Гид со смешком взглянул на воду и поторопил пассажиров:
— Живее, живее на выход! Парад вот-вот начнётся. Опоздаете — локти кусать будете!
Но никто не двинулся с места.
Рябь улеглась, вода снова стала прозрачной и чистой, однако для застывших в страхе людей она казалась разинутой пастью чудовища, терпеливо ждущего, пока жертвы сами шагнут вглубь.
Улыбка сползла с лица проводника. Он медленно обвёл взглядом притихших игроков, облизнул губы и сухо повторил:
— Пора выходить.
Оказавшись между двух огней, люди испуганно переглядывались, не решаясь сделать шаг.
Ло Ижаню надоело ждать. Он уже открыл было рот, чтобы прервать затянувшееся молчание, как вдруг из глубины салона протиснулся кудрявый парень.
— Жань-жань, пойдём вместе? — дружелюбно предложил он.
Его коснулся чужой, едва ощутимый взгляд. Ло Ижань скользнул глазами в ту сторону и одновременно спросил пепельно-кудрявого юношу:
— Как тебя зовут?
Тот весело отозвался:
— Вэйя.
Ло Ижань перевёл на него всё своё внимание.
Вэйя с улыбкой уставился на него в ответ:
— Ну так что, выходим?
— Я должен выйти последним, — произнёс Ло Ижань, даже не думая понижать голос, чтобы его услышали все. — Ведь я поднялся в салон позже остальных. Судя по всему, в этом и заключается правило «соблюдения порядка».
Стоило ему договорить, как лицо проводника исказила гримаса раздражения, а Вэйя удивлённо приподнял бровь.
В салоне послышался вздох облегчения — до остальных наконец дошёл смысл. Кое-кто тихо выругался, коря себя за то, что упустил из виду столь очевидную деталь.
Ло Ижань тем временем пристально посмотрел на кудрявого:
— А ты, должно быть, зашёл самым первым?
Вэйя лишь усмехнулся и неуловимым движением скользнул взглядом в сторону.
— Твой спутник тоже не спускает с тебя глаз, — мягко заметил Ло Ижань.
Вэйя растерялся:
— О чём ты?
— Он тебя вырастил? — вкрадчиво продолжил Ло Ижань. — Отец он тебе или старший брат? Ты очень от него зависишь. — Ло Ижань с явным удовольствием наблюдал, как сползает улыбка с лица собеседника. — И он очень не хочет, чтобы ты крутился возле меня.
Вэйе показалось, будто его выставили на всеобщее обозрение голышом. Внезапный холодок заставил парня пожалеть, что он не выбрал одежду потеплее.
— Вэйя, — раздался негромкий голос.
Мужчина в длинном плаще, которого заприметил Ло Ижань, поднялся со своего места. От него веяло таким спокойствием, что его легко можно было не заметить, растворись он в толпе.
И это несмотря на внушительный рост и приметный, глубокий шрам, пересекающий его лицо.
Бесшумно, словно тень, он приблизился к юноше. Вэйя со своими кудрями едва доставал ему до плеча. Мужчина бесцеремонно опустил ладонь на непослушную шевелюру напарника и слегка взъерошил её:
— Не ищи неприятностей.
Кудрявый недовольно скривился и пожал плечами.
Мужчина даже не взглянул на высящегося рядом Иллюзиониста, хотя забинтованная фигура приковывала к себе внимание. Он лишь коротко кивнул Ло Ижаню:
— Прошу прощения. Мой напарник бывает излишне болтлив.
— Пустяки, — отозвался Ло Ижань.
Его шарнирные пальцы коснулись манжета крошечного рукава. Ло Ижань вежливо улыбнулся обоим.
— Ли Цифэн, — представился мужчина. — Возможно, позже нам представится случай поработать вместе.
Маленький деревянный человечек на секунду замер, после чего согласно кивнул.
Вести серьёзную беседу с говорящей куклой со стороны выглядело нелепо, но в этом безумном месте законы здравого смысла не работали, так что секундное замешательство быстро прошло.
Ли Цифэн за шкирку потащил Вэйю к выходу. Парень на ходу обернулся, помахал рукой Ло Ижаню и Ся Лану, после чего решительно шагнул за порог, прямо в воду.
На этот раз обошлось без происшествий. Вода плавно приняла его, скрывая футовую глубину за футом.
Следом за ним бесшумно скользнул Ли Цифэн.
Гид с мрачным видом наблюдал, как игроки один за другим погружаются в воду. Вскоре в автобусе остались только Ло Ижань и его забинтованный носитель.
— Выше нос! Жизни нужно улыбаться, — поддразнил его Ло Ижань.
По его мысленному приказу Иллюзионист поднялся со своего места, а сам кукольный господин бросил на прощание проводнику сочувственный взгляд.
У проводника так и чесались руки вышвырнуть наглую куклу пинком, но правила строго это запрещали. Впрочем, злость быстро сменилась злорадством, стоило ему вспомнить, какая участь ждёт этих двоих впереди.
Провожая взглядом скрывающегося под водой гиганта, гид ехидно ухмыльнулся:
— Желаю удачи. Надеюсь, от вас останется хотя бы...
— Премного благодарен, — безжалостно перебил его Ло Ижань.
Гид подавился словами.
Когда холодная влага коснулась шеи Иллюзиониста, тот вдруг глухо произнёс:
— Какая внешность тебе по душе? Слишком ли ты придирчив к чужому лицу?
Ло Ижань опустил голову и посмотрел на тулью шляпы так, словно под ней сидел законченный сумасшедший.
Не дождавшись ответа, забинтованный великан тихо, с мягкой усмешкой добавил:
— Не люби записных красавцев. До утончённого изящества мне далеко.
Вода сомкнулась над лицом Иллюзиониста. Длинные ресницы куклы дрогнули: в этой странной фразе явно крылся какой-то двойной смысл.
Они полностью погрузились на глубину. В тот же миг чувство тяжести исчезло, а тьма расступилась, уступая место тёплому и яркому свету.
[Сценарий «Исчезнувшая русалка» успешно загружен. Количество участников: 27.]
[Идёт загрузка предыстории...]
[В середине рабочего года, после завершения крупной сделки, глава новоиспечённой компании решает поощрить двадцать восемь отличившихся сотрудников. Их ждёт пятидневный тур в знаменитый Водный город — обитель морей, овеянную легендами о загадочных русалках...]
[В этом величественном и таинственном краю каждый ваш шаг имеет последствия. Выбирайте с умом!]
[Задача 1: Выжить в течение пяти дней.]
[Задача 2: Убить русалку.]
[Пожалуйста, сделайте ваш выбор.]
Перед ними раскинулся пёстрый, бурлящий жизнью мегаполис: высящиеся к небу небоскрёбы, потоки машин и толпы прохожих. Всё выглядело точь-в-точь как на обычном морском курорте в реальном мире. Ся Лан торопливо подбежал к кукле:
— Жань-жань, что будем выбирать?
— Думай головой над каждым шагом, — загадочно протянул Ло Ижань.
Его губы тронула мимолётная улыбка. Повинуясь воле хозяина, Иллюзионист бережно поднёс ладонь с куклой к уху Ся Лана. Маленький господин прошептал тому несколько слов.
Глаза Ся Лана изумлённо округлились, и он часто-часто закивал.
— Эх, отсюда не разобрать, что он там шепчет, — протянул Вэйя, сложив пальцы биноклем у глаз. Но стоило ему это сделать, как сквозь щель между ладонями он наткнулся на ответный взгляд Ло Ижаня.
Красные глаза куклы весело сощурились.
Вэйя передёрнул плечами и пробормотал:
— Какая поразительная чуткость...
— Не вертись, — Ли Цифэн вновь осадил своего неугомонного напарника лёгким шлепком по затылку. — Свяжешься с ним — без штанов останешься.
— Да он надо мной издевается! — завозмущался Вэйя, пытаясь уклониться от тяжёлой ладони.
Ли Цифэн понятия не имел, что произошло между ними на самом деле, но, зная характер подопечного, без колебаний отрезал:
— Сам напросился.
Вэйя обиженно замолчал, но быстро сменил тему:
— Ладно. Так какой наш выбор?
— Наша цель — разгадать тайну этого места. Чтобы получить высший ранг, нужно копать глубже и выполнять скрытые условия, а не просто идти напролом, — Ли Цифэн на секунду свёл ладони вместе. — Первая задача выглядит перспективнее.
— Ну, первая так первая, — легко согласился Вэйя.
Ли Цифэн устремил взор на сияющий великолепием мегаполис, и в глубине его глаз отразился холодный блеск.
Когда последний участник определился с решением, в ушах у всех раздался бесстрастный механический голос:
[Выбор сделан. Игра начинается. Желаем выжить!]
Едва стихло системное оповещение, к ним торопливо подошёл напарник Ся Лана — плотный мужчина средних лет. Окинув озадаченным взглядом маленькую куклу на плече гиганта, он спросил:
— Сяо Ся, это кто с тобой?
Ся Лан замялся, но Ло Ижань взял инициативу в свои руки:
— Меня зовут Ло Ижань. Я друг Ся Лана.
Взор незнакомца невольно скользнул по пугающей фигуре Иллюзиониста — укутанный в грязные бинты великан внушал невольный трепет. Тем не менее мужчина постарался сохранить нить разговора:
— Ах да, Сяо Ся упоминал, что у него есть близкий друг детства.
В этот момент из-под капюшона Иллюзиониста вырвался хриплый, короткий смешок.
Собеседник инстинктивно отшатнулся на шаг.
Ло Ижань не заметил в поведении этого человека никакой скрытой угрозы или фальши. Чтобы разрядить обстановку, он спокойно пояснил:
— Не беспокойтесь. Это всего лишь послушная марионетка, наделённая зачатками воли.
— Что ж... приятно познакомиться, — неловко улыбнулся мужчина. — Моё имя Гуань Чэн, мы сейчас работаем в паре с Сяо Ся.
Ло Ижань, устроившись на полях шляпы Иллюзиониста, вежливо кивнул:
— Рад встрече, брат Гуань Чэн.
Гуань Чэн вздрогнул, почувствовав, как по спине пробежали мурашки.
— Что-то не так? — заметив его реакцию, спросил шедший рядом Ся Лан.
— Да нет, пустяки, — отмахнулся тот, слегка потерев шею. Как признаться подросткам, что от этого вкрадчивого «брат Гуань Чэн» у него мороз по коже продрал? Впрочем, ребята ведь совсем молодые, обычные старшеклассники, так что подобное обращение было вполне естественным.
Ся Лан выжидающе посмотрел на куклу. Ло Ижань ободряюще кивнул другу и обратился к Гуань Чэну:
— Объединим усилия?
У того радостно блеснули глаза:
— Я как раз хотел это предло...
— Какого чёрта вы копаетесь!
Резкий окрик оборвал фразу Гуань Чэна на полуслове. На обочине дороги стоял мужчина в строгом деловом костюме. На его лице читалось крайнее недовольство, а лоб прорезала глубокая складка:
— Я жду вас здесь уже целую вечность!
— Опоздание на десять минут от намеченного графика! — раздражённо процедил он, сверяясь с наручными часами.
До игроков быстро дошло: перед ними стоит тот самый «босс» из системной предыстории.
В наступившей тишине никто не смел вымолвить ни слова. Ярость босса грозила вот-вот выплеснуться наружу, когда парень в чёрной футболке небрежно бросил:
— Насчёт задержки... это вам лучше спросить у того, кто садился в автобус последним.
Намёк был слишком очевидным. Сразу несколько человек красноречиво уставились на крошечного деревянного человечка, сидевшего на шляпе Иллюзиониста.
Ся Лан мгновенно вспыхнул:
— Ты на что это намекаешь?!
— Довольно пререканий! — прикрикнул босс. Он перевёл взгляд на Ло Ижаня, и, судя по его лицу, вид живой куклы вместо обычного сотрудника ничуть его не смутил. Мужчина лишь недовольно свёл брови: — Да, в этом проекте твоя заслуга велика, но это не даёт тебе права подводить коллектив. Будь дисциплинированнее. Ладно, праздничное шествие русалок уже началось. Разбирайте ключи от номеров и можете быть свободны на сегодня.
— И помните: никаких глупостей.
Бросив на капот стопку магнитных карт, начальник сел в роскошный спортивный автомобиль и с рёвом умчался прочь.
Ся Лан вызвался забрать ключи для их троицы, а Ло Ижань проводил взглядом скрывающуюся за поворотом машину.
— Ого, а на пассажирском сиденье у него весьма симпатичная особа, — подметил Гуань Чэн, обладавший завидной зоркостью.
Ло Ижань прищурился:
— Наш босс носит украшения? Мне показалось, у него в мочке уха блеснуло что-то белое.
Гуань Чэн опешил:
— Не разглядел. Хотя по виду и не скажешь, что он большой любитель серёг.
— Вы правы, у него в ухе была жемчужная серьга, — негромко произнёс проходящий мимо Ли Цифэн. Он вежливо кивнул кукле на прощание: — Нам пора.
Гуань Чэн удивлённо приподнял брови:
— Разве вы не собираетесь посмотреть на праздничное шествие?
— Разумеется собираемся! Как можно пропустить парад в сценарии, который буквально называется «Исчезнувшая русалка»? — Вэйя хвостиком следовал за напарником, умудряясь ворчать на ходу: — Вот только этот старик жутко дотошный. Обязательно нужно отыскать идеальное место обзора, из-за этого мы вечно теряем кучу времени.
Ли Цифэн давно привык пропускать болтовню мальчишки мимо ушей. Ничего не ответив, он лишь в очередной раз кивнул Ло Ижаню и поманил бунтаря за собой.
— Эти двое — грозные ребята, — тихо пояснил Гуань Чэн, заметив, что Ло Ижань провожает их взглядом. — Давно работают в паре, сыгрались идеально. Один мастерски владеет холодным оружием, второй — признанный стрелок.
— Тебе уже доводилось сталкиваться с ними? — поинтересовался кукольный юноша.
— Видел мельком, но лично поговорить не довелось, — подтвердил Гуань Чэн. — Их забросило в особый сценарий, трансляцию которого вывели на экраны.
Ло Ижань нахмурился:
— Прямой эфир раскрывает слишком много чужих козырей. Это опасно.
— В том-то и беда, — вздохнул Гуань Чэн. — Сами участники узнают о том, что их показывали на всю систему, только после завершения игры. Подготовиться к такому раскладу заранее попросту невозможно.
***
В обычное время те игроки, кто не занят прохождением испытаний, предпочитают отдыхать в своих персональных комнатах. Однако стоит системе запустить трансляцию какого-нибудь знакового сценария, как в их смартфонах через приложение «Мир людей» мгновенно всплывает уведомление:
[Желаете ли вы подключиться к трансляции игрового процесса?]
Большинство, разумеется, соглашаются — это отличная возможность набраться опыта, изучить чужие ошибки и сделать выводы на будущее.
После подтверждения зрителей переносит на огромную Центральную площадь, напоминающую исполинский Колизей. Ряды кресел уходят высоко вверх, а перед глазами собравшихся парят колоссальные проекционные экраны, разделённые на множество секторов. Здесь каждый шаг участников виден как на ладони. В проходах же между секторами безмолвно застыли стражи порядка — суровые фигуры в алых доспехах.
И прямо сейчас трибуны Центральной площади были заполнены гудящей толпой. Вдруг один из зрителей разразился громким хохотом и ткнул пальцем в экран:
— Глядите! Этот малый из «особого вида» только что сам заговорил о трансляциях! Как в воду глядел!
http://bllate.org/book/19836/2121992
Готово:
