Призрачная тень удалялась все дальше. Выбравшиеся из укрытий твари, так и не отыскав их, разошлись. Сквозь щель в двери было видно, как несколько силуэтов, бродивших по галерее, постепенно растворяются во мраке.
В комнате же остались две стороны, застывшие в холодном противостоянии.
Первым молчание нарушил человек с камнем для вэйци. Голос его звучал мягко и ровно, как легкий ветерок, разряжая оцепенение, возникшее от скрещенных клинков.
— Дажэнь, не вините нас за дерзость. Мы так же, как и вы, были вынуждены укрыться в этой комнате от нечисти. Если мы обнажим друг против друга оружие, это непременно привлечет тех тварей. Разве тогда мы не потеряем больше, чем приобретем? Я родом из уезда Сюаньшань, скромная фамилия моя Вань, имя Тунбэй. Эта девица — моя названая младшая сестра. Мы всего лишь люди Цзянху.
Держался он учтиво и благородно, но камень, зажатый между его пальцами, оставался неколебим, как гора Тайшань. Столкнувшись с особым клинком ведомства Дуаньцзинь, он не дал ни единой трещины: этот человек явно владел искусством, и внутренняя сила Гунсунь Пина не могла его подавить.
Гунсунь Пин холодно произнес:
— «Всего лишь люди Цзянху»? Чушь! Что вы теперь перед нами добреньких изображаете? Это вы наверху похитили принцессу. Покусились на жизнь отпрыска императорского рода! Знаете, что полагается за такое преступление?
Вань Тунбэй еще не успел ответить, как девушка, закутанная в плащ, презрительно фыркнула:
— Покусились? Ваше ведомство Дуаньцзинь снаружи — золото, а внутри труха. Говорите красиво, а на деле просто хотите с помощью маленькой принцессы отыскать руины прежней династии. Эр-гэ, не трать на них слов. В Дуаньцзинь все до одного трясутся за свою шкуру и рады быть псами. Императору хватило ума послать только какого-то смазливого юнца. Если до драки дойдет, им нас не одолеть!
Она выпалила все это единым духом. Се Битянь покосился на «смазливого юнца» Фэн Жэня: краска с его лица уже сошла. Не успел он и рта раскрыть, как Гунсунь Пин взвился:
— Смазливый юнец?! Ах ты дерзкая воровка! Протри глаза! Это первый из победителей дворцового экзамена по воинскому искусству, ученик великого генерала Кайвэя, приближенный третьего принца и нынешний командующий ведомства Дуаньцзинь — Фэн Жэнь, Фэн-дажэнь!
Девушка помедлила и с сомнением переспросила:
— …Что за чушь? Какой дворцовый экзамен, какой великий генерал, какой ученик третьего принца... кто все эти люди?
Гунсунь Пин аж подпрыгнул:
— Да ты!..
Вань Тунбэй, лавируя, заслонил названую сестру от разъяренного Гунсунь Пина и принялся мягко успокаивать:
— Сяо-мэй[1], хватит. Разве можно быть такой грубой? Дажэнь, не гневайтесь. Могу ли узнать, как к вам обращаются...
Се Битянь подлил масла в огонь:
— Гунсунь-дажэнь, это же касается чести ведомства Дуаньцзинь. Неужели вы стерпите такую обиду?
Все превращалось в полный хаос.
Фэн Жэнь: «…»
Фэн Жэнь:
— Довольно.
Голос его был негромок, но насыщен внутренней силой, закален гневом и холодом. Все почувствовали, как от его слов дрогнуло в груди, кровь отхлынула и вернулась, а по спине пополз мороз. Люди умолкли.
Фэн Жэнь не сводил глаз с девушки в капюшоне. Он не стал оправдываться и лишь ровно произнес:
— Хорошо, пусть по-вашему: мы хотим использовать принцессу, чтобы добраться до руин. Но вы — люди неизвестного происхождения. Вы знаете, что принцесса связана с руинами, знали, что в Западной пустыне в тот миг поднимется зыбучий песок, и, воспользовавшись суматохой, похитили ее. Что же, вы просто проходили мимо и вам это вдруг взбрело в голову? Из-за вашего внезапного нападения большая часть стражей Дуаньцзинь провалилась в эту неизвестную подземную пещеру. Несколько человек погибло от лап чудовищ, а принцессы до сих пор не видно. Неужели после всего этого вы станете утверждать, будто ничего не искали?
Эти слова, казалось, задели ее за живое. Девушка в капюшоне сжала кулаки, собираясь ответить, как вдруг из-под кровати раздался глухой стук.
Будто кто-то ударился головой о дно кровати.
Вань Тунбэй едва заметно шевельнулся, девушка, кажется, тоже вздрогнула. И этого мига отвлекшегося внимания было достаточно: наблюдавший все это время со стороны Се Битянь внезапно приблизился и ткнул пальцами в несколько главных точек на ее теле.
Одновременно с ним Фэн Жэнь ухватился за полог, пригнулся и соскользнул вниз, направляя холодный клинок прямо под кровать.
Вань Тунбэй стоял чуть дальше и уже не успевал прикрыть:
— Фэн-дажэнь, нельзя! —
Меч, сверкая, как радуга, в одно мгновение распахнул нижний край полога — и резко замер.
Острие застыло в каком-то цуне от глаза. Еще один цунь — и оно пробило бы голову, брызнула бы кровь.
Глаз дрогнул, будто оцепенев от испуга, и из него тотчас выкатилась крупная, как боб, слеза, повиснув на круглом, словно черный агат, кошачьем глазу.
Все взгляды устремились вниз. Фэн Жэнь опешил:
— …Гунчжу?
…Две четверти часа спустя все стояли по разным углам комнаты.
Фэн Жэнь присел на корточки перед четвертой принцессой Цзи Ин и ощупал себя с ног до головы. Вань Тунбэй хотел протянуть платок, но Гунсунь Пин отбил его руку рукоятью сабли и предостерегающе зыркнул. У Фэн Жэня ничего не нашлось, поэтому он оторвал чистый угол нижнего края одежды и протянул Цзи Ин вытереть слезы. Дождавшись, когда принцесса немного успокоится, он серьезно спросил:
— Этот чэнь запоздал. Есть ли у гунчжу[2] какие-нибудь недомогания?
Маленькой принцессе Цзи Ин было тринадцать лет, она еще не вошла в рост, но была мила и прелестна. Особенно выделялись ее большие круглые кошачьи глаза на маленьком лице. Чертами она слегка походила на своего брата Цзи Цюаня. Сейчас кончик ее носа покраснел, прическа сбилась от удара о кровать, и она вытирала слезы полой одежды Фэн Жэня.
— Я… я в порядке. Как только я услышала голос Жэнь-гэгэ, я сразу хотела сказать, что я здесь, но слишком поторопилась и ударилась головой о кровать, — пережив недавний испуг, она заговорила свободнее. — Я только хотела, чтобы вы не дрались с Вань-гэгэ и Юй-цзе[3].
Судя по ее словам, она явно заступалась за своих похитителей.
Фэн Жэнь спросил:
— Они что-нибудь сделали вам? Не бойтесь, гунчжу. Я непременно защищу вас.
Сестрица Юй — Юй Цюнян — к этому времени уже сняла капюшон и стояла, скрестив руки, у кровати. Одетая в дорожный костюм, с тонкими бровями и фениксовыми очами, на вид она была лет шестнадцати-семнадцати, но уже чувствовалась в ней закаленная невзгодами стойкость.
Она хмыкнула:
— Если бы не мы, маленькую принцессу давно бы сожрали ляоши.
— Что такое «ляоши»? — нахмурился Гунсунь Пин.
Вань Тунбэй, стоя у стола, неторопливо пояснил:
— Ляоши — это полулюди-полутрупы. В книге «Чи шо» говорится, что в народе те, кто умеет выращивать духов, берут полумертвого человека, набивают ему рот и нос особой травой ляо, связывают руки и ноги, не дают готовой пищи и держат в гробу. Потому их и называют ляоши. Если кормить ляоши сырым мясом, он может прожить еще шесть-семь лет.
Гунсунь Пин усомнился:
— Что за книга? Я никогда о такой не слышал.
— Это книга прежней династии, — подал голос Се Битянь. Он стоял у окна, вертя в руках неизвестно откуда взятую фарфоровую чашечку. — Книги прежней династии частью утеряны, частью сожжены. Ничего удивительного, что ты не слышал.
— А ты откуда знаешь? — Гунсунь Пин, долго пробыв под землей, теперь был настороже до крайности и вдруг с подозрением ощетинился. — Уж не с ними ли ты заодно? Может, те твари, что напали на нас в Западной пустыне, — это и есть те, кого вырастил ты, мрачный злодей?
Се Битянь не удостоил его и взглядом, лишь шевельнул губами:
— Дурак.
Гунсунь Пин: «…»
Стоило ему заговорить с этим человеком, как все внутри переворачивалось.
Пока они препирались, Фэн Жэнь уже успокоил принцессу. Он выпрямился, а Цзи Ин ухватилась за его подол и, робко спрятавшись за ним, выглянула наружу, взглянув на Се Битяня. Она была слишком мала ростом, и, чтобы увидеть его лицо, ей приходилось задирать голову. Взгляд Се Битяня скользнул вниз и легко прошелся по ней, без всякого чувства и смысла. В темноте Цзи Ин все же разглядела, что он, должно быть, очень хорош собой и не похож на человека из срединных земель. Но безотчетно ей стало страшновато.
Она крепче сжала подол Фэн Жэня, глядя, как тот не стал расспрашивать Се Битяня, а лишь обратился к Вань Тунбэю, сложив кулаки в приветственном жесте:
— Прошу вас, гэся, объяснить.
— Почему же вы не спросите меня? — Се Битянь на этот раз соизволил улыбнуться: уголки его глаз мягко изогнулись, придав лицу обаяния.
— Спрошу — ответишь?
— Спросит Фэн-дажэнь, и я непременно расскажу все как есть.
Цзи Ин моргнула, заметив, как мизинец на левой руке Фэн Жэня непроизвольно поджался. Это был его тайный жест. Из-за Цзи Цюаня Цзи Ин с детства знала Жэнь-гэгэ и понимала, что означает это движение. Раньше, увидев такое, она бы непременно полюбопытствовала: ведь юный и сдержанный Фэн Жэнь позволял себе этот жест лишь тогда, когда сталкивался с чем-то крайне трудным или неловким. Например, когда ловил очень хитрого беглеца, когда на пиру все принимались хвалить его юношеские заслуги или когда какая-нибудь барышня дарила ему ароматный мешочек... Но сейчас перед ним была всего одна бессмысленная, почти легкомысленная фраза.
Вань Тунбэй, видя между ними какую-то странность и понимая, что Се Битянь, который недавно преграждал им путь, явно успел поссориться с Фэн Жэнем, тактично объяснил:
— Западная пустыня первой пострадала от Небесной кары. И без того бесплодная земля вскоре совсем перестала родить. За тридцать лет многие звери исчезли. Чтобы выжить, появился странный зверь — не то змея, не то крыса. Он умеет передвигаться под песком, довольно умен и часто нападает на людей исподтишка.
Гунсунь Пин сказал:
— Се Битянь и волков развел, может, несколько сотен. Взрастить и таких тварей ему вполне по силам.
Он то и дело цеплялся к Се Битяню: враждебность к нему явно уже пересилила неприязнь к Вань Тунбэю и Юй Цюнян, хотя в том была заслуга главным образом языка Се Битяня. Едва он договорил, как Фэн Жэнь быстро возразил:
— Нет. Если бы их кто-то выращивал, остались бы следы, но в записях ведомства Дуаньцзинь никогда не было подобных указаний. Будь это Се Битянь, уже поднялся бы шум. Мне скорее вспоминается, что в Западной пустыне последние два года ходит немало странных слухов: будто под песком бродят пожирающие людей чудища. Боюсь, все это их рук дело.
— Не ожидал, что Фэн-дажэнь заступится за меня.
— Я не из тех, кто смешивает общественное с личным.
Се Битянь тихо рассмеялся и двусмысленно протянул:
— О, значит, я для Фэн-дажэня — «личное».
Все перевернул с ног на голову, извратил смысл.
Цзи Ин снова увидела, как поджался мизинец Фэн Жэня, да так, что ноготь побелел.
Она подумала: этот человек по имени Се Битянь и правда очень странный.
Нравится глава? Ставь ❤️
[1] Сяо-мэй (小妹) — буквально «младшая сестра».
[2] Гунчжу (公主) — принцесса; обращение к дочери императора.
[3] Цзе (姐) — старшая сестра, обращение к девушке старше, с которой близко знаком.
http://bllate.org/book/20160/2041235
