По замкнутому пространству подземелья пронёсся ледяной сквозняк, пробирающий до самых костей.
Ландиас мгновенно подобрался, готовый к защите.
Ло Бай мягко коснулся руки рыцаря, уже лежавшей на рукояти пистолета, призывая его к спокойствию.
— Они всё ещё здесь. Не ушли.
Голубые глаза Ландиаса потемнели от подступившей боли. Он сразу понял: его бывшие соратники, верные служители Света и невинные жертвы, некогда замученные еретиками, так и остались здесь, привязанные к этому проклятому месту.
Паладин тяжело опустил голову.
Будучи мёртвым рыцарем, он всё же не обладал даром видеть бесплотных призраков и не мог заговорить с томящимися в темнице душами.
— Ло Бай, я хочу увидеть их.
Голос рыцаря дрогнул, в нём послышались глухие, надрывные ноты.
Заклинание «Призыв призраков нежити» действительно могло бы помочь Ландиасу узреть усопших — именно так Ло Бай когда-то помог ему избавиться от грызущих душу сожалений в руинах лагеря рыцарей Света. Но здешние духи, в отличие от тех благородных воинов, почти полностью лишились рассудка от многолетних мучений. Пытаться наладить с ними осмысленное общение обычным призывом было бы слишком долго и тяжело.
Да и поддерживать такое энергозатратное заклинание Ло Бай долго бы не сумел. Требовался иной подход.
"Сяочу, — мысленно обратился Ло Бай к системе, — могу я временно поделиться своим духовным зрением с Ландиасом?"
*"А... А-Бай, ты ведь единственный некромант в этом мире, — заикаясь от страха, отозвался Сяочу. — Конечно, ты можешь временно передать часть своих сил подвластной нежити. Достаточно поделиться с Ландиасом всего одной каплей крови, и эффект продлится полчаса".*
Едва договорив, испуганная система снова сжалась в плотный светящийся комок и забилась в самый дальний угол сознания.
"Отлично", — мысленно кивнул юноша.
Призвав костяную кисть, он заставил её острым фаланговым кончиком слегка уколоть свой большой палец.
На коже выступила алая капля. Ло Бай потянулся вверх и мягко мазнул кровью по шее Ландиаса — как раз туда, куда ему было удобнее всего дотянуться.
Рыцарь недоумённо замер, собираясь спросить, к чему всё это, но в ту же секунду мир перед его глазами преобразился.
Мрачный холодный подвал остался прежним, но пустота заполнилась бесплотными, полупрозрачными силуэтами. Их было великое множество.
Один из призраков, чья голова была неестественно свёрнута набок под прямым углом, с любопытством завис прямо перед лицом Ландиаса, забавно моргая.
Настолько внезапное появление испугало бы кого угодно; даже видавший виды паладин невольно вздрогнул и отступил на шаг.
Среди мёртвых пронёсся шёпот, похожий на шелест сухой листвы:
— Это... наш Король Рыцарей?
— Наш... Король...
— Он видит нас! Он действительно нас видит!
— Неужели Король Рыцарей может жить так долго?
— Почувствуйте этот запах... Он стал рыцарем смерти.
— Ох... Наш великий Король Рыцарей обратился в порождение тьмы... Ему, должно быть, невероятно больно!
Узнав своего предводителя, угасшие души начали пробуждаться от многовекового оцепенения. Их призрачные голоса зазвучали громче и отчётливее.
— Король Рыцарей, не плачьте...
— Мы дождались его, мы всё-таки дождались!
— Я теперь такой уродливый... Вдруг я его напугал?
Ландиас смотрел на них, вслушиваясь в каждое слово, а его опущенные руки мелко дрожали.
Некоторые призраки выглядели жутко: их тела были так сильно изуродованы пытками, что в них едва угадывались человеческие очертания — у кого-то вместо лица остался лишь один огромный, полный слёз глаз.
Другие лишились рук и ног; лишь благодаря своей бесплотной природе они могли парить в воздухе, иначе не сумели бы даже сдвинуться с места.
Послышался тихий шелест, и перед рыцарем соткался полупрозрачный силуэт. Половина его тела представляла собой сплошное кровавое месиво, но на измученном, некогда суровом лице Тая играла искренняя, тёплая улыбка.
— Король Рыцарей, остерегайтесь Церкви Света... Берегитесь епископа Саля!
— Не верьте никому...
— Но и в своей вере не сомневайтесь!
— Не верьте королю... Он предал нас!
Души перебивали друг друга, торопясь высказаться. Столько лет они томились в этой глухой темноте лишь ради того, чтобы передать эти слова.
"Не верь королю, берегись Церкви Света". Предупреждение наконец дошло до адресата, вот только... времени утекло слишком много. Прошлого уже не вернуть.
Глаза Ландиаса застилали невидимые слёзы. Он и помыслить не мог, что эти люди будут ждать его веками. А ведь большинство из них были всего лишь юными послушниками, не успевшими даже принять присягу и вступить в орден!
Среди них были и простые горожане, безвинно сгинувшие в застенках...
"Чем я заслужил такую преданность?"
Глядя на эту сцену, Ло Бай тихонько вздохнул.
— Моя кровь позволит тебе видеть их ровно полчаса, — негромко произнёс некромант. — Поговори с ними. Я подожду снаружи.
Развернувшись, он бесшумно вышел, оставив Ландиаса наедине с прошлым.
На улице вечерняя заря уже угасла. Небо над головой очистилось, усыпав тёмный бархат мириадами холодных звёзд. Ночной пейзаж завораживал своей красотой, однако Ло Баю казалось, будто высь беззвучно оплакивает погибших.
"Зачем заставлять переживать эту боль снова и снова? Как же это жестоко".
Сначала трагедия разыгралась в подземелье, теперь её отголоски настигли их в реальности. Даже у него, стороннего наблюдателя, тяжело сжималось сердце.
Сяочу наконец осмелился подать голос. В его тоне сквозило искреннее непонимание:
*"А-Бай, тебе грустно?"*
Юноша на мгновение замолчал.
"Да, пожалуй..."
История Ландиаса и этих преданных душ глубоко ранила его. Сколько веков они провели во тьме? Сто? Триста? Тысячу? Они просто ждали, угасая и теряя разум, растворяясь в небытии.
И пусть долгожданная встреча состоялась — было слишком, слишком поздно.
Пытаясь отвлечься от гнетущих мыслей, Ло Бай достал из инвентаря кусочек медовых сот и положил в рот. Лакомство, обычно приторно-сладкое, сейчас казалось безвкусным. Мёд отдавал горечью.
***
Горожанам Шаньцзяня повезло меньше других: теперь это место превратилось в руины. Городок находился более чем в пятидесяти километрах от Святого Вечноночного города. Из-за слишком большого расстояния Ло Бай не мог призвать своих старых слуг, поэтому решил поднять новых скелетов и костяные кисти для работы на месте.
Новоприбывшие костяные ладошки выгодно отличались от первых призванных им экземпляров: их фаланги были заметно белее, прочнее и как будто изящнее. Маленькие, гибкие пальчики двигались с поразительной грацией и неутомимым озорством.
Они тут же принялись дурачиться, легонько пиная и тыкая друг друга костяшками. Если одна ладошка заваливалась набок, то сразу же вскакивала, воинственно грозя пальцами обидчику, а тот в шутливом испуге отпрядывал назад, готовясь к новой атаке. Наблюдать за их весёлой вознёй было на редкость забавно.
При этом малютки не забывали о своих прямых обязанностях: они бодро разводили огонь и кашеварили, умудряясь на ходу исполнять забавные ритмичные танцы. Время от времени какая-нибудь ладошка бросала дела, весело семенила к Ло Баю и замирала перед ним, растопырив пальцы в безмолвной просьбе погладить её.
Ло Бай с улыбкой ласково касался гладких костяшек, и довольный фамильяр тут же мчался обратно к костру, трудясь с удвоенным усердием. Удивительные существа — столько в них было жизни!
Чтобы не терять времени, Ло Бай призвал костяных зверей: демонического питона, орла и леопарда, отправив их на охоту и сбор ресурсов в окрестности городка. Скелет гигантской змеи больше напоминал колоссальную белую многоножку, скользящую среди травы — зрелище, способное нагнать жути на любого неподготовленного путника.
Впрочем, сама рептилия ещё не привыкла к отсутствию плоти: она то и дело путалась в собственных позвонках, сворачиваясь в нелепые узлы и неуклюже буксуя на месте. Парящий в небе костяной орёл, заметив эти страдания, издевательски защёлкал клювом, будто заходясь в хриплом смехе.
Раздосадованная змея в ярости хлестнула хвостом по воздуху, пытаясь достать обидчика, но птица легко взмыла выше, уклонившись от удара. Бессильная достать пернатого задиру, змея лишь обиженно колотила хвостом по земле, вздымая тучи пыли.
Пока соратники препирались, быстрый скелет леопарда не тратил время попусту. Сделав несколько мощных прыжков, он бесшумно растворился в лесной чаще, уходя на километры вперёд.
"Пусть себе дерутся, — размышлял костяной хищник, грациозно лавируя между деревьями. — А я добуду лучшую дичь и заслужу похвалу хозяина. Я ведь самый прилежный охотник!"
Устроившись на пне, заботливо застеленном мягкой шкурой, Ло Бай неторопливо потягивал тёплый ягодный чай, приготовленный его маленькими помощниками.
**[Вы уничтожили монстра: Мутировавший сурок. Получено 330 единиц опыта]**
**[Вы уничтожили монстра: Демоническая огненная птица. Получено 320 единиц опыта]**
**[Вы уничтожили монстра: Мутировавшая королевская кобра. Получено 330 единиц опыта]**
**[Сбор ресурсов: Получена куколка шелкопряда. Получена 1 единица опыта]**
**[Сбор ресурсов: Получены листья мяты. Получена 1 единица опыта]**
**[Сбор ресурсов: Получена пшеница. Получена 1 единица опыта]**
Системные уведомления мелодично звякали одно за другим. Ло Бай довольно щурился, делая очередной глоток ароматного напитка.
Тренировочный лагерь рыцарей Света был отличным местом для прокачки, но монстры там не отличались разнообразием. К тому же Ло Бай давно перешагнул десятый уровень, и гринд на старых точках приносил всё меньше пользы. Свободные земли предлагали куда больше возможностей. Определённо, засиживаться на одном месте не стоило.
Рядом две костяные кисти увлечённо шинковали демонических гуджи и грибы, наполняя лагерь весёлым, ритмичным стуком ножей.
**[Поздравляем игрока Ло Бая! Ваш навык владения ножом повышен до начального уровня]**
**[В награду вы получаете: набор поварских ножей (1 шт.), железную сковороду (1 шт.), глиняный горшок (1 шт.)]**
От неожиданности парень едва не поперхнулся чаем.
"Я? Некромант с кулинарным навыком? Система издевается или предлагает мне заняться искусной вивисекцией?"
Впрочем, причина была очевидна: его маленькие слуги орудовали ножами столь рьяно, что система засчитала эти старания самому хозяину. Ло Бай лишь покачал головой, не зная, смеяться ему или плакать.
Он материализовал полученные награды. Набор состоял из пяти превосходных ножей — от крошечного фруктового до массивного тесака для разделки туш. Лезвия тускло поблескивали бритвенной остротой. Не будь эти инструменты обычными кухонными принадлежностями без игровых характеристик, ими вполне можно было бы с одного удара сносить головы демоническим медведям.
Железный котелок и вместительный глиняный горшок для тушения оказались исключительно добротными и полезными в походном быту вещами. Теперь Ло Бай мог готовить полноценные обеды: на одном костре жарить мясо, а на другом томить наваристый суп.
Он раздал новую утварь костяным поварам. Те пришли в полный восторг и тут же закружились в пляске, водрузив котелки и крышки себе на тыльные стороны ладоней, словно забавные шляпки. Вдоволь натанцевавшись, ладошки аккуратно расставили посуду и синхронно согнулись в глубоком, почтительном поклоне, после чего сложили пальцы в форме сердечек.
"Спасибо за щедрость, хозяин! Мы обожаем тебя!" — читалось в их умильных жестах.
Ло Бай со смехом поманил их пальцем в ответ.
Но, глядя на новые ладошки, он почувствовал лёгкий укол совести. Прежние его помощники щеголяли в крошечных вязаных нарядах, а эти бегали нагишом, выглядя сиротливо и обделённо. Ло Бай не мог позволить своим любимцам мёрзнуть без обновки.
Рассудив так, он открыл интерфейс личных сообщений и отыскал диалог с Ли Ин.
Ло Бай: «Мне нужно много крошечной одёжки. Я могу предоставить шёлк-сырец. Сможешь сшить около тридцати комплектов? Было бы здорово покрасить их или украсить вышивкой».
Ли Ин: «!»
Ли Ин: «Босс, вы не против, если я привлеку помощников? В одиночку я просто не справлюсь с таким объёмом».
Ло Бай: «Не против».
Ли Ин: «Договорились! Тогда я быстро соберу команду».
Юноша отправил девушке через окно обмена несколько гигантских коконов шелкопряда. Местная фауна поражала масштабами: каждый кокон размером превосходил голову скелета дикого кабана.
Ло Бай: «Для начала изучите материал».
Ло Бай: «За каждую готовую вещицу я заплачу два килограмма еды, либо эквивалент в материалах или монетах. Если сработаемся, все подобные заказы в будущем пойдут исключительно через тебя».
Ло Бай: «И про крошечные рюкзачки не забудь».
Ли Ин мгновенно уловила суть. Фактически Ло Бай предлагал ей должность личного доверенного агента, который будет координировать внешние ресурсы, заниматься пошивом и снабжением его маленькой костяной армии. От такого предложения не отказываются. Девушка едва не прыгала от восторга.
«Всё сделаю в лучшем виде, босс!»
Разумеется, некромант мог бы нанять кого угодно — с его-то запасами ресурсов от желающих отбоя бы не было. Но Ло Бай терпеть не мог лишних хлопот. Ли Ин уже доказала свою полезность: глупых вопросов не задавала, работала быстро, чётко соблюдая условия сделки. Идеальный деловой партнёр. Зачем усложнять жизнь? Намного проще переложить всю рутину на одного человека и избавить себя от лишней головной боли.
Он снова погладил примостившуюся у колена ладошку.
"Мило, конечно, но на ощупь уступает моей любимице, Первой Номер", — мысленно отметил он.
Его неживые слуги были прекрасными работниками, не знающими усталости и способными трудиться круглые сутки. Однако и запросы у Ло Бая росли не по дням, а по часам. Нужно ковать новое снаряжение, добывать жетоны смены класса, обшивать армию ладошек, а ещё развивать собственные боевые навыки. Настоящий ворох дел! Работы предстояло непочатый край, но эта суета приносила ему странное, почти домашнее удовлетворение.
Весело потрескивали два костра. На одном из них скелетные повара уже начали вытапливать жир из свежего мяса. Аппетитное шкворчание и густой, дразнящий аромат еды наполнили лагерь уютом мирной жизни, заставив Ло Бая на мгновение забыть о царящем вокруг апокалипсисе.
***
Тем временем в Священном Вечноночном городе верная костяная кисть под номером один уныло ютилась у ворот замка, тоскуя по хозяину. Радиус ментального контроля некроманта сейчас ограничивался пятьюдесятью километрами. Стоило ему уйти дальше, как связь прерывалась, и призванные существа переставали получать мысленные приказы.
Разумная нежить в такие моменты сама находила себе занятие, в то время как глупые скелеты безвольно бродили кругами либо зарывались обратно в землю, погружаясь в спячку. К счастью, Ло Баю достались на редкость смышлёные подопечные. Даже без прямых указаний создателя скелеты продолжали упорно возводить новые постройки Вечноночного города.
Вольф, недавно прошедший трансформацию в Пруду Перерождения и ставший полуволком, подошёл к тоскующей ладошке.
— Костяшка... почему... грустишь? У-у-у... — прорычал он, с трудом ворочая непривычным человеческим языком.
Говорить членораздельно у него получалось пока скверно, слова давались с трудом. Костяная кисть лениво приподняла указательный палец и ткнула в сторону горизонта, куда ушёл их повелитель.
— Скучаешь... по Хозяину... — догадался Вольф.
Костяная кисть согласно качнулась. Юноша-волк виновато прижал пушистые уши к голове:
— Я... тоже скучаю.
— Хозяин не взял... нас. Мы... слишком слабые?
Ладошка возмущённо вскинулась.
"Я слабый?! Да как ты смеешь! Я же великий... великий..."
"А кто я, собственно, такой?"
Так и не найдя ответа, Первая Номер снова уныло распласталась по земле.
— Пойду... тренироваться, — решительно рыкнул Вольф, вильнув крупным хвостом. — Буду... становиться сильнее! Пойдёшь... со мной?
Ладошка категорично замахала пальцами, отказываясь от столь утомительной затеи. Полуволк упрямо развернулся и зашагал к тренировочной площадке.
Костяная кисть приподнялась, с нежностью разглядывая свой наряд из сплетённых лоз.
"Я ведь и так само очарование!"
"Сила — дело наживное, а вот красота и милота — это навсегда!"
"Пусть глупый волк проливает пот на тренировках. Я выберу путь эстетического совершенства".
Решимость ладошки крепла с каждой секундой.
"Моя одёжка должна стать ещё изящнее, кости — сиять ярче звёзд, а сам я обязан благоухать изысканным ароматом! Нет предела совершенству!"
Внезапно вокруг костяной кисти разлилось мягкое, таинственное свечение. Когда оно угасло, структура костей разительно изменилась. Теперь фаланги казались полупрозрачными, словно внутри них плавали невесомые космические облака, усыпанные мерцающей пыльцой.
**[Ваш фамильяр эволюционировал: Костяная кисть —> Звёздная костяная кисть]**
Удивительно, но обычный призывной дух сумел совершить прорыв исключительно силой собственного намерения.
**[Звёздная костяная кисть: Редкий подвид фамильяра, совершивший эволюцию благодаря непреклонной жажде прекрасного. Невероятно эстетичен, изящен и способен очаровать любое разумное существо]**
Ладошка восторженно оглядела себя со всех сторон и принялась кокетливо кружиться на одном пальце, празднуя триумф.
"Какая прелесть! Хозяин теперь точно будет гладить только меня!"
Но вдруг звёздная кисть замерла на полпути.
"Хм... Интересно, если я отломлю кусочек своей кости, из него выйдет красивое украшение для господина?"
"Надо попробовать!" — и фамильяр заговорщически зашевелил пальцами.
***
Тем временем в подвале разрушенной церкви Ландиас закончил прощаться с усопшими братьями. Семь безвинно убиенных душ, верных последователей Света и несостоявшихся рыцарей, добровольно вверили ему свой прах.
— Человеческий век слишком короток, а путь рыцаря смерти бесконечен, — тихо произнёс один из призраков. — Ты отринул предубеждения и шагнул во тьму ради того, чтобы отомстить за нашу веру и восстановить справедливость. Разве мы имеем право стоять в стороне?
— Отдай наши кости таинственному некроманту. Мы хотим возродиться и до конца следовать за тобой, сокрушая наших врагов.
По приказу командира скелет-лучник Арчер выпустил разрывную стрелу, окончательно похоронив осквернённую обитель под грудой камней. Собрав останки соратников, падший паладин принёс их некроманту. Выглядел Ландиас измученным: глазницы тускло мерцали, а из горла вырывался глухой, севший голос.
— Всё подтвердилось, — тихо произнёс рыцарь. — Предатель Саль пытался заставить их отречься от Света. Они выбрали смерть.
— Теперь они просят вашего дозволения служить вам в ином обличии. Молю, примите их.
Ло Бай невольно поджал губы. Зная трагическую судьбу этих людей, он не горел желанием тревожить их прах и обращать в безмолвных слуг нежити. Но в пустых глазницах Ландиаса горела непреклонная мольба.
Некромант протянул руку и слегка коснулся пальцем холодной костяной груди паладина.
— А сам ты готов к этому? — негромко спросил Ло Бай. — Скелеты сохранят обрывки воспоминаний, но человеческого в них не останется. Они больше не благородные защитники веры, не воины Света. Они станут моими марионетками, сеющими смерть. Ты сможешь смотреть на это без боли?
Безжизненная грудь Ландиаса не знала биения сердца, но его решение было твёрдым как сталь. Прежнее королевство Света пало, былое обратилось в прах, и он более не собирался цепляться за тени ушедшей эпохи. Для его павших соратников это перерождение станет новым стартом. Возможностью вновь увидеть мир, пусть и мёртвыми глазами, и своими руками проложить дорогу к возмездию. Он должен показать им, что вековая тьма рассеется, и впереди их ждёт рассвет.
— Да, я готов, — выдохнул паладин.
— Да будет так.
Ло Бай кивнул и сосредоточился. Вскинув руку, он активировал навык призыва нежити, направляя магические потоки на разложенные перед ним кости. Клубы иссиня-чёрного тумана окутали бренные останки, стремительно восстанавливая скелеты. Прямо на глазах кости соединялись в ровные ряды фаланг, ребер и суставов, пока они не увенчались черепами. Ужасные увечья, нанесённые пытками при жизни, бесследно исчезли под воздействием магии смерти, явив миру безупречно чистые человеческие остовы.
Новообращённые скелеты растерянно оглядывали себя, шевеля пальцами. Один из них, не совладав с непривычной физикой мёртвого тела, слишком резко повернулся — его череп с глухим стуком сорвался с шейных позвонков. Бедолага в панике бросился ловить собственную голову костлявыми руками.
Суетясь, он приложил чересчур много усилий, и его запястье с сухим треском вывернулось в обратную сторону. Кое-как водрузив голову на место и вправив руку, скелет даже не заметил, что его лицо теперь повёрнуто назад. Остальные мертвецы суматошно помогали ему, безуспешно пытаясь сообразить, что пошло не так.
Наблюдая за этой комедией абсурда, Ло Бай заподозрил, что свежепризванная партия мертвецов не отличается особым интеллектуальным потенциалом.
Шесть бывших послушников и один младший жрец восстали в качестве нежити, полностью сменив свои игровые классы. Воины обратились в младших рыцарей смерти, а церковнослужитель стал Проклинателем смерти.
**[Младший рыцарь смерти: Начинающий воин костяного авангарда. Владеет базовыми навыками верховой езды и копейного боя, однако нуждается в регулярных тренировках, чтобы не стать обузой в сражении]**
**[Проклинатель смерти: Специализированный класс поддержки нежити, наносящий урон по душам противников. «Что для живых — смертельный яд, для мёртвых — целебный нектар». При использовании умений на союзных силах тьмы все негативные эффекты трансформируются в мощные усиления]**
Вновь поднятые скелеты сохранили лишь смутные, обрывочные воспоминания о прошлой жизни. Они инстинктивно тянулись к своему командиру Ландиасу, но при этом хранили абсолютную, нерушимую верность своему создателю. Выстроившись в ряд, семеро воинов синхронно преклонили колено перед юношей.
— С этого дня ваш командир — Ландиас, слушайтесь его во всём, — Ло Бай небрежно отмахнулся, с лёгкостью перекладывая командные обязанности на чужие плечи. — А ты, проклинатель, каждую ночь перед моим сном будешь заряжать защитную брошь. Договорились?
Черепа согласно застучали шейными позвонками.
Глядя на новые костяные фигуры, Ландиас по ширине плеч и росту пытался угадать в них бывших соратников. Самый крупный остов наверняка принадлежал силачу Гэли, подростковый скелет поменьше — юному Югэ, а хрупкая фигура проклинателя — бывшему послушнику Мишу...
Скелеты молча взирали на него темными провалами глазниц, и в памяти паладина невольно всплывали яркие картины из прошлого:
— Эй, доброе утро! Я еду в Шаньцзянь, подбросить до города?
— Мечтаю стать епископом, чтобы нести слово Света людям...
— Я не боюсь трудностей! Клянусь, я стану лучшим рыцарем Света!
Рыцарь поднял руку, смахивая с лица несуществующие слезы. Опустившись на одно колено перед юношей, он торжественно произнёс:
— Клянусь, Ло Бай, я никогда не предам твоего доверия.
***
Покончив с делами в церкви, они обыскали руины городка Шаньцзянь и под обломками массивной каменной плиты обнаружили уцелевшую муниципальную грамоту — документ на владение землёй. В графе владельца стояли полустёртые буквы «Са...», остальные символы смыло временем. Ло Бай сразу сообразил, что здесь когда-то стояла подпись епископа Саля.
— Епископ Саль всегда был на редкость рассеянным, — с грустной улыбкой вспомнил Ландиас. — Во время нашего обучения мы то и дело выковыривали его личные вещи из самых неожиданных щелей. Кто бы мог подумать, что даже эту грамоту он ухитрился засунуть под плиту.
**[Внимание! Обнаружена муниципальная грамота на владение поселением Шаньцзянь. Желаете ли вы принять права собственности и стать полноправным лордом этих земель?]**
**[Системная справка: Присоединение сопредельных территорий позволяет объединить их в единую экономическую и логистическую сеть. Землевладелец, обладающий несколькими наделами, имеет право делегировать права управления доверенным лицам]**
Ло Бай задумчиво вертел в руках плотный пергамент, не торопясь давать согласие. Ему вполне хватало забот со Святым Вечноночным городом. Обустроить одно поселение до идеального состояния уже казалось грандиозной задачей, способной удовлетворить все его скромные мечты о собственном тихом уголке. В конце концов, всё, чего он хотел изначально — это уютный дом, защищённый от ужасов нового мира.
Но Ландиас смотрел на него с таким искренним упованием в небесно-голубых глазах, что отказать ему было выше сил юноши. Паладин всем сердцем желал видеть своего господина хозяином этих мест. Ло Бай вздохнул, сдаваясь под этим взглядом.
— Тебе действительно так хочется, чтобы я прибрал Шаньцзянь к рукам? — мягко спросил он.
— Вы подарили мне новую жизнь, и теперь я безраздельно принадлежу вам, — кивнул Ландиас, чьи золотистые пряди слегка колыхнулись на ветру. — Мой долг — делать вас сильнее, помогая обрести величие и власть, коих вы достойны. Обширные владения — первый шаг к истинному могуществу. Но, признаться, у меня есть и эгоистичные мотивы. С этим местом связана вся моя юность. Весенние изнурительные тренировки, летняя жара, когда мы разносили горожанам холодную воду, долгие зимние вечера за зубрёжкой священных текстов... Я не могу позволить этим руинам сгинуть без следа. Я хочу, чтобы они принадлежали именно вам.
Если в прошлый раз паладин пошёл на небольшую хитрость, чтобы вынудить Ло Бая принять права на Вечноночный город, то теперь действовал открыто и честно. И эти доводы заставили некроманта серьёзно задуматься.
Святой Вечноночный город кишел поднятыми мертвецами, что делало его крайне неудобным местом для приёма живых гостей или торговли. Иметь в запасе обычный, нейтральный городок вроде Шаньцзяня было бы очень полезно с практической точки зрения. К тому же с ростом его уровня и расширением радиуса контроля он сможет беспрепятственно перебрасывать рабочие ресурсы между двумя точками. Перспектива выглядела крайне заманчиво.
— Ладно, уговорил, — Ло Бай тепло улыбнулся и подтвердил системный запрос.
**[Поздравляем! Вы официально вступили во владение поселением Шаньцзянь. Вы можете изменить название своего нового надела]**
Юноша решил оставить всё как есть — пусть город и дальше зовётся Шаньцзянем. В качестве герба он выбрал слегка изменённый символ Вечноночного города: изящный полумесяц и бутон священного цветка теперь венчали изображение бурного горного потока, пришедшего на смену мрачному могильному надгробию.
**[Поздравляем игрока Ло Бая с получением статуса лорда Шаньцзяня!]**
**[Ваша награда: Репутация в регионе «Китай» +100, Мировая репутация +50, Золотой сундук со строительными чертежами (1 шт.), Серебряный сундук со строительными чертежами (2 шт.)]**
Награды за Шаньцзянь оказались скромнее прежних почти вдвое.
"Наверное, за Вечноночный город насыпали щедрее, потому что я был первопроходцем".
Ло Бай не стал расстраиваться. В любом случае он остался в солидном плюсе. Без лишних раздумий парень открыл сундуки.
**[Природный колодец (Обычный) — Бесперебойный источник чистейшей питьевой воды круглый год. Незаменимое сооружение для любого поселения! Установлен автоматически]**
**[Торговые ряды (Отличный) — Оборудованная площадка для свободной торговли между игроками. Установлена автоматически]**
**[Классическая таверна (Редкий) — Вместительное трёхэтажное здание, включающее ресторан на 60 посадочных мест, 20 одноместных номеров, 15 двухместных номеров и 5 просторных семейных люксов. Находится под управлением системного персонала. Установлена автоматически]**
Новые глубокие колодцы равномерно распределились по улицам Шаньцзяня, гарантируя будущим жителям свободный доступ к чистой воде. Нарядные палатки торговых рядов под яркими навесами расположились прямо у главных ворот городка. Ло Бай уже мысленно видел, как скоро здесь закипит бойкая, шумная торговля. А новенькая таверна радовала глаз добротной деревянной отделкой.
У входа выстроились трое служащих в простых опрятных одеждах из плотной мешковины — мужчина и две женщины самого заурядного вида.
— Приветствуем вас, господин лорд, — вежливо поклонились они при виде Ло Бая. — Мы — системный персонал, призванный помогать вам в управлении заведением. В наши обязанности входит уборка комнат, приготовление пищи и поддержание порядка.
— Наше содержание обойдётся в шесть серебряных монет ежемесячно за каждого сотрудника. Испытательный срок составляет три дня с оплатой в десять медных монет ежедневно за человека.
Эти слуги представляли собой послушных кукол-андроидов с базовым интеллектом. Они могли находиться только в пределах безопасных зон, и любой владелец волен был сам решать, стоит ли пользоваться их услугами. Ло Бай по прошлому опыту знал: системные работники безупречны. Никаких капризов, опозданий или воровства — они трудились как швейцарские часы. Единственным минусом было полное отсутствие живых эмоций, но для обслуживающего персонала это едва ли можно назвать недостатком.
Оценив расторопность троицы, Ло Бай остался доволен и сразу же внёс аванс за месяц вперёд. Теперь гостиница могла принимать постояльцев и функционировать автономно, даже если сам хозяин задержится в походах.
С наступлением темноты Ло Бай и Ландиас расположились в просторном люксе на верхнем этаже таверны. Внутри царила безупречная чистота. Резная мебель из тёмного дерева, пушистый узорчатый ковёр под ногами и огромная кровать под шёлковым балдахином манили уютом. На мягких подушках так и хотелось забыться глубоким сном. В номере имелись две отдельные ванные комнаты, причём в главной красовалась огромная кедровая купель.
После долгих ночёвок под открытым небом Ло Бай почувствовал себя так, словно вернулся в старые добрые времена до начала катастрофы. Этот отель оказался исключительно полезным приобретением.
С удовольствием распарившись в горячей воде и накинув мягкий хлопковый халат, юноша вышел на балкон подышать свежим воздухом. Шаньцзянь ещё пустовал, уличных фонарей здесь не было. Окрестности тонули в густой южной ночи, оживляемой лишь весёлым пламенем центрального костра да мириадами светлячков, кружащих в кронах деревьев.
На окраинах скелеты-строители бесшумно укладывали брусчатку, а костяные кисти увлечённо вязали крошечную одежду. Правда, несколько особо любопытных ладошек бросили рукоделие и теперь упрямо карабкались по стене к балкону Ло Бая, желая ласки.
Парень заметил, как из-за перил робко показались белые фаланги. Он строго посмотрел на незваных гостей. Испугавшись взгляда, ладошка забавно сжалась в кулачок и попыталась прикинуться элементом декорации. Юноша притворно отвернулся, и, воспользовавшись моментом, настырная костяшка проворно скользнула по настилу и ласково прижалась к его босой ноге.
Пока в городке обитали лишь они двое, но Ло Бай не сомневался: благодаря рынку и этой таверне Шаньцзянь вскоре превратится в цветущий оазис посреди апокалипсиса. С этой приятной мыслью он забрался под тёплое одеяло и мгновенно уснул.
В соседней спальне Ландиас, не сразу разобравшись со сложными механизмами медных кранов, сначала умудрился окатить себя ледяной водой. К счастью, воин быстро сообразил, как отрегулировать температуру, и с огромным наслаждением смыл дорожную пыль под горячими струями.
От осознания того, какой путь он прошёл — от застрявшего в проклятом лагере чудовища до существа, способного вновь наслаждаться простыми радостями жизни, — его переполняла безграничная благодарность к своему спасителю.
"Спасибо тебе за всё, Ло Бай... И доброй ночи".
***
Шёл десятый день с момента слияния миров — первые сутки после завершения безопасного начального периода. Благодаря своевременному обращению руководства страны и чётким, слаженным действиям экстренных служб, Китаю удалось минимизировать потери среди мирного населения. К сожалению, в других странах упрямые и недальновидные игроки проявили преступную халатность, за что и поплатились. За одни только сутки число жертв по всему земному шару превысило двадцать миллионов человек.
Минуло ещё двое суток. На тринадцатый день пребывания в игре уровень Ло Бая поднялся до тринадцатого. Ровно в полночь перед глазами юноши вспыхнул системный интерфейс.
В самом низу списка уведомлений, там, где раньше тикал таймер безопасной зоны, загорелась зловещая багровая надпись:
**[Внимание! До пришествия Регионального Босса осталось: 23:59:59]**
http://bllate.org/book/19802/2006909
Готово:
