Но только глядя на такого человека, я вдруг превращаюсь в святого. Лишь глядя на него, понимаешь, что в тебе самом тоже таится этакая нежность. Голос Элена чуть охрип, и он тихо продолжил: Вдруг начинаешь чувствовать, что все прошлые испытания того стоили, любые страдания обрели смысл и свое место. Оказывается, вся твоя жизнь была лишь ради этого человека.
В васильковых глазах Элена плескались мириады нежных чувств, бесчисленные звезды.
Пэй Яо вдруг почувствовал, как в груди рвется наружу что-то сокровенное.
— Не переживай, я не заставляю тебя отвечать взаимностью. — Элен поднялся, подозвал к себе тайпана и уверенно улыбнулся. — Рано или поздно вы влюбитесь в меня, я уверен. Тсс… Они идут.
Элен выпустил тысячи ментальных щупалец, которые мгновенно устремились к бросившимся на них жукам.
Бесчисленные тонкие, почти неразличимые синие ментальные щупальца заполнили ночное небо, сплетя плотную сеть, которая надежно укрыла их обоих.
Трупы привлекали все больше жукозверей. Кончики пальцев Элена чуть подрагивали, он быстро управлял ментальными щупальцами — те точно вонзались в мозг чудовищ, мгновенно заставляя его работать на предельной скорости и лишая жизни еще до того, как те успевали среагировать.
Пэй Яо продолжал настраивать фотонный пистолет в руке. Жукозверей вокруг становилось все больше; количество ментальных щупалец Элена было ограничено, и теоретически при превышении определенного числа враги неизбежно прорвались бы. Смертельно боясь, что Элен пострадает, Пэй Яо неотступно охранял его, нервничая даже сильнее самого Элена.
Чудовищ прибывало, но Пэй Яо с удивлением обнаружил, что Элен вовсе не захлебывается в работе: напротив, он начал пытаться одним ментальным щупальцем насквозь пронзать мозг сразу нескольких жукозверей. И, о чудо, у Элена получилось.
Пэй Яо опустил взгляд на часы: с момента первой атаки жукозверей прошло уже около получаса, но тайпан Элена выглядел точно так же, как прежде, все так же тесно обвивая ногу хозяина и помогая ему в ментальных атаках — никаких изменений.
Время шло секунда за секундой, гора трупов жукозверей у подножия холма уже выросла до небес. Глаза Элена тоже начали постепенно краснеть… Это был побочный эффект от частых ментальных атак проводника. Хотя ему ужасно не хотелось мешать тренировке Элена, Пэй Яо все же не выдержал и напомнил:
— Ваше Высочество, ваш организм, пожалуй, еще не способен выдерживать столь интенсивные атаки, вы…
Элен будто не слышал. Прошло еще минут пятнадцать, и как раз когда Пэй Яо собрался силой прервать его, Элен убрал ментальные щупальца, горько улыбнулся и произвел:
— Не выйдет… С самого начала и до сих пор ментальная сила ничуть не изменилась.
Пэй Яо быстро задействовал пульт дистанционного управления, закрыл клетки с жукозверями на полигоне и фотонным пистолетом прикончил оставшихся тварей, после чего с тревожным видом посмотрел на Элена. Сам Элен не казался сильно расстроенным, он улыбнулся:
— Это я все слишком упростил. Ну что, спать хочется?
Бви брови Пэй Яо сошлись на переносице:
— Сначала вам нужно позаботиться о себе, сейчас ваша ментальная сила нестабильна.
— Немного… — Элен потер межбровье. — И правда, я все еще плохо приспособлен к интенсивным и долгим ментальным атакам.
Пэй Яо встревожился и предложил:
— Вы можете провести себе ментальную настройку? Ну… ту, после которой становится очень легко.
Элен фыркнул со смешком:
— Генерал-майор, я же не страж, ментальная настройка на меня не действует, станет только тоскливее. Ладно, не переживай, я просто отдохну. Переночуем здесь?
— Нет. — Пэй Яо ответил, не задумываясь. — Немедленно возвращаемся в ваши апартаменты, я вызову школьного врача…
Забота затмевает разум — Пэй Яо был готов отвесить себе пощечину. Элен и в обычной-то жизни не подпускал к себе посторонних целителей, не говоря уже о нынешнем моменте. Любой человек хоть с капелькой здравого смысла понял бы, что с Эленом происходит.
— Пэй Яо. — В покрасневших глазах Элена отражались звезды, и в них было еще больше очарования, чем обычно. Видя перепуганный вид Пэй Яо, Элен не мог сдержать улыбку. — Вместо школьного врача твоё утешение сейчас помогло бы куда больше… Генерал-майор, я ведь ваш проводник. Разве вы не видели, как другие стражи успокаивают своих проводников?
Пэй Яо на мгновение замер. Застигнутый врасплох, он огляделся по сторонам и нерешительно произвел:
— Вы…
— Для меня твои феромоны действуют лучше чего бы то ни было. — Элен пристально посмотрел на Пэй Яо и облизал губы. — Всего капля — и я, пожалуй, исцелюсь без всяких лекарств.
Казалось, тайпан Элена тоже понял слова хозяина: он поднял голову и с предвкушением уставился на Пэй Яо. А дракон Пэй Яо уже давно был готов к прыжку, ожидая от хозяина дальнейших действий, чтобы тут же броситься наперерез тайпану.
Покрасневшие глаза Элена резали глаза. Пэй Яо поборолся со своими сомнениями, наконец нерешительно шагнул вперед и неуклюже взял Элена за руку.
Пэй Яо опустил голову и легонько коснулся губами руки Элена, затем осторожно поднял взгляд, изучая его выражение лица. Голос Элена прозвучал хрипло:
— Генерал-майор… Не могли бы вы прикончить меня разом?
Пэй Яо видел лишь в кино, как успокаивают проводников, заходить дальше он не смел. Однако было очевидно, что такого уровня Элену недостаточно. Пэй Яо сжал зубы, нерешительно обнял Элена и придвинулся ближе. Элен же не переставал улыбаться, снисходительно глядя на своего маленького стража. Пэй Яо глубоко вздохнул, чуть приподнял подбородок и коснулся губ Элена…
Столица, дворец наследного принца.
— Госпожа, Его Королевское Высочество наследный принц отказывается кого-либо принимать. — Церемоніймейстер с виноватым видом смотрел на Беттину. — К тому же император ранее отдал распоряжение: без особых обстоятельств посторонним запрещено видеться с Его Высочеством…
Беттина холодно глянула на церемоніймейстера:
— Я — биологическая мать наследного принца, а не какой-то посторонний. Я просто хочу навестить своего бедного сына, пропустите.
Церемоніймейстер ничего не мог поделать и отступил в сторону. Беттина взяла сумочку у служанки и поднялась на второй этаж дворца.
В спальне на втором этаже Антони полулежал на диване с крайне подавленным видом. Беттина нахмурилась:
— Антони… с каких это пор у тебя появилась эта пагубная привычка прикладываться к бутылке?
Антони с трудом повернул голову к Беттине, спустя полминуты громко отрыгнул, и его глаза покраснели:
— Мама…
На изящном лике Беттины мелькнула тень боли. Она отвернулась, промокнула уголки глаз платочком, подошла и села рядом с Антони, тихо утешая:
— Ладно, дай маме взглянуть на твое лицо… Император ударил слишком сильно, мазь наносил?
Антони смахнул слезы с глаз и покачал головой:
— Нет… Мама, я правда понял, в чем был не прав. Почему император не хочет простить меня? Я совсем не хочу отправляться в такую глушь улаживать какие-то дурацкие споры! Бог весть, когда я смогу вернуться. А Элен…
В глазах Антони мелькнул страх:
— Позволит ли он мне вернуться живым? Поступит ли со мной так же, как я с ним — заставит ли меня сгинуть там, в чужих краях? Я так боюсь…
Глядя на трусливый вид сына, Беттина одновременно злилась и испытывала жалость. Ей оставалось лишь уговаривать:
— Не бойся, император говорил со мной: в худшем случае ты пробудешь там месяцев восемь. Не переживай, ты — главный наследник императора, разве станет он рисковать твоей безопасностью? Император уже решил отправить твою собственную гвардию для сопровождения. Не беспокойся, и еще… Антони, Антони! Посмотри на меня!
Антони растерянно посмотрел на Беттину. Она вздохнула и произнесла глубокомысленным тоном:
— Ты столкнулся лишь с малейшей неудачей, и уже раскис? Хороший мой… Вспомни, какую жизнь мы вели раньше: прятались по углам, дрожа от страха, как бы нас не обнаружили. Мы пережили те времена, неужели теперь испугаемся этой мелкой ряби на воде?
Беттина слабо улыбнулась:
— Мариан уже мертва, его сын — больше не наследный принц. Чего ты вообще боишься?
— Я… — Антони прикусил губу и пробормотал: — Я… я боюсь, что Элен попытается вернуть все это себе. Ведь… изначально это принадлежало ему.
— Чушь! — сурово оборвала Антони Беттина. — Ты родился раньше него! Изначально это твое! Это он украл твое место! Все события десятилетней давности были лишь возвращением вещей законному владельцу!
Антони немного протрезвел, моргнул и произвел:
— Да, я родился раньше… но я же незаконнорожденный сын, я…
В глазах Беттины промелькнула вспышка стыда, перед ней пронеслись воспоминания о прошлом. Она покачала головой и спустя мгновение сказала:
— Какой еще незаконнорожденный, император уже признал тебя. Антони… ради сегодняшнего дня мама потратила столько сил за эти годы, не делай такой вид, не рань мое сердце, ладно?
— Ступай прими душ, мне нужно с тобой серьезно поговорить. — Беттина быстро взяла себя в руки. — Чтобы я больше не видела, как ты глушишь спиртное. Это в последний раз.
Антони все же испытывал некоторый страх перед этой любящей, но суровой матерью. Он послушно кивнул, и вскоре, выйдя в пижаме, выглядел уже гораздо трезвее.
— Просьбы замолвить за тебя словечко можешь даже не начинать. — Беттина сразу пресекла мысли Антони на корню. — Еще когда все случилось, я сказала императору: я принимаю любое наказание, которому он тебя подвергнет. Не заставляй меня противоречить самой себе, сынок.
Антони замялся. Беттина с усталым видом взглянула на него и вздохнула:
— Даже если бы я стала просить за тебя, что толку? Твой компромат у Элена. Если император передумает, он вполне может предать огласке твой сговор с Дареном, а тебе это не принесет никакой пользы… Так что перестань терзать себя понапрасну. То, что тебя отправляют проветриться, еще не обязательно плохо. Император верно подметил: по сравнению с Эленом, истинным принцем, ты отделался малой кровью. Без огранки и алмаз не блестит, поезжай, наберешься опыта.
Антони окончательно пал духом и бессильно кивнул. Помолчав немного, Беттина произнесла:
— Я не могу надолго оставлять императора, так что в предстоящий год мы будем видеться едва ли пару раз. Поэтому сейчас я хочу основательно побеседовать с тобой… Начнем с десятилетней давности.
Антони непонимающе посмотрел на Беттину:
— С десятилетней давности?
— Да, с нападения на Жемчужину десять лет назад. — Беттина нежно гладила свою квантовую зверушку — персидскую кошку. — Кто же на самом деле стоял за тем делом?
Антони тут же замотал головой:
— В тот раз это был не я! Мне только пожаловали титул, никакой реальной власти в руках не было, я никак не мог…
— Я знаю, что в тот раз это был не ты. — Беттина успокаивающе похлопала Антони по руке и продолжила отсутствующим взглядом: — Это я проявила беспечность. Твоя церемония пожалования притупила мою бдительность, погрузив меня в дрему по сей день… На самом деле подозрительное творилось уже тогда. Я уверена, что это дело рук не императора. Кто же тогда? Антони… Враг моего врага — мой друг. Нам жизненно необходимо отыскать истинного виновника той аварии, в будущем он может стать нашим союзником.
В сердце Антони шевельнулось предчувствие. Беттина продолжила:
— И еще: почему Пэй Яо тогда зачистил всех свидетелей с вражеской стороны, чьи личности были неизвестны? Какова была конкретная причина, я не знаю, но цель преследовалась четкая. Было что-то, что те люди знали, а Пэй Яо вовсе не хотел, чтобы об этом узнали мы.
Беттина посмотрела на Антони со скрытым смыслом:
— А после император всячески защищал и выгораживал Пэй Яо…
— Император тоже был в курсе! — вырвалось у Антони. — Вовсе не потому, что император так уж доверял Пэй Яо, и не из-за чувства вины перед его рано ушедшими родителями. А потому, что император сам прекрасно знал подоплеку, поэтому и мог вынести вердикт о невиновности Пэй Яо!
Глядя на легкомысленный вид сына, Беттина мысленно вздохнула, но всё же кивнула:
— Да, твое направление изначально было в корне неверным. Так что же это было за дело? И самый важный человек в том происшествии… Элен, знает ли он об этом?
Антони сжал кулаки:
— Обязательно знает! Иначе с чего бы ему так хорошо относиться к Пэй Яо… Это Пэй Яо прикрыл его в том деле! — Припомнив нынешние отношения этой парочки, Антони заскрежетал зубами от злости. — Мне тогда нужно было позволить Пэй Яо сгинуть на Острове Феи!
— Не говори глупостей, от которых нет толка. — Беттина укоризненно глянула на сына и медленно продолжила: — Вообще-то раньше я подозревала… Тогда я думала: Элен не смирился со ссылкой, и эти так называемые местные элементы на самом деле были его собственными людьми. Они разыграли похищение, чтобы вырваться из-под контроля императора и основать собственное королевство.
Беттина погрузилась в задумчивость и покачала головой:
— В последующие годы я почти уверена была в этой гипотезе, но те действия, которые Элен предпринял по возвращении в столицу, разрушили это предположение до основания… Он ни капли не ненавидел Пэй Яо, испортившего ему всю малину, а вместо этого влюбился в него.
Антони казалось, что мысли только что прояснились, но тут его снова одолело замешательство. Похмелье вызывало жуткую головную боль, и он раздраженно бросил:
— Выкладывайте уже свои мысли напрямую.
Беттина беспомощно улыбнулась:
— Сейчас у меня нет никаких мыслей. Можно сказать лишь одно… это очень странно. Но интуиция подсказывает мне: стоит мне узнать подоплеку всего этого, как я непременно отыщу шанс переломить твою судьбу.
Некогда угасшее сердце Антони вновь воспряло от этих слов. Беттина мягко погладила сына по волосам и тихо произнесла:
— Не спеши, отправляйся со спокойной душой. Мама уладит здесь все дела.
Предыдущая стратегия, скорее всего, была верной… — брови Элена слегка сдвинулись, и он медленно произнес: — Это не может быть эффектом какого-то внешнего лекарства или вроде того, значит, наверняка речь идет о некоторой внутренней эволюции… Что же ее провоцирует? Может, интенсивность тренировок все еще недостаточно высока?
Пэй Яо как раз наводил порядок в материалах по недавним занятиям курсантов. Услышав это, он ответил без раздумий:
— Нет, уже достаточно.
Элен скосил глаза на Пэй Яо и улыбнулся:
— Вы переживаете за меня?
Пэй Яо замер, словно ничего не расслышал, и, опустив голову, продолжил заниматься документами.
— Или дело в обстановке на полигоне? — лениво подперев подбородок рукой, протянул Элен. — Особые способности стражей ведь чаще всего пробуждаются на поле боя. Неужели это связано с собственными эмоциями? Обязательно требуется состояние абсолютного ментального напряжения?
Чем дальше слушал Пэй Яо, тем труднее ему было сдерживаться. Он поднял голову и нахмурился:
— Ваше Высочество, прошу вас, проявите осознанность второго наследника престола. Вы принадлежите империи, вы нужны всем — прошу вас, не играйте с собственной безопасностью.
— Не волнуйся, я жутко боюсь умереть. — Элен вызвал своего тайпана, велев ему успокоить Пэй Яо, а затем продолжил: — Тогда с чем же это связано… Может, емкость мозга жукозверей слишком мала? Ментальная сила так по-настоящему и не тренируется?
Тайпан положил голову на колени Пэй Яо и лениво покачивал хвостом. Пэй Яо протянул руку и легко погладил мелкую чешую на его шее и голове. Подумав, он кивнул:
— Возможно.
— Как думаешь… — Элен повернулся к Пэй Яо и произнес с серьезным лицом: — Если я перехвачу звездный корабль Антони, тайком заточу его и буду каждый день использовать для тренировки ментальной силы, это окажется эффективнее?
Судя по объему мозга, Антони все-таки примат, куда лучше жукозверей. Судя по уровню напряжения в бою, Антони, при всей своей никчемности, все же страж, в юности прошедший немало тренировок и сохранивший кое-какие боевые навыки. А судя по эмоциям… Он так люто ненавидит Антони, что ради того, чтобы поиздеваться над ним еще хоть чуть-чуть, выложится на все сто процентов.
Пэй Яо замер, глядя в спокойные глаза Элена, и его сердце еще долго не могло успокоиться. Его Высочество… планирует похитить наследного принца империи?
Заметив, что Пэй Яо ошеломленно молчит, тайпан Элена недовольно боднул его. Пэй Яо с трудом подобрал слова и тихо вымолвил:
— Прошу вас, не шутите так.
Элен улыбнулся Пэй Яо:
— Генерал-майор, я абсолютно серьезен.
Пэй Яо изо всех сил старался не потерять лицо перед Эленом и выдавил:
— Ваше Высочество…
— Ладно, знаю, что ты скажешь. — Элен откинулся на спинку дивана с унылым видом. — Я уже начал жалеть, что позволил Остону увезти Антони… Уедет он, и с кем мне теперь играться?
Пэй Яо не знал, смеяться ему или плакать, и снова уткнулся в работу. Элен же продолжал обдумывать свой план, но вскоре в дверь постучал церемониймейстер Элена, вошел и, поклонившись, доложил:
— Ваше Высочество, прибыла Ее Высочество Дженни.
Элен улыбнулся:
— Тетушка? А почему мне раньше не сказали?
— Если бы тебе сказали, вы бы с вчерашнего вечера начали готовить всю эту шумиху, поднимать такой кипиш — слишком хлопотно. — Вошла с сияющей улыбкой госпожа Дженни. — Я просто заглянула проведать тебя по пути. И генерал-майор здесь.
Тайпан Элена исчез с колен Пэй Яо еще до того, как госпожа Дженни поднялась наверх. Все еще чувствуя беспокойство, Пэй Яо ненавязчиво призвал собственного дракона, чтобы замаскировать им крошечные колебания энергии в пятимерном пространстве, вызванные исчезновением тайпана.
Пэй Яо подошел, поцеловал руку госпожи Дженни и склонил голову:
— Здравствуйте, госпожа.
— Как я вам завидую. Сколько я ни пыталась помогать принцу Адайлу, нам никогда не удавалось работать вместе. — Госпожа Дженни покачала головой и вздохнула. — Как же здорово проводить вместе каждый день.
Элен подмигнул госпоже Дженни:
— Все вовсе не так прекрасно, как вы думаете… Генерал-майор не слишком-то потакает нашему служебному роману.
Уж кто-кто, а кровные тетушка с племянником поняли друг друга с полуслова. Госпожа Дженни обольстительно улыбнулась:
— Понимаю. Не переживай, Адайл в прошлом тоже был тем еще бревном, а теперь ничего, исправился. Тут нужна дрессировка. Не бойся, рано или поздно генерал-майор поймет твой романтический настрой и начнет вовсю подыгрывать.
Пэй Яо все еще переживал за тайпана Элена и, пытаясь успевать везде, лишь к этому моменту сообразил, о чем толкуют эти двое. Его лицо мгновенно вспыхнуло. Элен с беспомощной улыбкой глянул на госпожу Дженни:
— Вот видите, он уже смутился.
— Нет ничего плохого в том, что человек легко смущается. Ой, ты даже не представляешь… Самые прекрасные времена — это когда ты украдкой чмокнешь его, а он целый день ходит с красным лицом. Цени это. — Какой бы изящной и очаровательной ни казалась ее внешность, в душе госпожа Дженни оставалась стражем. Впрочем, заметив, что Пэй Яо смущен все сильнее, она вовремя свернула тему и озорно улыбнулась: — Ладно, если продолжить в том же духе, лицо генерал-майора, пожалуй, расплавится. Перейдем к делу…
Госпожа Дженни присела, расправила платье и произнесла:
— В последнее время госпожа Беттина проявляет некоторую активность, ты ведь наверняка слышал краем уха?
Пэй Яо взглянул на часы и произнес:
— Ваше Высочество, у меня еще есть дела, нужно обсудить их с командиром охраны, я пойду…
— Сядь. — Элен перехватил руку Пэй Яо, притянул его к себе и мягко отчитал: — Не будь невоспитанным. Тетушка с таким трудом приехала, любые дела подождут.
Этот тон отчитывания ребенка привел Пэй Яо в крайнее смущение. Госпожа Дженни понимающе улыбнулась:
— Ну полно, генерал-майор, не стоит чувствовать себя неловко. Теперь вы — наш будущий кронпринц, разве есть что-то, чего вам нельзя услышать? К тому же вы как раз сможете помочь Элену советом.
Пэй Яо почтительно склонил голову:
— Вы преувеличиваете, дела Его Высочества — не то, о чем мне судить.
— Твой принц, сдается мне, думает иначе. Тц-тц… Посмотри, какими глазами он на тебя смотрит. — Госпожа Дженни легко покачала головой. — Когда ваш роман огласят на весь мир, сколько же сердец поклонников Элена разобьется.
Пэй Яо меньше всего умел справляться с подобными поддразниваниями, и Элен поспешил прийти ему на помощь:
— Вы говорите о том, что Беттина в последнее время то и дело появляется на всевозможных благотворительных вечерах?
http://bllate.org/book/19834/1952935
Готово:
