— Скорее всего, это было лишь мимолетное размышление, — улыбнулся Эллен. — Я прекрасно понимаю, чего он опасается. Еще когда я только пробудился, он прямо сказал мне, что не доверит империю тому, у кого нет собственной независимой жизни.
Эллен приподнял бровь:
— Это было единственное объяснение, которое он дал, когда лишил меня титула наследного принца.
— Он боялся, что из-за склонности к подчинению я преподнесу империю кому-то другому на блюдечке, — Эллен усмехнулся, вспоминая ту ситуацию. — Знаешь? Тогда я ответил ему, что могу всю жизнь прожить без супруги, лишь бы получить трон.
Эллен ободряюще улыбнулся Пэй Яо:
— Не бери в голову. Я тогда был молод и видел перед собой только императорскую власть, к тому же еще не был влюблен в тебя.
Пэй Яо невольно улыбнулся, а Эллен продолжил:
— У меня как раз был период взросления, организм был крайне истощен, и я изо всех сил пытался контролировать выброс феромонов. — Эллен горько усмехнулся. — Пожалуй, это был самый жалкий момент в моей жизни. Олстон даже близко ко мне не подходил, держался за стеклянной перегородкой. Он смотрел на меня так, словно я был крысой из трущоб. И даже когда я сказал ему те слова, он не дрогнул, а лишь бросил: сначала научись контролировать свой период течки, а потом уже говори со мной о подобном.
Сердце Пэй Яо пронзила острая боль.
Он до сих пор помнил, как провожал Эллена на Аполлон. Тот был в самом разгаре периода взросления, и его следовало поместить в лучшую лечебницу, где медперсонал круглосуточно следил бы за тем, чтобы он мягко и постепенно прошел через эти месяцы. Но чтобы скрыть тайну Эллена от лишних глаз, Олстон не подготовил ровным счетом ничего, даже не позволяя военным врачам приближаться к нему. Перед глазами Пэй Яо до сих пор стояла картина: Эллен, с посиневшими от холода губами, день за днем сидит у вентиляционной установки. Пэй Яо сжал зубы — тогда он ничего не знал...
— Не думай об этом, — Эллен заметил перемену в настроении Пэй Яо и нахмурился. — Больше не вспоминай об этом... Пэй Яо, Пэй Яо! Посмотри на меня.
Пэй Яо поднял взгляд, и Эллен самоиронично улыбнулся:
— Правда, забудь. Если бы мог, я бы стер этот фрагмент памяти из твоей головы. Тогда я был словно побитая собака. Забудь, я не могу вынести, что ты вспоминаешь меня в самый жалкий период моей жизни.
Пэй Яо помедлил, осознав смысл слов Эллена, и опустил глаза:
— Поверьте, вы тогда вовсе не выглядели жалко. Ни один проводник не смог бы быть таким стойким, как вы, в одиночку перенеся период взросления.
— Я не был один, последние два дня ты заботился обо мне, — Эллен с лукавой улыбкой вспомнил время, проведенное ими на Жемчужине. — Ты тогда проявил невероятную выдержку. Удивительно, что ты меня не пометил.
Пэй Яо смутился до крайности:
— Я... как я мог проявить к вам такое неуважение.
Эллен рассмеялся, перестал его дразнить и вернулся к прежней теме:
— Так вот, если он внезапно прибежал предупредить меня, чтобы я был внимателен к тебе, то логичное объяснение только одно: он подумывает о том, чтобы снова сделать меня наследным принцем.
— Олстон не доверяет мне, но он доверяет тебе, — Эллен мягко взял Пэй Яо за руку и медленно произнес: — Он верит, что даже если в будущем у меня возникнет к тебе подчинение, ты не используешь это во вред императорской семье.
Они еще не были по-настоящему вместе, и от этих слов Пэй Яо растерялся. Эллен успокаивающе улыбнулся:
— Не нервничай. Я же сказал, что не буду тебя принуждать. Мы будем двигаться постепенно, я просто рассуждаю фактами.
Пэй Яо прикусил губу и, пересиливая стыд, тихо произнес:
— Если это поможет вам, я в любой момент могу... могу послужить вам.
Эллен на мгновение замер, затем улыбнулся:
— Спасибо, но не нужно.
Пэй Яо вопросительно посмотрел на него. Эллен сжал его руку и уверенно произнес:
— Я хочу, чтобы ты согласился быть со мной по доброй воле.
— Без всяких целей, просто потому, что ты любишь меня, — Эллен пристально смотрел на Пэй Яо, в его глазах читались глубокая нежность, снисходительность и капля гордости. — Я хочу, чтобы в твоем сердце был только я. Никакой империи, никакого Олстона, никого, кроме меня. Я хочу стать твоей верой.
Вид ошеломленного генерал-майора был до того милым, что Эллен не удержался от смеха. Он поднялся:
— Ладно, не будем об этом. Иди прими душ, а потом приходи в мою спальню.
Пэй Яо инстинктивно напрягся:
— В вашу спальню... зачем?
— А зачем еще? — Эллен невинно посмотрел на него. — Продолжим ментальную настройку, что мы начали раньше. — На звездолете тогда не хватило времени, а Пэй Яо был слишком напряжен, поэтому настройка прошла не совсем гладко. Глядя на то, как Пэй Яо встрепенулся, словно перед лицом смертельной опасности, Эллен игриво усмехнулся: — Я же только что сказал, что хочу твоего добровольного согласия. Чего ты боишься?
Пэй Яо, охваченный смущением, не нашел, что ответить, и покорно ушел.
Привычка с детства расти в армии привила Пэй Яо отличную дисциплину. Не успел Эллен лечь в ванну, как Пэй Яо уже был на месте. Эллен поднялся, накинул банный халат и, выйдя, с улыбкой посмотрел на Пэй Яо, у которого волосы еще не успели высохнуть:
— Душ? Тебе следовало как следует полежать в ванне и расслабиться. Тебе не нравится та, что в твоей комнате?
Пэй Яо разгладил складку на подоле рубашки и тихо ответил:
— Благодарю, но я привык просто принимать душ.
— Генерал-майор, лишенный романтики и не умеющий наслаждаться жизнью, — коротко охарактеризовал его Эллен. — Садись. Поболтаем. Чем больше расслабишься, тем лучше.
Прежде чем найти Эллена, Пэй Яо принял немало успокоительных, и Эллен, опасаясь побочных эффектов, не решался проводить слишком интенсивную настройку. Он выпустил лишь одну ментальную нить, которая осторожно проникла в сознание Пэй Яо, бережно выравнивая его состояние.
Пэй Яо явно все еще был поглощен недавним разговором. Поколебавшись, он тихо произнес:
— Я не совсем точно выразился... Ваше Высочество, я действительно хочу этого по своей воле. Пожалуйста, согласитесь на мою просьбу. Я... не знаю, как сказать, но я искренен.
— Тсс, — Эллен прервал его. — Закрой глаза.
Пэй Яо послушно закрыл их. Эллен осторожно управлял ментальной нитью, а сам подошел к Пэй Яо со спины и медленно обнял его.
— То, что я называю добровольным согласием, отличается от того, что ты себе представляешь, — почувствовав, как человек в его руках напрягся, Эллен стал действовать еще нежнее. — Это не расчет ради общей картины... это твое чистое желание обладать мной как личностью.
Эллен слегка коснулся губами уха Пэй Яо и прошептал:
— Я хочу, чтобы ты постоянно думал обо мне, чтобы тебе хотелось быть со мной. Чтобы в любой момент, когда ты видишь меня, тебе хотелось, чтобы я поцеловал тебя, чтобы я обнял тебя. — Голос Эллена стал хриплым. — Я хочу, чтобы ты добровольно позволил мне пометить тебя и чтобы тебе нравилось быть моей парой.
Правое ухо Пэй Яо залилось краской. Ментальная настройка делала его сознание несколько притупленным, но каждое слово Эллена отчетливо отдавалось в голове, повторяясь снова и снова. Пэй Яо изо всех сил старался не потерять самообладание перед своим обожаемым принцем, но Эллен не собирался его щадить. Он словно вошел во вкус, продолжая нашептывать на ухо Пэй Яо всякие непристойности. Наконец, не выдержав, Пэй Яо схватил Эллена за руку и сдавленно взмолился:
— Ваше Высочество, прошу... пощадите меня.
Эллен с нежностью улыбнулся:
— Понял теперь, какого именно добровольного согласия я хочу?
Пэй Яо поспешно кивнул:
— Понял.
— Умница, — Эллен удовлетворенно поцеловал Пэй Яо в затылок и низким голосом добавил: — Я не позволю никому и ничему влиять на нас, даже если это что-то хорошее. На каком этапе наши отношения — решать только нам самим. Понял, Пэй Яо? Я сам боюсь давить на тебя, поэтому не допущу, чтобы какие-то внешние обстоятельства принуждали тебя к решениям. Я не спешу, и ты не бери в голову. Пусть все идет своим чередом.
Хотя Пэй Яо не до конца все понимал, он привык подчиняться воле Эллена. Он кивнул, а Эллен улыбнулся:
— Не нагружай себя лишними мыслями. Олстон думает, что мы уже вместе, и этого достаточно. Не думай, что это как-то изменит его решения. Олстон лишь начал подумывать об этом, но он опасается меня куда больше, чем Энтони. Он не так легко отступится от вопроса о наследнике. Не волнуйся, я не тороплюсь, рано или поздно все это станет нашим.
Пэй Яо охватило волнение, и это был лучший момент для ментальной настройки. Эллен выпустил множество нитей, которые беспрепятственно проникли в мозг Пэй Яо.
Пэй Яо, перенесший за день столько событий, был смертельно утомлен и сам не заметил, как уснул в объятиях Эллена. Эллен улыбнулся, наклонился и украдкой поцеловал его.
На следующее утро Пэй Яо проснулся в постели Эллена.
— Прошу прощения, я вас потревожил? — В комнату вошел старый дворецкий Эдвард, который приводил в порядок гардеробную Эллена. — Примите мои извинения. Вам что-нибудь нужно?
Пэй Яо протер глаза. Эдвард улыбнулся:
— Сейчас девять часов сорок семь минут утра. Его Высочество перед уходом распорядился, чтобы вас не будили, если вы все еще хотите спать. Сегодня полковник Одри возьмет на себя охрану принца, так что вы можете не беспокоиться и отдыхать столько, сколько потребуется.
Пэй Яо замер. Он проспал так долго?!
Видимо, истощение было слишком сильным, и после ментальной настройки организму требовалось длительное время для восстановления. Пэй Яо почувствовал неловкость:
— Простите... я не выполнил свой долг. Когда ушел Его Высочество?
— Принц ушел два часа назад, — Эдвард смотрел на него с добротой. — Это не ваша вина, принц строго-настрого запретил вас будить. Он даже попросил меня зажечь в комнате ароматическую лампу с маслом лаванды. Вам лучше? Принц перед уходом сказал, что вы можете чувствовать усталость, нужно ли вызвать врача из нашей резиденции?
— Нет, спасибо. — Пэй Яо почувствовал себя прекрасно после долгого сна. Он встал, начал переодеваться и спросил: — Куда отправился Его Высочество?
— В резиденцию Эверда, — ответил Эдвард. — Кажется, Его Величество хотел обсудить с ним какие-то дела.
Пэй Яо замер, затем поспешно сбросил пижаму и натянул приготовленную рубашку:
— Пожалуйста, подготовьте все для меня, мне нужно немедленно отправиться туда.
Эдвард был удивлен:
— Вы собираетесь туда? Но... принц перед уходом специально распорядился, чтобы вы отдохнули весь день.
— Я чувствую себя отлично, — Пэй Яо быстро одевался. — Пожалуйста, будьте добры.
Вспоминая вчерашние слова Эллена, Пэй Яо почти не сомневался, что Олстон будет обсуждать с ним вопрос о наследнике и их отношения. Эллен вчера ясно дал понять, что все должно идти своим чередом и он не хочет, чтобы Пэй Яо соглашался на близость из-за этого. Пэй Яо не смел ослушаться, но это не мешало ему выразить свою позицию перед Олстоном.
Хоть он и не хотел обманывать императора, которого безмерно уважал с детства, но ради Эллена... Пэй Яо покачал головой. Ради Эллена он готов был отдать жизнь, что уж говорить о паре слов лжи? К тому же, это не совсем ложь. Если они действительно будут вместе, он никогда не станет отнимать у Эллена власть или вмешиваться в политику. Сейчас ему немного стыдно идти на сделку с совестью перед Олстоном, но, возможно, благодаря этому Эллен снова завоюет доверие императора.
Эта сделка была того стоила.
— Проект по терраформированию на шахтерской планете C-11 буксует. Предыдущая следственная группа вернулась ни с чем. Там замешаны интересы нескольких крупных корпораций и местных жителей, ситуация сложная... Ресурсы этого астероида огромны, добыча необходима. Я собираюсь отправить туда Энтони, чтобы он урегулировал конфликты сторон, — Олстон отбросил папку с документами и посмотрел на Эллена. — Работы еще не начаты, Энтони понадобится минимум шесть месяцев на завершение. Это в лучшем случае, а если возникнут задержки или другие обстоятельства, уйдет восемь-девять месяцев. Тебя устраивает такой срок?
Эллен слегка улыбнулся:
— Ваше Величество, вы говорили мне совсем другое.
Олстон нетерпеливо махнул рукой:
— Тот год был лишь приблизительной цифрой! Кто же считает дни до единицы? К тому же, других подходящих задач сейчас нет, я не могу выдумать их из воздуха!
Сказав это, Олстон покраснел — причина, по которой он отправил Эллена в ссылку, действительно была выдуманной.
Но Эллен не стал настаивать на своем, как того ожидал Олстон. К удивлению императора, он кивнул:
— Хорошо, пусть будет так.
Олстон нахмурился:
— Ты согласен?
В душе Эллен усмехнулся, но на лице сохранил прежнюю улыбку:
— Не беспокойтесь, мне не на что жаловаться. Я никогда не рассчитывал, что вы будете относиться к нам одинаково. Бессрочная ссылка — это то, что может случиться только со мной. К тому же, даже если вы дадите наследному принцу задание на десять лет, что с того? Достаточно одного вашего слова, и Его Высочество сможет вернуться в столицу в любой момент. Смысл этого невелик.
Олстон, уязвленный, рявкнул:
— Хватит об этом! Я не так предвзят, как ты думаешь. По крайней мере, полгода он не вернется!
Эллен равнодушно кивнул. Условие об отъезде Энтони было лишь дополнением, больше всего его интересовала армия. Даже если бы Энтони остался, это ничего бы не изменило — Эллен никогда его не боялся.
— И еще... — Олстон раздраженно посмотрел на Эллена. — Помни, что я сказал вчера. Не устраивай никакой ерунды. Я... я разрешаю тебе в подходящий момент раскрыть ваши отношения с Пэй Яо.
— Невозможно, — Эллен отказался, не раздумывая. — Это мое личное дело, Ваше Величество.
— Ты принц! Твой избранник станет супругом императора! Как это может быть личным делом? — Олстон пришел в ярость. — Публичное признание тебе не повредит. Ты... ты во всем должен идти мне наперекор? Поздний переходный возраст начался?!
Эллен прыснул:
— Вы такой юморист.
— Ты!
Олстон прошелся по комнате. Если бы не тот факт, что его другой сын вот-вот должен был отправиться в ссылку, он бы задушил этого маленького мерзавца!
— Чего ты хочешь?! — Олстон снова сел в кресло и, глубоко вздохнув, прорычал: — Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Притворяешься дурачком? Не наглей! Энтони все еще наследный принц, а ты лишь запасной вариант. Чем ты кичишься?!
— Вы слишком много думаете. Я не собираюсь вас дразнить и не притворяюсь дурачком, я прекрасно понимаю ваш замысел, — Эллен сохранял невозмутимый вид. — Вы боитесь, что мой интерес к Пэй Яо — лишь минутная прихоть, поэтому хотите, чтобы я немедленно объявил о наших отношениях. А после этого вы наверняка спланируете серию мероприятий, чтобы превратить нас в пару сладких влюбленных. Это не только польстит народу, но и незримо наденет на меня оковы: чтобы не разочаровать ожидания людей, я не смогу действовать опрометчиво, даже если наши отношения с Пэй Яо разладятся. Это как раз то, что вам нужно для ваших скрытых целей.
Эллен улыбнулся:
— А если я в будущем взойду на трон, то рядом со мной будет верный империи спутник. Ваша власть будет незыблемой на века.
Эллен выложил все начистоту, и Олстону больше не было смысла скрываться. Он кивнул:
— Да, но разве это плохо для тебя? Эллен, это сделка, выгодная обоим, не будь неблагодарным.
Эллен покачал головой:
— Нет, это несправедливо по отношению к Пэй Яо.
Олстон едва не поперхнулся собственной слюной. Что только что сказал Эллен?
Эллен улыбнулся:
— Я знаю, вы не поверите, но я вынужден отказаться от вашего предложения именно из-за него. Скажу правду: мы с Пэй Яо до сих пор не вместе. Вы знаете его... он не из тех, кто легко влюбляется. Даже если он полюбит, он не сразу это осознает... Я жду, когда он постепенно полюбит меня, и в этот период я не допущу никаких ситуаций, которые повлияют на его суждения. Я не могу позволить ему поспешно дать согласие ради кого-то или чего-то, не связанного со мной. — Эллен поднял взгляд на Олстона. — Включая вас.
Олстон не мог поверить своим ушам. Что несет Эллен? Это точно его язвительный сын?
— Пэй Яо... он вырос в армейских казармах, с шестнадцати лет на поле боя, — Олстон был в ярости. — Такой человек... ты хочешь, чтобы он «постепенно» полюбил тебя? Ты болен?!
Эллен насмешливо улыбнулся:
— А что, нужно, подобно кобелю в течке, выпускать на него феромоны? Пометить его, когда он вынужденно в течке? Благодарю, я человек и не занимаюсь подобным скотством.
— Ты дерзок! — Олстон, задетый за живое, рявкнул: — Ты...
— Не нужно меня выгонять, я и так собирался уйти, — Эллен взглянул на часы и поднялся. — На этом закончим. Возможно, вы не поймете, но я настаиваю на своем.
— С тех пор как я стал осознанным, каждое мое решение было тщательно взвешено. Каждый шаг я обдумывал, стремясь к максимальной выгоде. Но только не в этот раз, — Эллен взял пальто и, обернувшись, посмотрел на Олстона. — Возможно, это единственное дело в моей жизни, которое я делаю по велению сердца, поэтому я не позволю никому вмешиваться. Не пытайтесь испытать мое терпение, Ваше Величество.
— И еще, — Эллен поправил Олстона. — Я знаю, что в ваших глазах он подобен сорняку, который выдержит все, но для меня он — нежный цветок.
Выйдя из резиденции к своему аппарату, Эллен замер и рассмеялся:
— Ты чего здесь?
— Я... — Пэй Яо замялся. Он не умел лгать. — Случилось кое-что, я волновался за вас, а тут как раз проснулся и решил встретить.
Эллен улыбнулся:
— Все в порядке, поехали.
В кабине Эллен рассказал, что Олстон собирается отправить Энтони на шахтерскую планету. Пэй Яо молчал, и Эллен недоуменно усмехнулся:
— Что такое? Ты какой-то рассеянный.
— Я... — Пэй Яо помедлил. — Думаю об Элис.
Эллен понимающе улыбнулся:
— Не волнуйся, вечером мы уже будем там. — Пэй Яо выглядел уставшим, и Эллен притянул его к себе, чтобы тот мог опереться. — Отдохни еще... Я уже договорился с планетой Брукс, завтра они отправят людей в Элис для полевого исследования, чтобы приступить к строительству тренировочной базы. В ближайшие месяцы будет много работы.
Пэй Яо, что случалось редко, не стал возражать, кивнул и закрыл глаза. У него в душе царил полный хаос, и он боялся, что Эллен это заметит. Ранее... он уже дошел до кабинета Олстона, и хотя, чтобы не смущать Эллена, он отошел, слух стража позволил ему услышать каждое слово Эллена, целиком и полностью.
Слова Эллена повторялись в его сердце снова и снова. Эллен сказал, что он не сорняк... Пэй Яо уткнулся лицом в плечо Эллена и внезапно почувствовал невероятное спокойствие.
Эллен покосился на Пэй Яо и едва заметно улыбнулся. Эдвард отлично справился, выбрав идеальное время. Эллен вовсе не стыдился того, что разыграл этот спектакль. Ради того, чтобы заполучить сердце Пэй Яо, он был готов на любые низости. К тому же...
http://bllate.org/book/19834/1952933
Готово:
