***
Глава 14
Ци Чжэнь поспешно удалился, увлекая за собой тайных стражей. Те, видя, как молодой господин, бережно пряча за пазуху две вещицы, целеустремленно шагает к переднему двору, не на шутку встревожились.
— Молодой господин, вы это куда?..
— Ищу Мо Хо.
Именно это их и пугало! В душах тайных стражей боролись тревога и глухое раздражение. Им безумно хотелось избить Юнь Чжо: этот наглец бесцеремонно выставил их за дверь, чтобы провести с Маленьким принцем наедине добрых четверть часа. О чем именно они шептались за закрытыми дверями, оставалось только гадать.
За порогом дворика тянулась извилистая галерея. Миновав поворот, формой напоминающий созвездие Большой Медведицы, они вышли к уединенному озеру, где раскинулась изящная беседка. Вокруг пышно цвели персиковые деревья, осыпая зеркальную гладь нежно-розовыми лепестками. В прозрачной воде резвились алые карпы, расходясь легкими кругами.
Но тайной страже было не до созерцания весенних красот. Они лишь молча наблюдали за Маленьким принцем, страшась, как бы того снова не обвели вокруг пальца.
В этой поездке перед юношей и так стояла почти невыполнимая задача — стать лидером союза боевых искусств, но он, словно назло, то и дело ввязывался в сомнительные авантюры. Случись с ним что — мало того, что у них самих сердце кровью обольется, так еще и государь, без памяти обожающий младшего брата, спустит с них три шкуры. Живыми им точно не уйти. Никогда. Ни за что.
Шум на переднем дворе становился все громче. Замявшись, один из тайных стражей наконец решился:
— Молодой господин, а тот ажурный золотой шарик...
Ци Чжэнь резко замер, увлек их под навес ближайшей беседки и заговорщически прошептал:
— Вы ведь его уже видели, верно?
Тайные стражи покорно кивнули. Долг обязывал их неотступно охранять хозяина, и пусть правила приличия велели отводить взор, ажурный золотой шарик был слишком приметным — они не раз замечали его, когда господин принимал ванну.
— Слушайте меня внимательно, — еще сильнее понизил голос Ци Чжэнь. — Даже если вам приставят нож к горлу, об этом — ни слова.
— Слушаемся, — в один голос ответили тайные стражи.
Ранее они полагали, что это безделушка, но увидеть ее чертеж в Поместье Плывущего Облака оказалось полнейшей неожиданностью. Окутывавшие Маленького принца тайны множились с каждым днем, однако, кем бы он ни был, он оставался их господином.
Ци Чжэнь удовлетворенно похлопал их по плечам. Заметив, что они все еще мнутся, он спросил:
— Хотите знать, зачем я иду к Мо Хо? А понимаете ли вы, почему Юнь Чжо сам отправил меня к нему?
— Почему?
— Посудите сами. Мо Хо согласился помочь мне лишь потому, что не до конца понимал наши отношения с Юнь Чжо. Наверняка решил развлечься, глядя на забавное зрелище, вот и притащил меня сюда, — Ци Чжэнь недовольно прищурился. — Но Юнь Чжо далеко не глупец и быстро все раскусил. И теперь он шлет меня к Мо Хо, чтобы подкинуть тому забот. Стоило Юнь Чжо заговорить, как я сразу понял: этот паршивец Мо Хо меня бессовестно использовал! Хм!
Тайной страже нестерпимо захотелось рухнуть перед ним на колени. Раз уж он додумался до этого, то почему бы не поразмыслить чуть глубже?
— Молодой господин, — осторожно заметил один из них, — но ведь Юнь Чжо просто загребает жар вашими руками.
— Мо Хо посмел со мной сыграть, и я не собираюсь оставлять его в покое. Не переживайте. Они с Юнь Чжо давние приятели, так что безобидная шалость вреда не принесет. Просто найдем нашему Башнеглаве занятие поинтереснее, — в красивых глазах Ци Чжэня сверкнул холодный огонек предвкушения. — И я займусь этим лично!
Тайные стражи переглянулись в немом бессилии.
— А если Юнь Чжо вас предал? — спросил один.
— Вы думаете, о чем мы с ним толковали в кабинете?
Тайные стражи дружно покачали головами.
— Он прекрасно знает, кто я такой, так что разговор вышел предельно простым, — усмехнулся Ци Чжэнь. — Я напомнил ему, что во всем мире боевых искусств только он знает мою подноготную. Если моя личность раскроется — я его побью. Если в его сегодняшних словах окажется хоть капля лжи — я его побью. Если по пути к Мо Хо со мной случится хоть малейшая неприятность — я найму людей, и они его побьют. Знаете, что он ответил на это? Сказал лишь, что горько раскаивается в том дне, когда вообще связался со мной.
Охранники безмолвно посочувствовали бедному хозяину поместья. Вполне предсказуемая реакция.
— Отправьте весточку в столицу, сообщите, что со мной все в порядке, и невзначай упомяните имя Юнь Чжо.
— Будет исполнено, — отозвался тайный страж.
Они прекрасно понимали всю скрытую угрозу, стоявшую за детским словом «побью». Их господин — имперский принц. Юнь Чжо ни за что не станет рисковать благополучием всего Поместья Плывущего Облака ради минутной шутки.
Они невольно прониклись уважением к своему подопечному. Оказывается, Маленький принц был весьма дальновиден. Если бы еще поумерил свой капризный нрав — цены бы ему не было. Впрочем, избалованному с пеленок царственному юноше прощалась легкая заносчивость.
Почувствовав на себе их восхищенные взгляды, Ци Чжэнь гордо завел руки за спину.
— Раз все уяснили, идемте к Мо Хо. Раз этот мерзавец посмел меня использовать, я заставлю его пожалеть об этом.
Один из тайных стражей робко указал пальцем ему за спину:
— Молодой господин...
Ци Чжэнь удивленно захлопал ресницами и поспешно обернулся. Прямо перед ним, у самого поворота крытой галереи, стоял Мо Хо. Его ледяной взгляд, казалось, мог заморозить воду в озере, а глухое черное одеяние принесло с собой могильную прохладу, затмившую весеннее цветение сада.
Маленький принц очаровательно улыбнулся и приветственно сложил ладони:
— Башнеглава Мо.
«Ваше Высочество, прекратите улыбаться! — мысленно взмолились тайные стражи, готовые со стыда провалиться сквозь землю. — Пусть расстояние и приличное, но Мо Хо — мастер высочайшего класса. Да он каждое ваше ругательство расслышал до единого звука!»
Ци Чжэнь, не подозревая о своей оплошности, грациозно взмахнул рукавом, приглашая собеседника войти в беседку:
— Здесь чудесный вид. Если Башнеглава Мо не побрезгует, не соизволит ли он разделить со мной чашу вина?
«Пощадите, Ваше Высочество, давайте сбавим обороты! — один из тайных стражей в отчаянии ухватился за полу халата принца, пытаясь удержать его от безрассудства. — Позвольте ему уйти! Поговорим позже, выбрав более подходящий момент... Звать человека пить вино сразу после того, как обозвали за глаза, — это за гранью разумного!»
Они с тревогой покосились на застывшую фигуру гостя.
Лицо Мо Хо осталось бесстрастным. Окинув юношу мимолетным взором, он зашагал дальше по коридору, явно не желая тратить на него время.
Ци Чжэнь шлепнул тайного стража по руке, сердито зыркнул на своих людей и вновь обратился к уходящему мужчине с неизменной улыбкой:
— Башнеглава Мо направляется к молодому господину Юню? Я только что оттуда. Он просил передать вам нечто крайне важное.
Мо Хо слегка помедлил и наконец удостоил его еще одним взглядом.
Под полными ужаса взорами своих тайных стражей Ци Чжэнь вновь гостеприимно указал на беседку, расплываясь в еще более лучезарной улыбке. Лицо Мо Хо не выражало ровным счетом ничего, однако он неспешно свернул с галереи и вошел под навес. Вслед за ним тенью скользнул преданный слуга — тот самый мужчина, что в придорожной таверне заставил хозяина освободить для них лучшие комнаты. Он тоже прекрасно расслышал дерзкое «мерзавец» и теперь буравил Маленького принца недобрым взглядом. Но, не имея приказа господина, подчиненный лишь молча стиснул зубы, подошел к каменному табурету, тщательно протер его шелковым платком и почтительно отступил назад.
Приняв чинное положение, Мо Хо замер в ожидании объяснений.
Ци Чжэнь оглядел соседний табурет и, сочтя его вполне пригодным, устроился напротив. Велев одному из тайных стражей принести вина, он с улыбкой перешел к делу и развернул перед собеседником лист бумаги:
— Молодой господин Юнь поинтересовался, точно ли эта вещь совпадает с той, что есть у меня. Я ответил утвердительно, и тогда он велел мне обратиться к вам.
При виде рисунка лица Мо Хо и его телохранителя едва заметно изменились: у хозяина Башни это проявилось лишь в легком движении бровей, у слуги же удивление оказалось куда явственнее. Мо Хо прекрасно знал, что Юнь Чжо, при всей его любви к каверзам, не стал бы выдумывать небылицы ради глупого розыгрыша.
— Где ты встретил того странного человека? — спросил Мо Хо.
Ци Чжэнь состроил самое невинное выражение лица:
— Молодой господин Юнь заверил меня, что если у меня возникнут к вам вопросы, я могу задавать их без стеснения. И плату за ответы вы с меня не возьмете.
«Ваше Высочество, очнитесь! Строить из себя невинную овечку бесполезно, он ведь прекрасно понимает, что вы пришли сводить с ним счеты!»
— Другие вопросы? — бесстрастно уточнил Мо Хо. — И сколько их у тебя?
— Три.
— Говори.
Сочтя это за согласие, Ци Чжэнь достал золотой листок и вкратце поведал историю его появления, желая узнать, какой смысл скрывает эта метка.
Мо Хо едва заметно кивнул слуге, и тот пояснил:
— Эта вещица принадлежит Е Тяньюаню, одному из Четырех Злодеев боевого мира.
Ци Чжэнь опешил. Это имя он не раз слышал из уст уличных сказителей, особенно часто в последние дни путешествия. И пусть Мэн Лянь уверял, что большинство тех историй — чистой воды выдумка, сам человек определенно существовал. Каждый из Четырех Злодеев отличался редкостным безумием и собственным, неповторимым почерком. Е Тяньюань, к примеру, славился непревзойденным искусством маскировки и питал непреодолимую слабость к смазливым юношам. Судя по всему, Маленький принц стал его очередной намеченной жертвой.
От этой мысли лица принца и его охранников одновременно скисли.
— Боевые искусства Е Тяньюаня находятся на среднем уровне, но его мастерство легкости поразительно, — продолжал подчиненный Мо Хо. — И все же подбросить этот листок прямо под носом у четверых бдительных стражей молодого господина Яна ему было бы непросто. Скорее всего, он воспользовался моментом, когда повозка осталась без присмотра. Похоже, злодей действительно скрывается среди постояльцев той придорожной гостиницы.
Ци Чжэнь прищурился и пристально посмотрел на Мо Хо:
— У меня уже есть подозреваемый. Не откажет ли Башнеглава Мо в небольшой услуге?
— Кто именно? — спросил Мо Хо.
— Пин Цзяньянь.
«Так мы и знали!» — обреченно вздохнули тайные стражи, уставившись в небо.
Мо Хо спокойно кивнул. Он не стал допытываться, есть ли у юноши доказательства, а лишь коротко осведомился:
— Что ты задумал?
— Башнеглава Мо хорошо знает Поместье Плывущего Облака? — поинтересовался Ци Чжэнь.
— Вполне.
Ци Чжэнь одарил его на редкость безобидной улыбкой:
— В таком случае, не подскажете ли, нет ли на территории уединенного местечка, идеально подходящего для тайных свиданий?
Обсудив план, они незамедлительно отправили одного из тайных стражей на поиски Пин Цзяньяня. Тот со всей искренностью передал, что его господин желает побеседовать с молодым господином Пином с глазу на глаз в роще на заднем склоне горы. В тот момент Пин Цзяньянь находился в компании Мэн Ляня и остальных гостей. Поскольку приглашение прозвучало открыто, он не заподозрил подвоха.
— Молодой герой Ян уже там? — вежливо осведомился он.
— Пока нет, сейчас наш господин разделяет чашу вина с Башнеглавой Мо, но вскоре непременно прибудет, — ответил тайный страж. — Так что ответит молодой господин Пин?..
— Передайте молодому герою Яну, что я буду ждать его, — с улыбкой отозвался Пин Цзяньянь.
Этот юноша пленил его с первого взгляда своей утонченной красотой, и Пин Цзяньянь давно искал предлог сблизиться с ним. Упускать такую возможность он не собирался.
Пин Цзяньянь не спеша поднялся по тропинке к уединенной роще. Он как раз присматривал живописный уголок, когда из чащи донеслись тихие, томные вздохи. Чей-то приглушенный голос умолял остановиться. В следующую секунду из-за кустов выскочила смутная тень, словно спасаясь бегством, и нос к носу столкнулась с ошеломленным Пин Цзяньянем.
— Ах! Здесь люди!
— Кто тут?! — следом вынырнул второй мужчина и яростно взревел: — Паршивец, ты за нами подглядывал?! Ну держись!
Пин Цзяньянь сперва густо покраснел от неловкости, а затем не шутя испугался. Не успел он вымолвить и слова в оправдание, как оба незнакомца одновременно ринулись в атаку, сыпля стремительными и безжалостными ударами.
— Почтенные братья, это недоразумение... Кха!..
Нападавшие мгновенно опрокинули его навзничь и принялись остервенело избивать. Пин Цзяньянь, не способный отразить столь яростный напор, похолодел от ужаса, решив, что его убьют как нежелательного свидетеля. Однако сквозь град ударов до его слуха долетел знакомый, спасительный голос:
— А ну стойте! Вы кто такие?
С трудом приподняв голову, он увидел поспешно бегущего к нему молодого героя Яна. Четверо его верных тайных стражей уже на ходу обнажили клинки и вступили в схватку с обидчиками, а чуть поодаль величественным шагом приближался сам Башнеглава Мо.
Разделившись по двое, тайные стражи ловко зажали противников в тиски. Наблюдая за фальшивой дракой, они мысленно сочувствовали бедолагам из Башни Ветров и Дождей, которых заставили разыгрывать этот постыдный спектакль. Стоит признать, стонали те весьма натурально.
Пока на глазах у Пин Цзяньяня разворачивался ожесточенный бой, один из тайных стражей вполголоса шепнул оппоненту:
— Тяжело вам пришлось, брат.
— Пустяки, — с каменным лицом отозвался боец Башни. — Надеюсь только, что ваш господин отыграется на мне в первый и последний раз.
«И то верно. А вот нам терпеть эти чудачества до скончания веков...» — скорбно подумали тайные стражи.
Один из них внезапно обратился к товарищу с предельно серьезным видом:
— Клянусь, сегодня утром, когда я причесывался, заметил у себя первый седой волос!
Напарник на мгновение замер, пропуская ложный замах:
— Вечером посмотришь и мою макушку, ладно?
— Договорились!
Люди Башни Ветров и Дождей едва не выронили оружие от изумления.
«Эй! Представление еще не закончено, можно хоть капельку усердия проявить?!»
http://bllate.org/book/20135/2131552
Готово:
