Благодаря экрану скрытности, запущенному Системой, Сун Юаньчэн наконец-то вздохнул с облегчением.
На следующий день перед началом тестирования Юаньчэн нарочито выпрямил спину и прошелся прямо перед Сюань Жэнем, пытаясь щегольнуть чудесным выздоровлением. Но тот лишь смерил его многозначительным взглядом с ног до головы.
Сюань Жэнь не произнес ни слова, но Юаньчэну показалось, будто этот взгляд сказал ему слишком многое.
Вскоре все участники заняли свои места в зале тестирования.
Количество капсул перемещения было ограничено, поэтому тестировщиков разделили на несколько групп. Юаньчэну повезло оказаться в первой партии вместе с Сюань Жэнем. Стоило им лечь на кушетки, как операторы принялись закреплять у них на висках датчики-электроды, а напоследок вручили каждому по небольшому пульту с кнопкой.
— Это кнопка принудительного выхода, — пояснил оператор. — Если станет невмоготу, просто активируйте эту красную клавишу на панели интерфейса.
Когда все приготовления завершились, тестировщики одновременно закрыли глаза. Спустя пару секунд во тьме соткался колоссальный интерфейс авторизации. Фоном служил исполинский черно-багровый замок, подпирающий свинцовые грозовые тучи. Небо поминутно озаряли ломаные росчерки молний, а следом докатывался низкий, вибрирующий гул грома.
Стоило Юаньчэну авторизоваться под тестовым аккаунтом, как интерфейс перед глазами трансформировался в тяжелые автоматические ворота. При его приближении створки с глухим рокотом разъехались, заставив все внутри неприятно сжаться от мощного баса.
Миновав ворота, он очутился на просторной игровой площади, где уже собрались остальные девять участников. Все они успели сменить облик: костюмы пестрели невероятным разнообразием эпох — от древности и времен Китайской Республики до ультрасовременных и футуристических нарядов. От такого винегрета у Юаньчэна зарябило в глазах; он даже засомневался, ту ли игру они тестируют.
Зато детализация поражала реалистичностью.
Отыскав взглядом Сюань Жэня, Юаньчэн протиснулся к нему ближе, и в ту же секунду персонаж мужчины словно наполнился жизнью.
— Шагнем дальше — и начнется полноценная симуляция. Точно не боишься? — Сюань Жэнь подключился к нему через приватный канал. В режиме полного погружения не нужно было стучать по клавишам: система на лету переводила мысленную речь в парящие перед глазами строчки или передавала прямой аудиосигнал.
Юаньчэн уверенно мотнул головой.
Как только авторизовался последний участник, перед ними всплыла колоссальная интерактивная панель. Их группу из десяти человек система должна была разбить на две команды по пять игроков — задумка предполагала легкий соревновательный элемент. К тому же разработчики проявили гибкость, оставив выбор союзников за самими тестировщиками.
Юаньчэн с Сюань Жэнем без лишних слов зашли в одно лобби. Остальные участники, пошептавшись, отправили к ним двух девушек и парня — все трое, как на подбор, оказались зелеными стажерами. В их десятке лишь двое считались тертыми калачами в геймдеве, и оба они благополучно окопались в противоположной команде. Кажется, баланс сил изначально склонялся не в пользу новичков.
Юаньчэну, впрочем, было плевать на расклад. Он покосился на Сюань Жэня, и тот лишь сухо резюмировал:
— Наша задача — выловить системные ошибки. Победить в матче — дело десятое.
Остальные трое напарников растерянно переглянулись, но спорить не стали. В конце концов, кто знает — вдруг соперники первыми взмолятся о пощаде и нажмут кнопку выхода?
Стоило утверждать составы, как локация мгновенно перестроилась. Мироздание вокруг смазалось, и секунду спустя они уже стояли посреди симуляции.
— Мы что... в какой-то хоррор попали? — робко поинтересовался парень-стажер.
Окружающий вид, впрочем, мало соответствовал канонам ужасов, хотя атмосфера иного мира ощущалась в каждой детали.
Они стояли посреди мостовой, зажатой между чудными деревянными теремами. На фасадах покачивались вывески-стяги: «Трактир», «Лекарская лавка», «Зерновой склад», «Дом ремесел». В синеве неба безмятежно дрейфовали парящие острова. Кое-какие зависли так низко, что с них до самой земли спускались подвесные лестницы, однако лезть по ним никто не спешил. У самого края горизонта, в мареве, парил Парящий дворец — помпезный, но совершенно не поддающийся исторической датировке.
Ласковое утреннее солнце заливало улицы светом, в воздухе разливался аромат цветов под щебет невидимых птиц — словом, ни намека на жуть.
— И каковы наши действия? — спросил стажер.
Сюань Жэнь отозвался спокойным, деловым тоном:
— Сюжет никуда не убежит. Давайте сперва представимся и договоримся об условном сигнале, чтобы случайно не принять за своего какого-нибудь постороннего NPC. Я — Сюань Жэнь, инженерный отдел.
— Сун Юаньчэн, оттуда же, — подхватил он.
Парень назвался Янь Чжэнем, а девушек, как выяснилось, звали Ян Жухуа и Цинь Си. В качестве условного пароля сошлись на самом очевидном варианте — названии игры: «Дрейф в ином мире».
Покончив с формальностями, они неспешно двинулись по улице, сопоставляя информацию из логов на панели задач с россказнями местных жителей.
Выяснилось следующее: когда-то этот цветущий оазис был лишь грудой безжизненных руин, прозванных Пустынным городом. Но однажды здесь заночевал бродячий юноша. Во сне ему явилось невероятное видение, будто он стал полноправным хозяином этих руин, а под его началом трудились толпы преданных слуг. Ведомый этим сновидением, он расширил границы владений и в конце концов провозгласил себя правителем целой страны. Нынешний город построили именно по его чертежам и воле. К тому же ходили слухи, будто на днях владыка обрел редчайшее сокровище — Жемчужину предсказания будущего. И теперь он устраивает пышные смотрины, подыскивая зятя, а главным приданым за невесту выставляет ту самую реликвию.
Завязка незамысловатая, классическая для ролевых игр. Одно оставалось неясным: неужели кто-то в здравом уме отгрохает целый мегаполис, доверившись обычному сновидению? Неужели жажда власти у древних была настолько сильна?
Янь Чжэнь не удержался и высказал эти мысли вслух.
— Может, дело в дремучем суеверии? — подала голос Ян Жухуа. — В синопсисе ведь прямым текстом указано: мир застрял в эпохе глубоких феодальных предрассудков.
Янь Чжэнь озадаченно почесал затылок:
— И все равно дичь какая-то...
Рожденные в век научного прогресса, они с детства привыкли подвергать сомнению любые авторитеты, а потому искренне не понимали, как можно выстраивать жизнь на основе вещих снов и гадания на побрякушках.
Юаньчэн, успевший повидать виды в прошлых мирах, лишь усмехнулся про себя. Нелепость? Еще какая. Но он точно знал: сценаристы способны выдать бред куда похлеще.
Впрочем, при всей своей абсурдности подобные прямолинейные сюжеты щелкались как орешки. Более того, Юаньчэна не покидало предчувствие, что прохождение окажется легкой прогулкой, щедро усыпанной подсказками.
Предчувствие оправдалось мгновенно. На полупрозрачных экранах перед глазами замигала свежая строчка:
[Примите участие в помолвке и заслужите благосклонность правителя города.]
— «Благосклонность правителя»? — Юаньчэн прищурился, выхватывая ключевую фразу. Формулировка показалась ему двусмысленной.
— Спишем на колорит ушедшей эпохи, — пожал плечами Сюань Жэнь.
Юаньчэн кивнул, однако мысленно сделал пометку быть настороже. Сценаристы обожали расставлять лингвистические ловушки, так что бдительность лишней не бывала.
***
Празднество назначили на время сразу после полудня.
Стоило им расплатиться за обед в трактире, как мимо окон повалили толпы разодетых молодых парней. В сутолоке сновали ребятишки. Крепко держась за руки, они звонко распевали: «Смотрины начинаются! Жениха выбирают!», работая живыми глашатаями.
Юаньчэн лениво выглянул на улицу. Чуть поодаль, прямо на перекрестке, действительно высился свежевыстроенный помост... ядовито-пурпурного цвета.
... Пурпурный?
Юаньчэн почувствовал, как внутри шевельнулось недоброе предчувствие. Странное ощущение неправильности происходящего лишь усилилось. Традиционно для свадебных помостов выбирали благородный красный. С какой стати здешние декораторы выкрасили все в этот кричащий лиловый цвет?
Из-за того что этот вызывающий оттенок, больше напоминающий цвета гей-прайда, буквально выжигал сетчатку, Юаньчэн, отвернувшись от окна, невольно скользнул взглядом по Сюань Жэню. Раз, другой...
Сюань Жэнь вопросительно вскинул бровь.
Оказавшись перед самым помостом, Сюань Жэнь без слов понял, к чему клонил его спутник.
Янь Чжэнь выдал напрямую:
— Мать моя, ну и расцветочка! Чистой воды гей-лиловый!
Ян Жухуа и Цинь Си быстро переглянулись и заговорщически уставились на Юаньчэна с Сюань Жэнем.
В правилах «Эпохи» не содержалось ни слова о запрете служебных романов. Начав встречаться, мужчины не стали устраивать шпионские игры и прятаться по углам. Вскоре весь коллектив научно-исследовательского института читал их связь как открытую книгу. Впрочем, косых взглядов не было — в компании, стоявшей на острие прогресса, к личной жизни сотрудников относились с должной широтой взглядов.
Сами виновники чужого любопытства на девичьи шушуканья внимания не обратили — их заинтересовал тонкий фиолетовый занавес в глубине сцены. На общем пестром фоне ткань казалась почти незаметной, но полупрозрачная текстура позволяла разглядеть силуэт того, кто скрывался внутри.
Вот только расстояние до сцены не позволяло разглядеть лицо.
«Система, приблизь картинку», — мысленно скомандовал Юаньчэн.
Перед его глазами изображение мгновенно увеличилось, будто сфокусированное мощным объективом. За ширмой восседала юная особа. Ее красота манила, но лишена была всякой вульгарности — в каждом легком движении и полуулыбке читалась пленительная женственность.
Хороша, бесспорно, однако Юаньчэну эта безупречность показалась надуманной, пластмассовой. Не зацепило.
— Кажется, я перемудрил. Та барышня в глубине — точно дочка нашего градоначальника, — тихонько шепнул Юаньчэн Сюань Жэню.
— Ну и как она? Славная? — не без иронии спросил Сюань Жэнь.
Юаньчэн задумчиво сощурился:
— С лица воду не пить, конечно, но...
Закончить мысль он не успел — по загривку вдруг пополз липкий холодок. Повернув голову, Юаньчэн увидел, как Сюань Жэнь ревниво прищурился.
—... Но не в моем вкусе. Слишком уж она кукольная, ненастоящая.
— И когда только успел рассмотреть? — вкрадчиво поинтересовался Сюань Жэнь.
— Да я так, пальцем в небо... — Юаньчэн мастерски состроил самую невинную мину. — Сам ведь знаешь, зрение у меня ни к черту. Мой фокус идеально настроился лишь раз в жизни — когда я выбрал тебя. С тех пор на остальных резкость просто не наводится.
Сюань Жэнь не сдержал тихой усмешки, сдаваясь под этим натиском:
— И где ты только нахватался этих приемов?
— Само пришло. Стоило тебя впервые увидеть — и как отрезало, — продолжал нагло флиртовать Юаньчэн.
Сюань Жэнь лишь закрыл глаза, сдерживая вздох.
Развить тему им не дал оглушительный бой барабанов и рев толпы, всколыхнувший площадь.
Сюань Жэнь собственническим жестом приобнял его за шею, слегка сжав пальцы на загривке:
— Погоди, выберемся из капсул — я с тебя спрошу.
Юаньчэн картинно втянул голову в плечи, безмолвно сетуя: «Ну за что опять-то?»
На сцене наконец появился сам виновник торжества.
Вопреки стереотипам, правитель города оказался вовсе не грозным воякой с горой мышц и не дряхлым старцем. Моложавый мужчина, которому на вид нельзя было дать и тридцати, щеголял в расшитых золотом одеждах и держался с безупречным изяществом столичного аристократа.
— Слава владыке! Слава нашему господину! — хором завели собравшиеся, вскидывая руки.
Стоило Юаньчэну чуть дольше положенного задержать взгляд на этой фигуре, как мир перед ним погас — Сюань Жэнь бесцеремонно закрыл ему обзор ладонью.
—... Твоя ревность порой не знает границ. Я же просто на его руки смотрел! Видишь, он сжимает в ладони какую-то сферу? — пробурчал Юаньчэн, убирая чужую руку от своего лица. — Похоже, это и есть та самая Жемчужина предсказания будущего.
Сюань Жэнь, разумеется, и сам это заметил.
Багровая жемчужина отливала мягким полупрозрачным блеском. Солнечные блики выхватывали внутри нее вязь тонких молочно-белых прожилок, однако рассмотреть детали мешало то, как плотно правитель обхватил ее пальцами.
Коротко зачитав правила состязания, правитель отступил в тень. Он вальяжно устроился в кресле подле пурпурного балдахина и принялся лениво прихлебывать чай из фарфоровой пиалы, при этом ни на секунду не переставая перекатывать в пальцах заветную сферу.
Довольно быстро на сцену потянулись первые смельчаки, прельстившиеся титулом зятя. Турнир открылся интеллектуальным поединком, за которым должен был последовать силовой этап. Лишь тот, кто выстоит в обоих раундах, мог рассчитывать на аудиенцию у хозяина города.
Юаньчэн с товарищами затесались среди зевак, наблюдая за балаганом со стороны с максимально отрешенным видом.
Лишь Янь Чжэнь то и дело косился на виртуальный лог:
— И долго мы тут проторчим? Эта плашка «принять участие» — она для массовки или от нас требуют реальных действий? Может, надо кого-то из наших выпихнуть на арену?
— Раз такой инициативный — милости просим, — съязвила Ян Жухуа.
У Янь Чжэня аж глаза округлились:
— С чего вдруг я? Драться я не умею, да и в поэзии...
Договорить он не успел, поскольку с помоста как раз раздались выкрики участников, состязавшихся в банальной игре в слова.
— Ха, ну против такого уровня ты точно сгодишься! — прыснула со смеху Цинь Си.
Янь Чжэнь с надеждой уставился на старших коллег:
— Сюань Жэнь, Юаньчэн, а может, кто-то из вас покажет класс?
Мужчины отозвались поразительно синхронно:
— Благодарим, но уступаем эту честь тебе.
Янь Чжэнь обреченно вздохнул. Деваться было некуда: стажеру пришлось, пересилив робость, лезть на рожон.
Стоило ему вскарабкаться на помост, как система тут же усложнила задачу претендентам: вместо ленивой игры в слова их заставили слагать изысканные стихи прямо на ходу.
Янь Чжэнь замер с открытым ртом, мысленно проклиная весь белый свет.
http://bllate.org/book/20128/2041219
Готово:
