Когда Ци Сяохэ обернулся, компания избалованных наследников на секунду застыла от неожиданности.
Выкрикнувший его имя Чжоу Хуа оторопел пуще прежних. Сяохэ стоял как раз на границе резких теней от деревьев и яркого света ресторанных фонарей. На нём была самая обычная синяя рубашка и серое худи, но то ли дело было в освещении, то ли в чём-то ещё — его лицо казалось фарфорово-бледным и изящным. На этом бледном фоне глубокие, почти антрацитовые глаза и мягкие алые губы выделялись удивительно ярко, даже вызывающе. С возрастом его былая, довольно скромная миловидность словно обретала совершенно иную, притягательную силу.
Чжоу Хуа растерянно пробормотал что-то сквозь зубы. Сколько они не виделись? И когда только этот приемыш успел так похорошеть?
Приятель пихнул его локтем в бок:
— Ты чего там бубнишь?
Чжоу Хуа мгновенно опомнился. С его лица тут же слетело минутное замешательство, уступив место привычной маске надменного презрения. Он криво усмехнулся, готовый вволю поиздеваться над фальшивым наследником:
— Надо же, Ци Сяохэ! А ты-то какими судьбами здесь отираешься?
Из этой пятерки трое были завсегдатаями местных элитных тусовок, а двое других видели юношу впервые. Сперва на их лицах отразилось искреннее восхищение, но, услышав ядовитый тон Чжоу Хуа, они удивленно зашептались, расспрашивая знакомых.
Для золотой молодежи история о том, как в семье Ци подменили младенцев, давно стала любимым развлечением. И сегодняшний вечер не обещал стать исключением — сплетники тут же принялись вводить новичков в курс дела.
Сяохэ стоял чуть поодаль, и до него долетали обрывки их разговоров. Опять то же самое. Он неловко переступил с ноги на ногу, чувствуя, как внутри все сжимается от досады. Зря он вообще сюда пришел.
Но отступать было поздно.
Заметив, что парень собирается уйти, Чжоу Хуа поспешил удержать бесплатное развлечение:
— Постойте-ка, Ци Сяохэ! Ты что, серьезно надеялся пролезть на банкет к Ци Яо?
— Ты хоть соображаешь, кто там собрался? — ядовито поддакнул кто-то из компании. — С какой стати на празднике настоящего наследника должен ошиваться какой-то приемыш?
Сяохэ окончательно решил уйти. Не стоило устраивать сцену.
Однако стоило ему развернуться, как из дверей отеля потянулись люди, привлеченные шумом у входа. В самом центре этой праздной толпы вышагивал Ци Яо. На нём был безупречно сшитый строгий костюм, в руке он небрежно держал бокал с шампанским. В его еще юношеском облике уже угадывалась та властная, холодная стать, которой славились его отец и старший брат.
Их взгляды встретились через разделявшие их десять метров. В ту же секунду вежливая улыбка сползла с лица Ци Яо, а губы недовольно сжались.
Из банкетного зала один за другим выходили гости. Желая угодить виновнику торжества, некоторые из них тут же принялись отпускать в адрес незваного гостя колкие, издевательские шуточки. Но у Ци Яо был чуткий слух, и сквозь этот хор угодничества он уловил тихий шепот за спиной:
— Это и есть тот фальшивый сынок семьи Ци? А он... ничего так, хорошенький.
— М-да, будь он посговорчивее, я бы не пожалел деньжат, чтобы пристроить его при себе. Заодно помог бы семейству Ци избавиться от обузы.
— Ну ты и наглец, конечно! Сподобился же такое ляпнуть...
Ци Яо потемнел лицом. Он со злостью уставился на незваного гостя. Хоть они и не виделись толком несколько лет, каждый прекрасно знал, на что способен другой.
«Ладно, признаю, этот придурок выглядит неплохо, — с раздражением подумал Яо. — Но не до такой же степени, чтобы всякие уроды пускали на него слюни!»
Ци Яо резко обернулся и предостерегающе зыркнул в сторону шептавшихся бездельников. В этот момент к нему подобрался Чжоу Хуа и заискивающе спросил:
— Молодой господин Яо, куда рванем дальше? Где продолжим банкет?
Ослабив узел галстука, виновник торжества сухо бросил, не поднимая глаз:
— В Облачный зал Хуашан. Езжайте без меня, я всё оплачу.
Товарищи одобрительно засвистели. Чжоу Хуа попытался панибратски приобнять его за плечо, но Яо холодно сбросил его руку.
— Я подъеду позже.
Чжоу Хуа переглянулся со своими приятелями и, сообразив по хмурому лицу Яо, что спорить не стоит, послушно отступил. Но напоследок всё же выкрикнул, многозначительно косясь в сторону Сяохэ:
— Если у тебя руки чешутся кому-нибудь всыпать, только мигни! Я с радостью останусь и помогу!
Компания с гоготом прошла мимо Сяохэ. Ци Яо даже не повернул головы в их сторону.
Когда у входа никого не осталось, Яо наконец соизволил подойти ближе.
— Зачем припёрся? — ледяным тоном спросил он.
Сяохэ покосился на стоявшего неподалеку швейцара, который так вытянул шею и вытаращил глаза, словно боялся упустить хоть слово из чужого разговора. Вместо ответа Сяохэ молча указал пальцем в сторону темнеющих неподалеку деревьев.
Яо недовольно поморщился, но всё же поплелся следом. Сяохэ зашагал первым, прокладывая дорогу среди густых зарослей.
Найдя в глубине парка каменную скамью, Сяохэ смахнул с неё сухие листья и сел. Спустя мгновение послышался шорох шагов — Яо остановился рядом. Брезгливо оглядев серый холодный камень, садиться он не стал.
— Ну? Говори быстрее, у меня мало времени, — буркнул он, но тут же осёкся. Его лицо приняло странное, сложное выражение. — Впрочем, ладно. У меня для тебя тоже есть новость. Тебе стоит об этом знать.
Сяохэ на секунду растерялся, но быстро решил, что дела Яо его едва ли касаются. Пропустив его слова мимо ушей, он с искренним, тёплым восхищением произнес:
— Значит, ты уезжаешь учиться в элитные вузы Лиги плюща?
Яо весь подобрался, глядя на него с крайней настороженностью — он даже кивнуть в ответ побоялся, словно это могло выдать его слабость.
— Какая тебе разница? — раздраженно отмахнулся он. — Давай ближе к делу. Зачем пришел? Говори быстрее, а потом скажу я.
Собственно, никакого срочного дела у Сяохэ не было. Из-за грубого напора собеседника он смутился и лишь неловко покачал головой. Видя, как Яо начинает откровенно закипать от злости, Сяохэ тихо, но отчетливо произнес:
— Поздравляю тебя.
Яо опешил. Выражение спесивой досады застыло на его лице нелепой маской.
В лесу повисла долгая, звенящая тишина. Прошло не меньше полуминуты, прежде чем Яо пришел в себя. Он криво усмехнулся, пытаясь вернуть лицу привычную угрожающую мину:
— Это еще что за фокусы?.. Что ты задумал?
Сяохэ лишь молча смотрел на него. Тени от листвы дрожали на его лице, подчёркивая тонкие, изящные черты и мягкий разлет бровей. Взгляд его темных глаз был чистым и прямым. И в эту секунду в голове Яо против воли всплыли те грязные, скользкие фразочки, которые отпускали мажоры у входа.
Осознав, о чём думает, Яо едва не подпрыгнул на месте, словно его ошпарило.
— Говори нормально! — рявкнул он, отчаянно скрывая смущение за агрессией. — И даже не думай выкидывать свои штучки!
Сяохэ лишь удивленно захлопал ресницами, в очередной раз укорив себя за глупую затею с этим визитом.
Но у него было то, что он обязан был сказать. Столько лет не находилось подходящего момента, а теперь, когда их пути расходились навсегда, другого шанса могло просто не представиться.
— На самом деле... — Сяохэ взволнованно сглотнул. — Я пришел, чтобы сказать тебе «извини».
Яо застыл как вкопанный.
Сяохэ и сам толком не знал, как подступиться к этому разговору, но признать вину перед Яо было его давним долгом. Стоило ему вспомнить, каким невыносимым, капризным и заносчивым ребенком он рос, как у него до сих пор от стыда горели уши.
А ведь из-за его невольного обмана Яо годами приходилось терпеть косые взгляды и ядовитые насмешки окружающих.
Сяохэ уставился на свои мыски, тщетно пытаясь подобрать правильные слова. Но Яо молчал. Не кричал, не плевался ядом, а просто ошеломленно смотрел на него.
Чтобы разрядить эту удушающую неловкость, Сяохэ поспешил сменить тему:
— Ты ведь тоже хотел мне что-то сказать? Что за новость?
Яо понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя.
Услышав вопрос, он вдруг растерял всю свою спесь, отвел взгляд в сторону и угрюмо насупился.
Сяохэ терпеливо ждал ответа.
Молчать дальше Яо не мог — это выглядело бы как проявление слабости, а этого его гордость допустить не могла. Наконец, он раздраженно выпалил на одном дыхании:
— Твой настоящий отец... Он ищет тебя.
Сяохэ застыл с глуповатым видом, не в силах переварить услышанное. Глядя на его замешательство, Яо разозлился еще сильнее. Он с силой шаркнул дорогой туфлей по земле, сминая прелую листву и сухие ветки, и глухо добавил, упорно не желая поднимать глаз:
— Он освободился из тюрьмы. Говорит, что хочет с тобой увидеться.
Наступив на чудом уцелевший зеленый листок, Яо с силой вжал его в грязь. В голове творился настоящий хаос. Всё пошло наперекосяк из-за этого дурацкого извинения! С какой стати Сяохэ вообще вздумал перед ним оправдываться?
Если бы не это внезапное покаяние, Яо непременно швырнул бы ему в лицо хлёсткое слово «похититель». Но глядя в эти чистые, растерянные глаза, он почему-то не смог выдавить из себя такую низость.
На душе у Яо было невыразимо гадко. Всё равно они виделись в последний раз. Никто не узнает, что он дал слабину перед бывшим соперником.
— Мой тебе совет: держись от него как можно дальше, — наконец, скрепя сердце, буркнул он. — Беги без оглядки.
— Откуда... откуда ты об этом знаешь? — растерянно пробормотал Сяохэ.
— Ты что, серьезно собрался с ним встречаться?! — в голосе Яо прорезались панические нотки. Спохватившись, что ведет себя слишком эмоционально, он поспешно нацепил маску ехидного равнодушия и процедил: — Ну давай, дерзай. Тогда уж точно все уверуют, что ты — яблочко от яблони, истинное отродье похитителя.
Жестокие слова не задели Сяохэ. Сейчас все его мысли были заняты ошеломляющим известием.
Впервые в жизни клеймо «сын преступника» перестало быть просто строчкой из чужих сплетен или далеким отголоском прошлого. Оно ворвалось в его реальность.
От этой мысли по спине юноши пробежал ледяной озноб.
Заметив, как побледнел его собеседник, Яо лишь раздосадованно цыкнул зубом:
— Забудь. Считай, я ничего не говорил...
— Где он? — Сяохэ резко вскинул голову. В его потемневших глазах вспыхнул отчаянный, пугающий блеск. — Как он собирается со мной связаться?
Яо растерянно моргнул, явно не ожидая такого напора.
Он нехотя поджал губы и после недолгого молчания процедил:
— Спроси у второго брата... У моего второго брата Ци Юня.
http://bllate.org/book/19821/1995787
Готово:
