Посмеявшись и поболтав, друзья стряхнули с себя дорожную усталость. Ли Сянъи, довольный собой, стоял за спиной Сэссёмару и с нескрываемым торжеством наблюдал, как остальные братья, понурив головы, прекратили свои занятия.
Сэссёмару смотрел на их беззаботное веселье, и на душе у него становилось всё легче.
В город они решили не входить через главные ворота. Оставив лошадей в придорожной деревушке, они наняли местных жителей, чтобы те нагрели воды, и как следует привели себя в порядок. Лишь когда солнце начало клониться к закату, они отыскали укромное местечко и с помощью цингуна перемахнули через городскую стену.
Отыскав винную лавку семьи Чэнь, о которой упоминал Линь Юфу, они вошли внутрь. Заведение обслуживало простой люд: здесь не было ни изысканных яств, ни увеселений, лишь мутное вино да немудреные закуски. Внутри сидели в основном люди в грубой домотканой одежде, чьи лица были отмечены печатью скорби. Заметив вошедшую группу вооруженных людей, чья стать и облик разительно отличались от местных завсегдатаев, посетители от страха втянули головы в плечи и поспешно покинули лавку.
Подавальщик, перепугавшись до смерти, застыл на месте, не смея пошевелиться. Хозяин заведения, бледный от ужаса, подошел к ним и, дрожа, принялся отвешивать поклоны.
Ци Юнь вынул знак и показал его человеку. Тот замер, страх на его лице сменился волнением. Переглянувшись с оцепеневшим подавальщиком, хозяин велел тому выпрямиться и запереть дверь. Лишь после этого, стараясь скрыть охватившее их возбуждение, дядя и племянник провели гостей во внутренний двор, открыли тайный механизм у колодца и пригласили всех спуститься в подвальное помещение.
Сэссёмару не пошел вниз, а вскочил на крышу и тихо уселся там, дожидаясь остальных.
Подвал был невелик, размером не больше самой лавки. Убедившись, что люк плотно закрыт, хозяин и подавальщик обернулись к гостям и в волнении пали на колени.
Лу Лэй и Цянь Цисин попытались их поднять, но те были непреклонны. Лишь после того, как они закончили свой поклон, хозяин хриплым голосом произнес:
— Чэнь Цинчжи благодарит вас, благородные герои, за вашу высокую доблесть! Я получил тайное послание от Линь Юфу. Смею ли я спросить, правда ли, что вы прибыли по секретному указу императора, чтобы уничтожить банду Ляньхай и восстановить справедливость для народа Тайчжоу?
Ци Юнь кивнул и, подняв мужчин с колен, передал Чэнь Цинчжи грамоту, подписанную Посланником Летящего Сокола из Цзяньчасы. Подавальщик по имени Чэнь Юн, чьи глаза покраснели, тоже подошел ближе, чтобы взглянуть. Увидев ярко-красную печать Цзяньчасы, они поняли, что их многолетние страдания наконец могут быть отмщены, и не смогли сдержать слез.
Чэнь Цинчжи, человек бывалый, первым взял себя в руки. Вытирая глаза рукавом, он смущенно проговорил:
— Простите мою слабость, герои. Просто... мы не смогли сдержаться. Из двадцати семи членов семьи Чэнь, кроме нас с племянником, никто не выжил. А всё потому, что мы отказались отдавать им наши торговые суда! Двадцать пять человек! Ни старых, ни малых не пощадили, всех убили, выдав за морских разбойников!
Голос Чэнь Цинчжи звучал хрипло, без надрыва, но в этих словах чувствовалась десятилетняя боль. Присутствующие прониклись этой тяжелой историей, и на душе у них стало мрачно.
Ли Сянъи шагнул вперед и твердо, решительно произнес:
— Вашим страданиям и несправедливости пришел конец! Банда Ляньхай совершила слишком много зла, и мы обязательно их уничтожим. Над Тайчжоу снова воссияет чистое небо!
Глядя в решительные глаза юноши, Чэнь Цинчжи снова прослезился. Он торопливо вытер лицо и пробормотал:
— Благодарю вас, юный герой, благодарю...
Когда он окончательно успокоился, Ли Сянъи спросил:
— Дядя Чэнь, брат Линь сказал, что карта расположения главного штаба и филиалов банды у вас. Отдайте ее нам, и мы немедленно выступим! Каждый день, что они существуют, приносит новые грехи.
Чэнь Цинчжи пришел в волнение, но, оглядев гостей, с сомнением спросил:
— Герой, а ваши остальные соратники уже в пути?
Ли Сянъи, вспоминая слова старшего брата и зная, что отряд Цзяньчасы уже на подходе к Тайчжоу, кивнул. В конце концов, это не было ложью.
Чэнь Цинчжи немного выдохнул и продолжил:
— У банды Ляньхай почти тысяча человек. Один главный штаб и три филиала. Только в охране стоят сотни бандитов. Мы благодарны вам за храбрость, но сила банды огромна. Главарь Цзян Дафэй, десять старейшин, главы филиалов Хань Тяньци, Хань Тяньлэй и Цзян Юньфэй, плюс двенадцать начальников залов — все они опытные мастера. Может, подождете остальных?
Ци Юнь и Чжань Юньфэй переглянулись и посмотрели на Ли Сянъи. Тот гордо ответил:
— Дядя Чэнь, не волнуйтесь. Раз мы пришли, значит, уверены в своих силах. Дайте нам карту и всё, что знаете, а мы сами всё устроим!
Глядя на решительное и уверенное лицо холодного юноши, Чэнь Цинчжи внезапно почувствовал, как тревога отступила. Он глубоко вздохнул, поднялся и достал карту, которую они кропотливо составляли десять лет. Передавая ее юноше, которому хотелось доверять, он начал рассказывать:
— У банды один главный штаб и три филиала. Штаб находится на острове Чжанъань на реке Линцзян. Там сидят Цзян Дафэй, четверо старейшин, шесть начальников залов и сотни бандитов. Три филиала в городе: в районе Хунцзя глава Хань Тяньци, в районе Шуцзян — Хань Тяньлэй, в районе Тунъюй — Цзян Юньфэй. В каждом филиале по два старейшины, два начальника залов и человек пятьдесят-шестьдесят.
Слушая Чэнь Цинчжи около получаса, Ли Сянъи запомнил всё до мелочей. Затем он распорядился:
— Отдохнем час в медитации и выступаем.
Все кивнули и выбрались из подвала, чтобы в укромных местах во дворе начать восстанавливать внутреннюю силу.
Ли Сянъи был младшим из них, но обладал тем редким даром, который заставлял людей доверять ему и следовать за ним. Вся группа собралась вокруг него, и даже такие прославленные мастера, как Ци Юнь и Чжань Юньфэй, незаметно для себя привыкли полагаться на решения Ли Сянъи. Он был словно яркий свет, притягивающий к себе каждого, решительно ведя их по пути справедливости.
Ближе к полуночи, когда воцарилась тишина, девять героев легко перемахнули через стену филиала в районе Хунцзя. Ли Сянъи первым ворвался в главный двор, выбил дверь и, прежде чем кто-либо успел среагировать, приставил меч Шаоши к горлу главаря.
Хань Тяньци проснулся от шума, но, не успев даже потянуться к мечу, почувствовал смертельную угрозу. Он замер, боясь пошевелиться, и взглянул на группу юношей. Глядя на красавца, чей меч упирался ему в шею, он жалобно взмолился:
— Герой, давайте поговорим. Может, вышло какое недоразумение?
Ли Сянъи, не питавший терпения к угнетателям, холодно спросил:
— Ты Хань Тяньци?
Главарь метнул взгляд в сторону, собираясь отрицать, но Ли Сянъи надавил мечом на полдюйма. От боли Хань Тяньци вскрикнул:
— Я Хань Тяньци! Спрашивайте, что угодно, я отвечу на всё!
...Не прошло и часа, как филиал был разгромлен. Упорствующих старейшин и учеников перебили, остальных лишили боевых навыков и связали во дворе. Начальников залов и главу филиала потащили к остальным точкам.
К рассвету все три филиала были зачищены. Хань Тяньци и Хань Тяньлэя доставили на берег реки Линцзян, где Чэнь Цинчжи уже приготовил лодку. Увидев братьев Хань, дядя и племянник посмотрели на них с лютой ненавистью.
Хань Тяньци, почувствовав этот взгляд, испугался и обернулся к Ли Сянъи:
— Вы же обещали не убивать нас, если мы будем сотрудничать!
Ли Сянъи бросил на него взгляд, похожий на взгляд Сэссёмару — как на грязное насекомое — и холодно ответил:
— Мы не убьем вас.
Как только он закончил, Лу Лэй и Чжао Вэньхао сломали им ноги и лишили внутренней силы, бросив на землю.
Пока братья Хань корчились от боли, Чэнь Цинчжи с облегчением подошел к Ли Сянъи, чьи одежды оставались безупречно чистыми:
— Герои, ваша сила поистине велика! Меньше чем за два часа уничтожили три филиала! Но... на острове Чжанъань их не меньше пяти-шести сотен...
Ли Сянъи мягко ответил:
— Не беспокойтесь, дядя Чэнь. Мы не знаем пути к острову, так что вы отвезете нас на лодке до места, а потом вернетесь. Дальше мы сами.
Чэнь Цинчжи кивнул, велел племяннику присматривать за братьями Хань и взялся за весла. Ли Сянъи приложил руку к борту, влил внутреннюю силу, и лодка, словно выпущенная стрела, устремилась к острову Чжанъань.
На рассвете, под покровом темноты, герои проникли на остров. Охрана была немногочисленной, и им не составило труда проскользнуть мимо.
Через четверть часа они были у главного штаба. Там горели огни, повсюду стояла стража.
Цзян Юньчжэн хмыкнул:
— Видно, банда Ляньхай совершила столько зла, что боятся даже собственной тени, раз свет не гасят ни на минуту!
Лу Лэй, вспомнив женщин, которых они освободили в филиалах, мрачно добавил:
— Призраки за ними не придут, сегодня за их головами пришли мы.
Ли Сянъи велел остальным ждать и, используя цингун, отправился на разведку. Штаб состоял из трех дворов. В первом, самом охраняемом, располагалось руководство. Во втором — тренировочная площадка и склады с награбленным, где также держали пленников. Третий двор, охраняемый слабее, предназначался для рядовых бандитов.
Вернувшись, Ли Сянъи доложил обстановку. Понимая, что спасение людей важнее всего, он сказал:
— Первый и второй дворы рядом. Если атаковать один, другой поднимет тревогу. Нужно разделиться.
Ци Юнь кивнул:
— Сянъи, говори, что делать! Мы за тобой.
— Я ворвусь в сердце штаба и отвлеку внимание на себя, а вы идите спасать людей!
Остальные без колебаний согласились.
Ли Сянъи взглянул на стоящего поодаль Сэссёмару и почувствовал необычайное спокойствие. Одним прыжком он оказался у ворот первого двора и, не раздумывая, шагнул вперед.
Охранники, увидев молодого незнакомца, опешили, но тут же бросились на него с оружием. Ли Сянъи, вспоминая сотни жертв и горы награбленного, не проявил ни капли милосердия. Меч Шаоши сверкнул, и первые бандиты пали замертво.
Оставшиеся в ужасе отпрянули. Ли Сянъи, не меняясь в лице, взмахнул мечом — мощная волна энергии разнесла ворота в щепки.
Раздался грохот, в небо взлетели сигнальные огни, и повсюду зазвучали крики: Враги! Весь остров пришел в движение.
Ли Сянъи влетел во двор и, вложив внутреннюю силу в голос, прокричал:
— Где Цзян Дафэй из банды Ляньхай? Выходи умирать!
— Не слишком ли ты дерзок, сопляк! — из дверей вышел полуголый мужчина с огромным тесаком. Оглядев разбитые ворота и одинокого юношу, он злорадно захохотал: — Еще один желторотый щенок, решивший поиграть в героя! От моих рук полегло немало таких, как ты!
Ли Сянъи не стал слушать его болтовню — он лишь хотел выиграть время для друзей. Глядя на него как на покойника, он спросил:
— Ты Цзян Дафэй?
Мужчина оскалился:
— Ты еще слишком мелок, чтобы видеть нашего главу! Ты прервал мой сон с девушкой...
Ли Сянъи не стал дожидаться конца фразы. В мгновение ока он оказался перед ним, и голова главаря с оскаленной гримасой взлетела в воздух.
Одного удара хватило. Бандиты, окружившие его, увидели бездыханное тело второго начальника зала и в ужасе попятились.
Применив Шаги Поса, Ли Сянъи уклонился от брызг крови и оказался на крыше ворот. Глядя сверху на толпу, он холодно произнес:
— Раз Цзян Дафэй хочет прятаться, как черепаха, нападайте все сразу!
http://bllate.org/book/19978/1968404
Готово:
