Пятый удар барабана едва отзвучал, а перед Дворцом Тайцзи уже выстроились в ряд гражданские и военные чиновники, ожидающие начала утреннего доклада.
Чэн Шаошан стояла у ворот резиденции генерала, поправляя воротник парадного мундира Лу Ци. Сегодня был первый официальный визит Лу Ци к императору после её триумфального возвращения, и по заведенному порядку ей предстояло доложить о делах в армии. Пальцы Шаошан скользнули по еще не зажившим шрамам на шее Лу Ци, и она не удержалась, прошептав:
— Может быть… попросишь еще несколько дней отпуска?
Лу Ци перехватила её беспокойную ладонь:
— Все хорошо. А вот ты… — её взгляд упал на едва заметные красные следы на запястье Чэн Шаошан, — сегодня не выходи из дома, дождись меня.
Глаза Чэн Шаошан метнулись в сторону, она поспешно спрятала руку в рукав:
— Что со мной может случиться? Сестрица, поторопись, тебе пора.
Лу Ци пристально посмотрела на неё, но в конце концов промолчала, развернулась и, вскочив на коня, ускакала прочь. Лишь когда темный силуэт скрылся за углом улицы, Чэн Шаошан облегченно выдохнула и потерла ноющее запястье.
О той случайности в Императорском саду три дня назад она до сих пор не решилась рассказать Лу Ци.
— Госпожа, вы правда собираетесь туда идти? — встревоженно спросила нянюшка Лю, догоняя её. — Генерал же велела вам…
— Это всего на минутку, я обязательно вернусь до того, как сестрица вернется с доклада. — Чэн Шаошан завязала плащ, прихватила из мастерской деревянный ларец и поспешила прочь.
Ей нужно было попасть на Западный рынок за особым сандаловым деревом — приближался день рождения Лу Ци, и она задумала сделать набор механических кукол, чтобы воссоздать сцену их первой встречи. Прошлый кусок древесины Пятая принцесса намеренно сожгла, и теперь ей приходилось начинать всё заново.
Тем временем во Дворце Тайцзи шло обсуждение жалования для пограничных войск.
Лу Ци стояла во главе строя военачальников, полуприкрыв глаза и слушая препирательства министра двора. Вдруг снаружи послышался шум, и её личный гвардеец Чжан Юн, не обращая внимания на стражу, ворвался внутрь.
— Генерал! — Чжан Юн опустился на одно колено, его голос дрожал. — Из резиденции пришло известие: госпожа снова ушла!
Лу Ци резко открыла глаза, в них сверкнул холодный блеск:
— Куда она направилась?
— В-вроде бы на Западный рынок…
Лицо Лу Ци мгновенно изменилось, она развернулась и направилась к выходу. Двор охватило смятение, и цензор немедленно выступил вперед:
— Ваше Величество! Генерал Лу самовольно покидает пост, выказывая неуважение к государственным устоям! Прошу наказать её за столь дерзкий поступок!
Император Вэнь лишь махнул рукой:
— Девочка Ци, что за спешка?
Лу Ци замерла у дверей дворца. Когда она обернулась, в её глазах все еще горел гнев:
— Прошу прощения, Ваше Величество, у меня есть неотложное дело, которое требует немедленного решения.
— О? — Император с интересом подпер подбородок рукой. — Неужели оно важнее моего утреннего доклада?
В зале воцарилась гробовая тишина. Все ждали, как молодая и вспыльчивая генеральша осмелится разгневать монарха. Но вместо этого Лу Ци глубоко вздохнула и вдруг опустилась на колено:
— Прошу Ваше Величество восстановить справедливость.
— Говори, слушаю тебя.
— В моё отсутствие Пятая принцесса неоднократно издевалась над моей названой сестрой Чэн Шаошан, — голос Лу Ци звучал твердо, как железо. — Три дня назад в Императорском саду она устроила ловушку и едва не сожгла Шаошан заживо. Сегодня, не оправившись от ран, Шаошан снова вышла из дома, и я опасаюсь за её жизнь.
Двор ахнул. Пятая принцесса была любимицей Императора Вэня, её привыкли считать избалованной, но публичное покушение на семью государственного чиновника — это было впервые.
— Есть доказательства? — лицо Императора помрачнело.
Лу Ци достала из-за пазухи обгоревший кусок ткани:
— Это одежда, которая была на Шаошан в тот день, следы масла очевидны. Более десяти знатных дам, присутствовавших там, могут подтвердить: это Пятая принцесса собственноручно опрокинула подсвечник.
Чэн Ши, стоявший среди гражданских чиновников, побледнел. Он и не подозревал, что его дочь подверглась такой опасности!
Император принял ткань из рук евнуха, внимательно осмотрел её, и лицо его побагровело от ярости:
— Позвать Пятую принцессу!
Через полчаса Пятая принцесса с крайне недовольным видом вошла в зал. Ей было за двадцать, она была украшена драгоценностями, а в её взгляде читалось высокомерие.
— Отец-император! Я была занята прической…
— На колени! — рявкнул император, и принцесса от страха не удержалась на ногах и рухнула на пол. — Я спрашиваю тебя, то, что произошло три дня назад в саду, — правда?
Пятая принцесса бросила взгляд на суровую Лу Ци и скривилась:
— Да это просто случайность была. Чэн Шаошан сама была неосторожна…
— Ваше Высочество, — внезапно подала голос Лу Ци. Её слова были тихими, но весь зал замер. — Вы уверены, что хотите солгать прямо перед лицом Его Величества?
Принцесса опешила от такого напора и лишилась дара речи. Она с мольбой посмотрела на отца, но увидела в его глазах лишь разочарование.
— Стража! — император махнул рукой. — Отправляйтесь на Западный рынок, привезите дочь семьи Чэн, я хочу допросить её лично!
Лу Ци тут же отозвалась:
— Прошу позволить мне отправиться за ней.
Император многозначительно посмотрел на неё:
— Разрешаю.
Лу Ци зашагала прочь, её серебряные доспехи холодно поблескивали в лучах утреннего солнца. Чиновники переглядывались — никто не ожидал, что император будет столь снисходителен к Лу Ци: она ворвалась на доклад, обвинила принцессу, и вместо наказания получила высочайшее позволение забрать человека!
На Западном рынке, перед лавкой древесины, Чэн Шаошан выбирала сандал. Вдруг толпа вокруг заволновалась. Она обернулась и чуть не выронила кусок дерева из рук — Лу Ци, не успев сменить мундир, неслась на боевом коне прямо к ней и остановилась, натянув поводья. В лучах солнца её серебряные доспехи сияли, заставляя прохожих останавливаться в изумлении.
— Сестрица? Как ты…
— Залезай, — Лу Ци наклонилась и протянула руку. — Ты нужна императору.
Лицо Чэн Шаошан мгновенно побелело. Она сразу подумала о саде — неужели принцесса опередила её с доносом?
— Не бойся, — Лу Ци, заметив её страх, тихо добавила: — Я рядом.
Эти три простых слова чудесным образом успокоили сердце Шаошан. Она ухватилась за руку Лу Ци, та рывком втащила её в седло, и на глазах у изумленной толпы Шаошан прижалась к знакомой груди.
— Держись крепче, — прошептала Лу Ци, и конь сорвался с места.
Чэн Шаошан крепко обняла Лу Ци за пояс, прижавшись щекой к холодной броне, но чувствуя под ней уверенный стук сердца. Что бы ни ждало её впереди, с сестрицей она ничего не боялась.
Перед Дворцом Тайцзи Лу Ци лично поправила одежду Шаошан и стерла с её лица древесную пыль:
— Просто говори правду, не бойся.
Чэн Шаошан кивнула, но при входе в зал у неё подкосились ноги — на неё устремились десятки взглядов: любопытных, сочувствующих и откровенно злорадных.
— Простая девица Чэн Шаошан приветствует Ваше Величество, — она опустилась на колени, и голос её слегка дрожал.
— Встань, — мягко сказал император. — Я слышал, что три дня назад в саду ты пострадала?
Чэн Шаошан украдкой взглянула на принцессу, стоявшую на коленях рядом — та сверлила её яростным взглядом. Шаошан инстинктивно придвинулась к Лу Ци, и та немедленно взяла её за руку.
— Ваше Величество, — Шаошан взяла себя в руки, — в тот день Пятая принцесса пригласила меня любоваться цветами, но намеренно опрокинула подсвечник, уничтожив подарок, который я готовила к дню рождения генерала Лу.
— Врешь! — взвизгнула принцесса. — Это ты сама…
— Замолчать! — рявкнул император. — Я еще не спрашивал тебя! — Он обернулся к Шаошан: — Есть доказательства?
Чэн Шаошан достала из рукава обгоревший ларец:
— Это шкатулка, которую я принесла с собой, в ней были инструменты для резьбы. Масло выплеснулось со стороны принцессы, я видела это отчетливо.
Лу Ци вовремя добавила:
— Ваше Величество, мои гвардейцы могут подтвердить: когда Шаошан вернулась, от её рукавов действительно пахло маслом.
Лицо императора становилось всё мрачнее. Он знал свою дочь и знал Лу Ци — этот молодой генерал, может, и была строптива, но никогда не лгала.
— И еще… — Шаошан заколебалась, но протянула руки, обнажив ожоги на запястьях. — Чтобы спасти материал, я обожглась.
Глаза Лу Ци потемнели, она резко схватила Шаошан за запястья. Она и не подозревала об этих ранах! Подумав о том, что Шаошан специально носила длинные рукава, чтобы скрыть ожоги, она почувствовала, как внутри закипает ярость.
— Ваше Величество! — Лу Ци опустилась на колено, подавляя гнев в голосе. — Прошу сурово наказать виновную!
Принцесса засуетилась:
— Отец! Я просто случайно…
— Случайно? — усмехнулся император. — А почему я слышал, что ты неоднократно притесняла дочь семьи Чэн? То облила чаем на банкете, то высмеивала на семейном торжестве?
Принцесса побледнела — она не знала, что отцу всё известно.
— Потому что… потому что она пользуется милостью генерала Лу и ведет себя высокомерно! — сорвалась принцесса. — Эта подкидыш, брошенная своей семьей, разве она достойна…
— Довольно! — император ударил по столу так, что принцесса осела на пол. — Я слишком тебя избаловал! Генерал Лу сражается за страну, а ты смеешь трогать её семью?
Зал затих. Все поняли истинный смысл слов императора — он защищал не просто Чэн Шаошан, он защищал честь самой Лу Ци.
— С этого дня — три месяца под домашним арестом и сто переписываний Наставлений для женщин! — отчеканил император. — А теперь извинись перед госпожой Чэн!
Принцесса не могла поверить своим ушам:
— Отец! Я принцесса, как я могу перед какой-то…
— Извинись! — по слогам произнес император. — Иначе я лишу тебя титула!
Принцесса задрожала и под властным взглядом монарха повернулась к Шаошан, процедив сквозь зубы:
— …Я… признаю свою вину…
Чэн Шаошан смотрела на эту некогда всемогущую принцессу, которая теперь выглядела жалко, но не почувствовала торжества. Она лишь спокойно поклонилась:
— Ваше Высочество слишком суровы к себе.
Такое спокойствие лишь подчеркивало, насколько нелепо выглядела принцесса.
— Девочка Ци, ты довольна? — мягко спросил император, словно только что не он метал громы и молнии.
Лу Ци поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество за справедливость.
— Хорошо, на этом и закончим, — император махнул рукой. — У кого-нибудь еще есть дела?
Доклад продолжился, словно скандала и не было. Чэн Шаошан отправили ждать в боковой зал, а Лу Ци вернулась в строй. Многие чиновники украдкой поглядывали на дерзкую генеральшу, поражаясь: ворваться на доклад, обвинить принцессу и выйти сухой из воды — такая милость императора вызывала лишь зависть.
После окончания доклада император оставил Лу Ци наедине.
— Ты, — он покачал головой, — всё такая же безрассудная.
— Виновата, — опустила голову Лу Ци.
— Виновата? Мне кажется, ты знала, на что идешь. — Император взглянул на неё, а затем улыбнулся: — Но девочка и правда неплоха, неудивительно, что ты так о ней заботишься.
В глазах Лу Ци промелькнула нежность:
— Шаошан чиста и добра, я не хочу, чтобы её обижали.
— Я знаю, — многозначительно ответил император. — Но характер у Пятой тяжелый, будь осторожнее.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество.
Покинув дворец, Лу Ци нашла у кареты Чэн Шаошан, которая о чем-то задумалась, глядя на дворцовые стены.
— Поедем домой, — позвала Лу Ци.
Шаошан очнулась и подбежала к ней:
— Сестрица, император тебя не ругал?
— Нет, — Лу Ци помогла ей забраться в карету. — А вот ты… — она взяла Шаошан за запястья, глядя на ожоги, и её взгляд потемнел. — Почему скрыла от меня?
Шаошан опустила голову:
— Я боялась, что ты начнешь горячиться…
— И поэтому предпочла терпеть сама? — голос Лу Ци дрогнул. — Шаошан, запомни: отныне ни о чем не смей мне лгать.
Шаошан подняла глаза, увидев бурю чувств в глазах Лу Ци, и сердце её согрелось:
— Хорошо.
Карета медленно отъехала от дворца. Чэн Шаошан прислонилась к плечу Лу Ци и вдруг вспомнила:
— Сестрица, а мое дерево…
— Уже отправил людей купить новое, — Лу Ци коснулась её носа. — Расскажешь, что собираешься вырезать?
Шаошан покраснела и покачала головой:
— Секрет! Узнаешь в свой день рождения.
Лу Ци с улыбкой покачала головой, позволяя ей сохранить интригу. Карета проезжала через шумные рыночные улицы, и солнечный свет, пробиваясь сквозь шторы, оставлял теплые блики на их сплетенных руках.
http://bllate.org/book/19994/1971415
Готово:
