Труп Королевы пауков исчез. Главная цель похода в Долину насекомых так и не была достигнута. Ло Бай чувствовал легкую досаду, но поделать с этим ничего не мог.
Кто бы мог подумать, что наступавшая с такой яростью тварь окажется всего лишь двойником.
Где находится настоящее тело, Ло Бай не имел ни малейшего понятия, а потому решил уйти.
Но стоило ему развернуться, как на месте поверженной Королевы соткался призрак.
Высокий силуэт, каштановые волосы, изумрудные глаза и бледная кожа — в этом облике безошибочно угадывалась графиня Фейхана.
Вот только в отличие от той надменной особы, что они встретили недавно, этот призрак казался куда мягче и приветливее.
Графиня стояла неподвижно, с сожалением качая головой.
— Подумать только, погиб всего лишь двойник... Как жаль. Вот если бы это было настоящее тело...
Благодаря навыку духовного зрения Ло Бай отчетливо видел ее душу.
Графиня заметила его пристальный взор. Она с любопытством уставилась на этого странного юношу, который, несмотря на облачение жреца и исходящую от него ауру Света, без зазрения совести призывал на поле боя скелетов.
— Ты видишь меня? — спросила она.
Ло Бай кивнул:
— Вижу.
Затем он приказал костяной кисти уколоть себя и мазнул каплей крови по шее Ландиаса. Благодаря этому нехитрому ритуалу рыцарь тоже смог разглядеть призрак графини.
Появление неупокоенной души его не удивило — за свою жизнь он повидал немало привидений.
— Вы — дух графини Фейханы? — учтиво спросил Ландиас.
Фейхана изящно приподняла полы призрачного платья и склонилась в безупречном реверансе:
— Приветствую вас, юный рыцарь Света.
Ее лицо дышало умиротворением, а манеры были полны благородного изящества. В ней не осталось и следа той грубой, высокомерной твари, что выдавала себя за графиню в теле Королевы пауков.
Ландиас понял: перед ним наконец-то предстала настоящая графиня Фейхана, о которой он столько слышал.
Ло Бай тоже уловил эту разницу. Он сделал шаг вперед и обратился к ней:
— Вы совсем не похожи на ту безумную Королеву пауков.
Изумрудные глаза графини слегка дрогнули, и она печально кивнула:
— За столько лет ты первый, кто заметил это, загадочный жрец. Я действительно не Королева пауков.
— Поделитесь своей историей? — попросил Ло Бай. — Мне очень любопытно.
Фейхана вздохнула:
— Что ж, извольте. Хотя в моей истории нет ничего героического. Мой младший брат, Фейи, с самого детства был слаб здоровьем. Он не мог бегать и резвиться, как другие дети, проводя лучшие годы в постели. Наша семья испробовала сотни лекарей и снадобий, но все тщетно. Но однажды случилось чудо: болезнь внезапно отступила. Фейи расцвел, окреп и стал настолько прекрасен, что им невозможно было не восхищаться.
Взгляд графини устремился вдаль, увлекая ее в пучину горьких воспоминаний.
— Я радовалась за него всем сердцем. Мой брат заслуживал этого счастья. Но беда пришла откуда не ждали. Красота Фейи пленила не только людей, но и кошмарную тварь — Королеву пауков. Она пожелала сделать моего брата инкубатором для своего мерзкого потомства. Разве могла я допустить подобное? Собрав преданных мне солдат, я отправилась сюда, в Долину насекомых, чтобы бросить твари вызов.
— Судя по тому, что мы видим, битва была проиграна? — тихо заметил Ландиас.
Фейхана горько усмехнулась:
— Я оказалась слишком самонадеянной. Я полагала, что нам противостоит обычный монстр ранга генерала, с которым мы легко сквитаемся. Но Королева оказалась невероятно хитрой и живучей. Ее невозможно было убить. Мы уничтожали одно ее тело, а на его месте тут же возникало новое — этот рой казался бесконечным. В конце концов чудовище растерзало мою плоть и поглотило душу. Но я не сдалась. Питаемая яростью и отчаянием, я продолжала бороться с ней изнутри, заставляя тварь держаться подальше от моего брата. Увы, силы обычного человека небезграничны. Мой дух угасал, и со временем я все реже могла сопротивляться ее воле. Мне оставалось лишь беспомощно наблюдать, как она заманивает в ловушку и убивает несчастных путников.
Каждый раз, вырываясь из забытья, графиня видела перед собой растерзанные, выпотрошенные тела. Душа ее разрывалась от невыносимой боли.
*"Взгляни на этих мертвецов, — нашептывал ей вкрадчивый голос монстра. — Они пришли ради тебя и из-за тебя же расстались с жизнью. Твоя смазливая человеческая шкурка сослужила мне отличную службу. Стоило им увидеть твое лицо, как они застывали в изумлении... Ты и только ты виновна в их гибели".*
*"Нет! Это не я! Я этого не делала!" — отчаянно кричала Фейхана.*
*"Не ты ли? — раздавался дьявольский смех. — Разве ты позабыла, как приказывала моим малюткам прогрызать их утробы и выбираться наружу? Как велела разрывать еще теплую плоть? Какая сладость... Смотри, сколько новой жизни появилось на свет благодаря тебе".*
***
*"Графиня Фейхана, за что вы так с нами?.."*
*"Фейхана... очнитесь! Вы ведь когда-то помогли мне получить образование, неужели вы забыли?.."*
*"Так это вы... вы виновны во всех этих исчезновениях..."*
***
Лица знакомых и незнакомых людей бледнели и застывали перед ее мысленным взором. Фейхана задыхалась от бессильной ненависти, но ничего не могла изменить. Перед лицом древнего кошмара она была жалкой пылинкой. Ей оставалось лишь смотреть, как доверившихся ей людей пожирают заживо.
Тьма чудовища окутывала ее разум, затягивая на самое дно:
*"Мы едины, Фейхана. Я — это ты, а ты — это я. Твое лицо — моя маска, мое тело — твоя тюрьма. Прими это. Смирись. Мы и есть Королева пауков".*
*"Нет... я человек! Я не монстр!"*
*"Оставь пустые попытки. Иди ко мне..."*
Очнувшись от кошмарных воспоминаний, Фейхана судорожно вздохнула, ее призрачное лицо исказилось от боли.
— Я не могу уничтожить ее, а она не может стереть меня. Мы заперты в одном теле. Но с каждым днем я впадаю в забытье все глубже, и бразды правления забирает она. Она пользуется моей внешностью, моими воспоминаниями, притворяется мной перед людьми, а затем хладнокровно их убивает... Простите меня... Я никогда этого не желала... Простите...
Она до последнего оставалась верна своему роду, но злой рок заставил ее стать соучастницей чудовищных преступлений против человечества. Она превратилась в полукровку — ни живую, ни мертвую, застрявшую между миром людей и монстров.
— Я ведь человек... Слышите? Человек! Я родилась человеком и умереть хочу как человек!
Призрак беззвучно зарыдал.
Ло Бай и Ландиас хранили молчание. Тварь забавлялась, ломая волю графини, словно глупый ребенок игрушку, и никто не мог ей помешать.
Спустя несколько минут Фейхана совладала с эмоциями. На ее бледном лице вновь появилась безупречная вежливая улыбка.
Она склонила голову перед Ло Баем:
— Простите мне эту слабость.
— Где скрывается настоящее тело Королевы? — деловито спросил Ло Бай.
Фейхана покачала головой:
— Я не знаю точного места. Знаю лишь, что оно где-то в глубинах Долины насекомых. Там царит вечный мрак, и все оплетено липкой паутиной. Королева чертовски осторожна. Она почти никогда не покидает свое логово, посылая наружу лишь марионеток.
— Есть способ выманить ее?
Фейхана вздрогнула, и в ее глазах отразился неподдельный страх за судьбу местных жителей:
— Что ты задумал? Пусть она всего лишь монстр ранга Лорда, но в ее подчинении находятся легионы пауков. Если ты вытащишь ее наружу, это обернется катастрофой для всего региона Лося.
Голос Ло Бая зазвучал мягче. Его глубокие черные глаза излучали абсолютное спокойствие, способное унять любую бурю.
— Успокойтесь, графиня Фейхана.
Фейхана сделала глубокий вдох, усмиряя панику:
— Зачем тебе ее настоящее тело?
Ло Бай ответил честно, без утайки:
— Как вы уже поняли, я некромант. И мне нужны кости Королевы пауков, чтобы пополнить мою армию.
Фейхана нахмурилась:
— Тебе нужен ее скелет?
— Именно.
С этими словами Ло Бай взмахнул посохом, призывая исполинского скелета Вождя минотавров. Шестиметровая костяная махина с человеческим черепом на бычьем остове одним своим видом внушала первобытный ужас, а ее берцовые кости были толщиной в человеческий рост.
Вызови он этого монстра в начале боя, с фантомом Королевы было бы покончено в считанные секунды.
— Как видите, чем сильнее поверженный враг, тем могущественнее становится мой слуга. Моя цель — превратить Королеву пауков в одного из них.
Ло Бай активировал навык «Аура очищения». Мягкие, золотистые огоньки закружились вокруг его фигуры, озаряя лицо теплым, божественным светом.
— Хоть я и некромант, я остаюсь человеком, отмеченным благословением Света. Я никогда не обращу это оружие против невинных. Если не верите мне, доверьтесь выбору самого Света, Фейхана.
Графиня нерешительно замерла, взвешивая его слова.
— Вы ждали этого слишком долго, — тихо добавил Ло Бай. — Если я прикончу Королеву пауков, вы наконец обретете покой.
Эти слова задели самые сокровенные струны израненной души Фейханы. От благородной графини до безвольного призрака, запертого в теле чудовища и вынужденного помогать убийце своего народа, — ее сердце давно превратилось в руины. А теперь, когда она узнала, что ее брата больше нет, а величественный город Лося стерт с лица земли, вся ее прошлая борьба показалась ей бессмысленной. Она смертельно устала.
Скажи ей кто-то раньше, что может одолеть Королеву, она бы лишь рассмеялась в лицо. Этот монстр был слишком силен — победить его не под силу никому, кроме Понтифика Королевства Света.
Но этот юноша... Ло Бай действительно мог оказаться исключением. Жрец-некромант разделался с двойником Королевы шутя, играючи. Фейхана видела, что он даже не напрягался. И пусть он не уничтожит ее окончательно, но нанести смертельную рану ее истинному телу ему точно по плечу.
Фейхана долго молчала, а затем твердо произнесла:
— Поклянись Светом, что не используешь прах Королевы во вред невинным людям. И тогда я скажу тебе, как ее выманить.
Ло Бай прижал руку к груди:
— Клянусь Светом.
Фейхана со вздохом произнесла:
— Королева пауков одержима моим братом, Фейи. Если тебе удастся разыскать его и принести сюда хоть какую-то вещь с его аурой или его самого, чудовище обезумеет и вылезет из своего логова.
Фейи?.. Да он, небось, давно превратился в горстку костей.
— Других путей нет? — уточнил Ло Бай.
— Увы, нет. За все годы нашего вынужденного соседства я поняла одно: ее единственная слабость и безумная страсть — мой брат.
Ло Бай задумчиво потер подбородок:
— Значит, придется искать Фейи.
Призрачные очертания графини начали стремительно таять:
— Кха... Тварь создает нового двойника. Мне пора уходить, странный некромант. Напоследок дам тебе подсказку. Все считают, что Фейи пропал, когда отправился на мои поиски в Долину насекомых. Но за все это время я ни разу его здесь не видела и не чувствовала его присутствия. Если бы он хоть на милю приблизился к долине, Королева бы сошла с ума от восторга. Он исчез не здесь. Ищи его в другом месте.
С этими словами графиня склонилась в прощальном поклоне. На землю мягко опустилась изящная призрачная эмблема — фамильный герб, подтверждающий ее личность, а сам дух окончательно растворился в воздухе.
**[Система: Дзинь! Поздравляем игрока Ло Бая с активацией задания города Лося: «В поисках Фейи». Рекомендуемый уровень: 15]**
**[Описание задания: Младший брат графини Фейханы, Фейи, бесследно исчез. Молва твердит, что он пропал за пределами городских стен, однако графиня убеждена: его след оборвался в самом городе Лося. Пожалуйста, проведите тщательное расследование]**
Несколько часов трудов не принесли ему костей Королевы пауков, однако в его руках оказалось перспективное задание, ворох редких трав и целая гора трупов мелких паукообразных тварей. Грех жаловаться — поход определенно удался.
По правде говоря, Ло Баю было не принципиально поднимать именно Королеву пауков — для его целей подошел бы любой высокоуровневый монстр. Но раз уж судьба свела его с этой историей и подкинула квест, стоило довести дело до конца.
— Как думаешь, где могут лежать останки Фейи? — поинтересовался Ло Бай у Ландиаса.
Рыцарь, будучи местным жителем, куда лучше ориентировался в хитросплетениях чужих биографий. Он задумчиво прикрыл глаза, копаясь в памяти:
— О Фейи отзывались как о слабом здоровьем, но исключительно чистом и наивном юноше. Государственные дела его не заботили, куда больше он любил ухаживать за цветами и виноградниками. Постойте... Помимо личной усадьбы, в городе Лося у него была собственная винодельня. Пожалуй, это лучшее место для начала поисков.
Ло Бай довольно улыбнулся. Наличие четкого ориентира значительно упрощало задачу:
— Ты очень мне помог, Ландиас.
— Для меня это честь, Ло Бай.
Тем временем шустрые костяные лапки подчистую прибрали поле боя, перетащив горы паучьих тушек в Пространство мертвых.
Пережившие тяжелую схватку скелеты деловито вправляли выбитые суставы и подбирали отлетевшие кости. Спустя пару минут они сияли первозданной белизной, без единой царапины. Все-таки мертвые слуги — это чертовски удобно.
Ло Бай отозвал основное воинство, оставив лишь несколько верных костяных кистей, которые тут же принялись ластиться к его лодыжкам. Наряженные в крохотные одежки из шкур двуглавых псов и пушистые шапочки на пальцах, они издалека походили на забавных ушастых зверьков.
Ло Бай только собрался присесть, чтобы потрепать их, как вдруг из лесной чащи к его ногам на бешеной скорости полетел массивный сияющий щит.
— Ло Бай, берегись!
Реакция Ландиаса была мгновенной. Выбросив вперед серебряное копье, он точным и мощным ударом разнес магический щит в щепки. Хлынувший сноп искр, похожий на сияющие хлопья снега, осел на плечи Ло Бая и бесследно растаял.
Опешив от такой неожиданности, Ло Бай устремил взгляд туда, откуда прилетела атака.
Из полумрака выступил Шэнь Ди. В его руке покоился массивный черный двуручник, а темные латы, испещренные багровыми рунами, окутывала едва заметная кровавая дымка. Его сосредоточенный, ледяной взор был устремлен прямо на Ландиаса. Следом за ним, тяжело дыша и вывалив розовые языки, трусили два его верных снежных волка, изрядно похудевших из-за недавней линьки.
— Ло Бай, иди ко мне, — властно скомандовал Шэнь Ди.
Ландиас крепче перехватил копье. Золотые локоны рыцаря колыхнулись на ветру, а в ясных лазурных глазах застыла ледяная решимость:
— Ло Бай, оставайся на месте. Я разберусь с ним.
Прежде чем Ло Бай успел вымолвить хоть слово, двое воинов столкнулись лицом к лицу. Копье и двуручный меч сошлись в бешеном скрежете, выбивая снопы искр.
Обменявшись серией молниеносных выпадов, они синхронно разорвали дистанцию. Силы противников оказались равны.
Ландиас принял незнакомца за очередного врага, покусившегося на жизнь его господина, а потому не собирался сдерживаться. Наконечник его копья описал в воздухе смертоносную дугу, рассекая воздух со свистом.
Шэнь Ди же был уверен, что златовласый рыцарь заодно с теми костяными тварями, что окружили Ло Бая. Он медленно провел ладонью по кромке лезвия, заставляя багровые руны на стали налиться зловещим светом. Атмосфера накалилась до предела.
Ло Бай растерянно моргнул.
С чего вдруг они сцепились?
Видя, как стремительно растет их жажда крови, и как они снова бросаются друг на друга, Ло Бай не стал тратить время на крики. Он просто вскинул руку и щедро одарил обоих заклинанием исцеления. Мягкий, обволакивающий свет окутал воинов теплом, мгновенно сбивая спесь и гася их ярость.
Воспользовавшись заминкой, Ло Бай встал прямо между ними, недоуменно изогнув бровь:
— И зачем этот цирк? Вы чего не поделили?
— Ло Бай, ты его знаешь?
— Вы знакомы?
Вопросили они в один голос.
Ло Бай вздохнул и кивнул:
— Познакомьтесь. Это Ландиас, доблестный рыцарь, который помог мне зачистить подземелье. А это Шэнь Ди — мой хороший друг, о котором я тебе говорил, Ландиас.
Воины неохотно, но все же убрали оружие, стараясь сохранять видимость дружелюбия.
Ландиас одарил Шэнь Ди своей фирменной ослепительной улыбкой:
— Прошу прощения за грубость. Когда в сторону Ло Бая полетел ваш щит, я счел это за нападение и среагировал инстинктивно. Надеюсь, вы не держите зла.
Шэнь Ди холодно усмехнулся и протянул руку для рукопожатия:
— Пустяки. Просто я заметил, как за спиной Ло Бая копошатся проклятые кости, а его верный защитник и ухом не вел. Грешным делом подумал, что вы заодно с нечистью.
Их окованные сталью ладони сошлись в крепком хвате. Металл со скрежетом деформировался под колоссальным давлением, проверяя чужую силу, после чего они медленно разомкнули пальцы.
Теперь они стояли по обе стороны от Ло Бая, словно два неприступных бастиона, не сводя друг с друга настороженных взглядов.
Шэнь Ди склонил голову, и его суровое лицо потеплело:
— Рад, что нашел тебя, Ло Бай.
Вдруг его взгляд опустился к ногам юноши. Шэнь Ди нахмурился, вглядываясь в пустую землю:
— Странно... Клянусь, секунду назад прямо у твоих ног терлась какая-то костяная лапа в шубейке. Но теперь она исчезла. Наверное, показалось от усталости.
Ло Бай сохранил маску абсолютного равнодушия:
— Вот как? Костяная лапа?
— Да, — кивнул Шэнь Ди. — По пути сюда я наткнулся на парочку скелетов. Думал, обычные останки погибших искателей приключений, и прошел мимо. Но эти твари вдруг зашевелились... и, представляешь, нагло обняли моих волков.
Будто в подтверждение его слов, из-за спины хозяина высунулись две волчьи морды. Звери обиженно заскулили, жалуясь на несправедливость судьбы. Повернувшись задом, они продемонстрировали свои многострадальные спины, на которых красовались свежие, идеально выщипанные проплешины. Похоже, кто-то из костлявых слуг Ло Бая решил разжиться качественным мехом.
— Это показалось мне подозрительным. Все-таки мы в Долине насекомых, а не на кладбище. Вот я и припустил со всех ног, опасаясь за твою жизнь. Прости, если напугал тем броском, — искренне закончил Шэнь Ди.
Его грозная, хищная аура вмиг рассеялась. Слегка опущенные плечи и виноватый взгляд делали этого опасного воина похожим на нашкодившего пса.
Ло Бай поймал его взгляд и тут же отвел глаза в сторону:
— Все в порядке. Не бери в голову.
На самом деле некроманту было чертовски неловко. Как раз в этот момент он мысленно связался со своими костяными питомцами. Те в ответ радостно застрекотали челюстями, хвастаясь тем, как «радушно и тепло встретили гостя».
Ло Бай мысленно прижал руку к лицу.
Оставалось лишь порадоваться, что Шэнь Ди не разнес этих шутников на мелкие щепки прямо на месте. Это действительно было верхом милосердия с его стороны.
http://bllate.org/book/19802/2006920
Готово:
