Столкнувшись с вопросом Бай Е, Нин Нин, как и всегда, уклонилась от ответа, совершенно не собираясь давать прямой ответ:
— Я всего лишь обычная целительница. Бай Е, перестань вечно переводить тему, мы уже обошли третий круг. Могла бы хоть в какую-нибудь лавку зайти прицениться.
— …Понятно.
Бай Е обреченно оставила попытки выведать правду и наконец перевела взгляд на магазины по обеим сторонам улицы, сосредоточившись на поисках оружия и снаряжения.
— Вообще-то, я только что присмотрела для тебя пару неплохих вещиц, если ты не можешь определиться, можешь сначала примерить… Ой!
Говоря это, Нин Нин вдруг почувствовала легкий порыв ветра у самого плеча и тут же отпрыгнула в сторону. Приглядевшись, она увидела, что это были пальцы Бай Е, и обиженно проворчала:
— Бай Е, умоляю тебя, перестань меня просто так тыкать!
— …Нин Нин, посмотри туда.
Бай Е пропустила жалобы Нин Нин мимо ушей и указала рукой на угол улицы неподалеку.
— Чего тебе, неужели наконец нашла подходящее оружие? Где, где? — глаза Нин Нин засияли, и она поспешно проследила за пальцем Бай Е.
Однако Бай Е медленно произнесла:
— Я говорю не об оружии, а о человеке.
— …Бай Е, я знаю, что ты потеряла оружие, но ты же не Дянь Вэй, и потеряла не пару коротких алебард, так что давай не будем использовать людей вместо дубин, ладно?
— Что за глупости ты снова мелешь, Нин Нин? Я говорю не об оружии, а о человеке. Посмотри на того человека вон там, тебе не кажется его лицо знакомым?
— Знакомым? Ты про какого…
Нин Нин прищурилась и снова посмотрела в направлении, куда указывала Бай Е.
На этот раз она наконец заметила того, о ком говорила Бай Е:
— Эй? Почему та девушка, что торгует у прилавка, так похожа на Сюэ Ли?
— Она не похожа, это и есть Сюэ Ли, — поправила ее Бай Е. — Смотри, за ней всё еще следуют те трое мужчин.
Услышав это, Нин Нин широко раскрыла глаза и присмотрелась к тем трем фигурам рядом с Сюэ Ли, которые она прежде принимала за стойки для доспехов. Только теперь она заметила, что эти три стойки подозрительно похожи на живых людей, причем это были именно те трое мерзких авантюристов, которых она воскресила и наложила на них заклятие.
— Но почему Сюэ Ли торгует здесь? Разве она не собиралась зарабатывать на жизнь приключениями?
— Спроси сама — и узнаешь.
Сказав это, Бай Е стремительно двинулась вперед, оставив Нин Нин позади. Та не успевала за ней угнаться и не могла удержать, поэтому ей пришлось спешно обходить толпу и догонять подругу.
Когда Нин Нин наконец нагнала ее, то обнаружила, что Бай Е ждет ее неподалеку от прилавка Сюэ Ли:
— Давай пойдем вместе. В конце концов, в прошлый раз ее обманула ты, я, пожалуй, не справлюсь.
— С твоим упрямством ты точно не справишься.
Бай Е безуспешно пыталась осмыслить слова Нин Нин, застрявшие у нее в голове:
— Я упрямая? Упрямая… это вообще что значит?
Бай Е совершенно не осознавала того факта, что ее собственное поведение сейчас как раз и выглядело довольно упрямым.
С другой стороны, Нин Нин уже подошла к прилавку Сюэ Ли.
Стоило им встретиться, как она сложила руки перед грудью и произнесла:
— Хакими север-юг зеленые бобы. Давно не виделись, мисс Сюэ Ли.
Счастливая вновь встретить старшую, что когда-то спасла ей жизнь, Сюэ Ли выглядела очень радостной и впопыхах ответила:
— А! Старшая с белыми волосами! Хакими север-юг зеленые бобы! Давно не виделись! А, и старшая с черными волосами!
— Меня зовут Бай Е, а она — Нин Нин.
Только что подоспевшая старшая с черными волосами казалась слегка недовольной и тут же поправила обращение Сюэ Ли.
Не успела Сюэ Ли среагировать, как Нин Нин толкнула Бай Е локтиком в бок:
— Она же так выражает свою теплоту и дружелюбие, чего ты понимаешь.
Сюэ Ли неловко улыбнулась, не смея признаться, что так обращалась к двум старшим лишь потому, что просто не знала их настоящих имен:
— Ах ха-ха… Старшие, как вы здесь оказались?
— Клинок твоей черной старшей сломался, вот мы и пришли купить новый, — Нин Нин самовольно сократила прозвище Бай Е. — Сюэ Ли, почему ты торгуешь здесь? Разве ты не должна была зарабатывать деньги и возвращать долги?
— Ах, дело вот в чем, старшая Бай, — Сюэ Ли, прыгнув в сторону, словно возбужденный снежный кролик, похлопала по стоявшему рядом неподвижному «манекену в доспехах» — если говорить точнее, это был Старший Первый, облаченный в полный комплект из чистой стали и с закрытым забралом.
— Сначала я и правда отправилась на приключения, — она понизила голос, приняв такой вид, будто делится тайной. — Но вы же не знаете, авантюристы в бою ведут себя так… ну, чересчур увлеченно.
— Короче говоря, после каждой битвы мне приходилось тратить уйму денег на починку доспехов. Позже я заметила, что ремонт обходится дороже, чем награда за задание!
Нин Нин молча кивнула — судя по всему, «приказ о принудительной защите», наложенный ею на этих троих мужчин, оказался слишком уж эффективным.
— А потом всё переменилось! — Сюэ Ли была невероятно воодушевлена. — Как-то раз в таверне несколько авантюристов пускали слюнки на моих старших… то есть, нет, пускали слюнки на их доспехи!
Сюэ Ли скопировала тон тех авантюристов:
— Малышка, где ты заказала такие латы? Выглядят очень прочно!
— А форма набедренников неплоха, монстры даже царапин оставить не могут!
Сюэ Ли развела руками с невинным видом:
— Они тут же захотели выкупить снаряжение моих старших на месте. Но если они останутся без доспехов, что делать, если старшие поранятся? И тогда меня осенило…
Она с гордостью выпятила грудь и в красках описала старшим произошедшее:
— Я сказала: «А давайте так: вы идете с нами на задание и воочию убеждаетесь в боевой эффективности этих доспехов? Разумеется, за небольшую плату за просмотр».
— И угадайте, что было дальше? — Сюэ Ли говорила все с большим воодушевлением, размахивая руками. — Те парни, вернувшись, притащили с собой владельца оружейной лавки! Хозяин тут же оформил заказ на десять комплектов!
Она понизила голос, словно рассказывала о каком-то грандиозном заговоре:
— Позже я поняла одну вещь: авантюристы больше всего боятся купить красивую, но бесполезную вещь. А мои старшие совсем другие!
Она похлопала по стоявшему рядом Старшему Врому, и доспехи издали глухой лязг:
— Они же готовые тестеры снаряжения! Царапает монстр — остаются ли следы на доспехах? Удар мечом — какова защита? Быстро ли двигаются суставы при беге? Все демонстрируется на месте, честно и без обмана!
— Теперь многие авантюристы заказывают снаряжение специально у меня, — Сюэ Ли загнула пальцы. — Больше всего в последние дни раскупают латы, которые не могут сгрызть даже плотоядные цветы, а еще маски-мази из краски, предотвращающие аллергию на пыльцу…
— Так что я сменила профессию! Утром вожу клиентов на демонстрацию в реальных условиях, а во второй половине дня торгую здесь. Старшие невероятно послушные: куда велено встать — там и стоят, какое движение показать — то и показывают.
Стоявшие за ее спиной «манекены в доспехах» в знак подтверждения слегка качнулись.
Сюэ Ли вдруг сообразила, что говорит без умолку, смущенно умолкла и, улыбаясь, почесала в затылке:
— Простите, старшие, не кажется ли вам, что я тут схитрила…
Нин Нин отвела взгляд от трех «манекенов в доспехах», сложила руки перед грудью и успокоила Сюэ Ли:
— Нет, это вовсе не хитрость.
— Хотя бог Хакими презирает злодеяния, он не презирает мудрость.
— В этом мире творить зло, конечно, требует мелкой изворотливости, но творение добра в куда большей степени опирается на великую мудрость.
— По моему скромному мнению, твой поступок — не хитрость, а великая мудрость разумного использования всех ресурсов вокруг тебя.
— Продолжай идти по этому пути, мисс Сюэ Ли. Я верю в тебя, и ты должна верить в себя. Хакими север-юг зеленые бобы.
Нин Нин выпалила эти слова так быстро, что Сюэ Ли совершенно ничего не поняла и была вынуждена просто сложить руки:
— Хакими север-юг зеленые бобы.
— Что ж, тогда мы первыми покинем тебя.
Сказав это, Нин Нин тут же ухватила Бай Е за рукав, и они вдвоем поспешно скрылись в толпе на Улице Ремесленников.
Сюэ Ли осталась стоить в одиночестве:
— До свидания, старшие… Как же быстро они уходят.
Она опустила свои водянистые глаза звездчатой формы, глядя на собственные сложенные руки, и вдруг снова пробормотала себе под нос:
— А я ведь так и забыла сказать старшим, что уже почти собрала тысячу золотых монет…
Услышав эту цифру, «манекены в доспехах» за спиной Сюэ Ли вдруг слегка задрожали.
——————
С другой стороны.
Бай Е шла за руку с Нин Нин и бормотала про себя:
— Похоже, Сюэ Ли сообразительнее, чем я думала. Не ожидал… то есть, не ожидала, что она в одиночку всего за полмесяца сможет придумать и воплотить в жизнь столь свежий маркетинговый ход…
— К счастью, она не сгинула в лапах тех трех мерзавцев… Нин Нин, что ты об этом думаешь?
Услышав это, Нин Нин остановилась, обернулась и окинула Бай Е каким-то странным взглядом.
От этого жутковатого взгляда по спине Бай Е побежали мурашки, а волосы встали дыбом:
— Чего тебе?
— Ничего, просто прикидываю, сколько авантюристов согласилось бы заплатить, если использовать вас в качестве манекенов для доспехов…
— Нин Нин, у тебя кожа чешется, я смотрю?
— Заработанные деньги можно потратить на покупку первоклассного нового снаряжения для вас же.
— …Если подумать, пожалуй, это стоит попробовать.
— Ой-ой-ой, капитан, с чего это вы вдруг испортились?
— Не путай, это называется стратегическим планированием.
— Ну да, ну да.
Сюэ Ли и во сне не могла представить, что конец ее успешной жизни наступит так быстро —
На следующее утро после встречи со старшими Сюэ Ли собиралась выставить свой товар вместе с тремя манекенами в доспехах, как вдруг обнаружила, что ее место занято двумя людьми в странных нарядах.
Если бы дело было только в занятом месте, Сюэ Ли не стала бы сильно переживать.
Достаточно было бы отстоять свои права и спокойно договориться с этими людьми.
Но по-настоящему Сюэ Ли испугало то, что эти незнакомцы, занявшие ее лавку, похоже, положили глаз на нее саму.
Стоило ей только появиться в поле зрения этой парочки, как она заметила неладное —
их лица синхронно повернулись в ее сторону.
Эти двое стояли на месте со странно скрученными конечностями, напоминая зомби, почуявших запах мозгов, и в упор пялились на Сюэ Ли, явно намереваясь проглотить ее целиком.
Эй-эй, стоп, что-то здесь не так, нет?
Она всего лишь скромная начинающая авантюристка, в крайнем случае — подающий надежды молодой торговец, с чего вдруг кто-то вздумал ей навредить?
Что делать?
Бежать или качать права?
Сюэ Ли еще не приняла решение, как вдруг услышала за спиной знакомый голос:
— Сюэ Ли, что ты тут делаешь?
— Ой? Черная старш… Ой, нет, старшая Бай Е!
Сюэ Ли испугался внезапно появившейся за спиной старшей Бай Е и поспешно повернулась к ней, продолжая дрожать всем телом.
— Что с тобой?
Заметив, что Сюэ Ли трясется от страха перед ней, словно белый кролик, Бай Е наклонилась и участливо спросила:
— Ни, ничего…
Сюэ Ли повела себя совсем не так, как обычно: она с ходу отвергла заботу Бай Е, но тут же вспомнила, что перед ней надежная старшая, и указала на собственный прилавок:
— Старшая, вообще-то кто-то занял мое место.
Бай Е подняла глаза и пробормотала под нос:
— А, эти двое.
Сказав это, Бай Е без колебаний двинулась вперед, оставив Сюэ Ли стоять в тревожных раздумьях:
— Эй? Старшая, куда вы? Собираетесь выяснять отношения? Но они выглядят такими свирепыми, может, позовем пару помощников… Верно, старшие, живо помогите старшей Бай Е поддержать авторитет!
Но почему-то, услышав приказ Сюэ Ли, старшие стояли на месте, как вкопанные, и не проявляли ни малейшего интереса к происходящему.
Сразу после этого Сюэ Ли увидела, как Бай Е сдернула плащ и с размаху врезала ногой по одному из ряженых незнакомцев, отправив его голову вместе со шлемом в полет:
— Чего стоите тут молча? Призраками пугать вздумали?
— Уб, убийство! — инстинктивно взвизнула Сюэ Ли и тут же зажала рот ладонью.
Однако человек с отлетевшей головой вовсе не рухнул на землю, как представлялось Сюэ Ли. Вместо этого он с деревянным стуком задрал руки, нащупал и снял усыпанный шипами нагрудник, являя миру скрытое под ним лицо —
— Эй? Старшая Нин Нин?
Узнав в человеке в странном наряде беловолосую старшую Нин Нин, Сюэ Ли удивленно воскликнула.
— Хе-хе.
Нин Нин улыбнулась Сюэ Ли так, будто это не она только что намеренно пугала девочку.
Узнав правду, Сюэ Ли вздохнула с облегчением, одновременно чувствуя и злость, и смех:
— Ну надо же, старшая, не пугайте меня так.
— Да просто твое выражение лица было таким забавным… Ой!
Не успела Нин Нин договорить, как Бай Е отвесила ей увесистый подзатыльник, отчего тамягко обмякла и осела прямо в доспехах.
— Нечего издеваться над младшей.
Голос Нин Нин доносился из доспехов приглушенно:
— …Поняла-поняла~ В следующий раз не трогай мою голову, ладно?
— У тебя наружу торчит только голова, — Бай Е опустила кулак и повернулась к Сюэ Ли. — Мисс Сюэ Ли, если коротко — мы пришли к вам за помощью.
— А? О, хорошо! Старшие оказали мне услугу, и Сюэ Ли сделает всё возможное и пройдет сквозь огонь и воду!
— Ну, сквозь огонь и воду не нужно, дело не такое уж серьезное.
Нин Нин снова высунула голову из доспехов и произнесла:
— На самом деле, мы тут хотим прикупить кое-какие новинки, но с деньгами туго, поэтому планируем перенять твой опыт и заняться перепродажей снаряжения.
Бай Е полагала, что столь оригинальной бизнес-моделью Сюэ Ли делиться не станет.
А даже если и согласится, условия наверняка окажутся суровыми.
Однако реакция Сюэ Ли оказалась неожиданно горячей:
— У старших проблемы с деньгами?! Тогда я могу подкинуть вам! Честно говоря, я уже почти собрала тысячу золотых монет! Сколько старшим нужно, я всё покрою!
С этими словами, не дожидаясь возражений Бай Е, Сюэ Ли отпихнула шарящие по сторонам руки старших, сняла с пояса кошелек с монетами и протянула его Нин Нин:
— Старшая, это от всего сердца, пожалуйста, возьмите!
Глаза Нин Нин заблестели, она поспешно стянула усыпанные шипами рукавицы и без всякого стыда протянула руки за кровно заработанными за полмесяца деньгами Сюэ Ли, при этом бормоча что-то себе под нос и ловко открещиваясь от всего остального:
— Правда? Тогда я приму это от имени Бай Е! Бесконечно благодарна! Мы обязательно используем…
— Кто просил тебя брать? И кто просил тебя брать за меня?
Бай Е с размаху шлепнула Нин Нин по ручонкам, сжала кулак и снова врезала по голове этой бесстыдной целительнице, загнав ее обратно в латы, словно крота в игре:
— Не слушай ее бред, нехватка денег — это наши личные трудности.
— Но Сюэ Ли, мы действительно хотели бы скромно попросить тебя о консультации.
— О, хорошо, старшая.
Стараясь сдержать хохот, Сюэ Ли подавила желание покоситься на старшую Нин Нин и сосредоточила внимание на кошельке, который Бай Е вернула ей обратно:
— И о чем же старшие хотели бы спросить?
— Хотим узнать, как делать бизнес и зарабатывать деньги.
Сказав это, Бай Е указала на собственный плащ и стоящие рядом доспехи:
— Учитывая, что полностью копировать твой опыт не получится, мы внесли кое-какие улучшения и планируем продавать модифицированное снаряжение.
— Без проблем! Хотя и полное копирование моего опыта было бы неплохо, эта идея звучит еще прибыльнее.
Сюэ Ли снова окинула взглядом два манекена и черный плащ на старшей Бай Е:
— Вот оно что, это и есть модернизированное снаряжение?
— Да-да! Это новые доспехи, над которыми я ломала голову всю прошлую ночь! Ну как, круто?
Услышав вопрос Сюэ Ли, Нин Нин радостно высунула голову из доспехов и принялась рекламировать свое творение.
Сюэ Ли посмотрела на усыпанный шипами морской еж-доспех Нин Нин, на длинный, волочащийся по земле черный плащ Бай Е и на исполинские трехметровые латы рядом с ними, после чего неловко улыбнулась:
— Ах ха-ха, круто-то оно круто, но требования авантюристов к снаряжению все же сводятся к практичности…
Тем не менее, Нин Нин, казалось, совершенно не услышала предостережения Сюэ Ли и продолжала увлеченно расхваливать собственные идеи.
Глядя на погрузившуюся в самолюбование старшую, Сюэ Ли едва сдерживала желание высказать всё, что у нее накипело на душе:
Неужели… старшая Нин Нин на самом деле круглый дурак?
Час спустя, где-то за пределами Города Тати.
Сюэ Ли внезапно пожалела о содеянном.
Ей не стоило так легко соглашаться на просьбу старших.
Как бы это сказать… Боевая мощь старших действительно высока, они добры, и каждая по-своему мила.
Но стоило сменить критерии оценки на деловую хватку, как старшие — особенно старшая Нин Нин — словно лишались всякого интеллекта.
Просто до абсурда нелепо.
— …Сюэ Ли, посмотри на мои доспехи, они сплошь покрыты шипами, что позволяет эффективно мешать другим прикасаться к моему телу!
Нин Нин указала на доспехи, усыпанные шипами, которые сильно ограничивали подвижность и заставляли ее передвигаться боком, как краб, восторженно презентуя творение Сюэ Ли.
В сердце Сюэ Ли бушевало лишь стадо диких мустангов.
Разве в таком вообще можно двигаться…
Любой дурак догадается, что ни один авантюрист в здравом уме не купит доспехи, лишающие владельца какой-либо подвижности.
Эту вещь попросту невозможно продать!
Нин Нин распиналась битый час, но, подняв глаза, увидела на лице Сюэ Ли выражение крайнего затруднения, после чего неловко хихикнула:
— Ха-ха, тебе не нравится это? Ничего страшного, взгляни на доспехи вот этого товарища.
Взгляд Сюэ Ли последовал за пальцем старшей Нин Нин на трехметровый гигантский доспех, но стоило ей взглянуть на него, как она тут же отвела глаза:
— Это… Нет, постойте, что вы только что сказали?
— Это доспех, созданный мной в результате долгих размышлений, кодовое имя «Убийца Взглядов»!
— Какое неловкое название… — с затуманенным взором пробормотала Сюэ Ли.
— Хм-хм, только не пугайся! Я наложила на этот доспех заклятие, из-за которого все, кто смотрит на него, невольно отводят взгляд, а окружающие попросту перестают замечать его существование!
Сюэ Ли остолбенела, снова посмотрела на доспех, отвела глаза, посмотрела опять, снова отвела — и так по кругу:
— …Старшая, вы ведь Белый Маг, верно?
— Да, а что? — Нин Нин прервалась и моргнула.
— Тогда как вы смогли сотворить проклятие черной магии, которое по идее под силу только самым темным магам?
— Ой, да брось ты эти мелочи.
Сюэ Ли явно осталась недовольна объяснением Нин Нин:
— Но мне кажется, этот вопрос очень важен…
— Короче говоря, как тебе этот доспех? Кому-нибудь он понравится? — с надеждой уставилась на Сюэ Ли Нин Нин.
Сюэ Ли оглядела гигантский доспех, который до этого полностью игнорировала, и заговорила в нерешительности:
— Не говоря уже о том, найдется ли любитель на столь странный эффект… Учитывая вашу способность заставлять других игнорировать его… найдется ли вообще клиент, который его заметит?
— Обязательно найдется, посмотри, какой он внушительный, в обычную лавку он бы даже не поместился, — Нин Нин похлопала по броне.
— Но… разве клиент, заметивший этот доспех, тут же не отвернется и не выбросит его из головы?
Сюэ Ли нанесла слабому месту смертельный удар.
Улыбка Нин Нин мгновенно застыла и сошла на нет:
— Ну, этот вопрос… эм… вообще-то, стоит лишь временно наложить на клиента заклинание концентрации внимания, как всё решится…
http://bllate.org/book/19733/1940410
Готово:
