— Именно так, наставник, — ответил Чжоу Сюй. — Наставник помог им изменить лица и скрыть следы, а также принял их ребенка в нашу школу, и тот стал моим вторым младшим браэтом.
— Хорошо... хорошо... хорошо... — Лун Цюэ трижды повторил это слово, внезапно улыбнулся и испустил дух.
— Наставник Лун! — глаза Чжан Чэнлинна мгновенно залились слезами.
— Дядюшка Лун! — воскликнул Чжоу Сюй и крепко зажмурил глаза.
Вэнь Кэсин ничего не сказал. Он низко опустил голову, его глаза покраснели, и он беззвучно произнес два слова: «Спасибо».
После кончины Лун Цюэ Вэнь Кэсин, Чжоу Сюй и Чжан Чэнлин похоронили его рядом с госпожой Лун, установив памятную стелу от имени Чжан Чэнлинна.
Чжан Чэнлин в статусе ученика опустился на колени перед стелой и поклялся:
— Наставник Лун, я обязательно буду изо всех сил стараться!
Чжоу Сюй велел:
— Чэнлин, иди тренировать приемы, пятьсот раз.
— Слушаюсь! — поспешно отозвался Чжан Чэнлин, снова поклонился до земли, поднялся и направился в сторону заниматься.
— Еще дальше, — внезапно бросил Чжоу Сюй.
— Хорошо. — Мальчик поспешно отошел еще дальше, пока перестал слышать слова наставника, и только тогда начал тренировку.
Он всегда занимался добросовестно. Сделав упражнения несколько раз, он случайно обернулся и увидел, что наставник пинает дядюшку Вэня, а тот не уворачивается, не защищается и даже ничего не говорит — кажется, он еще и вымаливает прощение?
Что происходит? От удивления он растерялся и тут же шлепнулся на спину.
— Ай-яй-яй...
Он торопливо вскочил, снова посмотрел туда, где стоял наставник, и глазам своим не поверил: наставник выглядел невероятно сердитым и, пуская в ход и руки, и ноги, лупил дядюшку Вэня так, что у того аж в голове зашумело, а дядюшка Вэнь даже не пытался дать сдачи, сносил любые удары и брань и все продолжал о чем-то умолять наставника.
Чжан Чэнлин ошеломленно вытаращил глаза: что случилось между наставником и дядюшкой Вэнем? Он еще никогда не видел наставника таким разгневанным — что же такого сотворил дядюшка Вэнь, раз довел наставника до столь сильной ярости?
Ему невольно захотелось подойти поближе и заступиться за дядюшку Вэня.
— Мелкий паршивец, а ну вернись, — внезапно появившись, окликнул его Е Байю.
— Старший Е, — поспешно обратился к нему Чжан Чэнлин. — Вы только посмотрите туда: мой наставник ругается с дядюшкой Вэнем! Вернее, наставник избивает дядюшку Вэня, умоляю вас, помирите их!
— Чего их мирить? Глупый мальчишка, — Е Байю с трудом скривил губы и бросил косой взгляд в сторону Чжоу Сюя. — Меньше лезь в их дела, от одного вида тошно.
— Как же не мирить? — Чжан Чэнлин помрачнел от беспокойства. — Смотрите, наставник снова бьет дядюшку Вэня!
— Хм, — хмыкнул Е Байю. — Бьет — значит любит, бранится — значит жалеет. Не слыхивал о таком?
— А? — Чжан Чэнлин растерянно хлопал глазами, совершенно не понимая, какая связь между избиением дядюшки Вэня и любовью.
— И впрямь глупый сопляк, — покачал головой Е Байю. — Короче говоря, сейчас не суйся туда, не то творему наставнику и тебе достанется заодно.
— Тогда пожалуй я лучше не пойду, — торопливо замотал головой Чжан Чэнлин. Он заметил, что наставник бьет дядюшку Вэня не сказать чтобы сильно, даже боевых приемов не использует, пуская в ход лишь грубую силу, так что дядюшка Вэнь точно не пострадает.
Е Байю снова покосился на Чжоу Сюя, презрительно фыркнул и отвернулся.
Заметив это, Чжан Чэнлин немного подумал и все же решился заговорить:
— Старший Е?
— Чего тебе, малец? — отозвался тот.
— Не могли бы вы вернуть мне то письмо? — осторожно начал Чжан Чэнлин. — Я знаю, что это письмо моего отца к вам, но это единственное, что осталось мне от отца.
Е Байю на мгновение замер, вытащил письмо и швырнул ему:
— Забирай.
— Спасибо, старший Е! — радостно поблагодарил Чжан Чэнлин и бережно спрятал письмо.
Видя, с каким трепетом тот обращается с бумагой, Е Байю на миг замолчал, а затем внезапно спросил:
— Малец, а отец ничего тебе не рассказывал о Жун Сюане?
— Дядюшка Жун? — задумался Чжан Чэнлин. — Рассказывал, но немного.
— Мм. — Е Байю молча кивнул.
Вспомнив оброненную им минуту назад слезинку, Чжан Чэнлин вдруг произнес:
— Отец говорил, что дядюшка Жун был невероятно отважным и благородным. Он обладал огромным чувством справедливости. Однажды, когда отец плохо занимался боевыми искусствами, прадедушка наказал его... — он принялся увлеченно рассказывать, перебирая в памяти и вытаскивая наружу все истории о Жун Сюане, которые отец покойный поведал ему при жизни.
Е Байю молча слушал, не перебив его ни единого раза.
Заметив, что ученик ушел далеко и вовсе не может слышать их разговор, Чжоу Сюй со злости отвесил Вэнь Кэсину крепкий пинок. И хотя внутренней энергии он не вложил, сила удара была немалой — ноги Вэнь Кэсина даже задрожали.
— А-Сюй? — ошеломленно выдохнул Вэнь Кэсин. С чего это А-Сюй вдруг вздумал его бить?
— Сволочь! — вспылил Чжоу Сюй, переходя на крик.
— Что случилось, А-Сюй? — в растерянности тут же спросил Вэнь Кэсин, чувствуя тревогу в сердце: неужели тот сердится из-за того, что он вовремя не раскрыл свою истинную личность?
— Ты! — Гнев Чжоу Сюя не утихал, он в упор уставился на него. — Ты разве не с самого начала знал, кто я? Разве не узнал меня сразу?
— Ну да, — Вэнь Кэсин слегка растерялся. Если А-Сюй злится из-за этого, то уж слишком поздно он спохватился.
Услышав такой ответ, Чжоу Сюй рассвирепел еще сильнее:
— Если ты с самого начала меня узнал, какого черта стал ко мне приставать?!
— Приставать к тебе? — Вэнь Кэсин на мгновение замер, а затем рассмеялся. — А-Сюй, я полюбил тебя и только поэтому захотел сблизиться, с какой стати это называется приставаниями?
— Ты! — Чжоу Сюй яростно зыркнул на него. — Самое главное — я только что узнал, кто ты такой! Ты — Чжэнь Янь, мой второй младший брат! И при этом я уже прикасался к тебе... Как мне теперь смотреть в глаза наставнику?!
Вэнь Кэсин остолбенел:
— А-Сюй, ты злишься из-за этого? — И к тому же... «прикасался к нему» — неужели это значит то, о чем он думает? Если посудить, А-Сюй и впрямь прикасался к нему... к его губам.
— Разве этого недостаточно для гнева?! — Чем больше Чжоу Сюй размышлял об этом, тем сильнее злился, и в конце концов снова принялся ожесточенно лупить Вэнь Кэсина. Этот старик Вэнь украл его сердце, а в итоге оказался его собственным младшим братом! И как теперь показываться на глаза наставнику?
— А-Сюй, А-Сюй, потише, умоляю, потише, — запричитал Вэнь Кэсин, видя, как сильно тот разозлился. Впрочем, хотя на словах он и вымаливал пощады, на душе у него разливалось ликование: раз А-Сюй так бесится, значит, он действительно запал ему в душу.
Вспомнив кое о чем, Вэнь Кэсин предложил:
— А-Сюй, раз так, давай я не буду твоим младшим братом? Буду просто тем, кого ты любишь, хорошо?
— Ничего хорошего! — зыркнул на него Чжоу Сюй. — Ты — мой младший брат, и точка! Не тебе решать, отменять это или нет!
— Но послушай, А-Сюй, я ведь никогда не бывал в Горах Четырех Сезонов, какой из меня младший брат? — попытался возразить Вэнь Кэсин.
— Замолчи, — оборвал его Чжоу Сюй грозным взглядом. — Когда мой младший брат Цинь Цзюсяо проходил церемонию ученичества, наставник объявил, что он третий. Место второго младшего брата всегда было зарезервировано за тобой.
Вэнь Кэсин внезапно онемел.
Но Чжоу Сюю этого показалось мало: он отвесил ему еще три удара кулаком и пару пинков, приговаривая:
— Кем бы ты ни был — хоть буддийским монахом, хоть выходцем из Долины Призраков, последователем демонических или еретических путей, — всё стерпелось бы! Но надо же было тебе оказаться моим младшим братом! Ты нарочно это подстроил, да?!
— А-Сюй, полегче, — Вэнь Кэсин закрутился увертываясь. Похоже, А-Сюй и впрямь взбешен не на шутку, удары с каждым разом становились все тяжелее.
— Хм. — Чжоу Сюй внезапно опустил руки, холодно взглянув на него, и вновь принял свой привычный отрешенный вид.
Теперь уже Вэнь Кэсин занервничал и виновато пробормотал:
— А-Сюй, не сердись больше.
— Я не сержусь, — холодно бросил Чжоу Сюй. — Просто видеть тебя не хочу.
С этими словами он резко развернулся и зашагал прочь.
— А-Сюй! — Лицо Вэнь Кэсина мгновенно переменилось в лице, и он поспешно бросился следом.
После того как Чжан Чэнлин выложил Е Байю все, что знал о Жун Сюане, он честно принялся за пятьсот повторов упражнений. На удивление, Е Байю не ушел: он встал рядом, наблюдая за тренировкой мальчика, но взгляд его был устремлен куда-то далеко.
Дождавшись, пока Чжан Чэнлин закончит, старец молча вздохнул и произнес:
— Пошли. Пора есть.
— О, хорошо, — Чжан Чэнлин поспешно последовал за ним. Раз старший Е еще помнит о еде, значит, на душе у него наверняка полегчало.
После их прибытия в Долину Драконьих Ключей припасенный в дороге сухой паек почти истощился, и добывать пропитание в основном приходилось дядюшке Вэню. Но в силу чрезвычайности обстоятельств и череды свалившихся бедствий даже самая искусная хозяйка не смогла бы приготовить обед без риса, так что они уже давно не садились за нормальный прием пищи.
Чжан Чэнлин думал, что и сегодня все сведется к привычной скудной пище. Каково же было его удивление, когда на месте их ждал ломящийся от яств стол: в нос ударил аромат блюд, от которого у мальчика тут же потекли слюнки.
— Дядюшка Вэнь, откуда все это? — радостно изумился Чжан Чэнлин, не в силах оторвать глаз от уставленного едой стола.
— Ишь ты, слюнтяй, — усмехнулся Вэнь Кэсин. — В Павильоне Драконьих Ключей люди все-таки водятся, а им надо чем-то питаться. Я просто одолжил кое-что из их припасов.
— Дядюшка Вэнь, вы просто мастер на все руки! — Чжан Чэнлин тут же восхищенно уставился на него, глаза у парня прямо сияли.
— Кхе-кхе, пустяки. — Вэнь Кэсин многозначительно подмигнул мальчику, и только тут Чжан Чэнлин заметил, что наставник уже давно сидит за столом с холодным выражением лица и неторопливо потягивает вино.
— Наставник, — Чжан Чэнлин тут же выпрямился и почтительно поприветствовал учителя, а вспомнив, как тот колотил дядюшку Вэня, в душе даже слегка поежился.
— Мм, — кивнул Чжоу Сюй. — Вымойте руки и садитесь за стол.
— Слушаюсь! — Чжан Чэнлин немедленно выбежал сполоснуть руки, живо вернулся, уселся на свое место с самым предвкушающим выражением лица.
Е Байю презрительно хмыкнул — он-то уселся без всяких церемоний уже давно, сразу схватил палочки и принялся уплетать за обе щеки.
Чжоу Сюй бросил косой взгляд на Вэнь Кэсина и ученика. Заметив, что оба смотрят на него с заискиванием, он сухо произнес:
— Ешьте.
Получив разрешение, будто амнистию, Чжан Чэнлин схватил палочки и набросился на еду. Стоило ему проглотить первый же кусочек, как от восторга у него сузились глаза: до чего же вкусно! Не успев прожевать во рту, он уже тянул палочки за следующим куском.
Вэнь Кэсин же первым делом положил угощение в пиалу Чжоу Сюя и заискивающе произнес:
— А-Сюй, отведай-ка вот это.
Чжоу Сюй бросил на него мимолетный взгляд, съел предложенное, но по его бесстрастному лицу невозможно было понять, понравилось ему или нет.
Несмотря на это, сердце Вэнь Кэсина наполнилось радостью: с самого сегодняшнего полудня это был первый раз, когда А-Сюй удостоил его вниманием. Он тут же подложил ему еще еды, желая лишь одного — чтобы А-Сюй ел, и от этого на душе у него становилось тепло.
Набив желудок на восемь десятых, Чжан Чэнлин наконец заметил, что дядюшка Вэнь с улыбкой ухаживает за наставником. Сообразив, что исполняет обязанности ученика из рук вон плохо, он тут же поспешил услужить учителю:
— Наставник, прошу вас, отведайте.
Чжоу Сюй промычал что-то в знак согласия и съел. А вот Вэнь Кэсин наградил парня свирепым взглядом: бестолковый сопляк, совсем без глаз в голове!
Чжан Чэнлин озадаченно замигал: что он сделал не так? Повернув голову, он с удивлением обнаружил, что старший Е куда-то запропастился — и когда только успел уйти? Хотя он и не до конца понимал происходящее, одно мальчик знал наверняка: дядя-собрат вывел наставника из себя. Видя, что наставник по-прежнему игнорирует дядюшку Вэня, Чжан Чэнлин набрался храбрости и заступился за него:
— Наставник, не сердитесь больше на дядюшку Вэня. Он уже понял, что был неправ.
Услышав, какую чушь мелет Чжан Чэнлин, Вэнь Кэсин перепугался и принялся отчаянно строить ему страшные рожи.
Но Чжан Чэнлин ничего не понял и решил, что дядюшка Вэнь велел продолжать:
— Дядюшка Вэнь, вы тоже уговорите наставника. У него ведь такое сердце — мягкое, хоть слова и жесткие, вы просто поухаживайте за ним получше. Вы же сами говорили: настойчивость и город берет, верно?
Вэнь Кэсин уже боялся взглянуть на лицо А-Сюя и поспешно вклинился:
— Я вообще-то говорил: терпение и труд все перетрут.
— Точно, точно, терпение и труд всё перетрут, — тут же закивал Чжан Чэнлин.
Хлоп!
Чжоу Сюй швырнул палочки на стол и молча поднялся из-за стола.
Чжан Чэнлин от удивления широко разинул рот:
— Дядюшка Вэнь, похоже, наставник и впрямь разозлился не на шутку.
— Ах ты, паршивец! — Злобно бросил Вэнь Кэсин, вскочил на ноги, ухватил мальчишку за ухо и яростно крутанул пару раз. — Только и можешь, что медвежьи услуги оказывать!
— Ой-ой-ой, дядюшка Вэнь, больно, больно, больно! — Нос и брови Чжан Чэнлинна сжались в одну точку — ухо горело огнем от зверской хватки Вэнь Кэсина.
— Тц, — Вэнь Кэсин разжал пальцы и проворчал: — Теперь твой наставник и вовсе со мной не заговорит.
— Дядюшка Вэнь, да чем же вы так обидели наставника? — никак не мог взять в толк Чжан Чэнлин. — Наставник человек такой хороший, стоит вам просто извиниться перед ним, признать вину, и он быстро вас простит.
— Вся проблема в том, что я понятия не имею, как перед ним извиняться, — раздраженно отмахнулся Вэнь Кэсин. Такое объяснишь этому глупому ученику — он всё равно ничего не поймет. Не станет же он рассказывать, что они с его наставником сошлись, но наставник считает его младшим братом и теперь наотрез отказывается иметь с ним романтические дела?
Эх, тоска...
Вэнь Кэсин впервые за долгое время тяжело нахмурился.
Чжан Чэнлин, видя, как сильно сокрушается дядюшка Вэнь, тоже опечалился. Поскребя в затылке, он сказал:
— Дядюшка Вэнь, я правда не знаю, как умилостивить разозленного наставника, но я знаю, как мой отец ублажал матушку, когда та гневалась.
В сердце Вэнь Кэсина шевельнулась надежда. Он усадил Чжан Чэнлинна рядом и с улыбкой спросил:
— Чэнлин, расскажи-ка мне, и как же твой отец унимал гнев матери?
— А? — Чжан Чэнлин на мгновение растерялся, но потом ответил: — Ну... всё зависело от того, насколько сильно матушка сердилась.
— А если она злилась не сильно, а так, по мелочам? — допытывался Вэнь Кэсин.
— Тогда отец покупал ей какую-нибудь приятную безделушку и тем самым мирил ее, — ответил мальчик.
— Что именно покупал? — нетерпеливо переспросил Вэнь Кэсин.
— Да много чего, — припомнил Чжан Чэнлин. — Отрезы ткани, украшения, пудру для лица, сладости... А, еще османтусовое вино. Матушка очень любила османтусовое вино.
— А-Сюй тоже любит выпить, — пробормотал про себя Вэнь Кэсин, и его глаза вспыхнули. — Чэнлин, а если твоя матушка сердилась по-настоящему сильно?
— Сильно? — Чжан Чэнлин ткнул пальцем в себя. — Тогда отец шел ко мне и умолял о помощи. Стоило мне вмешаться, как матушка тут же начинала улыбаться и прощала отца.
Лицо Вэнь Кэсина озарилось улыбкой:
— Ну вот что, Чэнлин, твой наставник сейчас злится на меня, ступай-ка помоги мне его умилостивить.
— Я не осмелюсь, дядюшка Вэнь, — смутился Чжан Чэнлин. — Наставник — не моя матушка, стоит ему только зыркнуть на меня, как мне уже страшно. К тому же, по-моему, наставник сейчас сердится не просто сильно, а очень-преочень сильно, от моего визита толку не будет.
— Ну а... — Вэнь Кэсин замялся на секунду, а затем продолжил расспросы: — А если твоя матушка злилась очень-преочень сильно, как тогда поступал твой отец?
— Это... — Чжан Чэнлин задумался. — Кажется, был однажды случай, когда матушка разозлилась до такой степени, что не произнесла с отцом ни единого слова, даже смотреть в его сторону отказывалась. К тому же она несколько дней подряд не пускала отца в спальню и выговляла ночевать в кабинет.
— Да уж, это и вправду очень-преочень сильно, — пробормотал Вэнь Кэсин. Скользнув взглядом по Чжан Чэнлину, он испытующе прищурился: — И как же тогда твой отец загладил вину перед матушкой?
— Не помню, — помотал головой Чжан Чэнлин.
— Ах ты сорванец бестолковый! — Вэнь Кэсин чуть не задохнулся от досады: стоило подобраться к самой сути, как этот растяпа взял и все забыл.
Поморщив лоб, Чжан Чэнлин припомнил:
— Я правда не помню, как отец ее помирил. Кажется, позже отец получил ранение в какой-то переделке, и после этого они как-то сами собой помирились.
Семьдесят две уловки горького плача!
Вэнь Кэсина озарило, словно молнией, до него мгновенно дошел смысл.
Теперь он смотрел на Чжан Чэнлинна так, будто перед ним лежало величайшее сокровище. Мальчик в недоумении спросил:
— Дядюшка Вэнь, что с вами?
— Чэнлин, хороший мой мальчик, впредь чего бы тебе ни захотелось съесть — только попроси дядюшку Вэня! — расплылся в лучезарной улыбке Вэнь Кэсин.
— Угу, — тут же радостно закивал Чжан Чэнлин.
Вэнь Кэсин тоже улыбался: наконец-то он понял, как растопить лед в сердце А-Сюя. Хитро прищурившись, он осведомился:
— Чэнлин, а как нам быть с этим Лун Сяо?
— Лун Сяо? — нахмурился Чжан Чэнлин. — Терпеть его не могу.
— Я и не сомневаюсь, что он тебе не по душе, я спрашиваю, что нам с ним делать? — уточнил Вэнь Кэсин.
— Не знаю, — покачал головой мальчик. — Лун Сяо отвратителен, но он единственный сын наставника Луна.
— Верно, — согласно кивнул Вэнь Кэсин, тоже оказавшись в затруднении. По его мнению, Лун Сяо заслужил смерти сотню раз и ничуть не был невиновен, но раз уж он единственный наследник старшего Луна, то ради уважения к покойному старшему оставить ему жизнь было бы вполне простительно.
Поднявшись на ноги, Вэнь Кэсин произнес:
— Чэнлин, Лун Сяо и вправду та еще проблема. Пойдем-ка найдем твоего наставника и сначала разберемся с ним.
— Искать наставника? — озадаченно поднялся Чжан Чэнлин. — Дядюшка Вэнь, но наставник ведь все еще дуется!
— Дело с Лун Сяо — вопрос серьезный, твой наставник не станет отмахиваться от такого из-за личных обид, — бросил Вэнь Кэсин и, ухватив мальчика за руку, потащил за собой.
Чжан Чэнлин послушно зашагал следом, мысленно сокрушаясь о том, что толком так и не наелся.
Отыскав Чжоу Сюя, Вэнь Кэсин с самым серьезным видом произнес:
— А-Сюй, та ложь, которую Лун Сяо наплел на Сходе Героев, явно была кем-то внушена. Мы обязаны выведать имя этого кукловода.
Встретившись взглядом с его сосредоточенным лицом, Чжоу Сюй кивнул.
— А-Сюй, давай расспросим его прямо сейчас, — тут же добавил Вэнь Кэсин.
— Мм, — кивнул Чжоу Сюй и двинулся вперед.
Вэнь Кэсин дернул Чжан Чэнлинна за руку, поспешив следом.
Чжан Чэнлин пребывал в полном недоумении: разве дядюшка Вэнь не ломал голову над тем, как вернуть расположение наставника? С чего это ему вдруг понадобилось допрашивать Лун Сяо?
Добравшись до темницы, где содержался Лун Сяо, они увидели, что тот по-прежнему корчит из себя пренеприятнейшую злющую буку — на него и смотреть-то было противно.
Чжоу Сюй прямо спросил:
— Лун Сяо, кто надоумил тебя сочинить ложь для Схода Героев?
Лун Сяо оскалил зубы, в упор уставился на них и хранил упорное молчание.
Лицо Вэнь Кэсина помрачнело:
— Будешь говорить или нет? Если нет, я скину тебя вниз! — Он указал на нижний ярус, где кишели жаждущие крови мертвецы-марионетки. — Посмотри на этих твоих деток, признают ли они в тебе своего благодетеля-батюшку!
Лун Сяо вдруг мерзко и заливисто захихикал:
— Ха-ха-ха! Вы думаете, меня это волнует? Убить вздумали — так убивайте! Я и так прожил столько лет полуживым-полумертвым, с меня сыто по горло!
— Ну а что до вас двоих!..
http://bllate.org/book/19787/1949958
Готово:
