Дворец Чанхэ. Кабинет в боковом павильоне
В кабинете тихо теплился роговый фонарь. Старшая няня принесла чашу с успокаивающим отваром, надеясь уговорить Императорского внука лечь пораньше. Несколько дней назад, когда вернулся уездный князь Ли, Его Величество на семейном пиршестве изволил заметить: раз уж Наньчжу снова в столице, занятия в дворцовой академии можно на пару дней приостановить, чтобы дети отдохнули.
Только-только миновал Новый год, учеба толком не началась, а тут опять отдыхать. Принцы и императорские внуки, которым обычно приходилось вставать до рассвета, ликовали. На людях они, конечно, чинно благодарили государя и восхваляли благодетельного уездного князя, а вот что шептали за глаза — ведал разве что небосвод.
Впрочем, отсутствие уроков не освобождало от науки: младший наставник задал немало домашней работы.
— Ваше Высочество, оторвитесь от занятий, — молвила старшая няня, ставя чашу с отваром. — На дворе давно стемнело, берегите глаза.
Во всем дворце Чанхэ только она и смела подавать голос с подобными советами.
Ли Яннянь отложил кисть и попросил няню отправляться на покой — более его обслуживать не требовалось.
Старая служанка пожевала губами, но отговаривать не стала. Императорский внук с малых лет отличался скрытным и твердым нравом. Пока был жив покойный Наследный принц, в ребенке еще теплилась детская непосредственность... А теперь, когда он остался один, если сам не выстоит — кто ему поможет?
Его Величество, разумеется, выделял внука среди прочих, да только сыновей и внуков у государя хватало с избытком.
— Няня, ночь выдалась холодной, смотрите не застудитесь, — тихо произнёс Ли Яннянь.
Служанка поклонилась и тихо вышла.
В комнате вновь воцарилась безмолвная тишина. На столе лежал недописанный свиток. Сидя в кресле, Ли Яннянь снова поднес кисть к бумаге, но, выведя пару иероглифов, замер.
На душе было неспокойно.
Мысли никак не хотели возвращаться к наукам, а строчки выходили кривыми и бессвязными. Отложив испорченный лист, Ли Яннянь невольно вернулся к событиям сегодняшнего дня.
Та тарелка с жареной бараниной...
Дядюшка Наньчжу вовсе его не забыл.
В тот год, когда ему исполнилось десять, глубокая осень в Чжаочжоу совсем не походила на столичную — беспрестанно лили дожди. Он съел кусочек острой курицы из тарелки дядюшки Наньчжу, и его нежное тело не выдержало: мальчик свалился с тяжелейшим недугом.
Собственно, вины дядюшки Наньчжу в том не было.
Он сам выпросил то угощение.
Лежа на постели от сжигающей внутренности боли, он поворачивал голову и видел дядюшку Наньчжу, сидевшего на корточках у изголовья. Сморщив носик, тот выглядел едва ли не несчастнее самого больного.
— Маленький Няннянь, это всё я виноват! Ну как же я мог так оплошать! Ой-ёй... Очень больно, а?
Дядюшка Наньчжу вытирал со лба мальчика пот. Его движения уступали в сноровке заботливым рукам няни, но десятилетнему Ли Янняню казалось, будто от этих прикосновений боль отступает.
Засыпая в полузабытьи, он слышал, как Наньчжу шептал служанке:
— Нынче ночью я сам буду дежурить. Вы, няня, ступайте спокойно, я уж точно за Няннянем присмотрю.
Где видано, чтобы простая служанка слышала от знатного господина уважительное «вы»? Женщина стояла ни жива ни мертва, не смея перечить Маленькому уездному князю. В Чжаочжоу этот юный своенравный баловень делал всё, что душе угодно, — истинная драгоценность княжеского дома!
Сколько Ли Яннянь помнил себя, он всегда спал один. По ночам в его покое дежурили евнухи или няньки. Но в ту ночь Ли Наньчжу притащил свои перины на кушетку неподалеку от кровати больного и без конца вскакивал, подбегая к мальчику.
— Водички хочешь?
— Сходить по-маленькому не надо?
Бледные щеки маленького Ли Янняня вспыхнули румянцем, и он смущенно качнул головой:
— Дядюшка, мне не нужно вставать среди ночи.
Наньчжу озадаченно охнул и, только вернувшись на кушетку, сообразил, что выразился слишком грубо. Разве гоже спрашивать о таком у члена императорской фамилии? Неудивительно, что мальчик смутился. Вдруг он терпит из стеснительности?
— Няннянь, если захочешь приподняться ночью — сразу зови дядюшку, не стесняйся!
Из-за полога донесся тихий, робкий голосок:
— Угу.
Забравшись под одеяло, Ли Наньчжу повернулся на бок, лицом к кровати мальчика. Брат уже поведал ему о происшествии в столице: Наследный принц угодил в засаду и погиб.
Эх.
В иное время Ли Наньчжу с удовольствием обсудил бы подобную весть со старшим братом, смакуя подробности, словно сюжет из рыцарского романа — с подпольными интригами, дворцовыми заговорами и борьбой за престол.
Но в тот раз у него не возникло ни малейшего желания сплетничать.
Покойный Наследный принц приходился родителем маленькому Нянняню. Бедный ребенок лишился отца...
Десятилетний мальчик потерял родную душу, попал в чужие края, да еще едва не отправился на тот свет из-за кусочка острой курицы...
Поздней ночью молодой буян Ли Наньчжу ворочался на жесткой кушетке, сгорая от стыда и глубокого раскаяния.
И зачем только его рука дернулась положить эту проклятую острую курицу в чашу ребенка?!
Все из-за него!
Мальчик мучился от жестокой боли, но вместо жалоб еще и пытался утешить его самого.
«Ли Наньчжу, ты просто негодяй!»
На следующую ночь Ли Наньчжу подошел к кровати мальчика.
— Няннянь, ложе такое огромное, а в комнате темно... Тебе не страшно?
Маленький Ли Яннянь качнул головой — он привык спать один. Но, заметив сокрушенную мину дядюшки, поспешно поправился:
— Немного.
Ли Наньчжу мгновенно просиял:
— Вот и отлично! Ты легай к стене, а дядюшка ляжет с краю и будет тебя охранять. И тебе не страшно, и мне за тобой ухаживать проще!
Ли Яннянь заколебался — ведь дядюшка был гэером.
— Ты даже не представляешь, до чего жесткая эта кушетка! — причитал Ли Наньчжу. — Да еще и холодная! У твоего дядюшки поясница чуть не отвалилась, вчера едва на пол не свалился...
Он вовсе не лукавил: боковая кушетка действительно оказалась костоломной.
Слыша это, маленький Ли Яннянь послушно подвинулся к стене. Ли Наньчжу мгновенно расстелил постель, заботливо подоткнул одеяло с краев, чтобы не дуло, и забрался внутрь. Но, спохватившись, залез рукой под одеяло мальчика.
— Почему у тебя ноги как ледышки? — насупился Ли Наньчжу.
Ребенок замер.
Ночь стояла поздняя, тревожить слуг ради грелки не хотелось. Недолго думая, Ли Наньчжу откинул свое одеяло и нырнул под постель к Нянняню, обняв холодное тельце мальчика. Снова тщательно подоткнув края, он глянул сверху вниз и встретил устремленный на него изумленный взгляд.
Ли Наньчжу беззаботно усмехнулся:
— Дядюшка за тобой присмотрит, ни один призрак на кровать не проберется! Когда я был маленький и спал один в огромной комнате, я всяких страшилок насмотрелся... Призраки ведь любят из-под кровати вылезать! Но если укутаться с головой, никакой злой дух не достанет...
Под его тихое шуршащее бубнение дыхание обоих постепенно выровнялось, погрузив покой в глубокий сон.
***
В спальных покоях дворца Чанхэ Ли Яннянь, облаченный в тонкую нижнюю рубаху, бессознательно подоткнул край своего одеяла. Очнувшись от воспоминаний, он посмотрел на аккуратно заправленные края постели. В памяти всплыло тепло того далекого вечера, когда дядюшка Наньчжу грел ему руки и ноги, рассказывая небылицы.
Чего там только не было: и жуткие призраки, и коварные злодеи, и благородные герои.
Рассказывал дядюшка и о себе: как учитель в академии хвалил его острый ум или как он на конном поле один раскидал четверых соперников в игре в маоцю, да так, что те со слезами молили о пощаде!
Слышал бы эти речи Синь Сы — безжалостно сорвал бы покровы с хозяйского хвастовства.
Маленький уездный князь просто напросто дурачил ребенка!
Учитель действительно хвалил его ум, да только перед этим отчитал за побег с уроков и невыполненные задания. Что же до игры в маоцю, то состязание было двое на четверо, и вторым игроком являлся сам Синь Сы!
Но десятилетний Ли Яннянь тогда ничего этого не знал. Согреваясь под одеялом, он слушал звонкий голос дядюшки, а бледные щеки наливались румянцем. И в детском сердце искрился чистый восторг:
«Дядюшка Наньчжу такой невероятный...»
***
Ночь сгустилась.
Во дворе поместья князя Ли Маленький уездный князь только что расправился с горячим котелком хуого. Теперь он вальяжно устроился в кресле-качалке, сохраняя на лице выражение полнейшего умиротворения.
— Эх, вырос маленький Няннянь... Даже научился делать вид, будто мы едва знакомы. А ведь в детстве как мной восхищался! Кто ему постель грел? Кто на коня сажал? Кто лично учил свиные рыла рисовать?
Синь Сы про себя изумился: «Хозяин, с каких пор рисование свиных рыл стало предметом гордости?»
— Да уж, Его Высочество поступил некрасиво, — с самым честным видом поддакнул Синь Сы. — Ранил сердце нашего хозяина. И ведь всего несколько лет не виделись!
Умиротворенный Маленький уездный князь мгновенно взвился и сел прямо:
— Ну зачем ты так? Вовсе не в Нянняне дело! Он же ещё совсем ребёнок. Подумаешь, был со мной вежлив! Зато когда у меня от острого горло зажгло, он сразу велел лекаря позвать. И до сих пор помнит, что я люблю кисло-сладкое да острое! Ничего он не забыл. Просто не виделись больше четырёх лет, вот и стесняется с непривычки.
Заметив, как Синь Сы послушно и с хитрецой кивает, Ли Наньчжу понял, что слуга намеренно его поддевает. Фыркнув, он откинулся назад и решил не дуться — в конце концов, он ведь великодушный старший.
— Я старше, так что мне и проявлять заботу. Придётся его снова побаловать. Кстати! Те слухи, что я велел пустить... куда они уже дошли?
Увидев лукавую ухмылку слуги, Наньчжу понял: дело приняло любопытный оборот.
Поскольку уездный князь жил под строгим присмотром во дворце, городской гомон не часто долетал до его ушей. Слушать пересказы Синь Сы было скучно — Наньчжу жаждал лично погрузиться в гущу народных сплетен.
— Завтра встану пораньше да пройдусь по улицам, — лениво потянувшись, проговорил Ли Наньчжу. Пора было ложиться. — Да, и вели нашим людям досконально проверить загородную усадьбу.
Синь Сы мгновенно сбросил улыбку и серьезно поклонился:
— Слушаюсь, хозяин.
Гулять с Императорским внуком — дело опасное. Памятуя о печальной судьбе Покойного Наследного принца, Маленький уездный князь проявлял предельную осмотрительность.
***
На следующее утро — не то чтобы слишком раннее, где-то около половины девятого — Ли Наньчжу поднялся с постели, умылся и оделся. Чжу Лин приступила к укладке его волос.
В древности самым мучительным делом было именно причесывание. Одеться он мог и сам, но волосы отросли длиннющие, и за столько лет он так и не научился делать сложные прически. В Чжаочжоу хватало обычного высокого хвоста, однако в столице подобная простота не прощалась.
— Уложи меня поярче да пышнее, — распорядился Маленький уездный князь.
Чжу Лин улыбнулась:
— Ваше Высочество обычно терпенье теряет с прическами и украшения не жалует, а сегодня вдруг такое желание?
— И ничего не странное! — хихикнула Циньцзяо, стоявшая рядом. — Наш княжич просто выходить собрался — вот и хочет, чтобы жители столицы во всей красе узрели статность уездного князя из Чжаочжоу!
Ли Наньчжу усмехнулся и возражать не стал.
В высшем обществе столицы за ним уже закрепилась слава избалованного и взбалмошного гордеца. Не помешает добавить к этому образу клеймо богатого и сумасбродного мота среди простолюдинов. Чем ниже планка его репутации, тем свободнее живётся — никаких тебе моральных оков.
Нравы в Чжаочжоу отличались вольностью и процветанием. Даже военное лихолетье конца эпохи Шэнпин мало затронуло те края. Жители любили яркие наряды, а головные уборы щедро украшали нефритом, изумрудами и жемчугом.
Читая исторические хроники, Ли Наньчжу знал, что пик этой свободы пришелся на правление императора Юнъи. В те времена летом даже благородные девы носили легкие платья с открытыми плечами и голенями, обували сандалии и беззаботно купались в реках.
Поистине передовые нравы!
Неудивительно, что император Шэнпин так тосковал по былому величию предков и возлагал огромные надежды на внука, лицом столь похожего на государя Юнъи...
Жаль только, Покойного Наследного принца злые люди сжили со света.
— Готово, хозяин, — промолвила Циньцзяо, с искренним восхищением глядя в зеркало. — До чего же вам идет этот наряд! Пышно, богато, истинно величественно!
«Слуги в хозяина — такие же неучи», — с улыбкой подумала Чжу Лин и мягко поправила подругу:
— Разве можно о человеке говорить «пышно да богато»?
— Тогда наш княжич — точно золото в нефрите и изумрудах! Богаче и представить нельзя!
Слушая перепалку девиц, Ли Наньчжу взглянул в зеркало и замер.
«Вот так павлинье наряжение!»
На нем была нижняя рубаха из лунно-белого шелка с мягким перламутровым отливом на воротнике и средний халат царственного пурпурного цвета с узором из гранатовых цветов — подарок невестки. Супруга старшего брата считала, что юношам полагается выглядеть цветуще и зажиточно.
Верхнее одеяло с широкими рукавами было ярко-красного оттенка, тканное золотой нитью. Плотная ткань идеально подходила для ранней весны, а на солнце золотое шитье переливалось, будто речная гладь.
Волосы, убранные наверх под золотой венец, у корней переплетались в мелкие косички, в которые были вплетены изумрудные и нефритовые бусины.
Осмотрев себя в зеркале, Ли Наньчжу чуть не зажмурился от собственного ослепительного вида типичного богача-нувориша.
—... До чего же я богат, — с чувством изрек Маленький уездный князь.
Чжу Лин и Циньцзяо задорно расхохотались. Господин выглядел не просто богатым — его облик излучал ослепительное благородство.
В этот момент в двери поспешно постучал управляющий:
— Хозяин, прибыл Седьмой принц.
— И чего ему надо? — в прекрасном расположении духа отозвался Ли Наньчжу, направляясь в боковой павильон на завтрак.
Уловив тон господина, управляющий сбросил тревожное выражение и степенно доложил:
— Визитной карточки заранее не присылали, экипаж просто встал у ворот. Старый слуга не дерзнул прогнать его.
Как-никак, законный сын Императрицы — с таким спорить себе дороже.
— Явился без предупреждения, — с ухмылкой протянул Ли Наньчжу. Но тут же повеселел: — Ладно, принимай гостя по всем правилам. Скажи, что уездный князь позавтракает и выйдет с ним прогуляться.
Он и так собирался прошвырнуться по городу, послушать сплетни, накупить сладостей, а потом заскочить на обед к внучатому племяннику. А тут сам Седьмой принц пожаловал — считай, бесплатный кошелек и спутник в одном лице!
Управляющий облегченно вздохнул: Маленький уездный князь прекрасно знает меру. Слуга поспешил к воротам, встретил гостя и проводил Седьмого принца в гостиную за чашку чая.
— Уездный князь изволит завтракать. Просим Седьмого принца простить за задержку.
Седьмой принц великодушно взмахнул рукой:
— Я прибыл без предупреждения, так что подождать Наньчжу — дело естественное. У меня более чем достаточно терпения.
Впрочем, Ли Наньчжу не стал заставлять гостя томиться понапрасну и позавтракал в своем обычном темпе. Аппетит у него с детства был отменный — невестка вечно ставила его в пример медлительному Ли Мукэ.
Окончив трапезу, Маленький уездный князь бодро вошел в гостиную. Седьмой принц уже приготовился рассыпаться в светских любезностях, но Наньчжу терпеть не мог пустых церемоний и сразу выпалил:
— Как же ты вовремя! Я как раз собирался прошвырнуться по столице, посмотреть, что тут есть любопытного.
Эти слова пришлись Седьмому принцу как нельзя кстати. Потратиться на гэера — отличная возможность продемонстрировать щедрость и размах.
Он тут же с готовностью заявил:
— Наньчжу, если тебе сегодня что-нибудь приглянется — только скажи, я всё тебе куплю!
— Ой, как-то неловко, — хмыкнул Ли Наньчжу. — Траты у меня немалые.
Седьмой принц, задетый за живое, убежденно подхватил:
— Пустяки! Заверения и безделушки мне вполне по карману.
Ли Наньчжу спорить не стал и велел Синь Сы седлать коней.
Услышав про верховую прогулку, Седьмой принц слегка нахмурился. Но, вспомнив напутствия матери-императрицы и могущественный род Ли за спиной юноши, тут же изобразил заботливую улыбку:
— Нынче ветрено и прохладно. Может, Наньчжу лучше поедет в экипаже? Верхом ты быстро устанешь.
— Вот ещё! — отрезал Маленький уездный князь. Смахнув назад украшенные нефритом косички, он совершенно нескромно добавил: — Я сегодня нарядился с такой роскошью! Если не проехать верхом пару кругов по городу, то к чему вся эта красота? Никто же не увидит моего фантастического богатства!
Есть деньги — выставляй напоказ!
И нечего лезть к нему со столичными правилами о том, что благородным гэерам не гоже показывать лицо на людях. В Чжаочжоу подобной глупости отродясь не водилось! А что до столичных устоев — какое до них дело уездному князю из Чжаочжоу?!
Разозлят Маленького князя — и больно схлопочут по физиономии!
Седьмой принц так и застыл с открытым ртом, вынужденный смотреть, как сверкающий пурпуром, золотом и алой парчой Ли Наньчжу лихо устремился к выходу.
Делать нечего — пришлось поспешать следом.
http://bllate.org/book/19962/1990219
Готово:
