— В путь!
По приказу главы Мо Сюаня вся колонна пришла в движение.
Когда они покидали племя, солнце только-только выглянуло из-за гор. Золотой свет разливался по дороге, вытягивая за каждым длинную тень.
Маленькие леопардята бежали впереди: то ныряли в придорожную траву, то снова выскакивали на тропу и наперебой кричали:
— Быстрее! Быстрее!
Сяо Бань лежал на спине своего афу и тоже старательно подавал голос:
— Ау! Ау!
Пусть его афу шёл не особенно быстро, сам Сяо Бань кричал с огромным энтузиазмом.
Сяо Хэ шёл в середине колонны, а рядом Хуа Цзянь без умолку болтал.
— Я тебе говорю, я уже ходил по этой дороге! Идти три дня. В первый день проходим низкий лес, во второй обходим Зеркальное озеро, на третий пересекаем болота — и выходим к подножию Священной Лунной горы!
Сяо Хэ кивнул.
Хуа Цзянь продолжил:
— А когда доберёмся, как раз будет ночь полнолуния!
Неизвестно когда рядом оказался Сяо Бань — афу опустил его на землю, чтобы малыш немного прошёл сам.
Сяо Бань семенил на четырёх ещё неокрепших лапках рядом с Сяо Хэ и Хуа Цзянем, через каждые несколько шагов падал, снова вставал и упрямо шёл дальше. Весь перепачкался в пыли, но даже не хныкал.
— Сяо Бань! — позвал его Хуа Цзянь. — Почему не хочешь, чтобы афу тебя нёс?
Сяо Бань коротко рыкнул и изо всех сил выпятил маленькую грудь, всем видом показывая: «Я уже большой, сам пойду».
И тут же снова упал.
Сяо Хэ подхватил его, поставил на ноги и отряхнул пыль. Малыш был мягким и тёплым и сразу ткнулся головой ему в грудь.
Хуа Цзянь рядом согнулся пополам от смеха.
После целого утра пути ноги Сяо Хэ начали ныть, а шаг стал заметно медленнее.
Мо Юань шёл рядом и всё это время почти не разговаривал, но каждый раз, когда Сяо Хэ начинал отставать, сам незаметно замедлялся и ждал его.
В полдень все остановились на лесной поляне отдохнуть и достали припасы.
Дядя Ле Янь крупными кусками жевал сушёное мясо и между делом сказал:
— Если идти с такой скоростью, до Священной Лунной горы и правда доберёмся ровно за три дня.
— Ну и пусть три! — тут же отозвался Лэй. — Я ещё три дня спокойно пройду!
— Ты? — Ле Янь покосился на него. — Если завтра у тебя ноги болеть не будут, можешь звать меня своим афу.
Лэй недовольно фыркнул и продолжил жевать мясо.
Сяо Бань уже спал на руках у своего афу, свернув четыре маленькие лапки; хвост лежал поперёк его руки, а сам малыш тихо посапывал.
Дядя Сюань Юнь сидел рядом с Сяо Хэ и, заметив, что тот всё смотрит на Сяо Баня, улыбнулся:
— Детёныши всегда такие. Пока играют — носятся без остановки, а как устанут, падают и сразу засыпают. Доберёмся до Священной Лунной горы — наверняка проснётся и будет бегать по всей поляне так, что не догонишь.
Слушая его, Сяо Хэ вдруг вспомнил мать.
Может быть, когда он был совсем маленьким, она тоже носила его на спине, отправляясь работать в поле, и проходила с ним долгие дороги?
После полудня путь продолжился.
Сяо Хэ шёл всё медленнее, ступни уже начали болеть.
Мо Юань посмотрел на него, вдруг опустился на корточки, превратился в чёрного леопарда и припал к земле.
— Садись.
Кто-то вокруг посмотрел в их сторону, но почти сразу отвёл глаза.
Сяо Хэ прикусил губу и забрался ему на спину.
Стоило устроиться на Мо Юане, как он неожиданно вспомнил свой первый такой путь — тогда было страшно, тревожно, всё тело застыло, словно камень.
А теперь?
Сяо Хэ уткнулся лицом в тёплую шерсть Мо Юаня, обнял руками его шею и полностью расслабился, будто растёкся по широкой спине.
Хвост Мо Юаня легко качнулся, и чёрный леопард побежал.
Ветер с шумом проносился мимо ушей. Сяо Хэ закрыл глаза, вдыхая знакомый запах Мо Юаня, и вдруг подумал —
ну и пусть идти три дня.
Да хоть десять.
К вечеру отряд остановился на ночлег в защищённой от ветра долине.
Сяо Хэ соскользнул со спины Мо Юаня; ноги ещё немного подрагивали, но чувствовал он себя гораздо лучше, чем раньше.
Зверолюды отправились собирать дрова, а суб-звери начали разводить костры и готовить еду.
Сяо Хэ помог дяде Сюань Юню и Хуа Цзяню достать принесённое сушёное мясо и грибы — решили сварить большую кастрюлю горячего супа.
Сяо Бань уже проснулся и снова носился повсюду: то гонялся за другими детёнышами, то прибегал просить еды. Пушистая мордочка вся была перепачкана пылью.
Хуа Цзянь подливал воду в котёл и одновременно ворчал на него:
— Не бегай так быстро, завтра ещё идти!
Сяо Бань рыкнул в ответ — понял или нет, неизвестно — и тут же снова умчался.
Хуа Цзянь покачал головой и сказал Сяо Хэ:
— Этот малыш точь-в-точь я в детстве.
Сяо Хэ рассмеялся.
Хуа Цзянь вдруг что-то вспомнил, придвинулся и заговорщически понизил голос:
— Кстати, Сяо Хэ, знаешь, мимо чего мы завтра будем проходить?
— Мимо чего?
— Зеркального озера! — глаза Хуа Цзяня засияли. — Оно огромное, а вода такая прозрачная, что видно самое дно. Когда солнце светит, поверхность блестит совсем как зеркало — поэтому его так и назвали!
— Красивое?
— Очень! — Хуа Цзянь энергично закивал. — Когда я был маленьким и мы проходили там, я даже видел в воде рыбу. Огромную! Длиннее меня!
Слушая его, Сяо Хэ тоже начал ждать завтрашнего дня с любопытством.
Суп был готов, и все расселись вокруг огня, медленно потягивая горячий бульон.
Сяо Бань лежал у Хуа Цзяня на руках, маленькими глотками пил суп, глаза уже наполовину закрылись — снова клонило в сон.
И тут несколько зверолюдов, отправленных вперёд разведать дорогу, внезапно прибежали обратно.
— Впереди что-то случилось! — запыхавшись, сообщил тот, кто бежал первым. — У дороги лежат несколько детёнышей. Похоже, из племени оленей!
Глава Мо Сюань сразу поднялся и вместе с несколькими людьми поспешил туда.
Сяо Хэ тоже встал, собираясь посмотреть. Мо Юань лишь взглянул на него и, ничего не говоря, пошёл рядом.
Когда они добрались до места, детёнышей уже перенесли к костру.
Это были трое маленьких зверолюдов из племени оленей.
Старшему на вид было всего пять-шесть лет, среднему — года три-четыре, а самый младший, похоже, только недавно научился ходить.
Все были грязные, съёжившиеся от холода; самый маленький непрерывно дрожал, глаза едва оставались открытыми, и выглядел он плохо.
— Что произошло? — спросил глава.
Зверолюд-разведчик ответил:
— Наверное, отбились от своих. Здесь уже недалеко земли племени оленей. Возможно, они вышли со взрослыми, а потом заблудились.
Дядя Ле Янь присел рядом, коснулся лба самого маленького и нахмурился:
— Немного горячий.
Старший детёныш, заметив, что к ним подходят, настороженно отодвинулся назад и заслонил собой младшего. Глаза у него были красными, но он изо всех сил не плакал.
— Не бойся. — Сяо Хэ присел перед ним и заговорил очень мягко. — Мы из племени леопардов, идём на Праздник полной луны. Вы из племени оленей?
Старший долго смотрел на него, поджал губы и наконец кивнул.
— А взрослые где?
Он покачал головой. Слёзы уже стояли в глазах, но ни одна так и не скатилась.
Сяо Хэ смотрел на него, и внутри что-то болезненно смягчилось.
Этот взгляд он знал слишком хорошо.
Страшно, но плакать нельзя.
Сяо Хэ обернулся к дяде Юньину. Тот уже присел возле самого младшего и осторожно ощупывал ему живот.
— Немного лихорадит, возможно, продрог, — сказал Юньин. — Сначала надо согреть.
Дядя Сюань Юнь уже снял с себя звериную шкуру и завернул в неё малыша.
Неизвестно когда прибежал Сяо Бань. Он уселся возле старшего оленёнка и ткнулся носом ему в руку.
Тот растерянно опустил взгляд на пушистого малыша.
Сяо Бань тихо рыкнул и потёрся о его ладонь.
Глаза старшего снова покраснели, но на этот раз он протянул руку и погладил Сяо Баня по голове.
Когда окончательно устроились на ночь, троих детёнышей из племени оленей разместили в самой большой палатке.
Дядя Юньин сварил лекарственный отвар и попросил Сяо Хэ отнести им.
Жар у самого младшего уже немного спал, но сил всё ещё не было; он постоянно жался к старшему брату.
Старший принял чашу и сначала напоил младшего, а сам выпил только в самом конце.
Сяо Хэ сидел рядом и не удержался:
— Как тебя зовут?
— …Лу Мин, — тихо ответил он.
— Лу Мин, как вы потерялись?
Он опустил голову и лишь через долгое время заговорил:
— Мы пошли вместе с афу… заигрались в прятки… и заблудились…
Он говорил отрывисто, но Сяо Хэ всё понял.
Потеряться.
Для детёныша страшнее почти ничего не бывает. Уже то, что они сумели выжить, было огромной удачей.
Сяо Хэ протянул руку и мягко погладил его по голове. Лу Мин вздрогнул, поднял глаза, и они снова покраснели.
— Найдём, — сказал Сяо Хэ. — Завтра, когда доберёмся до Праздника полной луны, спросим у ваших соплеменников.
Лу Мин кивнул и несколько раз сильно моргнул.
Когда Сяо Хэ вышел из палатки, ночное небо уже было усыпано звёздами.
Он остановился рядом и долго смотрел вверх.
Вдруг на плечи легло что-то тёплое.
Сяо Хэ опустил глаза — звериная накидка.
Мо Юань неизвестно когда подошёл сзади.
— Ночью холодно, — сказал он.
Сяо Хэ плотнее запахнул накидку и ничего не ответил.
Мо Юань остался рядом и тоже молчал.
Через долгое время Сяо Хэ тихо произнёс:
— Жалко этих детёнышей.
— Угу, — отозвался Мо Юань.
— Старший ведь совсем маленький, почти как Сяо Бань? А такой серьёзный, что сердце болит, — продолжил Сяо Хэ. — Младший заболел, он всё время за ним ухаживал, а сам даже плакать себе не позволял.
Мо Юань не ответил.
Сяо Хэ повернулся к нему.
В лунном свете черты лица были плохо различимы, зато золотые глаза ярко выделялись в темноте.
Мо Юань вдруг протянул руку и очень легко коснулся щеки Сяо Хэ.
— Ты тоже, — сказал он.
Сяо Хэ застыл.
Мо Юань уже убрал руку и повернулся к палатке.
— Завтра снова идти, — сказал он. — Ложись пораньше.
Сяо Хэ остался стоять на месте, кутаясь в накидку и глядя, как Мо Юань исчезает в палатке.
Там, где его только что коснулись пальцы, кожа немного горела.
***
Когда Сяо Хэ вернулся в палатку, почти все уже спали.
Сяо Бань лежал возле своего афу и сладко посапывал; маленький живот равномерно поднимался и опускался.
Хуа Цзянь спал рядом, и его хвост всё ещё лежал поверх Сяо Баня.
Трое детёнышей из племени оленей теснились в углу. Самого младшего старший держал в объятиях; все трое тоже уснули.
Мо Юань лежал рядом с Сяо Хэ, совсем близко.
Сяо Хэ завернулся в принесённую им накидку, лёг и уставился в потолок палатки.
Снаружи тихо шелестел ночной ветер.
Внутри раздавалось мерное дыхание спящих, словно спокойная, убаюкивающая мелодия.
Сяо Хэ повернул голову и посмотрел на Мо Юаня.
Тот лежал с закрытыми глазами, дышал ровно, будто уже уснул.
Но Сяо Хэ знал, что это не так.
Потому что рука Мо Юаня лежала рядом с его собственной.
Совсем-совсем близко.
Сяо Хэ немного поколебался, затем протянул руку и едва коснулся его пальцев.
Мо Юань не шевельнулся.
Сяо Хэ коснулся ещё раз.
И тогда ладонь Мо Юаня неожиданно перевернулась и накрыла его руку.
Он сжал её крепко, но одновременно очень бережно.
Сяо Хэ замер, а сердце на мгновение сбилось с ритма.
Но в темноте он ничего не сказал.
Мо Юань тоже промолчал.
Так и лежали, держась за руки, пока постепенно не уснули.
п/п:
Лу Мин (鹿鸣 / Лу Мин) —Дословно: «олений крик / олений зов». В китайской классике «олений крик» — образ из «Шицзин» (Книги песен), символизирующий гостеприимство и радость встречи с другом.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://bllate.org/book/19973/1994364
Хм, ща ручки тайком держимся, да?)
Спасибо за перевод 💗