***Глава 25***
Уордсворт и его товарищи отказывались верить в подобные результаты, однако каждый из них прекрасно понимал: профессор Цзян Шэньчжи лгать не станет.
— Когда они стартовали? — голос Фримана прозвучал резко, сорвавшись на фальцет.
Цзян Шэньчжи лишь холодно усмехнулся:
— На три часа раньше вас. А вот закончили они на полтора дня быстрее.
Полтора дня — срок внушительный, если учесть, что на всю операцию отводилась ровно неделя.
Высокомерные курсанты, привыкшие считать себя баловнями судьбы, разом притихли. Вся былая спесь и воодушевление испарились без следа.
Семидневный таймер наконец обнулился. До финала дошли лишь три группы: обе команды лагеря А справились с задачей блестяще, тогда как самый многочисленный лагерь С потерпел сокрушительное поражение. Наглядная демонстрация того, насколько важна роль толкового командира.
В батальон С отправляли в основном посредственных курсантов командного отделения. Конечно, и среди них могли найтись те, кто способен привести отряд к победе, но главной их бедой стала борьба за лидерство. Не сумев договориться о единоначалии, дублирующий состав батальона С выступил лишь на вторые сутки, безнадежно отстав от остальных.
Помимо двух фаворитов из батальона А, победу праздновал дублирующий состав батальона В.
Такой исход никого не удивил. По правде говоря, основная группа батальона В тоже была близка к успеху, но в последний момент удача от них отвернулась.
По итогам испытания произошли кадровые перестановки: из батальонов В основного и дублирующего составов в элитный батальон А перевели по два человека. Нескольких курсантов повысили и из батальона С.
Новичками основного состава лагеря А оказались студент командного отделения Сассун и пилот меха Беннет. Оба прекрасно проявили себя на первом этапе, но, оказавшись среди признанных гениев, растеряли былую уверенность. Зная о фантастических результатах старожилов лагеря А, новобранцы с момента объявления о повышении пребывали в смешанных чувствах — радовались успеху и одновременно содрогались от страха перед будущим.
Когда Сассун и Беннет прибыли в расположение батальона А, их никто не встретил. На плацу стояла мертвая тишина, тренировочные залы и оружейные пустовали. Не зная, куда податься, парни направились прямиком в общую комнату отдыха.
И не прогадали.
На огромном экране крутилась какая-то старая сентиментальная мелодрама восьмилетней давности — бог знает, на какой свалке они ее откопали. На просторном диване, закинув ноги на подлокотники, развалились Ходжсон и Цзи Хуайюань. Выглядели они так, словно лишились позвоночника. Ходжсон лениво катал во рту длинную зубочистку, а Цзи Хуайюань откровенно клевал носом.
В углу Лонгфелло и Моисей резались в бридж. Лонгфелло тихо и неприятно ухмылялся, Моисей хмурился с кровожадным видом, но оба проявили к вошедшим полнейшее равнодушие. Попросту проигнорировали.
Цяо Чжичун на секунду сдвинул повязку для сна, одарил их ледяным взором и тут же нацепил ее обратно. Надвинув наушники поглубже, он вернулся к своему медитативному покою.
Сассун и Беннет замерли на пороге, чувствуя себя неловко. Элита курса, непревзойденные асы — и такое нелепое зрелище.
Дверь в противоположном конце комнаты приоткрылась, и на пороге показалась рыжеволосая девушка. Заметив застывших у входа новичков, она удивленно вскинула брови.
На фоне остальных Хелли выглядела образцом дисциплины. Строгая форма Высшей школы Освильд застегнута на все пуговицы, лицо — суровое и сосредоточенное, ни намека на улыбку.
— Сассун и Беннет? — спросила она.
— Так точно, — синхронно кивнули парни.
Хелли окинула ленивое сборище неодобрительным взглядом, вздохнула и махнула рукой:
— Идите за мной.
Не успели они сделать и шага, как входная дверь с грохотом распахнулась.
— Эй, народ! Гейл приготовил кучу вкусностей! О, у нас пополнение? — раздался звонкий, чистый девичий голос.
В ту же секунду Сассун и Беннет стали свидетелями поразительного преображения.
Сонные, размякшие бездельники мгновенно вскочили на ноги, словно по тревоге, и с диким энтузиазмом бросились навстречу вошедшей.
— Гейл опять наготовил?!
— Слава небесам!
— Ходжсон, твою мать, пропусти! Куда прешь?
— Цяо Чжичун, подлая ты шкура, ты мне специально на ногу наступил!
— Слышь, Моисей, если ты здоровый как шкаф, это еще ничего не значит!
Вошедшая девушка казалась совершенно безобидной: мягкие волны длинных, как морские водоросли, волос, сияющие полумесяцы смеющихся глаз, миниатюрная фигурка. Стоявшая рядом Хелли превосходила ее ростом чуть ли не на целую голову.
И все же эта хрупкая особа обладала необъяснимым магнетизмом, преобразившим суровых бойцов в считаные секунды.
Атмосфера наэлектризовалась весельем. Беннет подумал, что именно так и должны выглядеть истинные гении... Хотя, признаться, столь домашняя картина изрядно рушила их грозный ореол.
— Хелли, зови новичков к столу, — скомандовала Вивиан.
— Слушаюсь!
Сассун во все глаза разглядывал Вивиан. Как студент командного отделения, он прекрасно знал ее имя, но реальность превзошла все ожидания. Эта миниатюрная девчонка держалась как непререкаемый лидер, настоящий главнокомандующий.
Сассун полагал, что место лидера застолбил за собой амбициозный Ходжсон. Но Ходжсон сейчас безропотно подчинялся каждому ее слову. Поразительно.
Даже сидя за ломящимся от еды столом, новобранцы никак не могли прийти в себя.
Но трапеза прервалась на середине. В наушниках каждого из присутствующих ожил бесстрастный механический голос Системы:
**[Запущено бессрочное задание: захватить Базу 79, удерживаемую силами дублирующего состава батальона А]**
Валентин замер со столовым прибором в руке:
— Похоже, сценарий встречный. Обоюдный штурм.
— Без сомнений, — Ходжсон вытер губы салфеткой. — Ну что, кто-нибудь успел изучить запись их штурма Базы 79?
— Не до того было, — зевнул Цзи Хуайюань.
Вивиан лишь снисходительно усмехнулась:
— К черту записи. Который час?
— Семь часов десять минут, — тут же отозвалась Хелли.
Гейл подпер щеку рукой:
— Нас всего одиннадцать человек. Каков план?
— Мы перехватили контроль над охранным контуром Базы 31, — подал голос Валентин. — Но чтобы развернуть систему обороны в полную силу, потребуется не меньше двух часов. К тому же у нас критически мало людей.
Вивиан медленно поднялась из-за стола:
— Два часа, говоришь?
— Да.
— Если тебе требуется два часа, то у противника уйдет куда больше времени, — Вивиан хищно прищурилась. — Отставить развертывание. Общий сбор и немедленный вылет. Валентин, бери штурвал десантного корабля на себя.
— Как прикажете, — Валентин лишь безмятежно пожал плечами.
До Ходжсона мгновенно дошел замысел командира. Его глаза округлились от изумления:
— Ты серьезно? Прямо сейчас?
— А почему нет?
Теоретически это было возможно, но безумно рискованно.
Остальные возражать не стали. Спустя пять минут вся команда из одиннадцати человек уже грузилась на борт военного транспорта.
— Хелли, помоги Сассуну и Беннету, — бросила на ходу Вивиан. — У вас полчаса, чтобы подобрать и настроить для них подходящие мехи. Берите стандартные конфигурации под их профили.
— Будет исполнено! — Хелли отсалютовала с предельно серьезным видом.
Пока ветераны слаженно исполняли приказы, новички Сассун и Беннет пребывали в состоянии грогги.
— Объясните толком, что происходит? — взмолился ошарашенный Беннет.
Хелли окинула его холодным взглядом:
— На каком типе мехов специализируешься? Выбирай быстрее.
— Не может быть... Она с ума сошла! — Сассун напряженно размышлял. Ему потребовалось чуть больше времени, чем Ходжсону, чтобы разгадать безумную логику Вивиан. Все-таки тактическое чутье у него было отменным — иначе он не оказался бы в батальоне А. Внезапно его осенило, и он побледнел:
— Не может быть... Она с ума сошла!
— Да в чем дело-то? — Беннет, отчаявшись дождаться ответа от Хелли, схватил Сассуна за плечо.
В паре метров от них Гейл и Моисей уже задраивали люки своих кабин.
Перелет от Базы 31 до Базы 79 занимал ровно тридцать минут.
Сассун с трудом сглотнул, его лицо исказила гримаса шока:
— Они собираются полностью оголить наши тылы. Никакой обороны Базы 31. Мы всей толпой летим штурмовать их гнездо.
Беннет лишился дара речи.
Даже у Хелли, несмотря на всю ее невозмутимость, на мгновение дрогнули губы.
Вивиан шла ва-банк. Оставить собственную базу без защиты, с распахнутыми воротами и неработающими турелями, и нанести молниеносный удар всей мощью прямо в сердце врага спустя тридцать минут после старта миссии.
Безумная, яростная ставка на скорость.
Натиск планировался настолько стремительным, что они даже не удосужились просмотреть архивные записи предыдущего штурма Базы 79 дублерами.
А в это самое время на Базе 79 кипела совершенно иная работа. Команда дублирующего состава батальона А во главе с Уордсвортом и Блуманом занималась укреплением позиций. Лидеры с мрачными лицами изучали трехмерную тактическую модель штурма Базы 31, осуществленного их соперниками.
Им не требовались подсказки аналитиков, чтобы понять: перед ними — безупречная, пугающая своей эффективностью военная машина. Уордсворт, возможно, и сам мог бы разработать нечто подобное на бумаге, но никогда не решился бы применить столь самоубийственную тактику в реальности.
— Психи... чертовы психи, — пробормотал Блуман.
Уордсворт лишь горько усмехнулся. Да, безумцы. И предугадать действия этой банды ненормальных было решительно невозможно.
— В любом случае наша первоочередная задача — развернуть оборонительный периметр, — нахмурилась Со Пэйлин.
Уордсворт углубился в карту местности:
— Ландшафт Базы 31 серьезно отличается от нашего... — Он поднял взгляд на соратников. — Думаю, стоит отправить Тони и Сун Сяоцзя в разведку к их границам...
Договорить он не успел. Раздался оглушительный взрыв.
Земля под ногами заходила ходуном, заставив приборы на столах жалобно зазвенеть.
— Какого черта?!
— Твою мать! — Блуман вскочил со стула, мгновенно растеряв всю свою спесь. Он подбежал к панорамному окну штаба.
В паре сотен метров от командного пункта в небо поднимался густой столб черного дыма и пыли.
Безумцы. Настоящие, непредсказуемые психи!
Они уже вели бой в полукилометре от штаба дублеров!
В этот момент оборона Базы 79 существовала лишь на бумаге: защитные турели не были активированы, а личный состав даже не успел занять боевые посты.
Уордсворт побелел от злости. Обладая блестящим тактическим мышлением, он в ту же секунду разгадал коварный замысел Вивиан.
Лучшая защита — это нападение. Оппоненты попросту стерли понятие тыла из своего уравнения. Пытаться теперь контратаковать было поздно, да и сам Уордсворт никогда бы не пошел на столь безумный риск на старте.
Но Вивиан рискнула. Без тени сомнения, без малейших колебаний.
На часах было всего 07:40. Значит, они взлетели в ту же секунду, как получили системное уведомление.
Уордсворту оставалось лишь признать: у него самого не хватило бы духу на подобную авантюру.
— Всем занять кабины мехов! Приготовиться к ближнему бою! — хрипло скомандовал он. Первую и главную фигуру на этой шахматной доске он уже упустил.
Но скоординировать силы оказалось непосильной задачей. Поскольку изначально планировалась планомерная инженерная подготовка базы, в секторе штаба находились всего семь пилотов. Остальные четверо занимались развертыванием сенсоров на внешнем радиусе и оказались отрезаны от основных сил.
Уордсворт еще только забирался в кокпит своего меха, когда в его наушниках прозвучал бесстрастный сигнал Системы:
**[Внимание: ваш союзник Пикель взят в плен силами противника]**
Уордсворт с силой сжал рычаги управления. Сенсоры ожили, двигатели меха загудели, переходя в рабочий режим, но сделать и шага он не успел — Система вновь подала голос:
**[Внимание: ваш союзник Сюэ Вэньсы взята в плен силами противника]**
— Проклятье! — Обычно сдержанный и вежливый Уордсворт со всей силы ударил кулаком по приборной панели. Ярость душила его.
Он ведь собирался развернуть полномасштабную тактическую кампанию! У него был детальный план обороны и инженерного обустройства Базы 79. Дай ему волю синхронизировать боевых дронов с общим командным интерфейсом — и он показал бы класс. Даже после просмотра видео штурма Базы 31 в исполнении Вивиан он не сомневался в собственных силах.
Но враг просто перевернул доску, наплевав на правила.
Война — это путь обмана, и молниеносный блицкриг соперников являлся верхом тактического мастерства. Но от этого понимания Уордсворту было не легче. Его словно окатили ледяной водой в тот момент, когда он горел желанием проявить себя.
Тридцать минут полета Вивиан хватило с лихвой, чтобы составить безупречный боевой ордер. Авангард, фланговые обходы, прикрытие, резервные засады — для тактика ее уровня управление малым отрядом из одиннадцати единиц было детской забавой. Она с легкостью могла выдать десяток жизнеспособных сценариев атаки на выбор.
Уордсворт же не успел даже отдать внятные указания. Часть его пилотов вступила в бой без мехов, прямо на позициях развертывания, столкнувшись с превосходящими силами прекрасно подготовленного основного состава батальона А. Но настоящим кошмаром оказался уровень личного мастерства нападавших. Они были сильнее. Радикально сильнее.
И для Уордсворта это, увы, не стало сюрпризом.
Во время первого испытания Уордсворт как тактик шел практически вровень с Ходжсоном, а в чем-то даже превосходил его. Его классический, но гибкий стиль позволял дублирующему составу батальона А избегать затяжных окопных сражений — они провели вдвое меньше лобовых столкновений, чем основная группа. Если те пробивали себе дорогу грубой силой, то дублеры маневрировали, выжимая максимум из легких корветов. Правда, за эту скорость они заплатили высокую цену — безвозвратно потеряли восемь кораблей, что вдвое превышало потери основного состава.
Но главное отличие крылось в другом. Бойцы Вивиан прошли через адскую мясорубку, устроенную их безжалостным командиром, и совершили качественный скачок в мастерстве. Вивиан могла бы использовать более щадящие схемы, но сознательно выжимала из подчиненных все соки ради их же профессионального роста.
Ее отряд прошел крещение огнем. Дублеры же оставались талантливыми, но все еще тепличными курсантами. И в условиях реального, жесткого прессинга их строй мгновенно поплыл.
Гейл поначалу изрядно нервничал. Он не понаслышке знал, на что способны его монструозные товарищи по команде, и полагал, что раз уж соперникам присвоен тот же ранг А, то и они должны оказаться крепкими орешками.
Но реальность заставила его лишь удивленно моргнуть.
Бой закончился, едва успев начаться. Спустя неполные тридцать минут дублирующий состав батальона А капитулировал в полном составе.
Эта оглушительная победа в стиле блицкрига повергла побежденных в ступор, но еще больший резонанс она вызвала в преподавательском корпусе Высшей школы Освильд.
По результатам первой фазы все девять пилотов основного состава А получили оценку «А+» и индивидуальные баллы выше девяти. Лидировала Вивиан с феноменальными 9,8 балла, следом шли Гейл с 9,7 и Валентин с 9,6 балла. Показатели остальных участников варьировались от 9,3 до 9,5. Хелли замыкала список с результатом 9,1 балла, что, впрочем, являлось абсолютным рекордом для ее узкой специализации.
Второе же испытание поставило экзаменаторов в тупик. По каким критериям оценивать этот фарс? Слишком быстро, слишком безапелляционно.
В этот момент двери наблюдательного пункта распахнулись. Без стука вошла полковник Роза. На ее лице застыло мрачное выражение, а от всей ее фигуры исходила такая ледяная решимость, что преподаватели мгновенно замолчали.
Она обвела присутствующих тяжелым взглядом и произнесла:
— Сборы сворачиваются досрочно. Все курсанты и преподаватели обязаны вернуться в расположение Высшей школы Освильд до рассвета.
Цзян Шэньчжи нахмурился:
— Полковник, что случилось?
— Война, — тихо ответила Роза. На ее красивом лице проступила глубокая усталость. Она прижала пальцы к вискам и вздохнула: — Все началось на два года раньше, чем прогнозировал генерал-майор.
Мир окончательно сорвался с петель. Первый выстрел великого противостояния уже прозвучал.
В это время Валентин, покидая кабину меха, бросил взгляд на наручный терминал и негромко пробормотал себе под нос:
— Если верить хроникам, это должно было случиться именно сегодня...
Вошедший в учебники истории переворот Синси ознаменовал конец эпохи относительного мира.
19 января 1269 года по Звездному календарю. Переворот Синси. Первыми в жерло разгорающегося конфликта будут брошены Млечный Путь и галактика Цанлань.
Впрочем, у курсантов Высшей школы Освильд оставалось в запасе еще несколько лет спокойной учебы — пожар войны доберется до их сектора нескоро, они вполне успеют получить дипломы. Однако переход учебного заведения на чрезвычайное военное положение произойдет уже в ближайшие дни. Хрупкий мир окончательно канул в небытие.
Человечество никогда не умело довольствоваться тем, что имеет.
В этом и кроется суть того, что зовут великими амбициями.
http://bllate.org/book/19793/2000895
Готово:
