Подъем и удар — как вспышка молнии: ни звука, лишь внезапный свет. Ю Бацзи впервые обнажился перед Фэн Жэнем. Тяжелое лезвие сабли было синим, как нефрит: если бы его вынули среди бескрайних гор и рек, оно непременно отразило бы все великолепие мира. Сейчас же, во тьме, два серебряных отблеска качнулись, высветив лишь это бледное лицо. Пригвожденное блеском клинка, оно не шелохнулось.
Сабля уже падала, но тут пришел меч.
Раздался резкий лязг, ветер встряхнул одежды, два взгляда встретились на миг быстрее молнии. Фэн Жэнь перебросил меч в другую руку, изменил направление удара и кольнул в сторону Се Битяня, вынуждая того откинуться назад и отвести саблю.
— Это мой подчиненный, Гунсунь Пин, — раздался спокойный, ровный голос Фэн Жэня.
Только тогда человек позади него словно очнулся. Одежда на его спине насквозь промокла от холодного пота: он едва не расстался с жизнью.
Увидев Фэн Жэня, будто спасителя, Гунсунь Пин вскочил и вцепился ему в плечо. В полумраке проступило молодое бледное лицо, совсем без кровинки; чиновничья шапка неизвестно где потерялась, половина одежды пропиталась засохшей кровью. Он был совершенно не похож на того внушительного помощника командующего Гунсунь, каким был недавно.
Глаза его налились кровью и нервно, испуганно бегали по сторонам. Он хрипло закричал:
— Дажэнь, там п-п-привидение!
Он не успел договорить, как Фэн Жэнь уже нахмурился и наотмашь ударил его по лицу. Удар вышел громким и сильным, без всякой пощады: Гунсунь Пин отлетел на несколько шагов, запнулся пяткой обо что-то и рухнул у стены.
В голове у Гунсунь Пина зашумело, во рту он почувствовал вкус крови из разбитой губы. Посидев немного, он наконец пришел в себя.
Фэн Жэнь негромко спросил:
— Что случилось? Ты ранен?
— Это не моя кровь, — зубы Гунсунь Пина стучали, в глазах выступили слезы. — Фэн-дажэнь, это кровь остальных. Из семи стражей Дуаньцзинь, что были со мной, остался только я.
Когда того старика затянуло в зыбучий песок вместе с Фэн Жэнем и Се Битянем, Гунсунь Пин и остальные телохранители прыгнули следом. Им повезло: они успели бросить веревки и схватиться друг за друга. Хотя некоторых раскидало, восемь человек все же оказались в одном месте.
Вот только, едва упав, они оказались прямо у входа в погребальный ход, а выйдя, сразу увидели эту огромную старую башню. Куда делись Фэн Жэнь и принцесса, было неизвестно. Они не знали, что это башня Цзяньшань, и, посовещавшись, решили войти и осмотреться.
Помещения в башне хранили следы прежней династии, но пыли было очень много. Внутреннее убранство сохранилось полностью, здание выглядело роскошным, но пустым, без всяких следов живых людей. Они решили переночевать в одной из комнат, а потом уже решать, что делать.
Но именно с этого момента и начались все странности.
Они разбились по двое. Гунсунь Пин дежурил снаружи, но посреди ночи незаметно для себя заснул. Ведомство Дуаньцзинь — не обычное место: туда принимают после особой подготовки, и все, кто пришел с Фэн Жэнем, были лучшими из лучших. Даже после пяти суток без сна они могли держаться. Но той ночью веки Гунсунь Пина будто налились свинцом, и он сам не заметил, как уснул.
В полузабытьи Гунсунь Пин почувствовал зуд на шее и руках, будто что-то щекотало его. Движения были очень легкими, холодными и скользкими, как шелк. Но открыть глаза он никак не мог. Давно его так не клонило в сон; сознание как будто тонуло в какой-то воде, и выбраться из нее было невозможно.
Наутро его растолкали остальные. Он опустил голову и увидел, что весь перепачкан кровью: она текла от щеки до половины плеча, за ночь слегка подсохла и одежда облепила тело.
Увидев ужас на лицах подчиненных, он понял, что случилась беда. По полу тянулись следы крови. Идя по ним, он подошел к одной из комнат. Они с другим человеком дежурили по очереди; тот сослуживец ночевал один. Когда дверь открыли, в лицо ударил еще более густой запах крови.
Тело того стража Дуаньцзинь лежало на спине. Оно было разорвано неизвестно чем на несколько частей, раны страшно зияли, внутренности были выедены подчистую, оставалась лишь растерзанная плоть. На изуродованном кровью лице еще можно было различить выражение ужаса.
Следы крови вели дальше, но возле Гунсунь Пина обрывались, будто исчезали в никуда.
Услышав это, Фэн Жэнь похолодел. Неудивительно, что с самого их прихода здесь не рассеивался запах крови. Он присел на корточки и пристально посмотрел на Гунсунь Пина:
— Столь жестокое и свирепое убийство не могло произойти совершенно беззвучно. Неужели остальные ничего не слышали посреди ночи?
Гунсунь Пин стиснул зубы:
— Я тогда тоже так спросил. Люди были напряжены, но все они опытные бойцы, повидавшие мир. Если бы был хоть какой-то шум, они бы непременно услышали. Но никто ничего не слышал. Разве что... это дело не рук человека!
Поняв, что место крайне подозрительное, Гунсунь Пин сразу распорядился:
— Этой ночью не спим. Сюань-лю[1], ты самый ловкий, займешь отдельную комнату. Я, как прежде, дежурю снаружи, остальные — как раньше.
Под землей не разберешь, сколько прошло времени, когда день, когда ночь, и они могли лишь смутно угадывать смену времени. Вторую ночь все устроили, как велел Гунсунь Пин: каждый оставался в своей комнате, а Гунсунь Пин дремал, прислонившись к стене, держа под языком бодрящую пилюлю.
Однако той ночью повторилось то же самое: к полуночи сознание затуманилось, и сон снова неодолимо навалился. Ледяное ощущение опять поползло по тыльной стороне ладони. Гунсунь Пин вздрогнул и тут же украдкой раскусил бодрящую пилюлю, чтобы остаться в сознании.
Скользящее, холодное прикосновение прошло по нему, а через некоторое время исчезло.
Сердце Гунсунь Пина колотилось как барабан: он не слышал ничьих шагов, будто по нему проползла змея. Подождав немного и не услышав ничего, он чуть приоткрыл глаза. Внутри башни не было света, лишь глухая холодная тьма. Он медленно поднял взгляд и увидел прямо перед своим носом лицо, будто слепленное из бумаги.
Это лицо было невероятно странным и страшным: как будто человеческое, но не совсем. Волосы свисали до земли, в глазах было больше черного, чем белого, кожа влажная и мягкая, без единой поры. Зубы необычайно длинные; в зубах оно держало оторванный палец. Не шевелясь, оно смотрело Гунсунь Пину прямо в глаза.
Ему, казалось, было забавно, что у Гунсунь Пина под веками бегают глаза, и оно захихикало.
У Гунсунь Пина волосы встали дыбом. Он тотчас выхватил из рукава кинжал и ударил. Несколько невероятно длинных волос повисли на лезвии. Когда же он окончательно открыл глаза и вскочил, существо уже исчезло. В зале было сумрачно, и тварь растворилась во мраке, оставив после себя лишь свежие пятна крови.
Он ворвался в комнату Сюань-лю и снова увидел труп с точно такими же ранами.
Гунсунь Пин разбудил своих людей. Все, выслушав его, страшно перепугались. Им оставалось лишь снова искать зацепки. Гунсунь Пин вернулся на прежнее место. Тогда удар кинжала не попал в чудовище, он лишь срезал прядь волос. Скользкая и холодная, она упала на пол, будто змеиная кожа.
Каждую ночь эта тварь, убив человека, проползала по нему. Ледяное прикосновение — это, скорее всего, были ее волосы.
Темно-алая кровь медленно текла, растекаясь лужей, и снова пачкала сапоги Гунсунь Пина.
Фэн Жэнь и Се Битянь переглянулись и тут же сделали вид, что ничего не заметили. Вырвать сердце, сожрать печень — такое можно объяснить только присутствием лютого призрака. Если же это дело рук человека, то как можно действовать столь незаметно?
Впрочем, даже если так, раз это смогло довести всегда отважного Гунсунь Пина до такого состояния, дело, видимо, еще сложнее.
— Сколько человек осталось?
— Трое ушли: сказали, что не останутся в этом проклятом месте, и отправились искать другой путь. А мы втроем остались в башне, все в одной комнате. Потом один пошел набрать воды и долго не возвращался. Мы забеспокоились и вышли на поиски, — Гунсунь Пин замолчал, с трудом сдерживая всхлип, и продолжил: — ...Когда мы спускались по лестнице, то увидели на ступенях черную тень с распущенными волосами. Она медленно ползла. Лю Мань, что был рядом со мной, среагировал быстрее всех и тотчас метнул нож. Тень задергалась и рухнула. Мы уже радовались, что наконец поймали того, кто изображал нечисть, но, подойдя ближе, увидели, что это был наш брат, выходивший по нужде. Половина его внутренностей была вырвана. Неизвестно, как он сумел из последних сил доползти сюда, но погиб от рук своих же.
Фэн Жэнь сжал рукоять меча так, что побелели пальцы, и тихо произнес:
— Это я погубил вас.
— Фэн-дажэнь, вы не виноваты. Служба в Дуаньцзинь — это всегда жизнь на острие ножа. Но здешние странности просто неслыханны. Лю Мань и без того был на пределе, а после того, как по ошибке убил своего, совсем потерял рассудок: все бормотал, что здесь непременно водится лютый дух.
Услышав это, Се Битянь еще умудрялся улыбаться. Уголки глаз его изогнулись вместе с ресницами — холодно, вызывая отвращение. Он тоже присел на корточки и запросто положил руку на плечо Фэн Жэню:
— Что же это у вас в Дуаньцзинь: и воинское искусство так себе, и люди трусливы, как мыши. Сколько платят за такую службу? Я бы с удовольствием поступил к вам под начало, дажэнь.
Гунсунь Пин вспылил:
— Ты сейчас болтаешь дерзости, а встретил бы это чудовище — сразу понял бы, что оно не из этого мира!
— Ты боишься его лишь потому, что не можешь одолеть, — лениво проговорил Се Битянь. — А знаешь, почему оно убивает только тех, кто в комнате один?
— В комнатах что-то не так?
— Нет, — в голове Фэн Жэня мелькнула догадка, он резко вскинул голову. — Оно как зверь охраняет свою добычу и предпочитает нападать на одиночек.
Се Битянь указал на саблю у пояса Гунсунь Пина:
— У вас есть оружие и огонь. Эта тварь веками живет под землей. С вами со всеми сразу ей не справиться, но поодиночке от нее не защититься. Судя по твоему рассказу, это существо очень необычное.
Фэн Жэнь сказал:
— Чудовище, вероятно, еще и очень умное, умеет строить козни.
Се Битянь чуть приподнял бровь:
— …Почему мне кажется, что вы намекаете на меня?
Фэн Жэнь спокойно ответил:
— Говорящий не имел в виду ничего, а слушающий услышал свое.
Между ними шла тайная перепалка, но Гунсунь Пин был сам не свой и не имел сил разбираться, как это они вообще оказались вместе. Он лишь продолжал:
— Фэн-дажэнь, мы пробыли здесь четыре-пять дней. Сухого пайка осталось совсем мало, мы были голодны. А после того как таким странным образом погибли один за другим три человека, даже самая стойкая воля постепенно пошатнулась. На третий день после того, как Лю Мань убил брата, он сказал, что непременно найдет эту нечисть.
— В этой старой башне бесчисленное множество комнат. Он ходил этаж за этажом и все повторял: «Я знаю, что ты здесь, я знаю, что ты здесь...» Я боялся, что с ним случится беда, и пошел следом. Мы разделились в двух коридорах и добрались до седьмого этажа. Выходя из одной комнаты, я услышал, как кто-то позвал меня по имени. Обернулся, и увидел падающую тень: Лю Мань сорвался с перил седьмого этажа.
Гунсунь Пина всего трясло как от холода.
— Потом я подумал: ведь голос, что позвал меня, принадлежал первому погибшему!
Нравится глава? Ставь ❤️
[1] Лю (六) — «шесть»; здесь употреблено как часть личного имени Сюань-лю, вероятно, указывая на порядковый номер в семье или отряде.
http://bllate.org/book/20160/2040346
