Призрачная рука подошел к кровати, протянул руку, худую и костлявую, похожую на куриную лапу, и резко ухватил меня за запястье. Его пальцы были ледяными до костей и источали ядовитую ци, пытаясь силой проникнуть в мои меридианы.
В душе я холодно усмехнулся, но внешне не выказал ни малейшей реакции.
Стоило его ци соприкоснуться с моими меридианами, как он обнаружил, что внутри пусто — лишь в нескольких местах медленно затягивались каналы, порванные при падении.
— И впрямь бесполезные меридианы? — брови Призрачной Руки сошлись на переносице, а в глазах мелькнуло подозрение. Днем у деревенских ворот он отчетливо почувствовал от этого парнишки крайне острую ауру, но сейчас казалось, будто ее никогда и не существовало.
Не желая сдаваться, он повел пальцем вдоль моего пульса и в конце концов остановился на груди — там, где покоился мечевой пояс.
— Хм? — в глазах Призрачной Руки блеснул яркий свет, и он резко дернул пальцами, пытаясь распахнуть ворот моей одежды: — Эта штука довольно интересна...
В тот самый момент, когда его кончики пальцев почти коснулись мечевого пояса, я внезапно «очнулся», испустил болезненный стон и инстинктивно отпрянул назад, изображая крайний испуг: — Кто... Кто здесь?!
Призрачная Рука замер на полпути, после чего издал зловещий сдавленный смешок: — Проснулся? Ничтожный мусор из клана Ву.
Он убрал руку, окинул меня беглым взглядом и остановился на моем бледном лице. Внезапный испуг в ту секунду вовсе не казался наигранным.
Похоже, я зря накрутил себя, — мысленно подумал Призрачная Рука. Какая-то букашка со вторым уровнем Стадии Зарождения Ци, чего бы она там ни пробудила, не смогла бы ускользнуть от его проверки. Та острая аура, скорее всего, была лишь предсмертной вспышкой жизненных сил этого паренька или неким пассивным защитным механизмом нефритового кулона.
— Мелюзга, считай, тебе повезло. — Призрачная Рука достал из-за пазухи маленький черный пузырек и небрежно швырнул его на мою кровать: — Это тебе награда от Темного Течения. Этот тупица У Куй хотел твоей смерти, но мой господин считает, что от тебя еще будет толк. Сохрани свою шкуру и не подыхай раньше времени.
Сказав это, он бросил на меня долгий взгляд, от которого, казалось, душа могла вывернуться наизнанку. Затем его тело превратилось в сгусток черного тумана и бесшумно растворилось в ночной прохладе за окном.
Лишь когда ледяная аура исчезла окончательно, я медленно открыл глаза.
Я взял с кровати черный флакон, вытащил пробку, и нос тут же уловил густой аромат лекарства. Это были превосходные целебные пилюли, которые для меня нынешнего действительно являлись величайшим подспорьем.
— Темное Течение... У Куй...
Уголки моих губ изогнулись в холодной усмешке. У Куй жаждал моей смерти, Темное Течение хотело мной воспользоваться. Один на свету, другой в тени — оба воспринимали меня лишь как пешку на доске.
Вот только им никогда не узнать, что эта с виду бесполезная пешка уже превратилась в острый меч, способный разрубить саму доску.
Я запрокинул голову и проглотил пилюлю. Лекарственная сила растеклась внутри, стремительно залечивая мое поврежденное тело.
В то же время глубоко в усадьбе клана Ву, в тайной комнате...
У Куй стоял на коленях и дрожал всем телом. Перед ним возвышался старик в багровых одеждах — не кто иной, как левый старейшина Темного Течения, Чжан Сичжи.
— Левый старейшина, в том пареньке и правда не было ничего странного? — с опаской спросил У Куй.
Чжан Сичжи закрыл глаза, перебирая в пальцах два железных шара, и неторопливо произнес: — Призрачная Рука доложил, что этот У Хуэй по-прежнему обладает поврежденными меридианами. Аура, почудившаяся днем у ворот, скорее всего, исходила от защитного сияния древнего нефритового кулона, а вовсе не принадлежала ему самому.
— Тогда... продолжать охоту? — в глазах У Куй мелькнула безжалостность.
— Не спеши. — Чжан Сичжи открыл глаза, и в них блеснул багровый огонек: — Тот кулон, возможно, и есть ключ ко всему разгадке. Раз он еще не умер, пусть живет. Скоро состоится Большое состязание клана Ву, и мне не терпится взглянуть, какой еще сюрприз преподнесет мне этот «обладатель сломанных меридианов».
— Слушаюсь! — поспешно отозвался У Куй.
Чжан Сичжи повернулся к окну, вглядываясь в черное ночное небо, и пробормотал себе под нос: — Меч-Зародыш Хаоса... Неужели это всего лишь легенда? Почему мне вечно кажется, будто в клане Ву тихонько пробуждается нечто леденящее душу...
Следующие несколько дней я провел в режиме полного затворничества, не покидая пределов комнаты.
Днем я прикидывался тяжелобольным и целыми днями отлеживался на кровати. А с наступлением глухой ночи приступал к практике Формулы Развития Хаоса Небес, безумно поглощая духовную ци неба и земли.
При поддержке пилюль и техники моя база культивации росла не по дням, а по часам.
Пик второго уровня Стадии Зарождения Ци... Третий уровень Стадии Зарождения Ци... Пик третьего уровня Стадии Зарождения Ци!
Всего за три дня я преодолел две малые ступени подряд, в один миг догнав прежний уровень культивации У Куня! К тому же, по мере роста сил, мой контроль над мечевой ци становился все более искусным. Теперь, даже не прибегая к мечевому поясу, я мог играючи сформировать золотистую мечевую ци длиной в дюйм.
В то утро я упражнялся в комнате с мечевыми пальцами, как вдруг снаружи донесся шум шагов.
— У Хуэй! А ну выкатывайся!
Заносчивый и властный голос раздался прямо во дворе.
Слегка нахмурившись, я прервал практику, встал и толкнул дверь.
У входа во двор толпилось несколько молодых людей в облегающих одеждах. Впереди всех стоял У Хао — еще один сын У Куя. Обычно он ходил хвостом за У Кунем, задирая нос за его спиной, но теперь, когда У Кунь пал, У Хао, судя по всему, возомнил себя новой надеждой ветви У Куя.
— О, гляньте-ка, не наш ли это великий господин со «сломанными меридианами»? — У Хао окинул меня презрительным взглядом с головы до ног, скривив губы в издевательской усмешке: — Слыхал, ты выполз из Бездны, Разрывающей Души? Живучий гад, как же ты там не сдох?
Я бесстрастно посмотрел на него: — По делу?
— Без дела и зайти нельзя? — У Хао холодно усмехнулся, с размаху пнул калитку и широким шагом ввалился внутрь: — Отец велел передать: раз ты не сдох, то долг У Куня перед тобой аннулирован. Но не задирай нос! Впредь в клане Ву сиди тише воды, ниже травы! Не то в следующий раз на дно Бездны полетит твой труп!
С этими словами он резко протянул руку, намереваясь, как и прежде, вцепиться мне в воротник.
Я стоял на месте, не шелохнувшись.
В тот самый момент, когда его пальцы почти коснулись меня, в моих глазах вспыхнул холодный блеск.
Хлобысь!
Не используя мечевую ци, а полагаясь исключительно на чистую физическую силу, я резко подался в сторону, и плечо с размаху врезалось У Хао в грудь.
— Агх! — взвизгнул У Хао. Словно бумажный змей с обрванной нитью, он отлетел назад и тяжело рухнул на землю, сделав с десяток шагов назад, прежде чем кое-как удержать равновесие.
Ты... — У Хао прижал руку к груди, глядя на меня круглыми от ужаса глазами: — Ты посмел дать отпор?!
Остальные члены его свиты тоже замерли. Раньше этот У Хуэй был перед ними не лучше овечки, с чего вдруг у него такая силища?
— Проваливайте.
С моих губ слетело холодное слово. Тихое, но исполненное неоспоримого величия.
Лицо У Хао то бледнело, то багровело. Хоть он тоже находился на третьем уровне Стадии Зарождения Ци, столкнувшись с тем ударом, он даже сообразить ничего не успел. У этого парня явно завелись странные штучки!
— Ладно! У Хуэй, у тебя кишка не тонка! — У Хао свирепо зыркнул на меня: — До кланового состязания еще двадцать дней! Уж тогда я посмотрю, будешь ли ты так же дерзок!
Бросив это, он со своей свитой позорно сбежал.
Проводив взглядом их удаляющиеся спины, я легко смахнул пыль с плеча.
— Клановое состязание, значит...
Я поднял голову, переведя взгляд через множество крыш в сторону тренировочной арены клана Ву.
Именно там я, У Хуэй, сделаю первый шаг к возвращению на вершину!
После позорного бегства У Хао и его шайки в обветшалом дворике вновь воцарилась тишина. Но я знал: это лишь затишье перед бурей. Провокации У Хао были лишь предвестником; с приближением кланового состязания давление со стороны ветви У Куя станет только сильнее.
Я вернулся в комнату, глянул в зеркало на собственное бледное лицо и тяжело вздохнул. Нынешних сил после небольшой прибавки все еще недостаточно перед лицом истинных мастеров. Чтобы ошеломить всех на состязании, требовалось куда больше боевого опыта.
Следующие несколько дней днем я по-прежнему притворялся выздоравливающим, изредка неторопливо отрабатывая во дворе базовые комплексы кулачного боя, выказывая прежнюю расслабленность. Зато с наступлением глубокой ночи я пробирался к задней горе и на краю туманной зоны Бездны Разрывающей Души закалял мечевое намерение с помощью бушующих там свирепых ветров.
Меч Хаоса обладал невероятно властной силой: каждый взмах рассекал завывающий ветер. Закаляясь на грани жизни и смерти, я все лучше овладевал Формулой Развития Хаоса Небес.
В мгновение ока до кланового состязания оставалось меньше половины месяца.
Утром тренировочная арена клана гудела от оживления. Сегодня проводился ежемесячный малый клановый смотр: вся молодежь должна была продемонстрировать свою культивацию на арене, по итогам чего распределялись ресурсы на грядущий месяц.
Я собирался незаметно затеряться в хвосте толпы, но едва ступил на арену, как меня окликнул резкий окрик.
— О, гляньте-ка, не наш ли это избежавший смерти У Хуэй? Чего, пришел и сегодня позориться?
Это был У Хао, вокруг которого толпились привычные прихвостни. После недавнего столкновения он явно затаил на меня обиду и теперь скалился в ядовитой усмешке.
Окружающие сородичи бросали на меня странные взгляды: кто с насмешкой, кто с жалостью, но большинство — с полным равнодушием. В клане Ву ничтожный мусор всегда оставался лишь грязью под ногами.
Сохраняя спокойствие, я сделал вид, будто не слышу насмешек, и молча направился в угол.
— Стоять! — У Хао вовсе не планировал меня отпускать, широко шагнув вперед и преграждая путь: — У Хуэй, говорят, твоя база культивации в последнее время продвинулась? Раз уж пришел, давай выйдем на арену помериться силами? Заодно я проверю за братца У Куня, чего ты там добился!
Стоило ему это заявить, как вокруг раздался дружный гогот. Предложить поединок ничтожеству против прямого потомка на третьем уровне Стадии Зарождения Ци — форменное избиение.
Я остановился, медленно поднял голову и спокойно посмотрел на У Хао: — Хочешь сразиться?
— А что? Кишка тонка? — У Хао самодовольно задрал подбородок: — Если прямо сейчас опустишься на колени и трижды грохнешься лбом о землю, я так и быть, сжалюсь и отпущу тебя.
Уголки моих губ дрогнули в холодной усмешке: — Раз уж тебе так не терпится на арену, я удовлетворю твое желание.
С этими словами, не обращая внимания на изумленные лица вокруг, я повернулся и зашагал к помосту.
У Хао на секунду опешил, после чего в его глазах блеснула жестокость: — Отлично! Раз сам ищешь смерти, не обессудь!
Вспыхнув фигурой, он тоже запрыгнул на помост.
Малым смотром ведал средних лет распорядитель. Заметив происходящее, он слегка нахмурился, но мешать не стал. В клане Ву ценилась сила: пока не пролилась смертельная кровь, исходы поединков оставались делом личным.
— Начать! — по команде распорядителя У Хао двинулся с места.
Используя стремительную технику передвижения, он молнией метнулся ко мне, целясь кулаком в лицо. Удар сопровождался свистом ветра — явно вложено все до отказа, с расчетом искалечить меня с первого же удара.
Зрители покачивали головами, предвкушая мое кровавое поражение.
Однако в тот момент, когда кулак У Хао почти коснулся меня, я шевельнулся.
Я не стал уворачиваться и выбросил навстречу собственный кулак.
Хлобысь!
При столкновении раздался глухой удар.
У Хао почувствовал, как чудовищная волна силы ударила по его кулаку, онемев руку до плеча, и его самого отбросило назад на несколько шагов.
Последняя глава взорвала сюжет! Авторизуйтесь, чтобы читать дальше.
— Чего?! — лицо У Хао исказилось от ужаса. Он никак не ожидал, что какой-то «мусор» отразит его удар.
Не давая ему перевести дыхание, я сократил дистанцию. Мои движения казались простыми, но были быстры молнии, и каждый выпад целился прямо в изъяны У Хао.
Хлобысь! Хлобысь! Хлобысь!
После нескольких ударов У Хао оказался отброшен к самому краю, растерянный и жалкий.
Смех вокруг мгновенно оборвался. Толпа вытаращила глаза, не веря происходящему на помосте.
— Э-э... Как такое возможно? Разве У Хуэй не бесполезен? Откуда у него такая силища?
— Неужели он все это время скрывал свою истинную силу?
Даже тот самый распорядитель выказал изумление.
Чем дольше шел бой, тем сильнее рос испуг У Хао. Ему казалось, будто он столкнулся вовсе не с калекой, а с алчным зверем. Охваченный паникой, он отбросил любые тонкости и безумно влил духовную ци, готовясь к последней отчаянной контратаке.
— Сдохни! — взревел он, складывая печати, и багровая ци превратилась в огненный отпечаток ладони, который со свистом полетел мне в грудь.
Это была боевая техника клана Ву среднего класса желтой ступени — Ладони Пылающего Пламени!
Перед лицом столь яростной атаки в моих глазах мелькнул холод.
— И это все, на что ты способен?
Я холодно фыркнул, и в теле мгновенно забурлил Меч Хаоса. Не используя никаких техник, я просто выбросил ладонь вперед.
Взрыв!
Золотистая мечевая ци сорвалась с моей ладони и в мгновение ока разнесла огненный след У Хао в клочья, продолжая нестись прямо в его грудь.
— Кхм... —
У Хао выплюнул полный рот крови и, словно сломанный воздушный змей, вылетел за пределы помоста, рухнув на землю без сознания.
На арене воцарилась мертвая тишина.
Все были ошеломлены столь неожиданной развязкой. Мусор в один миг разделался с У Хао третьего уровня Стадии Зарождения Ци?
Я стоял на помосте с равнодушным лицом, словно совершил самую пустяковую вещь.
В этот момент из толпы на меня уставился ледяной взгляд. Повернув голову, я заметил стоящего в стороне У Куя с помрачневшим до черноты лицом. Рядом с ним невесть откуда взялся облаченный в черное «Призрачная Рука», который пронзал меня изучающим взглядом.
Внутри меня все сжалось, я тут же унял ауру и, прихрамывая, изображая крайнее истощение, поплелся с арены.
— Хорошо! Превосходно! Отлично!
В этот момент раздался старый, но звонкий голос. Дедушка непонятно когда появился у края арены. Взглянув на У Куя и Призрачную Руку, он громко рассмеялся, и в его глазах мелькнул хитрый огонек: — Хоть меридианы моего А-Хуэя и повреждены, с детства он отличался крепкой силой! То, что он показал сейчас — лишь чистая случайность! Старейшина У Куй, вы ведь так считаете?
Лицо У Куя посинело, он холодно фыркнул, не говоря ни слова. Призрачная Рука бросил на меня еще один долгий взгляд и растворился черной дымкой в толпе.
Я понимал: сегодняшний бой хоть и позволил выпустить пар, но окончательно меня выдал. Люди У Куя и Темного Течения точно не оставят меня в покое.
Клановое состязание обещало стать кровавой бойней.
Вернувшись в ветхую хижину, я застал У Шоучжо, который уже давно ждал меня.
— Дедушка... — я с виноватым видом опустил голову: — Я...
— Ты все сделал правильно! — дедушка с одобрительной улыбкой похлопал меня по плечу: — А-Хуэй, ты вырос. Запомни: с сегодняшнего дня ты больше не тот беззащитный мусор, о который все вытирают ноги. Сколько бы трудностей ни ждало впереди, дед пройдет этот путь рядом с тобой!
Встретив его твердый взгляд, я тяжело кивнул.
За окном садилось солнце, окрашивая небо в багровые тона.
Буря приближалась.
Наступила ночь, и хижина на задней горе клана Ву погрузилась в мертвую тишину.
Дневной бой на арене походил на камень, брошенный в омут: хоть он и поднял круги на воде, но быстро растворился в стоячем болоте клана Ву. Однако я знал: под этой гладью яростно бурлят скрытые течения.
— Дедушка, сегодня приходил тот человек в черном плаще (Призрачная Рука). — Я сидел за столом, протирая сломанный клинок, и говорил вполголоса.
Дедушка варил отвар, от моих слов его рука слегка дрогнула, и несколько капель кипящего зелья брызнули в стороны. Он вздохнул и поставил миску передо мной: — То, чему суждено прийти, придет. А-Хуэй. Пусть У Хао и бестолков, но он — плоть и кровь У Куя. Твоя пощечина растоптала лицо У Куя в грязь.
Я взял миску и осушил ее залпом; горькое зелье растеклось по горлу: — Дедушка, смирением мира не добиться. Если бы я не ответил сегодня, завтра они бы сели мне на шею. Я хочу, чтобы они знали: я, У Хуэй, больше не агнец на заклание.
Дедушка посмотрел на меня сложным взглядом, в котором смешались гордость и тревога: — Ты прав. Но раз люди из Темного Течения положили на тебя глаз, следующие дни станут еще тяжелее.
Не успел он договорить, как снаружи раздался еле слышный свист рассекаемого воздуха.
Мой взгляд похолодел, и я в мгновение ока задул масляную лампу на столе.
— Дедушка, берегись! — рявкнул я и, мелькнув телом, заслонил его собой.
— Ха-ха-ха, старейшина У, давненько не виделись.
Зловещий смех раздался прямо в комнате. Следом из тени, словно привидение, выступил знакомый силуэт в черном — Призрачная Рука.
На сей раз он даже не пытался скрыть ауру. Мощное давление седьмого уровня Стадии Зарождения Ци мгновенно накрыло всю хижину.
— Призрачная Рука из Темного Течения? — Лицо дедушки помрачнело, его согбенная спина вмиг распрямилась, и от него волной хлынула сила, ничуть не уступающая силе незваного гостя: — Восьмой уровень Стадии Зарождения Ци! Призрачная Рука, ты среди ночи вламываешься в жилище потомка побочной ветви клана Ву — неужели решил, что в клане Ву перевелись мужчины?
Оценив силу полностью раскрывшегося дедушки, Призрачная Рука на секунду помрачнел, но тут же усмехнулся: — Старейшина У, не стоит нервничать. Я пришел не драться, а заключить сделку.
— Сделку? — я холодно воззрился на него: — Мне не о чем говорить с Темным Течением.
— Не спеши отказываться. — Призрачная Рука вытащил из-за пазухи черный жетон и принялся крутить его в пальцах: — Тот тупица У Куй возомнил, будто стоит убить тебя, как правда о тех событиях скроется навсегда. Но он не знает, что вещь, которую унес твой отец, вовсе не сокровище, а список имен.
При слове «список» у меня в груди громко стукнуло.
— В этом списке зафиксированы все тайные агенты Темного Течения — как в самом клане Ву, так и во всем городе Цинъюнь. — В глазах Призрачной Руки промелькнула жадность: — Ради защиты этого списка твой отец без колебаний уничтожил собственную культивацию. И теперь этот список у тебя, верно?
Я сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Отец перед смертью и вправду кое-что мне оставил, но я всегда думал, что это придаток к мечевому поясу, и не подозревал, что за ним кроется столь потрясающая тайна.
— Понятия не имею, о чем ты, — холодно отрезал я, подавляя потрясение.
— Не имеешь? — Призрачная Рука ехидно усмехнулся: — Ничего страшного. Этот тупица У Куй уже потерял терпение. Он дал мне три дня: если список не найдется, он лично явится сравнять твой дом с землей. Тогда умрешь не только ты, но и этот старик!
Он ткнул пальцем в сторону дедушки, и жажда убийства в его глазах взметнулась до небес.
— Ах ты! — Дедушка затрясся от гнева, духовная ци вокруг него взвихрилась так, что стулья затрещали.
— Впрочем, я могу дать тебе шанс. — Тон Призрачной Руки резко изменился: — Отдашь список — и я гарантирую твоему деду безопасность, даже помогу избавиться от У Куя. Как тебе?
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Глядя на свирепую физиономию Призрачной Руки, я мысленно усмехнулся. Люди из Темного Течения предсказуемо коварны. Отдать список означало бы делить шкуру с тигром. Стоит мне расстаться с ним, как меня ждет верная смерть.
— Твое предложение отклонено. — Я поднял голову, твердо глядя ему в глаза: — Хочешь список? Приходи и забери его сам!
— Ладно! Ладно! Ладно! — Призрачная Рука трижды повторил это слово, и жажда убийства затмила его взор: — Раз уж по-хорошему ты не понимаешь, не вини меня в жестокости! Через три дня на клановом состязании я лично буду наблюдать за тобой с трибуны. У Куй уже подкупил судью и приставил к тебе лучшего молодого бойца клана Ву — У Вея, который будет ждать тебя на арене.
http://bllate.org/book/19719/1939040
Готово:
