В зарослях леса на земле лежал человек. Бамбуковая шляпа с его головы отлетела в сторону, и он, бледный, с трудом пытался подняться. Яньжань подошла к его ногам и холодно произнесла:
— Куда они её унесли?
Этот человек был одним из четырёх меченосцев Секты Призрачных Теней. Услышав слова Яньжань, он хранил абсолютное молчание.
Видя, что он пытается подняться, Яньжань пнула его, снова сбив с ног, достала из-за пазухи тонкую серебряную иглу и произнесла:
— Узнаёшь? Игла Лотоса. Хочешь испытать её на себе?
Меченосцы одарили Яньжань свирепым, зловещим взглядом, но по-прежнему не издали ни звука. Во время недавнего столкновения четверо меченосцев напали на Яньжань одновременно, и вскоре она поняла, что их истинной целью было задержать её, чтобы дать возможность той седовласой старухе нанести удар.
К тому же боевые искусства седовласой старухи превосходили все мыслимые пределы: всего за шесть приёмов она ранила Ли Юэин. Яньжань попыталась прийти на помощь, но четверо противников вцепились в неё мёртвой хваткой, не оставляя ни единого шанса. Ей пришлось смотреть во все глаза, как старуха уносит Ли Юэин. Сердце Яньжань объял жгучий ужас, но четверо меченосцев Секты Призрачных Теней были первоклассными мастерами. Сражаясь один против четырёх, Яньжань оказалась в заведомо проигрышном положении и лишь чудом сумела вырваться, применив обманный манёвр. Оторвавшись от погони, она в свою очередь тайком последовала за уходящей четвёркой и, воспользовавшись их беспечностью, напала из засады, схватила одного из них и притащила сюда на допрос.
Однако Яньжань не ожидала, что этот человек окажется на редкость упрямым: сколько ни допрашивай, он не произносил ни слова. Стиснув зубы, Яньжань вонзила серебряную иглу в мышцу на плече пленника.
— Будешь говорить или нет?! — рявкнула она.
Лоб мужчины покрылся холодным потом, но он продолжал крепко сжимать зубы, храня молчание. Яньжань тронула пальцем кончик иглы, и из горла мужчины вырвался низкий звериный хрип. Боль была почти доводящей до обморока, но он по-прежнему ничего не говорил.
Яньжань невольно охватило раздражение, но тут до её слуха донёсся звук шагов. Сообразив, что остальные три меченосца идут по её душу, и не зная, что делать с упрямцем, она протянула руку и резким движением вытащила иглу. Вместе с иглой вырвался окровавленный кусок плоти, и мужчина, издав пронзительный вопль, потерял сознание от боли. В тот же миг силуэт Яньжань мелькнул, и она спряталась.
Трое преследователей, заметив лежащего без чувств товарища, бросились к нему, подхватили и принялись перевязывать раны. Так и не добившись от пленного ничего толкового, Яньжань была вынуждена пересмотреть свои планы. Она бесшумно последовала за ними, наблюдая, как они углубляются внутрь территории. Вскоре она заметила, что эти люди всё время держат путь на юго-востоке.
Если двигаться в этом направлении, единственным местом, хоть как-то связанным с Чай Нинъюй, были Цяньмутянь.
В главном зале торопливо появился Чай Нинъюй. Увидев у топчана массивную фигуру, он поклонился:
— Сын приветствует отца.
На голове этого человека красовался нефритовый венец, сам он был облачён в парчовые одежды. Чертами лица он невероятно походил на Чай Нинъюй, но его облик казался более грубым, а густая чёрная борода спускалась прямо на грудь. Разумеется, это был Чай Дэчэн. Услышав приветствие, он сказал Чай Нинъюй:
— Подойди, поговорим.
Чай Нинъюй подошла и села рядом с Чай Дэчэном. Тот внимательно оглядел её с ног до головы и произмолвил:
— Почему у тебя такой нездоровый вид?
Чай Нинъюй с улыбкой ответила:
— В последние дни немного простудилась, никак не поправлюсь.
Чай Дэчэн покачал головой:
— Ты уже не ребёнок, неужто до сих пор не умеешь о себе позаботиться?
Чай Нинъюй улыбнулась:
— Отец позвал меня только ради этих пустых разговоров?
Чай Дэчэн тоже усмехнулся и произнёс:
— Ты всё ещё держишь запертой ту Ли Юэин? Отдай её главе Секты Призрачных Теней. Раз от неё нет пользы, нет нужды её оставлять.
Услышав это, Чай Нинъюй торопливо запротестовала:
— Так нельзя! Я не могу отдать Юэин этой старухе.
Чай Дэчэн нахмурился:
— Глава Секты Призрачных Теней упорно требует отдать Ли Юэин. Тебе не стоило портить отношения из-за постороннего человека.
Чай Нинъюй тут же ответила:
— Теперь она моя жена.
Чай Дэчэн погладил бороду и громко рассмеялся:
— Какая ещё жена? Мы оба прекрасно понимаем: ты не муж, откуда же взяться жене? Конечно, в Линчжоу её можно было использовать в нужных целях, но неужели ты приняла всё за чистую монету?
Чай Нинъюй помолчала немного, а затем неожиданно поднялась, опустилась на колени у ног Чай Дэчэна и произнесла:
— Ребёнок действительно полюбил её как жену.
Лицо Чай Дэчэна слегка изменилось:
— Ты... что это значит?
Опустив взгляд, Чай Нинъюй промолвила:
— Отец с детства воспитывал меня как мальчика, и раньше я сама искренне верила, что я мужчина. С тех самых пор я восхищалась Юэин, а теперь мы уже прошли через свадебный обряд и стали супругами. В глубине души я считаю её своей женой и никому на свете не позволю причинить ей хоть малейший вред.
Чай Дэчэн не удержался от гнева:
— Что за глупости!
Чай Нинъюй возразила:
— Глупости это или нет, ребёнок знает, что делает. С детства я следовала наставлениям отца: отец велел мне быть мужчиной — и я стала мужчиной; отец велел мне завоевать мир — и я трудилась день и ночь, не смея проявлять небрежность. Отец возложил на меня все надежды своей оставшейся жизни, и ребёнок должен их оправдать — в этом и заключается сыновний долг. Но у ребёнка есть и собственное заветное желание, и сводится оно лишь к тому, чтобы заполучить Юэин в жёны. Ребёнок молит отца о милосердии и благословении.
Произнеся это, Чай Нинъюй опустилась на колени перед Чай Дэчэном и тяжело поклонилась, коснувшись лбом пола.
Чай Дэчэн нахмурился:
— Ты... Эх... Встань же. Тебе суждено вершиться великие дела, а великие дела не терпят привязанностей и сантиментов. Как ты могла так легко поддаться чувствам? К тому же, прекрасно зная, что ты женщина, ты влюбилась в другую женщину! Что мне тебе сказать? И как ты собираешься смотреть в глаза своей покойной матери?
Чай Нинъюй продолжала молча стоять на коленях, склонив голову, и упорно не вставала. Лишь тихо произнесла:
— Ради матери отец всю жизнь отказывался жениться снова, а ради матери у него родился лишь один ребёнок — я. Отец понимает эти чувства лучше, чем кто-либо другой. Прошу отца, даруй своё благословение.
Услышав это, Чай Дэчэн тяжело вздохнул:
— Но если ты испытываешь чувства, от этой Ли Юэин не будет никакой пользы. Иначе она не стала бы портить твои планы в Линчжоу. По-моему, эту девчонку всё же нельзя оставлять в живых. Раз ты так привязана к ней, рано или поздно она станет источником бед.
Чай Нинъюй поспешно возразила:
— Она передумает! Пока я буду относиться к ней хорошо... Она ведь тоже человек, не может же быть совсем неблагодарной.
Чай Дэчэн покачал головой:
— Чужая душа — потёмки. Ты ещё молода, разве человеческие сердца так просто разглядеть?
Ли Юэин по-прежнему металась в лихорадочном жару. В этом мрачном и сыром месте ей казалось, будто на голову давит тяжёлый камень, вызывая давящую тоску в груди. Волны холода накатывали одна за другой, причиняя невыносимые мучения.
Дверь каменной пещеры внезапно отворилась. Вошла Чай Нинъюй, торопливо приблизилась к Ли Юэин, помогла ей приподнять и спросила:
— Ты знакома с главой Секты Призрачных Теней?
Ли Юэин посмотрела на неё потускневшими глазами и растерянно покачала головой.
Чай Нинъюй поспешно заговорила:
— Подумай хорошенько! Секта Призрачных Теней и мой отец поддерживают связи уже больше десятка лет, но глава секты ещё ни разу не покидала Цзиньчэн. На этот раз, услышав, что речь идет о тебе, она преодолела тысячи ли, чтобы приехать и забрать тебя. Я чувствую, что она непременно замышляет недоброе. Вы раньше были врагами?
Ли Юэин слабо усмехнулась:
— Она никогда не покидала Цзиньчэн, а я никогда не ступала на землю Цзиньчэна. Откуда взяться вражде? Я понятия не имею, о чём ты говоришь.
Взглянув на её выражение лица, Чай Нинъюй поняла, что та не лжёт, и сказала:
— Я отведу тебя к отцу. Он настаивал на том, чтобы передать тебя главе Секты Призрачных Теней, но я долго умоляла его, и он согласился сначала выслушать твоё мнение. Когда выйдем наружу, сделай вид, что хотя бы немного неравнодушна ко мне, поняла?
Ли Юэин лишь холодно усмехнулась, её тело безвольно обмякло, грозя рухнуть на пол. Чай Нинъюй крепко схватила её за плечи:
— Ты расслышала меня?
Ли Юэин усмехнулась ещё холоднее. Видя её состояние, Чай Нинъюй в отчаянии выпалила:
— Ладно! Пусть не хочешь притворяться, но хотя бы сделай так, чтобы мой отец не подумал, будто ты представляешь для меня угрозу. Остальное я договорю сама. Я делаю это, чтобы спасти тебя!
Ли Юэин продолжала холодно усмехаться, и презрение в её взгляде заставило Чай Нинъюй до крови закусить губу. Но что толку в её досаде и бессильной злобе? Глядя на раскрасневшиеся от жара щеки Ли Юэин и посиневшие губы, она вновь почувствовала острую боль в сердце. Внезапно Чай Нинъюй с силой прижала Ли Юэин к груди, одной рукой притянув её голову к своему плечу, и крепко обняла со словами:
— Хорошо, просто молчи, когда выйдем, договорились? Я люблю тебя, и в этом нет ни капли лжи. Я никому не позволю причинить тебе вред, но умоляю, не делай глупостей, не пытайся покончить с собой. Я прошу тебя.
Чай Нинъюй на руках отнесла Ли Юэин в главный зал и опустила на пол. Ноги Ли Юэин совершенно не держали, стоять она была не в силах. Чай Нинъюй опустилась на одно колено, устроив её голову у себя на руке и прижав к своему телу, и шепнула на ухо:
— Это мой отец.
Чай Дэчэн, сидевший на топчане, некоторое время молчал, лишь внимательно разглядывая гостью. По бледности Ли Юэин он сразу понял, что глава Секты Призрачных Теней потрепала её изрядно. Хмуро он произнёс:
— Ты знаешь, что наша Нинъюй на самом деле женщина?
Чай Нинъюй поспешно вставила:
— Она знает. Знала с самого начала.
Чай Дэчэн продолжил:
— Раз теперь ты стала её женой, не жалеешь ли об этом?
Ли Юэин уже собиралась ответить, но Чай Нинъюй перебила её:
— Жалеет, конечно, жалеет! Иначе не стала бы убегать. А сбежав, снова пожалела — пожалела, что сбежала от меня. Ведь так, Юэин?
Чай Дэчэн нахмурился:
— Я спрашиваю её! Пусть ответит сама!
Чай Нинъюй запротестовала:
— Отец, каждое моё слово — правда!
Брови Чай Дэчэна сошлись на переносице. Не успел он заговорить, как в зал вихрем ворвался человек в чёрном и с трепетом доложил:
— Докладываю Ванье и наследному принцу: в подземный дворец кто-то прорвался!
Незваным гостем, разумеется, оказалась Яньжань. Она уже бывала здесь раньше, знала здешнюю планировку и тихо пробралась через предгорья. В прошлый раз, когда она наведывалась сюда, её злая техника уже достигла седьмой ступени, но она всё равно едва не угодила в ловушку. Теперь же эта техника находилась лишь на четвёртой ступени, и Яньжань прекрасно понимала, сколь смертельно опасным было это место. Она соблюдала предельную осторожность, но стража подземного дворца всё же обнаружила её.
Тогда Яньжань решила больше не прятаться. Перебив нескольких стражников наотмашь, она напролом прорлась внутрь и случайно выскочила прямо в главный зал.
Едва завидев Яньжань, Чай Нинъюй вспыхнула яростью. Оставив Ли Юэин, она ударом ладони метнулась прямо на Яньжань. Ли Юэин тоже заметила Яньжань. Сердце её пропустило удар, и, забыв обо всём, она крикнула:
— Яньжань, беги!
Яньжань и прежде не могла тягаться с Чай Нинъюй, владевшей злой техникой, а теперь, когда здесь находился ещё и Чай Дэчэн, чьё мастерство боевых искусств было непостижимо глубоким, этот визит сулил ей верную смерть. Охваченная отчаянием, Ли Юэин попыталась подняться, но тело не слушалось её. Внезапно волна жгучей боли пронзила сердце, и изо рта у неё фонтаном хлынула кровь.
http://bllate.org/book/19778/1948704
Готово:
