На следующее утро, когда привратник резиденции генерала прибежал с докладом, Чэн Шаошан как раз настраивала в мастерской новую автоматическую прялку.
— Госпожа, к вам пожаловал молодой господин Юань. Говорит, что… что привез вам древесину!
Стамеска в руках Чэн Шаошан с грохотом упала на пол:
— Кто?
— Господин Юань Шэнь из дома помощника министра! — привратник дядя Чжан выглядел крайне довольным. — Пригнал целую телегу сандалового дерева из Западного края. Сказал, что специально искал для вас!
Чэн Шаошан поспешно отряхнула опилки с одежды и привела в порядок прическу перед чаном с водой. Едва она вошла в переднюю, как увидела Юань Шэня в лазурном шелковом халате. Он, лениво помахивая веером, отдавал распоряжения слугам, разгружавшим дерево. В лучах солнца сандал отливал темным пурпуром, а его текстура, напоминавшая текучую воду, была просто великолепна — лучший материал для резьбы.
— Господин Юань, это… — Чэн Шаошан не могла отвести глаз от древесины, инстинктивно прикидывая в уме, сколько изящных вещиц можно изготовить из такого запаса.
Юань Шэнь с щелчком сложил веер и довольно улыбнулся:
— Вчера услышал, что мастер Чэн сетует на нехватку качественного сандала. Мой отец как раз привез из Западного края несколько бревен, вот я и решил передать их вам.
— Это слишком дорогой подарок! — хотя Чэн Шаошан была в восторге, она все же попыталась отказаться. — Я не могу принять…
— Полноте. Меч — герою, хорошая древесина — умельцу, — Юань Шэнь слегка постучал веером по ее ладони. — Или мастер Чэн не ценит моего расположения?
Загнанная в угол, Чэн Шаошан поблагодарила его и приняла дар. Пока они обсуждали свойства материала, служанка Чуньтао принесла чай. Ее взгляд метнулся к лицу Юань Шэня, а затем она подмигнула Чэн Шаошан с многозначительной улыбкой.
— Чуньтао! — уши Чэн Шаошан вспыхнули, она прошипела: — Уходи!
Юань Шэнь сделал вид, что ничего не заметил, но воспользовался моментом, чтобы подойти ближе:
— Эта древесина требует особой обработки. Может, мне показать вам, как это делается?
Он оказался так близко, что Чэн Шаошан уловила аромат сандала, исходящий от его одежды. В этот неловкий момент из двора донесся оглушительный треск, за которым последовали торопливые шаги стражников.
— Что там происходит? — Чэн Шаошан поспешила выйти во двор.
На тренировочной площадке столбом стояла пыль. Мелькала белая фигура, меч сверкал, как снег, а щепки летели во все стороны. Прищурившись, Чэн Шаошан с изумлением узнала Лу Ци! Но ее движения, обычно плавные и грациозные, сейчас напоминали яростную расправу с заклятым врагом.
— Что с сестрой? — она схватила за рукав пробегавшего мимо стражника.
Тот скривился:
— Госпожа, генерал с самого утра такая. Уже семь столбов разнесла… Может, вы… — он сделал жест, имитирующий перерезание горла, — попробуете ее успокоить?
Чэн Шаошан нахмурилась и обернулась к следовавшему за ней Юань Шэню:
— Господин Юань, посидите немного, я скоро вернусь.
Она добежала до кухни, наполнила чашу ледяным супом из кизила — любимым напитком Лу Ци в жару. Только она приблизилась к площадке, как раздался новый грохот: еще один столб был перерублен. Лу Ци стояла к ней спиной, серебристые волосы, пропитанные потом, прилипли к шее, мышцы под белым тренировочным костюмом напряглись, а меч в ее руке пускал холодные отблески.
— Сестра… — тихо позвала Чэн Шаошан.
Лу Ци резко обернулась. В ее глазах еще не угасла ярость, отчего Чэн Шаошан вздрогнула, и часть супа выплеснулась из чаши. Увидев, кто это, Лу Ци немного смягчилась, но лицо ее осталось напряженным:
— Зачем пришла?
— Принесла сестре суп из кизила, — Чэн Шаошан осторожно подошла ближе. Ее взгляд упал на обломки, и она внезапно заметила, что на одном из них старательно вырезано слово Юань.
Сердце ее пропустило удар. Глядя на странное выражение лица Лу Ци, она подумала о невероятном — неужели сестра…
— Приходил господин Юань? — внезапно спросила Лу Ци нарочито равнодушным тоном.
— А? Ох… да, — опомнилась Чэн Шаошан. — Привез немного сандалового дерева…
— Хлоп! — меч в руках Лу Ци выпал и глубоко вонзился в землю. Она взяла чашу с супом и выпила ее залпом, судорожно сглотнув: — А он довольно услужлив.
Чэн Шаошан моргнула. Ей показалось, что в суп сегодня добавили слишком много уксуса. Она намеренно добавила:
— Господин Юань сказал, что дерево редкое, и хочет лично научить меня его обрабатывать.
Пальцы Лу Ци, сжимавшие край чаши, побелели:
— Понятно.
— Еще пригласил завтра на озеро Цюйцзян… — Чэн Шаошан украдкой следила за реакцией сестры. — Сказал, что хочет показать мне новые чертежи механизмов из Западного края…
— Дзынь! — чаша с грохотом опустилась на каменный стол. Лу Ци развернулась, чтобы вытащить меч, и буркнула:
— Делай что хочешь.
Глядя на ее прямую спину, Чэн Шаошан невольно улыбнулась. Она набралась смелости и сделала шаг вперед:
— Сестра… может, поедем вместе?
Кончик меча замер. Лу Ци повернула голову:
— Зачем мне это?
— Господин Юань сказал, что можно взять с собой родных… — Чэн Шаошан теребила поясок. — Я подумала, сестра так устала от дел в последние дни, прогулка пойдет на пользу…
Лу Ци помолчала, а затем резко обернулась:
— Он часто тебя зовет?
— А? — Чэн Шаошан растерялась. — Да нет… только вчера на празднике фонарей случайно встретились…
— Вчера познакомились, а сегодня уже с подарками пришел? — Лу Ци прищурилась. — Легкомысленный человек.
В это время Юань Шэнь чихнул:
— Странно, кто это меня ругает?
Чэн Шаошан едва сдержала смех и опустила голову:
— Хоть господин Юань и язвителен, он очень образован…
— Образован? — хмыкнула Лу Ци. — Стихи на его веере написаны с нарушением правил ритма.
Чэн Шаошан вытаращила глаза — сестра даже стихи на чужом веере успела прочитать? Ревность чувствовалась за версту!
— Так… сестра поедет завтра или нет? — спросила она, давясь от смеха.
Лу Ци вложила меч в ножны и ответила с бесстрастным лицом:
— Поеду. Посмотрю, что это за чертежи у него такие.
Они вернулись в переднюю. Юань Шэнь невозмутимо пил чай, но, увидев Лу Ци, от которой исходило столько убийственного холода, чуть не подавился:
— Генерал Лу…
Лу Ци прошла к главному месту и села, ее взгляд, словно нож, полоснул по Юань Шэню:
— Господин Юань, у вас прекрасные манеры.
Юань Шэнь был достаточно умен, чтобы сразу почувствовать неладное. Он выдавил улыбку:
— Отец всегда учил меня учиться у знающих людей… Механизмы мастера Чэн…
— В последнее время у Няо-няо много дел, — перебила его Лу Ци. — Боюсь, у нее нет времени сопровождать вас на озере.
Чэн Шаошан едва не прикусила язык — разве они не договорились идти вместе?
Юань Шэнь посмотрел на Лу Ци, потом на Чэн Шаошан, которая делала вид, что изучает чашку, и внезапно понимающе улыбнулся:
— Прошу прощения, это было опрометчиво с моей стороны. Но… — он сменил тон, — послезавтра день отдыха от аудиенций. Раз уж генерал Лу так заботится о мастере Чэн, почему бы нам не поехать всем вместе? Как раз хотел посоветоваться с вами по поводу обороны границ.
Лу Ци прищурилась, словно пытаясь понять, не ловушка ли это. Чэн Шаошан воспользовалась моментом:
— Сестра, поехали? Говорят, на озере Цюйцзян появились новые соколы…
В конце концов, под пристальным взглядом Чэн Шаошан, Лу Ци неохотно кивнула. Юань Шэнь, добившись своего, вежливо откланялся, а на прощание подмигнул Чэн Шаошан, беззвучно произнеся губами: Будет интересно.
Вечером, за ужином, Чэн Шаошан специально без умолку расхваливала качество сандалового дерева, то и дело поглядывая на реакцию Лу Ци. Когда она сказала: Господин Юань такой проницательный, палочки в руках Лу Ци с хрустом переломили побег бамбука.
— Сестра, — Чэн Шаошан склонила голову, — бамбук тебе чем-то не угодил?
Лу Ци отложила палочки:
— Послезавтра мне нужно в лагерь. Так что прогулка…
— Тогда я тоже не поеду, — тут же сказала Чэн Шаошан. — Как раз попробую новый материал.
Брови Лу Ци немного расслабились:
— Хорошо.
Помолчав немного, Чэн Шаошан внезапно спросила:
— Сестра, ты не любишь господина Юаня?
— …
— Или… — она набралась храбрости, — тебе не нравится, что я с ним общаюсь?
Лу Ци подняла на нее глаза, в которых отражались сложные чувства. Чэн Шаошан уже приготовилась услышать отрицание, но вместо этого услышала тихий ответ:
— И то, и другое.
Сердце Чэн Шаошан пропустило удар, а затем забилось, как пойманная птица. Она опустила голову, чтобы скрыть улыбку, не видя, как Лу Ци смотрит на ее макушку с выражением бесконечной, нежной заботы.
В ту ночь в резиденции было особенно тихо. Чэн Шаошан в мастерской гладила сандаловое дерево и глупо улыбалась, а Лу Ци в кабинете смотрела на военные донесения, но мысли ее были далеко. Разделенные двором, они думали об одном и том же — что же это за странное, но такое сладкое чувство?
http://bllate.org/book/19994/1971420
Готово:
