В Резиденции удельного князя Дуньшаня со времен появления вестей о гибели Черного Дракона царила странная, гнетущая атмосфера. Юэ Дуньшань каждый день без всякой видимой причины впадал в ярость, избивая и убивая слуг по малейшему пустяку. Над всей резиденцией нависла тяжелая туча, и каждый боялся за свою жизнь.
Юэ Дуньшань был кровным братом Великого Императора Юэ Хуна, но проиграл ему в великом состязании за право занять место наследного принца. Однако он не желал смириться с поражением и тайком сговорился с Трехглазыми, намереваясь убить младшего брата, когда тот объезжал границы. Лишь самопожертвенная защита Бэйчуань Дэ позволила предотвратить беду, и зловещий замысел Юэ Дуньшаня провалился.
После провала заговорщика должны были казнить, но Юэ Хун не пожелал братоубийства и вымолил для него жизнь. Тогда прежний император разжаловал Юэ Дуньшаня в простолюдины и лишил культивации.
Взойдя на престол, Юэ Хун пожаловал ему титул удельного князя и взял на свое обеспечение. Кто же знал, что с годами старые амбиции вновь пробудятся в нем и он исподтишка начнет заглядываться на императорский трон.
Он прекрасно понимал, что клан Бэйчуань — одна из самых преданных опор Юэ Хуна. Раньше, когда клан Бэйчуань пришел в упадок, он не придавал этому значения, но теперь стремительный взлет Бэйчуань Юя наконец заставил его испугаться. Этот юный гений вполне мог стать столь же грозным мастером высшего уровня, как Прародитель Фар. Если этот день настанет, положение его младшего брата на троне станет непоколебимым, а значит, он во что бы то ни сталось должен избавиться от Бэйчуань Юя.
— Цинлун, ты почувствовал, где кто-то прорывается через Небесную Кару? — Обнаружив признак надвигающегося испытания небес, Юэ Дуньшань велел позвать старшего из девяти драконов.
— Отвечая Вашему Высочеству: судя по направлению, это где-то в районе Хэдун нашей Имперской столицы, — Цинлун поднес к губам чашку и сделал маленький глоток. Будучи сильнейшим доверенным лицом Юэ Дуньшаня, он держался перед князем не слишком церемонно.
— В районе Хэдун? В том месте, где живут нищие? Кроме Бэйчуань Чжэня, который находится на начальной ступени Боевого Достопочтенного, там, пожалуй, больше и нет ни одного Боевого Достопочтенного, — нахмурился Дуньшань.
На лице Цинлуна тоже отразилось недоумение, он кивнул:
— И то верно, по идее, такого быть не должно. Грозовое бедствие подобного масштаба — это Небесная Кара Уровня Истока. К тому же, кто вообще проводит прорыв прямо посреди города?
Пока они ломали головы над загадкой, небесная гроза наверху стала медленно рассеиваться. Черный Дракон резко вскочил на ноги:
— Как такое возможно? Почему гроза рассеялась? Эй там, ступайте в Хэдун, выясните, кто только что проходил через Небесную Кару.
Спустя полчаса в покои вошел слуга с докладом:
— Докладываю князю и господину Цинлуну: за последние полдня в районе Хэдун никто из практикующих не проходил через Небесную Кару.
— О? А что за гроза тогда была? — нахмурившись, спросил Цинлун.
— Разведчикам тоже не удалось до конца разобраться, сейчас об этом судачит вся Имперская столица, но никто не знает, чьих это рук дело.
— А не появлялся ли в районе Хэдун в последнее время кто-нибудь из практиков выше Уровня Духа? — спросил Дуньшань.
— Отвечая Вашему Высочеству, сегодня в полдень вернулся Бэйчуань Юй, а больше никто и не заходил.
Дуньшань махнул рукой, отпуская слугу.
— Цинлун, ты думаешь, не мог ли это Бэйчуань Юй прорываться?
— Исключено. Каким бы чудовищным талантом он ни обладал, за десяток с небольшим дней невозможно обрести способность перешагнуть с начальной ступени на пик, — покачал головой Цинлун.
— Тогда это поистине странно. Впрочем, раз это не кто-то из клана Бэйчуань, мне больше не интересно совать в это нос, — Юэ Дуньшань отпил чаю и продолжил: — Раз этот сорванец Бэйчуань Юй вернулся в Имперскую столицу, подступиться к нему станет еще труднее. Нужно что-то придумать.
Цинлун вздохнул:
— Судя по следам на теле Черного Дракона в прошлый раз, это дело рук людей из отряда Элитного гнезда под началом самого Прародителя. Похоже, Прародитель намерен во что бы то ни стало защитить Бэйчуань Юй. — Но тут его брови взлетели вверх: — Впрочем, если здесь, на родной земле, действовать нельзя, мы можем поискать другие пути. Через полгода Академическое состязание, возможно, будет проходить в каком-то заброшенном звездном скоплении...
Пока в Резиденции удельного князя Дуньшаня кипели тайные приготовления и строились козни, семья Бэйчуань наслаждалась теплым семейным уютом и всеобщей радостью.
Вечером, после ужина, принцесса Юэ Шуан ни в какую не хотела уходить, упрямо решив переночевать в особняке Бэйчуань, чтобы на следующий день вместе с Бэйчуань Юем отправиться в Центральный Город. Телохранители, сопровождавшие принцессу, не нашли иного выхода, как вернуться с докладом к Великому Императору, в результате чего Юэ Хун приказал людям явиться туда и буквально волоком притащить ее обратно.
Ранним утром следующего дня Бэйчуань Юй облачился в парадные одежды и заблаговременно прибыл к Центральному Городу ожидать вызова. Бэйчуань Юй с детства наведывался в Центральный Город едва ли не каждый год, но тогда у его младшей сестры обнаружили кровь Полусвятого, и все взоры были устремлены исключительно на Бэйчуань Сюэ.
Никому не нужный Бэйчуань Юй под присмотром дворцового евнуха слонялся повсюду, глазея по сторонам. Именно тогда он и познакомился с Юэ Шуан. Она была на четыре года младше него, и из-за ее особой природы сверстники-принцы и принцессы не смели к ней приближаться. Когда Бэйчуань Юй увидел эту бесконечно одинокую крошечную фигурку, в нем всколыхнулась волна сочувствия, и он сам подошел к ней заговорить, чтобы развеселить. Со временем Юэ Шуан так привязалась к нему, что даже поклялась в этой жизни выйти замуж только за него, однако сам Бэйчуань Юй всегда воспринимал ее исключительно как младшую сестру.
Прождав с семи утра до одиннадцати дня — все это время Юэ Хун вместе с министрами решал государственные дела в Зале заседаний, — ближе к полуденному часу, когда утренние заботы подошли к концу, главный евнух наконец доложил, что Бэйчуань Юй уже более четырех часов ждет снаружи.
— Уважаемые министры, сегодня я хочу объявить вам о радостном событии, хотя полагаю, что все вы о нем уже догадались. Праправнук Бэйчуань Дэ, Бэйчуань Юй, еще не достигнув возраста совершеннолетия, неожиданно прорвался до Уровня Духа. Должно быть, каждый из вас горит желанием взглянуть на этого юного гения? Эй там, объявить о входе Бэйчуань Юя в тронный зал.
Великий Император Юэ Хун был искренне рад: старый сподвижник, бывший для него и учителем, и другом, оставил после себя столь достойного потомка — как тут не радоваться?
Бэйчуань Юй, который успел задремать от томительного ожидания, наконец дождался вызова.
— Молодой господин Бэйчуань, примите мои поздравления! Император изволит вас принять, — с сияющей улыбкой произвел весть вышедший распорядитель.
— Благодарю за труды, старший евнух. Это сущие пустяки, примите в знак моего уважения, — с этими словами Бэйчуань Юй протянул небольшой тканевый мешочек.
Слуга испуганно отпрянул:
— Молодой господин Бэйчуань, к чему это? Ни в коем случае, нельзя! Возьми я сегодня ваши деньги, завтра моя голова полетит с плеч.
— Э, старший евнух, вы загляните-ка хорошенько внутрь, что там лежит? — с улыбкой произвел Бэйчуань Юй.
Евнух с недоумением развязал мешочек и обнаружил внутри хрустальный флакон.
— Это... — растерянно перевел он взгляд на Бэйчуань Юй.
— Старший евнух состоит в самых близких отношениях с моим дедом, и я знаю, что вам приходится целыми днями заботиться об Императоре, совершенно не оставляя времени на практику. Как раз по пути из академии я уничтожил шайку злодеев и нашел у них этот флакон с Пилюлями Питания Духа. Разве не говорят, будто одна такая пилюля способна продлить жизнь на пятьсот лет? В этом флаконе их ровно десять штук. Это знак почтения младшего к старшему, и к казнокрадству или взяткам оно не имеет никакого отношения.
Дрожащими руками евнух откупорил хрустальный флакон и глубоко вдохнул аромат:
— И впрямь Пилюли Питания Духа! Добрый мальчик, спасибо за заботу, скорее пойдем со мной к Его Величеству.
С этими словами главный евнух повел Бэйчуань Юя в Центральный Город.
От городских ворот до тронного зала было ровно десять ли, и даже быстрым шагом путь занимал не меньше десяти минут. По дороге главный евнух, польщенный щедрым подарком, решил приоткрыть парню внутреннюю кухню:
— Малыш, твой дед всегда звал меня братом, так что не величай меня больше главным евнухом, зови просто дедушкой.
— Слушаюсь, второй дедушка, — почтительно отозвался Бэйчуань Юй.
— Ай, хорошо-хорошо, какой же ты смышленый мальчик! — евнух тотчас расплылся в довольной улыбке. — Знаешь ли, император зовет тебя сегодня во-первых затем, чтобы проверить твою кровь, а во-вторых — чтобы воспользоваться случаем и пожаловать тебе титул. Только вот кланы Фанфэн и Тушань непременно станут нападать на тебя и очернять. Ты должен проявить выдержку: если начнешь посреди тронного зала в открытую грызться с главами двух державных родов, все старания Его Величества пойдут прахом.
— Не беспокойтесь, второй дедушка, я уже не трехлетний ребенок и прекрасно понимаю, чего они добиваются. Пока клан Бэйчуань по-настоящему не окреп, я не стану идти с ними напролом, — спокойно ответил Бэйчуань Юй.
— Вот и славно! Раз ты это понимаешь, я могу быть спокоен, — с облегчением улыбнулся евнух.
Спустя несколько минут Бэйчуань Юй переступил порог грандиозного Зала заседаний высотой в сто метров и площадью в десятки тысяч квадратных метров. Прямо перед ним, на возвышении лицом на юг, в парадном фиолетовом халате восседал Великий Император Юэ Хун. По правую и левую руку от него расположились главы великих государственных родов и посланники сотен звездных систем — словом, все те, кто собрался в этом зале, поистине представляли всю империю целиком.
Бэйчуань Юй впервые сталкивался с подобным зрелищем, однако не растерялся. Едва переступив порог, он опустился на колени и громко произнес:
— Младший представитель клана Бэйчуань первого ранга, Бэйчуань Юй, приветствует Его Величество!
Скажи он эти слова полмесяца назад, над ним наверняка подняли бы смех: смельчаки нашлись, называть такой род кланом первого ранга, просто курам на смех. Но теперь никто не смел насмехаться над сородичами из некогда увядшего рода. Напротив, в сердцах некоторых уже закрались мысли о том, как лучше наладить отношения с этой восходящей звездой империи.
— Вставай, — с теплой улыбкой посмотрел на него Великий Император Юэ Хун.
— Благодарю Ваше Величество, — Бэйчуань Юй выпрямился, держась с достоинством и без лишнего раболепия. — Прародитель узнал о твоем положении и сегодня специально направил сюда герцога Кариса для проверки твоей крови. Если твоя кровь действительно эволюционировала до уровня Полусвятого, я дарую тебе титул герцога, дабы ты мог унаследовать и приумножить дело клана Бэйчуань.
— Благодарю Ваше Величество, — вновь преклонил колени Бэйчуань Юй.
— Герцог Карис, приступайте к проверке, — Великий Император перевел взгляд на юношу, сидевшего на почетном месте слева.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — слегка кивнул Карис.
Карис был единственным учеником Прародителя Фара и зачастую выступал его полномочным представителем. Даже император в случае серьезных вопросов мог лишь просить его о содействии, но не отдавать приказы. Впрочем, Карис отличался исключительной осмотрительностью и никогда не переходил черту, благодаря чему его авторитет и влияние в империи были поистине колоссальны.
Подойдя к Бэйчуань Юю, Карис слегка улыбнулся:
— Прародитель высоко ценит тебя. Надеюсь, впредь ты сохранишь чистоту помыслов, продолжишь усердно совершенствоваться и не разочаруешь Прародителя.
— Слушаюсь, господин герцог, — глубоко поклонился Бэйчуань Юй.
Карис протянул правую руку, и на его ладони из ниоткуда возник прозрачный хрустальный шар.
— Этот шар называется Жемчужиной Крови и позволяет определить качество крови. Красный цвет означает кровь Уровня Духа, черный — Уровень Истока, а белый — кровь Полусвятого. Десять лет назад, насколько я помню, при проверке у тебя обнаружили лишь кровь Боевого Достопочтенного. Теперь же ты прорвался на ступень Боевого Достопочтенного, и твоя кровь вполне могла претерпеть эволюцию, однако до какого именно предела она дошла, предстоит выяснить заново, — подробно пояснил Карис.
— А теперь урони каплю своей крови на Жемчужину Крови, — распорядился он.
Бэйчуань Юй кивнул в знак согласия, слегка оцарапал ногтем подушечку указательного пальца, и — кап! — капля алой крови упала на поверхность сферы.
В тронном зале воцарилась абсолютная тишина — такая мертвая, что, казалось, был слышен стук собственных сердец. Все взгляды приковались к Жемчужине Крови в руках Кариса.
Как только капля крови Бэйчуань Юя коснулась сферы, Карис развернулся и поднял ее высоко над головой:
— Господа, прошу вас, давайте вместе засвидетельствуем: истинный ли этот юноша гений, или же удача просто в очередной раз улыбнулась ему!
Ярко-алая капля плавно потекла вниз по всем стенкам Жемчужины Крови, мгновенно омыв всю сферу целиком. Под воздействием скрытой в крови чистой силы вся жемчужина вдруг вспыхнула ярким багровым светом, символизирующим кровь Уровня Духа.
Едва окружающие успели почувствовать легкое разочарование, как багровый оттенок начал густеть, переходя из красного в угольно-черный, пока наконец вся Жемчужина Крови не превратилась в черный шар. Но метаморфозы на этом не закончились: постепенно чернота стала блекнуть, пока цвет окончательно не сменился на ослепительно-белоснежный.
— Ох! — все разом шумно втянули воздух.
И вправду кровь Полусвятого! Никто не ожидал, что в клане Бэйчуань и впрямь родятся двое потомков с кровью Полусвятого.
В этот момент кто-то исступленно завопил:
— Неверно! Цвет продолжает меняться!
Потрясенные взгляды собравшихся вновь устремились на высоко поднятую Жемчужину Крови: белоснежный шар прямо на глазах стремительно приобретал бурый оттенок.
http://bllate.org/book/19736/1941218
Готово:
