Четверо друзей съели по лепешке. Лунная Лиса и Стервятник уселись рядом, обсуждая услышанные после обеда истории. Беспокоясь о том, что Юй Яо в одиночку отправится искать Дедушку Хромца, они попросили Ло Сяоци проводить её.
По дороге Ло Сяоци попросил Юй Яо подождать его на месте. Через несколько минут он вернулся, держа в руках несколько странных зеленых листьев. Он растёр их в ладонях в кашицу и приложил к раненой руке Юй Яо.
— Вот и всё. Так рана заживёт быстрее.
В этот момент Юй Яо заметила, что, когда Ло Сяоци улыбается, на его щеках появляются крошечные ямочки, придавая его лицу по-детски милое выражение.
— Ты очень милый, когда улыбаешься.
Юй Яо почувствовала, что такой Ло Сяоци особенно согревает душу. Это был первый раз, когда она похвалила его, и мальчик пришел в такой восторг, что всю дорогу не переставал улыбаться, пересказывая истории, которые слышал от Лунной Лисы.
Когда они добрались до места, где обычно сидел Дедушка Хромец, его там не оказалось. Юй Яо и Ло Сяоци долго искали его вокруг, пока торговец лепешками не заметил Ло Сяоци и не подозвал его.
— Сяоци, иди сюда, скорее, — торговец манил их, оглядываясь по сторонам с явной опаской.
Ло Сяоци и Юй Яо подошли к прилавку, и торговец, потянув их за собой, присел на корточки, чтобы сравняться с мальчиком ростом.
— Хорошо, что вас здесь не было раньше. Если бы вас увидели, те стражники, чего доброго, и вас бы избили. — Торговец достал заранее приготовленный сверток в промасленной бумаге и сунул его в руки Ло Сяоци. — Возьми это для дедушки и дяди, передай им, чтобы в ближайшие дни они не высовывались...
Торговец не успел договорить, как по прилавку раздался резкий стук.
— Эй! Продавец лепешек, ты чего это тут с детьми возишься? — под детьми, разумеется, он имел в виду Юй Яо и Ло Сяоци.
Торговец, нацепив на лицо подобострастную улыбку, поспешно выбежал из-за прилавка.
— Господа стражники, прошу, проявите милосердие! Это дети из моего дома. Жена заболела, вот они и принесли мне весточку. Я как раз уже собирался сворачиваться и идти домой!
Торговец гнулся в три погибели, кланяясь и заискивая — в глазах этих стражников он не стоил и гроша.
— Господин градоправитель приказал: никаких нищих за пределами города Юйчжоу! По-моему...
Торговец подошел ближе и пожал руку стражнику. Юй Яо отчетливо видела, как он вложил в ладонь солдата четыре серебряные монетки.
— Ладно, ладно. Смотрите, чтобы их больше не было видно у ворот Юйчжоу, — рявкнул стражник и направился к другим торговцам.
Торговец вытер со лба выступивший холодный пот и подтолкнул Юй Яо и Ло Сяоци:
— Уходите отсюда скорее!
— Дядюшка, простите нас, мы доставили вам столько хлопот, — Ло Сяоци не сдержал слёз.
— Никаких хлопот. Бегите быстрее к дедушке, его другие нищие донесли до храма. Не знаю, насколько сильно он пострадал. Если понадобится помощь — приходите.
Торговец проводил их взглядом. Ло Сяоци, должно быть, думал о ранах Дедушки Хромца, потому что всю дорогу до заброшенного храма не переставал плакать. Юй Яо забрала у него сверток с лепешками и, взяв за руку, повела обратно.
Внутри храма собралось человек пять-шесть нищих. Дедушка Хромец лежал в центре: кто-то поил его водой, а старик, немного знавший толк в медицине, перевязывал раны.
— Эти стражники — просто нелюди! Умеют только избивать нас, бедняков, которые и курицу задушить не в силах. Чтоб им пусто было! — в голосе говорившего клокотала ярость.
Стражники не в первый раз разгоняли нищих, и всегда делали это с особой жестокостью. В прошлые разы другие нищие успевали заметить опасность и уводили Дедушку Хромца, но в этот раз стражники нагрянули внезапно. Когда остальные поняли, что происходит, Дедушка Хромец уже лежал под градом ударов.
— Как у них только рука поднялась? Дядюшка Хромец ведь такой немощный, как они могли...
Ло Сяоци пробился сквозь толпу и опустился на колени рядом с дедушкой.
— Дедушка, как ты? Это я, Сяоци. Открой глаза, посмотри на меня, пожалуйста! — голос мальчика дрожал от рыданий, от чего у любого сжалось бы сердце.
Юй Яо стояла в стороне, словно отрешенная от всего происходящего. Она поняла, что это испытание было предначертано Дедушке Хромцу, как только увидела тех стражников. Судьба — это то, чего не избежать, как ни старайся.
Слишком много совпадений: Ло Сяоци не было рядом, Дедушка Хромец сам отослал Юй Яо, поблизости не оказалось других нищих, стражники выбрали именно его... Это и была кара судьбы.
Вскоре после того, как вернулись Юй Яо и Ло Сяоци, пришли Стервятник и Лунная Лиса. Им повезло: они как раз обсуждали истории, когда увидели приближающихся стражников, и успели незаметно ускользнуть другой стороной, не навлекая беду на хозяина чайной. Вспомнив о Дедушке Хромце у ворот и о детях, они не рискнули идти туда сами, а попросили Дядюшку Ню, который занимался перевозкой грузов, сходить на разведку, а сами поспешили в храм. Услышав плач Ло Сяоци у порога, они сразу поняли, что случилось худшее.
— Дядюшка Яо, как он? — спросил Стервятник, глядя на старика, обрабатывающего раны.
Дядюшка Яо покачал головой, его голос дрогнул:
— Боюсь, в этот раз Хромцу не выкарабкаться. Даже если он и придет в себя, долго ему не прожить.
Дедушка Хромец был не только калекой, его здоровье давно было подорвано. То, что он дожил до таких лет, уже было милостью небес.
Стервятник с силой ударил кулаком по стене:
— Эти стражники бесчинствуют только потому, что за их спинами стоит резиденция градоправителя! Совсем страх потеряли!
Поднять руку на такого старика — не боятся же, что это им аукнется. Лунная Лиса похлопала Стервятника по плечу, пытаясь утешить.
— Подумайте лучше, как нам быть дальше.
Стражники будут гонять их не день и не два, а как минимум полмесяца. В это время им просто не выжить. Даже если удастся найти какую-то еду в этой глуши, они не посмеют её взять — если донесут, жизни не сносить.
— А что тут думать? Разве мы раньше не выживали? Не верю я, что когда наступят холода, эти изнеженные стражники будут выходить на мороз, чтобы гонять нас. — Стервятник кипел от негодования, не зная, на кого выплеснуть гнев.
— Эх ты, думаешь только о стражниках. А ведь с приходом зимы нам станет еще тяжелее.
— Лунная Лиса, ты можешь хоть иногда не видеть всё так ясно?
Иногда ясность необходима, но порой лучше бы её не было вовсе.
Глубокой ночью Дедушка Хромец на мгновение пришел в сознание. Юй Яо напоила его отваром, который Дядюшка Яо велел приготовить Ло Сяоци. Мальчик хотел покормить дедушку сам, но Юй Яо остановила его. Ло Сяоци был еще мал и слишком впечатлителен; в таком состоянии он, чего доброго, от страха и волнения выронил бы чашу.
— Сестрица Юй Яо, я ведь совсем никчемный, правда? — Ло Сяоци сидел, обхватив колени руками, и слёзы безостановочно катились по его щекам.
Он всегда был таким: в трудную минуту умел только плакать. Он не знал, что еще может сделать.
— Ты хороший, — ответила Юй Яо. Она никогда никого не утешала и не знала, как это делается.
— Если бы я был рядом с дедушкой, его бы не избили, — всхлипывал Ло Сяоци.
— Это я должна была быть рядом с ним, — Юй Яо подняла голову. Луна в эту ночь былащербатой.
У каждого своя судьба. Казалось, она смирилась. Но смирилась ли она на самом деле? И в чем заключалась её собственная судьба?
http://bllate.org/book/19871/1956186
Готово:
