.

Багровая энергия безумным потоком хлынула в его тело, мгновенно разрушая сердечные меридианы. Мощная туша У Мэна дважды содрогнулась в судорогах, свирепый огонь в глазах угас, и он тяжело рухнул на землю, поднимая облачко пыли.

Я шумно и часто дышал, с дрожащими руками вытягивая меч наружу. Хлынула кровь, брызнув мне на лицо, теплая и солоноватая.

Глядя на лежащего бездыханного У Мэна, я не ощутил ни капли страха — напротив, в груди закипало неведомое доселе упоение.

Вот она — сила.

Вот по какому закону живут в клане Ву!

Внезапно буйный багровый ток в Даньтяне из-за перенапряжения взбунтовался, грозя ответным ударом. Сильная волна головокружения накрыла меня, в глазах потемнело, и я, пошатнувшись, отступил на пару шагов, припав плечом к стене.

В этот момент со двора донеслись торопливые шаги и отсветы факелов.

— Этот крик только что издал У Мэн?

— Быстро! Поглядите, что стряслось! Вроде бы из двора У Хуэя!

Сердце у меня сжалось, превозмогая слабость, я быстро стер со лба кровь. Похоже, настоящие неприятности только начинаются.

Любите фантастические романы?

Шаги и факелы во дворе подбирались всё ближе, сопровождаемые криками — стража клана Ву явно поднялась по тревоге.

Превозмогая головокружение от отката багрового тока в Даньтяне, я вперил взгляд в еще не остывший труп У Мэна. Нельзя допустить, чтобы кто-то узнал, что это я убил его, иначе мало того, что меня прикончат на месте, так еще и дедушка в клане пострадает, получив обвинение в плохом воспитании внука.

Я резко согнулся в три погибели, обеими руками вцепился в широкие плечи У Мэна и изо всех оставшихся сил поволок его к заброшенному старому колодцу в углу двора. Колодец давно пересох, а жерло его прикрывала тяжелая каменная плита, на которую никто никогда не обращал внимания.

— У-ух! —

Я прикусил губу до крови, на висках вздулись вены, а остатки багрового тока в Даньтяне всколыхнулись в последний раз, давая прилив нечеловеческой мощи. Наконец мне удалось сдвинуть тяжелую плиту. Я с трудом втолхнул внутрь тяжелое тело У Мэна, вернул плиту на место и забросал щелью землей, обломками древесины и ватной крошкой, тщательно маскируя следы волочения и щели.

Едва я закончил, как калитка с грохотом распахнулась.

— Что здесь творилось? Только что точно был слышен крик!

Несколько клановых стражей с факелами в руках вбежали во двор, впереди шел капитан охраны — верный пёс У Дэ. При свете факелов они увидели полный разгром в комнате: расколотая кровать, перевернутая мебель и жуткие следы ударов на стенах.

— У Хуэй! Что здесь произошло? — капитан охраны подозрительно оглядел меня, переводя взгляд на окровавленную одежду, растрепанные волосы и крепко сжатый в руке меч. — Ты ранен? Что тут творилось?

Я изобразил испуг, схватился за грудь, зашелся в кашле и проговорил хриплым, дрожащим голосом:

— У-убийца! Какой-то человек в черном ворвался сюда, чтобы убить меня, я отчаянно отбивался, он все разнес и ранил меня... А потом, услышав ваши крики, перепрыгнул через стену и сбежал!

— Убийца? — капитан охраны нахмурился, явно не веря. — Ты уверен, что это убийца, а не кровная месть внутри клана?

— Было слишком темно, лица я не разглядел. — Я опустил голову, пряча холодный блеск в глазах и намеренно обнажая царапину от щепки на руке. — Но двигался он отлично, сил в нем было невпроводу, если бы не везение, я бы точно...

Обыскав всё вокруг, стражи, кроме разгрома, и впрямь не нашли ни трупов, ни других зацепок. Труп У Мэна был спрятан на совесть, а следы битвы действительно походили на чужое нападение, так что подозревать меня пока не стали.

— Повезло тебе, что живучий, — холодно хмыкнул капитан, не сбрасывая со счетов подозрения. — На эту ночь оставайся ночевать как есть, завтра мы усилим патрулирование. И запомни: о сегодняшнем ни звуку, чтобы не сеять панику в клане.

Я часто закивал, изображая перепуганного до полусмерти калеку.

Когда стражники с руганью удалились и во дворе вновь воцарилась мертвая тишина, я позволил себе глубоко выдохнуть, привалившись к стене от полного истощения, а спина была насквозь мокрой от пота.

Багровый ток в Даньтяне утих, но меридианы по-прежнему покалывало болью. Я опустил взгляд на меч: на клинке все еще виднелись следы крови У Мэна, зловеще отливающие в лунном свете.

— У Мэн... это только начало.

Я прошептал про себя, в глазах мелькнула жесткость. После сегодняшней ночи У Дэ и У Кунь точно не успокоятся, мне необходимо как можно быстрее стать сильнее.

Этой ночью я так и просидел с мечом у стены рядом с сухим колодцем, не сомкнув глаз до утра.

На следующее утро, едва забрезжил рассвет.

Я поплелся на тренировочную арену клана. Вчерашнее происшествие с «убийцей» уже разнеслось по всему клану, многие тыкали в мою спину пальцами, но, видя меня живым и невредимым, лишь перешептывались.

— Ох, гляньте-ка, наш «сын Небесного Избранника»! Слышал, вчера ночью убийца чуть живот тебе не распорол?

Раздался противный голос: У Кунь в сопровождении подпевал направился ко мне. Он окинул меня взглядом с головы до ног со злорадством во взоре, явно рассчитывая увидеть жалкое зрелище и мольбы о пощаде:

— А живуч ты, братец. Но в следующий раз так не повезет.

Я холодно глянул на него, проигнорировав провокацию, и направился в угол. У Кунь, заметив, что я никак не отреагировал, потерял интерес, сплюнул и повернулся, чтобы уйти. В этот миг в глубинах его глаз промелькнуло недоумение: почему этот тупица У Мэн до сих пор не явился с докладом?

В этот момент четыре знакомые фигуры протиснулись сквозь толпу и подошли ко мне.

— А-Хуэй! Ты в порядке?

Это был Сун Лун. Он быстро шагнул вперед и с тревогой в глазах схватил меня за плечи:

— Что вообще произошло прошлым ночью? Мы услышали, что к тебе в дом залез убийца, и переживали всю ночь!

— Точно, А-Хуэй, ты не ранен? Куда этот убийца тебя ранил?

Хуан Ху, Ли Цюэ и Тянь У тоже окружили меня. Четверо друзей детства смотрели на меня с беспокойством, а в их глазах читалась искренняя тревога.

Глядя на их взволнованные лица, я почувствовал, как в груди разливается тепло. В этом холодном клане только эти четверо относились ко мне по-настоящему искренне.

— Я в порядке, просто немного испугался, это всего лишь царапины, — я через силу улыбнулся. — Тот убийца сбежал.

Я не хотел заставлять их волноваться.

— Какой же мерзавец этот убийца! — Тянь У взмахнул кулаком и возмущенно воскликнул: — Если я его поймаю, то обязательно переломаю ему ноги! А-Хуэй, давай со следующего дня мы будем по очереди дежурить возле твоего дома, пусть только кто-нибудь попробует тебя тронуть!

— Ладно, хватит об этом, — я похлопал его по плечу, тронутый его заботой. — Кстати, чего это вы сегодня заглянули?

— Мы пришли кое-что тебе принести, — Сун Лун загадочно достал из-за пазухи небольшой матерчатый узелок. — Вчера клан выдал ресурсы, мы немного сэкономили Пилюль Сбора Духа. Их не так много, но всяко лучше, чем ничего.

Хуан Ху тоже достал склянку с лекарством:

— Это целебная настойка из арсенала моей семьи, она должна помочь от твоих вчерашних ран.

Глядя на то, что они протягивали мне, я почувствовал, как у меня защипало в глазах. Их семьи тоже не жили в богатстве, а ресурсы для культивации всегда были на вес золота, но они все равно думали обо мне.

— Спасибо вам, — я взял вещи, и голос мой слегка дрогнул.

— Что за глупости ты говоришь! — Сун Лун хлопнул меня по спине. — Мы же братья: радость делим пополам, а беду — вместе!

На втором этаже совещательной палаты вдалеке, заложив руки за спину, стоял У Дэ и сквозь оконную щель холодно наблюдал за мной в углу тренировочной площадки.

— Ночью было тихо, и этот тупица У Мэн тоже не вернулся… — У Дэ прищурился, легко постукивая пальцами по оконной раме. — Неужели этот никчемный и вправду столкнулся с убийцей? Или же…

В его сердце закралось дурное предчувствие, и он, повернувшись к стоявшему позади подчиненному, приказал:

— Ступай, выясни, куда У Мэн ушел прошлой ночью. И еще: присмотри за У Хуэем, сделай так, чтобы он не сдох, но и жизни ему не давай.

А еще дальше, в кабинете главы клана, старейшина У Чэнтянь хмуро слушал доклад начальника стражи.

— Убийца? В клане Ву такая строгая охрана, как какой-то наемник смог пробраться в усадьбу младшего сородича? — У Чэнтянь ненадолго задумался, и в его глазах мелькнул острый блеск. — Ступай, принеси записи ночного патруля, я хочу сам все увидеть.

Я сидел в углу, скрестив ноги, и с виду занимался культивацией, но мой разум уже давно погрузился внутрь тела.

Старинный мечевой пояс за пазухой слегка теплел, вступая в слабый резонанс с тускло-красной нитью в моем Даньтяне.

Смерть У Мэна — это только начало, У Дэ и У Кунь точно не оставят все просто так.

Я сжал кулаки, чувствуя бурный и таинственный поток энергии, струящийся по меридианам.

Раз уж вы со мной по-злому, не обессудьте за мою немилость. В этом клане Ву скоро настанут перемены.

В этот момент старинный мечевой пояс у меня на груди вдруг слегка нагрелся, отзываясь слабым резонансом на темно-красный электрический разряд в Даньтяне.

Я машинально прижал руку к груди, и в сердце поднялось странное томление.

Утреннее солнце пробивалось сквозь листву на тренировочную площадку, и пестрые тени падали мне на плечи. Я сидел в углу, скрестив ноги, делая вид, что погружен в медитацию, а сам уже давно погрузил разум вглубь тела, прислушиваясь к каждому биению темно-красной нити в своем Даньтяне.

Старинный мечевой пояс на груди по-прежнему излучал едва заметное тепло, и это дивное резонирование заставляло меня смутно чувствовать, что оставленный отцом артефакт, возможно, и есть тот самый ключ к разгадке тайны моих мечевых каналов.

— А-Хуэй, с тобой все в порядке? — Сун Лун с товарищами окружили меня, настороженно оглядываясь по сторонам, опасаясь, что шайка У Куня снова придет задираться.

Я открыл глаза и покачал головой:

— Я в порядке, выспался за ночь, чувствую себя намного лучше.

В этот момент у входа на тренировочную площадку поднялся небольшой шум. Я увидел, как с мрачным лицом и в сопровождении нескольких стражников большими шагами приближается У Дэ. Его взгляд, острый как у ястреба, скользнул по толпе и в конце концов намертво впился в меня.

— У Хуэй! — рявкнул У Дэ так громко, что все присутствующие повернулись к нему. — Вчера ты говорил, что в твой дом вломился убийца, есть ли свидетели? Как он выглядел, в какую сторону побежал?

У меня внутри все сжалось, но на лице я изобразил панику, поднялся на ноги и заикаясь ответил:

— До… докладываю, господин управитель, вчера было слишком темно, тот человек в черном был в маске, я… я не разглядел его лица. Он разломал мою кровать, я испугался и закричал, а потом он перепрыгнул через стену и сбежал…

— Хм, перепрыгнул через стену и сбежал? — У Дэ холодно усмехнулся, явно оставшись недоволен моими отговорками. — Ночной патруль доложил, что стены вокруг твоего двора целы и невредимы, никаких следов перелаза там нет! У Хуэй, советую тебе выложить все как на духу: что произошло прошлой ночью?

Как только он это произнес, вокруг тут же зашептались.

— И правда, стены клана Ву такие высокие, как убийца мог раствориться в воздухе?

— Неужели он сам разнес свой дом и нарочно лжет?

У меня екнуло сердце: я никак не ожидал, что У Дэ станет проверять все настолько тщательно. Но я подготовился заранее: спрятав вчера тело У Мэна в сухом колодце, я тщательно затер следы вокруг него и подстроил все так, будто человек в черном силой прорвался через парадный вход и через него же скрылся.

— Господин управитель, вчера я едва не лишился чувств от страха, разве думал я о том, чтобы разглядывать стены… — я намеренно изобразил обиженное и испуганное выражение лица. — Тот человек в черном ворвался через главные ворота, и сбежал тоже через них. Если не верите, можете пойти и посмотреть на ворота моего дома, засов даже выбит!

Услышав это, У Дэ нахмурился. Отправленные им вчера люди действительно обыскали только дом и не стали тщательно осматривать ворота. Он в упор смотрел на меня, пытаясь разглядеть брешь в моем выражении лица, но я опустил голову, крепко сжимая пальцами край одежды, и выглядел до смерти перепуганным — заметить какую-либо фальшь было просто невозможно.

— Господин управитель У Дэ, — в этот момент раздался старый, но твердый голос. Дедушка У Шоучжо, опираясь на трость и опираясь на руку У Цзяоцзяо, медленно приближался. — А-Хуэй еще ребенок, трусливый, вчера так сильно испугался, к чему же давить на него? Раз он говорит, что был убийца, значит, был. Не подозреваешь же ты, что он сам себя избил и собственный дом разгромил?

Увидев дедушку, У Дэ тут же умерил свирепый блеск в глазах. Хотя он и был управителем, по старшинству в клане до дедушки ему было далеко, к тому же в былые годы дедушка пользовался огромным авторитетом, так что У Дэ не смел вести себя слишком вольготно.

— Дядюшка Шоучжо, я ведь тоже пекусь о безопасности клана, — У Дэ фальшиво улыбнулся, его тон значительно смягчился. — Раз А-Хуэй говорит, что тот сбежал через ворота, мы проверим ворота. Только вот… У Мэн вчера пропал и до сих пор не вернулся, я подозреваю, что он связан с ночным убийцей, и сейчас посылаю людей на поиски.

При звуках слов У Мэн пропал в моей душе послышался легкий смешок, но внешне я изобразил полное недоумение:

— У Мэн? Разве он не приходил вчера ко мне трепать нервы? С чего бы ему быть связанным с убийцей?

У Дэ холодно хмыкнул, не стал со мной разговаривать и, развернувшись, спешно удалился со стражниками — судя по всему, проверять состояние ворот и продолжать поиски У Мэна.

Когда У Дэ отошел далеко, дедушка мягко похлопал меня по руке и тихо произнес:

— А-Хуэй, о вчерашнем дедушка спрашивать не станет. Но запомни: дела нужно делать чисто и оставлять за собой хвосты. У Дэ — человек злопамятный и мстительный, раз он положил на тебя глаз, то впредь станет только хуже.

В груди потеплело, и я тяжело кивнул:

— Не беспокойся, дедушка, я понимаю.

Дедушка вздохнул и, уводя У Цзяоцзяо, повернулся, чтобы уйти. Глядя на его слегка сутулую спину, я мысленно поклялся, что как можно скорее стану сильнее и больше не позволю дедушке переживать за меня.

Следующие несколько дней разговоры об убийце в клане постепенно утихли. У Дэ приказал людям проверить парадную дверь моего дома и обнаружил, что засов действительно имеет следы ударов, а на стенах отсутствовали отпечатки чужих ног. Хотя в глубине души он все еще сомневался, найти железных доказательств не удалось, и ему пришлось временно отступить.

А У Мэн по-прежнему числился пропавшим без вести. Люди, отправленные У Дэ на поиски, обшарили едва ли не всю деревню клана Ву, но так и не смогли отыскать его следы. Постепенно по клану поползли слухи, будто У Мэн сбежал от страха или же был убит тем таинственным наемником, а тело выбросили в глуши.

Я каждый день только и делал, что культивировал, запираясь в комнате и используя те несколько Пилюль Сбора Духа, что принесли друзья детства, чтобы попытаться направить темно-красные разряды в своем Даньтяне. Я заметил, что всякий раз, когда мечевой пояс нагревался, эти молнии обретали особую активность, а скорость культивации возрастала на порядок.

В один из дней я укрылся в лесу на задней горе и тайком занимался, как вдруг неподалеку послышался топот чьих-то спешных шагов.

— Быстрее! Они там!

Я испугался, мгновенно укрыл дыхание и спрятался за толстым деревом.

Несколько стражников клана Ву с перепуганными лицами пробежали мимо, в руках у них были веревки и мешки.

— Говорят, возле кладбища за деревней нашли обрывки одежды У Мэна, управитель велел нам срочно идти туда и все проверить!

— Неужели У Мэн и правда убит наемником?

Слушая их разговоры, я мысленно ухмыльнулся. Рельеф на кладбище сложный, там полно диких зверей, так что даже если они найдут останки У Мэна, то решат, что его загрызли хищники, и никому в голову не придет, что это моих рук дело.

Дождавшись, пока стражники скроются из виду, я вышел из-за дерева.

— У Мэн, твоя смерть — это только начало.

Я погладил мечевой пояс на груди, ощущая его ровное тепло, и в моих глазах блеснул твердый огонек.

У Дэ, У Кунь… Все, что вы мне задолжали, я верну с процентами, до последней монеты!

В этот момент темно-красный ток в Даньтяне вдруг яростно запульсировал, и из глубин меридианов хлынул доселе невиданный голод — жажда битвы, жажда крови.

Я глубоко вздохнул, силой подавляя этот порыв.

Я все еще слишком слаб. Чтобы отомстить, чтобы защитить дедушку и Цзяоцзяо, мне нужна куда большая сила.

— Ждите, клан Ву…

Полуденное солнце палило нещадно, выжигая сухую траву на кладбище до желтизны, и в воздухе стоял тяжелый смрад гниения вперемешку с запахом сырой земли.

Прикрываясь сбором трав, я издалека прятался в кустах за заброшенной могилой, затаив дыхание и не сводя глаз с происходящего неподалеку. У Дэ действительно явился собственной персоной: помимо нескольких верных телохранителей, он даже привел кланового гробовщика — человека немногословного и с мрачным взглядом.

— Вот здесь, я узнаю эту одежду, это тряпки У Мэна! — один из охранников дрожащим голосом указал на заросшую сорняками яму неподалеку.

С мрачным лицом У Дэ сделал широкий шаг вперед. У края ямы висел испачканный кровью лоскут ткани — именно в такие короткие халаты У Мэн любил наряжаться при жизни.

— Копайте! — сквозь зубы процедил У Дэ.

Двое стражников тут же бросились вперед и принялись усердно махать мотыгами. Вскоре лезвие глухо стукнуло о что-то твердое.

— Нашли!

Они принялись впопыхах отгребать рыхлую землю, и постепенно показалось изуродованное тело. Труп уже был до неузнаваемости обглодан бродячими псами и воронами, одежда на груди пропиталась кровью, которая давно засохла и почернела.

— Мэн-эр! — увидев останки, У Дэ судорожно расширил зрачки и шагом бросился вперед.

Он дрожащими руками перевернул тело, и когда его глаза упали на зияющую дыру в груди размером с пиалу, лицо управителя мгновенно побледнело, превратившись в чистый лист бумаги.

— Что… что это за рана? — голос У Дэ дрожал. Мясо вокруг раны отливало зловещим темно-черным цветом, словно его обожгло пламенем невероятной температуры, или же сердце было разорвано каким-то властным ударом внутренней энергии.

Стоявший на коленях гробовщик в овечьих перчатках легко надавил пальцами на края раны, принюхался и тяжело нахмурился:

— Господин управитель, эта рана… совсем не похожа на те, что оставляют дикие звери. У звериных укусов края неровные и остается полно слюны. А здесь края ровные, и чувствуется… необъяснимый запах гари. Больше похоже на то, что какое-то предельно острое оружие, напитанное бурной внутренней силой, насквозь пробило сердце!

— Оружие? Бурная внутренняя сила? — У Дэ резко обернулся, его взгляд прошелся по округе с ядовитой изворотливостью гадюки, и в конце концов вонзился в те самые кусты, где прятался я, словно пробивая их насквозь.

Я ощутил легкий холодок и машинально сжал кулаки, спрятанные в рукавах.

У Дэ поднялся, пнул лежащий рядом камешек и с оскалом прорычал:

— Чья же ци меча среди молодых сородичей нашего клана настолько свирепа? У Вэй? Исключено, его Ладонь Летящих Облаков тяготеет к мягкости и гибкости, там нет и намека на столь разрушительную силу. У Хуэй? Тем более нет, его жалкие гроши навыков даже удар У Мэна не выдержат…

Он перебирал имена в голове, пока его подозрения неведомым образом не пали на самого невероятного кандидата — У Хуэя!

— Неужели… этот никчемный? — в голове У Дэ промелькнула нелепая догадка, которую он тут же сам и отбросил. — Брехня! У Хуэй все знают как калеку, он даже первый уровень Стадии Зарождения Ци толком удержать не может, откуда у него такая чудовищная убойная сила? Вчерашний убийца… неужели и вправду кто-то со стороны?

Но его сомнения так и не рассеялись до конца. Хотя У Мэн и был безрассуден, его закаленное тело считалось неплохим среди молодежи, и мастеров, способных убить его одним ударом без единого следа драки, в деревне клана Ву можно было пересчитать по пальцам.

— Заберите тело, похороните с почестями, — У Дэ сделал глубокий вдох, подавляя бурю в душе. — Об этом ни слова, снаружи пустите слух, что У Мэн отправился на тренировку за пределы селения и погиб от лап диких зверей! Кроме того, передайте молодому господину Куню, чтобы сегодня вечером заглянул ко мне в кабинет.

— Слушаемся! — поспешно отозвались охранники, суетливо упаковывая тело У Мэна в мешок.

Дождавшись, пока они унесут труп и на кладбище снова воцарится мертвая тишина, я медленно поднялся из зарослей. Одежда на спине уже насквозь пропиталась холодным потом.

Реакция У Дэ оказалась куда острее, чем я предполагал. Не будь слов гробовщика о запахе гари и бурной внутренней силе, заставивших его свернуть с верного пути, он бы и впрямь заподозрил меня.

Похоже, впредь мне придется действовать еще осторожнее.

Я погладил старинный мечевой пояс у себя на груди — казалось, темно-красный ток в Даньтяне уловил мою жажду убийства и слегка взволнованно зашевелился.

Вечер сгущался, и в кабинете У Дэ покачивались языки пламени.

У Кунь толкнул дверь и вошел с беспечной улыбкой на лице:

— Дядя Дэ, зачем звал так поздно? Неужели из-за того дурня У Мэна?

У Дэ ничего не ответил, лишь бросил на стол окровавленный лоскут ткани, сорванный с трупа, и холодно произнес:

— Взгляни-ка.

У Кунь поднял тряпку, и его лицо слегка изменилось:

— Это… одежда У Мэна? С ним что-то случилось?

— Он мертв, — бросил У Дэ, в упор глядя на племянника. — Смерть жуткая: грудь пробита клинком, сердце разнесено в клочья. Гробовщик говорит, что бивший обладал дикой внутренней силой со странным запахом гари.

— Что?! — лоскут ткани выскользнул из рук У Куня и упал на пол, в его глазах промелькнул испуг, сменившийся свирепостью. — Неужели этот никчемный У Хуэй? Бред! С его-то поврежденными меридианами разве мог он прикончить У Мэна?

— Я тоже думаю, что нет, — У Дэ усмехнулся, подошел к У Куню и понизил голос: — Но последним, с кем контактировал У Мэн перед смертью, был именно У Хуэй. К тому же вчера к нему в дом завалился убийца, стены остались целы, а вынесло только парадную дверь… Слишком много совпадений.

У Кунь сглотнул слюну и попытался сделать вид, что держит себя в руках:

— Тогда… что предлагает дядя Дэ?

— Будь то он или нет, оставлять его в живых нельзя, — в глазах У Дэ сверкнула жажда убийства. — Смерть У Мэна должна быть на ком-то отмыта. Раз улик нет, пусть он сгинет на арене!

— На арене? — глаза У Куня заблестели.

— На днях клан проводит состязания младшего поколения, — уголки губ У Дэ изогнулись в ядовитой улыбке. — Я устрою так, чтобы ты сошелся с ним. В тот день я дам тебе Пилюлю Взрыва Ци, она на короткое время в несколько раз поднимет твою силу. Запомни: бей наотмашь, чтобы он сдох так, будто всё вышло случайно, понял?

У Кунь сжал кулаки, на его лице застыла зловещая ухмылка:

— Не беспокойся, дядя Дэ! Раз уж он посмеет выйти на помост, я гарантирую, что живым он оттуда не вернется! Тогда даже этот старый хрыч У Шоучжо не сможет к нам придраться!

— Отлично, — У Дэ остался доволен. — Ступай, готовься как следует. На этот раз я хочу, чтобы У Хуэй исчез навсегда!

Под покровом ночи я бесшумно покинул крышу кабинета У Дэ. Весь этот разговор я слышал от и до.

Пилюля Взрыва Ци… Сдохнуть на арене…

Я крепко сжал спрятанные в рукавах кулаки, до боли вгоняя ногти в ладони. У Дэ и У Кунь действительно не намерены отступать и хотят убить меня средь бела дня прямо на арене!

Вернувшись домой и едва переступив порог ворот, я увидел встревоженно озирающихся у входа Сун Луна и остальных.

— А-Хуэй! Наконец-то ты вернулся! — Сун Лун схватил меня за руку, напряженно выдыхая. — Я только что проходил мимо совещательной палаты и слышал, как У Дэ с У Кунем о чем-то судачили. Похоже… похоже, на днях клан собирается устроить состязания для младших, и У Кунь назвал твое имя, желая сразиться с тобой!

Состязания? — я холодно усмехнулся. — Скорее уж пир на горе у Ваньчжоу.

— А-Хуэй, может… притворишься больным и не пойдешь? — с тревогой в голосе предложила Ли Цюэ.

— От судьбы не уйдешь, — я покачал головой, в моих глазах промелькнул холодный блеск. — Раз они хотят поиграть, я составлю им компанию. Только на сей раз я не стану позволять вытирать о себя ноги, как в прошлый раз.

С наступлением темноты я скрестил ноги на кровати, сжав в ладони старинный мечевой пояс.

У Кунь, У Дэ…

Я тихо повторял эти имена, а темно-красный ток в моем Даньтяне мерно циркулировал, устремляясь по меридианам в руки.

Раз вы загоняете меня в угол, пеняйте на себя… Меч мой не знает пощады!

У Кунь, ты хочешь, чтобы я сдох на арене?

Я прошептал это себе под нос, изогнув губы в холодной усмешке.

Тогда давай посмотрим, кто в итоге останется на этой арене мертвым!

Едва забрезжил рассвет, а тренировочная площадка в тылу клана еще была окутана клочьями тумана, как меня разбудил настойчивый стук в дверь.

— У Хуэй! Хватит притворяться мертвым! Управитель приказал: с сегодняшнего дня отправляешься на задние горы поливать духовные поля, и если запорешь урожай духовного риса, пеняй на свою шкуру! — раздался за дверью нетерпеливый окрик стражника.

Я толкнул створку и увидел парочку насмешливо скалящихся охранников. Я знал — это наверняка проделки У Дэ. Таскать воду на духовные поля — самая грязная работа, которой гнушались даже низшие слуги клана. Источник воды для полей находился в морозном озере в десяти лилях отсюда; путь неблизкий, а вода в том озере ледяная до боли в костях, так что обычный человек после пары коромысел отморозит себе руки и ноги.

— Понял, — я промолчал, безропотно подхватил стоявшие у двери огромные деревянные ведра и двинулся к задней горе.

По пути попадавшиеся сородичи то и дело тыкали в меня пальцами.

— Ой, гляньте-ка, не сын ли это небесного благословения? Чего это его на носку воды потянуло?

— Тц, калека он и есть калека, для черной работы в самый раз.

Слушая эти неприятные насмешки, я хранил каменное выражение лица, лишь чуть сильнее сжав плечо коромысла. Сейчас у меня нет сил, так что придется сносить все эти унижения. Но придет день, и я заставлю всех их заткнуться!

Добравшись до ледяного озера, я глубоко вздохнул и погрузил ведра в воду. Стоило воде коснуться металла, как по ладоням побежал пронизывающий холод, грозящий расколоть кости.

— Эх-х! — выдохнул я, рывком поднимая коромысло.

Тяжесть давила на плечи, а ледяная вода просачивалась сквозь одежду к коже, но я стиснул зубы и шаг за шагом потащил груз к полям.

Так прошел весь день.

К закату я наконец управился с делом. Плечи натерло до крови, проступившей сквозь ткань, а руки онемели от холода и покраснели. Зато я отчетливо почувствовал, что скрытый в Даньтяне темно-красный ток в условиях предельной усталости и холода стал активнее обычного!

Оказывается, такая экстремальная боль и изнурение тоже способны стимулировать пробуждение мечевых каналов…

Сердце дрогнуло, и я, перетерпев ломоту в теле, уселся в тихом укромном уголке, начиная вращать оставшуюся от отца технику. Леденящая аура озерной воды сталкивалась с темно-красным током в Даньтяне: хотя это причиняло дикую боль, я ясно чувствовал, как меридианы расширяются от этих столкновений, становясь все крепче.

Пока я погрузился в культивацию, сзади послышался легкий шелест шагов.

— Братец А-Хуэй!

Я резко распахнул глаза и обернулся: младшая кузина У Цзяоцзяо с корзинкой в руках стояла передо мной, смотря на меня полными жалости глазами.

— Цзяоцзяо? Ты чего здесь? — я поспешно убрал ауру и поднялся.

— Братец Сун Лун сказал, что управитель У Дэ наказал тебя таскать воду, — глаза У Цзяоцзяо покраснели, она поставила корзинку и бережно взяла меня за руки. — Глянь на свои руки, они же совсем окоченели…

Она открыла корзинку, откуда поднимался пар от простой еды.

— Это я попросила на кухне приготовить, поешь скорее.

Глядя на парящую еду и полное заботы лицо У Цзяоцзяо, я почувствовал, как в груди разливается тепло, словно вся усталость за день вмиг испарилась.

— Спасибо, Цзяоцзяо, — я взял палочки и принялся за еду.

— Братец А-Хуэй, — У Цзяоцзяо присела рядом и, помедлив, произнесла: — Я слышала от дедушки, что твои мечевые каналы на самом деле особенные, просто еще не проснулись. Ты… ты не падай духом.

Я улыбнулся и потрепал ее по голове:

— Не бойся, братец А-Хуэй не упадет духом. Эта малость — вовсе не трудности.

— Правда? — У Цзяоцзяо моргнула большими глазами. — То… тогда обучишь меня боевым искусствам? Я тоже хочу стать сильной, чтобы потом защищать братца А-Хуэя!

Я на секунду замер, а затем рассмеялся:

— Хорошо. Только вот учиться боевым искусствам — дело тяжелое, не боишься?

— Не боюсь! — У Цзяоцзяо сжала кулачки с решительным видом.

И тогда под сиянием луны я начал обучать ее базовым движениям меча и шагам. Хотя она была мала и ее уровень культивации был невысок, постижение у нее оказалось прекрасным — каждое движение выходило на удивление ладным.

— Братец Хуэй, посмотри, правильно ли я делаю? — У Цзяоцзяо взмахнула деревянным мечом, и на её лбу выступили мелкие капельки пота.

— Правильно, именно так. Надави на запястье чуть сильнее, удар должен быть быстрым, точным и безжалостным! — наставлял я её со стороны. Глядя на её сосредоточенное выражение лица, я мысленно поклялся, что должен как можно скорее стать сильнее, чтобы защитить не только себя, но и эту младшую сестру, которая всегда заботилась обо мне.

В самый разгар наших тренировок издалека внезапно донесся шум.

— У Хуэй! Ты смеешь лентяйничать! Распорядитель приказал тебе носить воду, а ты тут развлекаешься!

Я увидел, как У Кунь в сопровождении нескольких прихвостней уверенно и грозно направляется сюда. Заметив У Цзяоцзяо, он бросил на неё похотливый взгляд, но тут же вернул себе прежнее напыщенное и высокомерное выражение лица.

— Ой, не сестричка ли Цзяоцзяо? Чего это ты решила составить компанию этому ничтожеству? — с ухмылкой протянул У Кунь.

У Цзяоцзяо испуганно спряталась за мою спину, крепко вцепившись в полу моей одежды.

Я заслонил У Цзяоцзяо собой и холодным взглядом посмотрел на У Куня:

— У Кунь, чего тебе нужно?

— Чего нужно? — усмехнулся У Кунь. — Я пришел напомнить, чтобы ты не забывал: ты всего лишь слуга! Попробуй только завтра не выполнить задание — я живо покажу тебе кузькину мать!

С этими словами он свирепо зыркнул на меня и удалился со своей свитой.

Глядя вслед уходящему У Куню, я сжал кулаки.

— У Кунь, У Дэ… Погодите у меня. Настанет день, и я заставлю вас заплатить!

Ночь уже вступила в свои права, когда я вернулся в ветхую хижину и сел на кровать, скрестив ноги. Старинный мечевой пояс у меня на груди по-прежнему излучал едва уловимое тепло, а в нижней части живота мерно циркулировал темно-красный электрический разряд.

Вчерашние тяготы с ношением воды не заставили меня отступить, а лишь еще сильнее укрепили решимость стать сильнее.

— Слуга? Сломленные меридианы?

Пробормотал я себе под нос, и в моих глазах мелькнуло острое лезвие ци.

— Настанет день, и я покажу вам, что такое истинный путь меча!

Три дня спустя на тренировочной арене клана Ву было шумно и многолюдно.

Сегодня проходил день квартальных поединков младшего поколения клана. Старейшины, распорядители и многочисленные сородичи из боковых ветвей собрались в одном месте. На высоком помосте восседал глава клана У Чэнтянь, лицо которого излучало суровость.

— Следующий бой: У Кунь против У Хуэя!

Громкий окрик распорядителя тут же вызвал у подножия помоста волну смеха и пересудов.

— Молодой господин У Кунь находится аж на третьем уровне Стадии Зарождения Ци, а этот У Хуэй — всего лишь застрявший на первом уровне калека с поврежденными меридианами. Разве тут есть о чем соревноваться?

— Именно! Наверное, его со сцены вышибут с одного удара!

Под звуки насмешек У Кунь в облегающем боевом костюме с довольным выражением лица запрыгнул на арену. Убийственным взглядом уставившись на меня, он изогнул губы в жестокой ухмылке и прошипел так, чтобы слышали только мы двое:

— У Хуэй, сегодня твой смертный час. Пилюлю Взрыва Ци, которую дал дядя Дэ, я уже принял, так что жди, пока тебя забьют до смерти прямо на помосте!

Я с безмятежным лицом поднялся на арену, словно и не слышал его угроз, и молча вытащил уставной длинный меч.

— Начало поединка!

Стоило распорядителю договорить, как У Кунь нетерпеливо бросился в атаку. Ци вокруг него взметнулась бурям, и его аура, прежде соответствовавшая лишь третьему уровню Стадии Зарождения Ци, теперь смутно намекала на прорыв к четвертому. Это вовсю сказывалось действие Пилюли Взрыва Ци.

— Кулак, Крушащий Камни!

Яростно взревев, У Кунь ринулся на меня, а его кулаки, сопровождаемые свистом яростного ветра, напоминали двух сбежавших с гор тигров. Удары дышали свирепой мощью — он явно не собирался сдерживаться.

— Оказывается, У Вэй отдал ему боевое искусство желтого ранга низшего качества под названием Кулак, Крушащий Камни!

Толпа внизу ахнула от удивления — никто не ожидал, что У Кунь с самого начала применит смертоносный прием.

Мой взгляд сузился, а темно-красный электрический разряд в даньтяне слегка заволновался. Если сойтись с ним в грубой силе, нынешний я определенно не ровня У Куню, принявшему Пилюлю Взрыва Ци. Но я уже давно не тот беспомощный отброс, которого можно резать безнаказанно.

Сделав обманный шаг, я со стремительностью призрака метнулся в сторону и чудом избежал сокрушительного удара У Куня. Промахнувшись, его кулак с тяжелым гулом врезался в настил арены, взметнув тучу пыли.

— Думал сбежать? Не выйдет! — не добившись успеха с первого раза, У Кунь рассвирепел еще сильнее. Его кулаки замелькали сплошной пеленой, и каждый выпад целил в мои смертельные точки.

Я же, используя гибкую технику передвижения, то и дело лавировал в зазорах между ударами У Куня. Мой меч время от времени покалывал противника: со стороны казалось, будто движения лишены всякой системы, но на деле каждый укол приходился точно в тот миг, когда прошлая сила У Куня иссякла, а новая еще не успела родиться.

— Бах! Бах! Бах!

На арене свистели кулаки У Куня и мелькали тени моего меча. Хоть со стороны и казалось, что я нахожусь в глухой обороне и умею лишь уворачиваться, зрячие люди отчетливо видели: при всей своей яростной атаке У Кунь не мог даже краешком одежды коснуться меня, зато сам неоднократно отступал под натиском моего клинка.

— В чем дело? Почему этот сопляк У Хуэй так быстро увертывается?

— Молодой господин У Кунь принял какую-то чудесную пилюлю? Откуда такая бешеная аура, но почему приемы такие хаотичные?

На высоком помосте лицо У Дэ становилось все мрачнее. Он понял, что У Кунь проглотил Пилюлю Взрыва Ци, и изначально рассчитывал на быструю победу, однако никак не ожидал, что я окажусь изворотливым угрем, из-за чего У Кунь просто не мог применить свою мощь.

— Проклятье! Сдохни!

Не сумев долгое время сломить сопротивление противника, У Кунь окончательно впал в ярость. С налившимися кровью глазами он безумно влил всю свою ци в тело и, превратившись в расплывчатый силуэт, бросился на меня сверху.

Вот оно!

Мысленно ухмыльнувшись, я перестал уклоняться. Темно-красный ток из даньтяня мгновенно устремился в руки, и клинок в моих пальцах озарился еле заметным багровым сиянием.

— Расколись!

Бросил я короткий приказ, и мой меч, подобно выбросившему жало ядовитому змею, с филигранной точностью вонзился в правое плечо У Куня.

— Плюх!

Звук входящего в плоть клинка отчетливо разнесся по округе. Натиск У Куня резко захлебнулся, он вытаращил глаза и с неверием уставился на меч, по самую рукоять вошедший в его плечо.

— А-а-а!

Пронзительный вопль огласил тренировочную арену. Зажав плечо рукой, У Кунь попятился, а меж пальцев непрерывным потоком сочилась кровь.

Что же до меня, то я за счет отдачи отскочил на несколько шагов назад, из уголка моего рта сочилась струйка крови, а клинок с громким звонком упал на землю.

— Ничья!

Несколько неуверенный окрик распорядителя эхом пронесся над ареной. На мгновение среди зрителей воцарилась абсолютная тишина, сменившаяся затем еще более яростным шумом, чем прежде.

— Ничья? У Хуэй действительно сыграл вничью с У Кунем?

— Да как такое возможно! Этот калека смог отразить атаку в полную силу молодого господина У Куня?

Среди всеобщего шока и недоверия я поднял с земли меч, вытер кровь с губ и с бесстрастным выражением лица собрался уйти с арены. Однако в тот самый момент, когда я повернулся, с высокого помоста донесся властный, леденящий кровь окрик, грянувший подобно громовому раскату.

— Стоять!

Шаг замер на месте, я поднял голову. Сидящий по левую руку от главы клана У Чэнтяня третий старейшина У Чанфэн медленно поднялся на ноги. Его брови и волосы поседели, взгляд напоминал глаза хищной птицы, и сейчас он в упор вглядывался в меня, не скрывая ни пристального изучения, ни давящей ауры.

— У Хуэй, ну-ка останься на месте. — Голос третьего старейшины звучал негромко, но был пропитан непререкаемым давлением. — У меня есть один неясный вопрос, придется прояснить его.

Площадка мгновенно затихла, и все взоры сошлись на моей фигуре. Лицо У Дэ, до того мрачное, теперь озарилось злорадной усмешкой.

Я глубоко вздохнул, подавляя подступающую тревогу, и сложил руки в приветственном жесте:

— Каких указаний ждет от меня третий старейшина?

У Чанфэн пронзил меня взглядом исподлобья и медленно произвел:

— У Кунь обладает силой третьего уровня Стадии Зарождения Ци, к тому же в том бою его аура бушевала — очевидно, он прибегнул к какой-то тайной технике или пилюлям. Ты же находишься всего на первом уровне Стадии Зарождения Ци и общепризнан как обладатель сломанных меридианов. По логике вещей, у тебя не было ни единого шанса продержаться против него и трех ударов, не говоря уже о том, чтобы ранить его и свести бой к ничьей.

Он сделал паузу, и его тон резко ужесточился:

— Говори! Не скрывал ли ты только что свою истинную силу? Или… не прячешь ли какое-то грязное еретическое искусство?

Стоило прозвучать этим словам, как по рядам зрителей пронесся дружный вздох ужаса. В клане Ву практика еретических путей считалась величайшим табу; если подобное подтвердится, в лучшем случае лишат культивации и изгонят из клана, а в худшем — казнят на месте!

У Дэ тут же выступил вперед и принялся усердно поддакивать, добавляя масла в огонь:

— Третий старейшина проницателен! Я тоже считаю это дело подозрительным! Этот сопляк У Хуэй обычно тихо сидит в уголке, кто знает, не занимался ли он за нашей спиной культивацией какой-нибудь мерзости! А ведь этот ребенок У Кунь чуть было не лишился плеча от его меча!

У меня внутри все сжалось: я никак не ожидал, что они станут поливать меня грязью с такой стороны. Подняв голову, я спокойно посмотрел в глаза третьему старейшине:

— Да рассудит меня третий старейшина: пусть мои природные данные тупы, я, У Хуэй, никогда бы не смел нарушать семейные правила и практиковать еретические искусства. Если мне и удалось противостоять кузену У Куню, то лишь благодаря тайным упорным тренировкам в технике передвижения… и простой удаче.

— Удача? — усмехнулся третий старейшина. — Удача позволяет тебе выйти невредимым из-под ударов Кулака, Крушащего Камни У Куня? Удача позволяет тебе одним ударом меча пронзить его плечо? У Хуэй, я десятки лет совершенствуюсь в клане и вовсе не ребенок, брось свои детские отговорки!

С этими словами он резко качнулся вперед, мгновенно соскочив с помоста и оказавшись прямо передо мной. Мощное давление навалилось со всех сторон, едва не лишая меня возможности дышать.

— Протяни руку! — рявкнул третий старейшина.

Я понял, что он намерен проверить мои меридианы и даньтянь. Внутри все напряглось, но я поспешно скрытно придавил бушующий в животе багровый ток, заставив его затаиться в самых глубинах, а на поверхности оставил лишь слабую, прерывистую ауру первого уровня Стадии Зарождения Ци.

Сухие, узловатые пальцы третьего старейшины легли на мое запястье, и чистейшая ци мгновенно хлынула внутрь моего тела, совершив круг по меридианам.

Мгновение спустя брови третьего старейшины сошлись на переносице, и он отпустил руку. Изумление в его взгляде стало еще глубже:

— Странно… Твои меридианы по-прежнему забиты, ци циркулирует с тяжелейшими затыками, ты действительно обладаешь сломанными каналами. И все же твоя скорость передвижения и выпадов мечом в бою никак не могли принадлежать первому уровню Стадии Зарождения Ци!

В этот момент подал голос хранивший доселе молчание глава клана У Чэнтянь:

— Третий брат, раз проверка ничего не выявила, на этом и закончим. У молодежи порой случаются счастливые случаи или прорывы прямо во время боя. Раз еретических практик нет, копать дальше не стоит.

Третий старейшина холодно хмыкнул — очевидно, подобный результат его совершенно не удовлетворил, но раз заговорил глава клана, настаивать дальше он не мог. Одарив меня глубоким взглядом, он ледяным тоном предупредил:

— У Хуэй, советую тебе вести себя тихо и мирно. Если я обнаружу за тобой хоть какие-то дурные замыслы, пощады не жди!

— Слушаюсь, благодарю третьего старейшину за наставление, — склонив голову, почтительно ответил я.

Третий старейшина взмахнул рукавом и вернулся на высокий помост.

Увиденный издалека У Вэй бросил на меня долгий взгляд.

Инцидент временно утих, однако я отчетливо чувствовал, что во взглядах окружающих, прежде полных лишь насмешек, теперь появилась доля опаски и скрытого любопытства.

Я сошел с арены, и к мне тут же подбежала У Цзяоцзяо с побледневшим личиком, цепляясь за мою руку:

— Братец Хуэй, ты в порядке? Третий старейшина такой страшный…

— Я в порядке. — Я погладил ее по голове, выдавив из себя подобие улыбки. — Пойдем домой.

Вернувшись в ветхую хижину и заперев дверь, я наконец смог позволить себе выдохнуть. Хотя наглую проверку третьего старейшины удалось пережить, подозрения в его глазах рассеялись не до конца.

— Похоже, впредь придется быть куда осторожнее.

Скрестив ноги на кровати, я достал хранимый за пазухой старинный мечевой пояс. Тот по-прежнему источал тепло, словно успокаивая мои натянутые до предела нервы.

— У Дэ, У Кунь, а еще третий старейшина…

Я крепче сжал мечевой пояс, и в моих глазах вспыхнул твердый огонек.

— Чем сильнее вы сомневаетесь, тем упорнее я буду становиться сильнее. Настанет день, и я докажу вам: я, У Хуэй, вовсе не мягкая груша, которую можно мять по своему усмотрению!

За окном сгущалась ночная тьма, и в тишине зрела куда более грандиозная буря.

http://bllate.org/book/19719/1939037